Alice Guo condamnée à la prison à perpétuité pour traite d’êtres humains liée à un centre d’escroquerie aux Philippines

La prison à perpétuité de l’ancienne maire de Bamban met au jour un empire de l’escroquerie en Asie du Sud-Est

Un tribunal philippin a condamné l’ancienne maire de Bamban, Alice Guo, à la prison à perpétuité pour traite d’êtres humains, au terme d’une affaire qui a révélé l’ampleur d’un vaste complexe de fraude en ligne au nord de Manille. Guo, ressortissante chinoise qui s’était présentée comme une Philippine pour se faire élire, a été reconnue coupable aux côtés de sept autres personnes d’infractions liées à la traite dans un complexe où des centaines de travailleurs étaient contraints de commettre des escroqueries sur Internet sous la menace de sévices. Les procureurs ont déclaré que ce jugement montre que les autorités peuvent démanteler des réseaux mêlant influence locale et criminalité transnationale.

L’affaire a basculé en mars 2024, lorsque la police a perquisitionné un complexe de huit hectares à Bamban, après qu’un travailleur vietnamien s’est échappé et a appelé à l’aide. À l’intérieur, les policiers ont découvert une activité bien plus importante qu’une simple salle de jeux. Le complexe comprenait des immeubles de bureaux, des dortoirs et des villas de luxe, ainsi qu’une grande piscine. Plus de 700 personnes originaires des Philippines, de Chine, du Vietnam, de Malaisie, de Taïwan, d’Indonésie et du Rwanda ont été secourues. Beaucoup ont déclaré aux autorités qu’elles étaient contraintes d’escroquer des victimes en ligne, sous peine d’être torturées. Des documents saisis sur place indiquaient que Guo occupait un poste important dans une entreprise liée à la propriété.

La procureure générale adjointe Olivia Torrevillas a confirmé les décisions devant le tribunal régional de première instance de Pasig City et qualifié le verdict de rapide au vu de la complexité de l’affaire. Après avoir annoncé la décision aux journalistes, elle a souligné que le tribunal avait condamné les huit accusés à la prison à perpétuité pour des infractions liées à la traite.

En un peu plus d’un an, le tribunal a rendu une décision qui nous est favorable. Alice Guo a été reconnue coupable, ainsi que sept autres coaccusés. Ils ont été condamnés à la prison à perpétuité.

Des responsables de la commission nationale de lutte contre la criminalité ont déclaré que Guo et trois autres personnes avaient été condamnées pour avoir organisé la traite au sein du complexe, tandis que quatre autres avaient été reconnues coupables d’actes de traite. Guo, âgée de 35 ans, a nié les accusations. On ignorait dans l’immédiat si elle ferait appel.

L’ascension et la chute d’une femme politique peu connue

Guo a remporté l’élection municipale de 2022 à Bamban, une ville de la province de Tarlac située à environ 80 kilomètres au nord de Manille. Elle s’était présentée comme une femme d’affaires locale et une citoyenne philippine. Cette version s’est effondrée lors d’une enquête très médiatisée du Sénat, lorsque les enquêteurs ont révélé que ses empreintes digitales correspondaient à celles d’une ressortissante chinoise nommée Guo Hua Ping. Des parlementaires et des responsables des forces de l’ordre ont également mis en doute l’origine de ses actes de naissance philippins et relevé des zones d’ombre dans son parcours.

Les enquêteurs ont déclaré que Guo avait loué à Bamban une propriété d’environ 20 acres à Zun Yuan Technology, une entreprise exploitant un site de jeux d’argent en ligne. Elle aurait utilisé ses fonctions pour aider l’entreprise à obtenir des permis locaux. Selon la police, le site servait également de plateforme à une vaste opération de fraude sur Internet visant des victimes à l’étranger.

En juin 2024, un tribunal de Manille a statué que Guo était citoyenne chinoise et ne pouvait pas exercer de mandat public. Elle a été démise de ses fonctions, puis citée pour outrage par le Sénat pour avoir refusé de participer aux auditions. Après avoir fui le pays, elle a été arrêtée en Indonésie en septembre 2024 et extradée vers les Philippines. Son passeport philippin a été annulé et elle est restée en détention pendant l’instruction de l’affaire de traite.

À l’intérieur du complexe de Bamban

Le complexe se trouvait près du centre municipal et, selon la police, fonctionnait sous couvert d’activités de jeux en ligne aux Philippines. Il comptait 36 bâtiments abritant des bureaux administratifs et des logements pour les travailleurs. Les équipements du site contrastaient fortement avec les témoignages des personnes secourues, qui ont décrit un enfermement, des menaces et un climat de peur.

