Un touriste restitue 14 kg de galets à l’île de Cô Tô après dix ans

Des excuses rares ouvrent une réflexion plus large sur le tourisme responsable

Un visiteur de Ha Long a renvoyé 14 kilos de galets prélevés sur la plage de Mong Rong, sur l’île de Cô Tô, dans le nord du Vietnam, il y a une dizaine d’années. Le colis était accompagné d’excuses manuscrites et d’argent pour couvrir les frais de livraison. Le département de la Culture et de l’Information de Cô Tô a confirmé avoir reçu le colis le 17 novembre et indiqué que les pierres seraient rendues au rivage. Ce geste inhabituel a suscité une réflexion plus large sur le tourisme responsable, la fragilité des écosystèmes insulaires et la prise de conscience croissante du fait que même de petits souvenirs peuvent finir par représenter une perte importante pour la nature.

Selon les autorités, l’expéditeur avait ramassé les pierres entre 2015 et 2018, attiré par leurs formes et leurs couleurs. Des années plus tard, après avoir pris connaissance des enjeux de la préservation marine, le voyageur a choisi de renvoyer les galets et d’exprimer ses regrets de les avoir retirés de leur milieu naturel. Les autorités locales ont décrit cette restitution comme le premier cas volontaire de ce type depuis de nombreuses années et comme le signe d’une évolution des attitudes du public à l’égard de la protection de la nature.

La lettre jointe au colis témoignait de ce changement de regard. Le voyageur y évoquait sans détour les dommages causés à un lieu cher aux visiteurs comme aux habitants et demandait que les pierres soient remises à leur place.

Dans sa lettre, le touriste a écrit :

J’ai abîmé la beauté intacte de l’île. Je présente mes excuses et j’espère que ces pierres seront remises à leur emplacement d’origine.

Nguyen Hai Linh, directeur du département de la Culture et de l’Information de Cô Tô, a salué cette initiative. Il a indiqué que les galets seraient rendus à la plage de Mong Rong et a saisi l’occasion pour rappeler aux visiteurs que prélever des éléments naturels comme des pierres ou des coraux dégrade le littoral de l’île.

Ce geste est très précieux : il montre que la sensibilisation au tourisme responsable progresse.

Ce qui s’est passé sur l’île de Cô Tô

Le département a indiqué que le colis avait été envoyé par une personne identifiée sous le nom de Vu Nguyen. Il contenait des galets de différentes tailles, une note manuscrite et 100 000 dôngs vietnamiens pour les frais d’expédition. Les autorités prévoient de remettre les pierres à l’endroit où elles ont été ramassées et s’appuient sur ce cas pour rappeler les consignes aux visiteurs. Le message est simple : ne prélevez ni pierres, ni coraux, ni sable, ni coquillages, ni organismes marins. De tels actes sont interdits par la loi vietnamienne sur le patrimoine culturel et les règles locales de conservation, car ils endommagent les formations géologiques et les écosystèmes côtiers.

La plage rocheuse de Mong Rong, au sud de l’île de Cô Tô, est célèbre pour ses formations sédimentaires stratifiées, façonnées au fil de milliers d’années. Les strates rocheuses parcourent le rivage en bandes aux couleurs et aux textures variées. Elles résultent de forces naturelles lentes. Les prélèvements humains perturbent à la fois cette mémoire géologique et les fonctions protectrices de ces roches.

La géologie de la plage rocheuse de Mong Rong

Les roches sédimentaires stratifiées de Mong Rong se sont formées par le dépôt et la compaction progressifs de sédiments, puis ont été façonnées par les vagues, les courants et les intempéries. Il en résulte une galerie naturelle de motifs et d’angles. Sur ces côtes, les galets ne sont pas de simples éléments décoratifs : ils font partie d’un système vivant. Lorsque les visiteurs les emportent, les espaces laissés vides fragilisent une barrière naturelle dont la formation a pris des siècles.

Pourquoi les galets comptent pour les plages et les récifs

Les galets et les pierres arrondies jouent le rôle d’armure pour le littoral. Quand les vagues frappent une plage rocheuse ou de galets, cette couche meuble absorbe et dévie leur énergie. Les pierres bougent et se déposent au gré des marées, ralentissant l’eau, protégeant le sable et le sol situés derrière elles et réduisant la force qui éroderait autrement les falaises et les dunes. Si l’on retire suffisamment de pierres, davantage d’énergie des vagues atteint le rivage. L’érosion s’accélère et le littoral recule.

Ces pierres créent aussi des microhabitats. Les interstices entre les galets retiennent l’humidité et abritent de petits animaux. Des algues s’y fixent, puis des brouteurs s’en nourrissent, avant d’être à leur tour mangés par des poissons. De minuscules crabes, escargots et insectes trouvent refuge dans les crevasses. Ce qui ressemble à un simple tas de pierres est en réalité un dédale d’abris pour les espèces vivant au bord de l’eau.