Les découvertes des enquêteurs

Les autorités ont découvert entre 700 et 800 travailleurs originaires de plusieurs pays. Beaucoup avaient été recrutés avec la promesse d’un emploi légal, avant d’être privés de leurs papiers et forcés à envoyer pendant de longues heures des messages à des cibles dans le monde entier. L’opération reposait principalement sur la prospection sur les réseaux sociaux, des textos préécrits et des techniques de persuasion dignes d’un centre d’appels. Elle alimentait un flux régulier d’argent vers des comptes contrôlés par des responsables, qui transféraient les fonds par des portefeuilles de cryptomonnaies et des virements bancaires.

Le fonctionnement des arnaques à la « boucherie de porc »

Les victimes de ces escroqueries sont mises en confiance pendant des semaines ou des mois par l’intermédiaire d’applications de messagerie, de plateformes de jeux ou de sites de rencontre. L’escroc noue une relation de confiance, puis oriente sa cible vers de fausses plateformes d’investissement ou des casinos en ligne affichant des gains fictifs. Lorsque la victime tente de retirer son argent, la plateforme lui en bloque l’accès et réclame des frais ou de nouveaux versements. À ce stade, l’argent a disparu. L’expression « boucherie de porc » fait référence à la manière dont les escrocs commencent par faire grandir la confiance de leur victime avant de tout lui prendre. Dans les complexes, les travailleurs sont souvent formés à jouer plusieurs rôles, de l’amoureux ou l’amoureuse au conseiller en investissement, et menacés ou maltraités s’ils n’atteignent pas leurs objectifs.

La décision du tribunal et les autres condamnés

Le tribunal régional de première instance de Pasig City a reconnu Guo coupable de traite aggravée d’êtres humains, une infraction grave au regard du droit philippin, passible de la prison à perpétuité et de lourdes amendes. Les procureurs ont déclaré que sept coaccusés avaient également été condamnés. Selon les autorités, quatre personnes ont été reconnues coupables d’avoir organisé la traite et quatre autres d’actes de traite sur le site de Bamban. Certains noms n’ont pas été rendus publics en raison des règles de confidentialité applicables aux affaires de traite.

Quatre des principaux accusés ont chacun été condamnés à une amende de 2 millions de pesos, et le tribunal a ordonné la confiscation du complexe de Bamban au profit de l’État. Le jugement envoie un message sur l’utilisation criminelle d’activités de jeux sous licence comme couverture pour des opérations de fraude et de traite, ont déclaré les procureurs. Il montre également que des permis locaux ne peuvent protéger une entreprise criminelle de ses responsabilités.

Dans un communiqué, la Commission présidentielle de lutte contre la criminalité organisée a qualifié le verdict d’étape majeure et déclaré qu’il venait valider un an de travail coordonné entre la police, les procureurs et les autorités de régulation. Après avoir rappelé que des centaines de travailleurs avaient été secourus et que beaucoup coopéraient désormais avec les autorités, la commission a souligné la portée symbolique de la condamnation.

Cette décision est une victoire juridique et morale : elle rend justice aux victimes et réaffirme la position du gouvernement contre la criminalité organisée.

Les procureurs ont indiqué que Guo fait toujours l’objet de procédures distinctes, notamment pour corruption et blanchiment d’argent, liées au même réseau. Son avocat n’a pas répondu dans l’immédiat aux demandes de commentaires.

Le coup de filet contre les activités de jeux en ligne aux Philippines

Les casinos en ligne, appelés aux Philippines « Philippine Online Gaming Operations » ou Pogos, se sont rapidement développés sous l’administration précédente, après que l’autorité de régulation de l’État a été habilitée à délivrer des licences dans tout le pays. Alors que les opérateurs présentaient le secteur comme réglementé et générateur de recettes fiscales, la police et les défenseurs des travailleurs ont documenté des abus allant des salaires impayés à l’enfermement et à la traite.

La colère grandissante de l’opinion publique après les révélations sur Bamban a influencé les décisions politiques. En 2024, le président Ferdinand Marcos Jr a annoncé l’interdiction des activités de jeux d’argent offshore et ordonné aux ressortissants étrangers travaillant dans ce secteur de quitter le pays. Les autorités ont lancé une série d’inspections et de perquisitions, fermant des complexes qui se faisaient passer pour des établissements de jeux légaux tout en menant des activités frauduleuses et d’autres crimes. Le verdict contre Guo donne un nouvel élan à cette politique en montrant que les tribunaux sont prêts à soutenir des affaires de grande ampleur impliquant des responsables politiques locaux.

Une industrie régionale de la cyberescroquerie fondée sur la traite

Le travail forcé dans les complexes de cyberescroquerie est une crise régionale. Des groupes criminels ont fait passer des milliers de personnes en traite et les ont conduites dans de vastes complexes au Cambodge, au Myanmar, au Laos et aux Philippines, où elles sont contraintes d’escroquer des victimes dans le monde entier. Une évaluation des Nations unies estime que les habitants de la région au sens large ont perdu jusqu’à 37 milliards de dollars à cause des fraudes en ligne en 2023, et laisse entendre que le montant réel pourrait être supérieur.