Au large, les récifs coralliens jouent un rôle protecteur similaire, tout en abritant l’une des biodiversités les plus riches des océans. Les formations coralliennes brisent les vagues avant qu’elles n’atteignent les plages et leurs ramifications offrent un habitat aux jeunes poissons. Le prélèvement de coraux est illégal et nuit gravement à la vie marine. Il affaiblit aussi le littoral en supprimant l’une de ses protections naturelles et peut dégrader la qualité de l’eau lorsque les récifs sont perturbés.

Beaucoup de voyageurs pensent qu’emporter quelques coquillages ou pierres dans leur poche est sans conséquence. Sur les plages très fréquentées, les petits gestes de chacun finissent par s’additionner. Des millions de visiteurs, au fil des saisons, peuvent dépouiller un rivage des éléments mêmes qui le rendent unique. Une fois l’érosion amorcée, il est difficile de l’arrêter, et l’expérience de la plage s’en trouve dégradée.

La loi : ce que l’on peut ou non prélever

La loi vietnamienne sur le patrimoine culturel et les réglementations locales de conservation interdisent de prélever ou de déplacer les formations géologiques naturelles sur les littoraux protégés comme celui de Mong Rong. Les autorités peuvent confisquer les objets et sanctionner les infractions. Cette règle a une raison d’être : prélever des pierres n’est pas un acte sans victime. Cela expose la plage, nuit à la faune et efface l’histoire d’un paysage.

D’autres destinations sont confrontées au même problème. En Italie, les autorités sardes saisissent depuis des années du sable et des galets appartenant à des touristes dans les aéroports. Une affaire très médiatisée, en 2019, concernait un couple arrêté avec 40 kilos de sable blanc dans sa voiture. Sur l’île, les amendes vont de quelques centaines à plusieurs milliers d’euros, et la police a averti que les affaires les plus graves pouvaient entraîner des poursuites pénales. Il ne s’agit pas de punir les voyageurs pour le principe, mais de protéger des plages qui ne peuvent pas reconstituer ce que le tourisme leur prend au rythme des visites.

En Grèce, Skiathos a dû faire face aux prélèvements répétés sur la plage de Lalaria, une baie devenue célèbre après être apparue dans un film populaire. Les habitants ont installé à l’aéroport des boîtes destinées au retour des galets, lancé une campagne invitant les visiteurs à prendre une photo plutôt qu’un galet et appuyé cette initiative par des amendes. Les gardes-côtes contrôlent les bateaux qui accostent dans la crique et les capitaines préviennent les passagers avant leur débarquement.

Dans les îles Canaries, en Espagne, le parc national de Timanfaya a demandé aux visiteurs de laisser les roches volcaniques sur place et les a avertis qu’ils s’exposaient à des amendes en cas de prélèvement dans les zones protégées. Le personnel du parc indique que des pierres et du sable sont souvent retrouvés dans les bagages à l’aéroport. Les roches volcaniques abritent des champignons, des insectes et de petites plantes, et contribuent à protéger les sols de l’érosion. Leur retrait déclenche un effet domino, des insectes aux lézards, puis aux oiseaux.

Un phénomène mondial de restitutions motivées par le remords

En Asie et dans le Pacifique, les parcs et les communautés insulaires reçoivent régulièrement des colis remplis de pierres que des visiteurs avaient emportées comme souvenirs avant de les renvoyer. Sur la petite île thaïlandaise de Koh Hingham, une célèbre légende prévient que quiconque emporte un galet noir sera maudit. Le bureau du parc national qui gère l’île reçoit chaque année par courrier des pierres envoyées par des personnes qui regrettent de les avoir prises. La légende est peut-être pittoresque, mais le résultat est bien réel : les pierres retournent au rivage.

À Hawaï, les parcs ont recensé des cas de visiteurs renvoyant des pierres après avoir entendu des récits de malheurs frappant ceux qui les emportent. Les gardes rappellent aux voyageurs que cette pratique est illégale et que ces pierres font partie de paysages vivants, notamment de sites sacrés pour les populations locales. Que ce soit par respect pour la culture, par crainte du mauvais sort ou à la suite d’une prise de conscience personnelle, ces restitutions témoignent d’une compréhension croissante : la nature n’est pas une boutique de souvenirs.

L’éducation, la culture et les contrôles fonctionnent mieux lorsqu’ils sont associés. Des règles claires fixent les attentes. Les récits et les valeurs locales aident à comprendre leur raison d’être. Des patrouilles visibles et des contrôles dans les aéroports les font respecter. Lorsque tous ces éléments vont de pair, les comportements évoluent et les sites se rétablissent.

Ce qui a inspiré la restitution au Vietnam

Le cas de Cô Tô ne s’est pas produit dans le vide. L’île a vu se développer des initiatives citoyennes de conservation, notamment des projets de restauration des récifs coralliens. L’un d’eux, mené par le plongeur et entrepreneur Pham Van Duc, vise à réintroduire des coraux cornes de cerf dans les eaux autour de l’îlot Chim. Des fragments de corail sont fixés à des structures en acier puis transplantés à une profondeur d’environ 10 mètres, ce qui les protège des fortes vagues de tempête et les stabilise pendant leur croissance. L’équipe indique avoir recensé des dizaines d’espèces de coraux dans les eaux locales. Le corail corne de cerf, autrefois presque disparu de la zone, se reconstitue désormais sur une superficie estimée à 500 mètres carrés de fond marin.