Les autorités de plusieurs pays, dont les Philippines, la Chine et les États-Unis, ont intensifié les arrestations et les saisies de biens liés à ces opérations. Les organisations criminelles s’adaptent rapidement et déplacent leurs équipes d’un pays à l’autre lorsque la pression monte. Elles s’appuient sur des partenaires locaux pour obtenir des biens immobiliers, créer des sociétés-écrans et décrocher des permis. L’affaire de Bamban suit ce schéma : les procureurs ont montré comment une activité de jeux apparemment légale dissimulait une vaste machine de fraude et de traite.

Répercussions politiques et diplomatiques

L’affaire est arrivée devant la justice alors que les relations entre Manille et Pékin restaient tendues en raison de différends maritimes en mer de Chine méridionale. Certains parlementaires philippins se sont publiquement demandé si Guo avait des liens avec les intérêts de l’État chinois, ce qu’elle a démenti. L’ambassade de Chine n’a pas commenté le verdict dans l’affaire de traite. La controverse a relancé le débat sur la vérification des candidatures, l’authentification des documents d’état civil et les relations entre les élus locaux et les entreprises à capitaux étrangers.

La sénatrice Risa Hontiveros, qui a dirigé les auditions du Sénat sur la traite et la cyberfraude, a salué la condamnation et présenté l’affaire comme un test de la volonté politique. Après avoir expliqué comment la commission avait documenté les abus dans les complexes de jeux et fait pression sur les agences pour renforcer les contrôles, elle a déclaré que l’affaire ne devait pas en rester là.

C’est une victoire contre la corruption, la traite des êtres humains, la cybercriminalité et les autres crimes transnationaux.

Hontiveros a déclaré que les agences qui n’avaient pas détecté le réseau devraient rendre des comptes et que les enquêtes sur les activités de renseignement étrangères aux Philippines se poursuivraient.

Les enquêteurs et une fuite décisive

La perquisition menée à Bamban en mars 2024 a commencé grâce au courage d’un travailleur qui s’est échappé du complexe et a alerté la police. Son appel a déclenché une opération coordonnée de la police nationale et des unités de lutte contre la criminalité, qui ont découvert des centaines de personnes sur place, dont beaucoup sans papiers valides et soumises au contrôle strict de responsables. Les sauveteurs ont recueilli des témoignages, sécurisé des preuves numériques et saisi des documents d’entreprise reliant des dirigeants au site.

Les enquêteurs ont retracé des documents immobiliers reliant Guo au terrain et aux sociétés liées au complexe. Ils ont également examiné la manière dont les permis locaux avaient été délivrés, qui les avait signés et s’ils avaient servi à couvrir des activités criminelles. L’enquête du Sénat a amplifié ces conclusions lors d’auditions publiques, maintenant la pression sur les agences pour qu’elles suivent les pistes et protègent les témoins.

La suite de la procédure judiciaire

La défense de Guo peut demander un réexamen dans le cadre de la procédure d’appel, même si les procureurs estiment que le dossier du procès est solide. Des procédures distinctes se poursuivent contre elle, notamment pour blanchiment d’argent et corruption, à la suite de la même enquête. L’ordonnance de confiscation du bien de Bamban témoigne d’une stratégie plus large visant à couper les réseaux de cyberfraude des ressources qui les font vivre. Les autorités indiquent que l’aide aux victimes et leur indemnisation feront partie de la prochaine étape, tandis que les tribunaux évalueront les préjudices.

À retenir

• L’ancienne maire de Bamban, Alice Guo, a été reconnue coupable de traite aggravée d’êtres humains et condamnée à la prison à perpétuité.
• Sept coaccusés ont également été condamnés dans le cadre de l’affaire du complexe de Bamban.
• La police a secouru plus de 700 personnes sur le site après qu’un travailleur vietnamien s’est échappé et a appelé à l’aide.
• Selon les autorités, Guo et trois autres personnes ont organisé la traite dans le complexe ; quatre autres ont été reconnues coupables d’actes de traite.
• Le tribunal a infligé des amendes de 2 millions de pesos à plusieurs accusés et ordonné la confiscation de l’établissement au profit de l’État.
• Un tribunal de Manille avait précédemment statué que Guo était citoyenne chinoise et ne pouvait pas exercer les fonctions de maire ; elle a été démise de ses fonctions en 2024.
• Guo a fui les Philippines, mais a été arrêtée en Indonésie en septembre 2024 puis extradée.
• L’affaire a intensifié la répression nationale contre les activités de jeux en ligne ; le président Marcos Jr a annoncé une interdiction en 2024.
• Les Nations unies estiment que les pertes dues aux fraudes en ligne dans la région ont atteint jusqu’à 37 milliards de dollars en 2023.
• Guo fait toujours l’objet d’autres procédures, notamment pour corruption et blanchiment d’argent, liées au même réseau.