La restauration des coraux n’est pas une solution immédiate. Elle nécessite des financements, un choix minutieux des sites et un suivi continu afin de les protéger des algues, des prédateurs et des tempêtes pendant les premières phases. Lorsqu’elle réussit, elle rétablit des habitats pour les poissons et les invertébrés, améliore l’expérience des amateurs de plongée avec masque et tuba et renforce la barrière naturelle qui protège les plages. Plus le récif au large est intact et plus la couverture de galets de la plage est complète, mieux le littoral résiste aux intempéries.

Selon les autorités, la sensibilisation croissante du public, notamment grâce aux récits d’initiatives locales de conservation, aide les visiteurs à remettre en question leurs anciennes habitudes. La restitution des galets de Mong Rong s’inscrit dans cette évolution. Linh a exhorté les habitants comme les visiteurs à préserver la géologie et la vie marine de Cô Tô, en ne prélevant rien et en ne laissant rien qui n’ait sa place sur l’île.

Nguyen Hai Linh a déclaré :

Ne prenez rien à la nature et ne laissez rien qui n’ait sa place sur l’île.

Comment protéger la géologie des sites sans rebuter les visiteurs

Des mesures simples peuvent faire la différence. Des panneaux clairs sur les jetées et les plages expliquent que les pierres et le sable font partie du patrimoine de l’île et doivent rester en place. Les guides peuvent montrer aux visiteurs comment s’est formée la géologie et pourquoi il vaut la peine de la protéger. Les gardes peuvent faire de brèves présentations dans les principaux lieux d’arrivée. Le ton compte : les gens sont plus réceptifs lorsqu’ils sont invités à protéger les lieux plutôt que traités en suspects.

Les dispositifs de restitution sont utiles. Skiathos a montré que des boîtes installées à l’aéroport et destinées au retour des galets pouvaient fonctionner. Les îles peuvent organiser des campagnes d’amnistie permettant de renvoyer les objets sans encourir de sanction. Des publications montrant des pierres restituées puis replacées sur le rivage peuvent inciter d’autres personnes à faire de même.

La communication numérique touche les voyageurs avant leur arrivée. Les campagnes invitant à prendre une photo plutôt qu’un galet trouvent un écho lorsqu’elles s’accompagnent de concours récompensant les meilleurs clichés de nature. Les expositions des centres d’accueil peuvent présenter une balance indiquant le nombre de pierres qui disparaissent chaque année et les conséquences sur l’érosion. Des applications et des codes QR peuvent signaler les points de vue d’où la géologie s’observe le mieux, sans qu’il soit nécessaire d’y toucher.

Les projets communautaires transforment la curiosité en engagement. Des promenades de suivi des plages et des visites de plantation de coraux permettent aux visiteurs d’apprendre et de contribuer. Les écoles et les groupes de jeunes peuvent s’associer aux voyagistes pour organiser de courtes séances de sensibilisation à la conservation. En prenant part à ces activités, les voyageurs deviennent des alliés qui relaient le message une fois rentrés chez eux.

Conseils pratiques aux voyageurs

Il est possible de garder des souvenirs tout en préservant les plages. Préférez les photos et l’artisanat local aux éléments naturels. Renseignez-vous sur les règles avant de visiter un site protégé. En cas de doute, demandez conseil à un garde ou à un guide. Emportez un petit sac pour ramasser les déchets et laisser le rivage plus propre que vous ne l’avez trouvé. Si vous vous rendez compte que vous avez pris quelque chose que vous n’auriez pas dû, rapportez-le aux autorités locales ou au bureau du parc.

• Laissez les pierres, les coquillages, les coraux et le sable sur place.
• Vérifiez la réglementation locale avant de prélever quoi que ce soit dans la nature.
• Signalez les boutiques qui vendent des objets protégés provenant des plages ou des récifs.
• Participez à une activité encadrée, comme le suivi des récifs ou une promenade pour prendre soin de la plage.
• Emportez une gourde et un sac réutilisables pour réduire les déchets sur le littoral.
• Si vous avez pris un élément naturel par le passé, renvoyez-le.

À retenir

• Un touriste de Ha Long a renvoyé 14 kilos de galets à Cô Tô après les avoir prélevés entre 2015 et 2018, accompagnés d’excuses manuscrites et d’argent pour les frais d’expédition.
• Le département de la Culture de Cô Tô a annoncé que les pierres seraient replacées sur la plage de Mong Rong et qualifié ce geste de signe précieux d’une sensibilisation croissante.
• La loi vietnamienne sur le patrimoine culturel et les règles locales interdisent de prélever des formations géologiques naturelles dans les sites protégés.
• Les formations sédimentaires stratifiées de la plage rocheuse de Mong Rong se sont développées pendant des milliers d’années et contribuent à protéger le littoral.
• Des problèmes similaires et des sanctions existent dans le monde entier, notamment des amendes en Sardaigne et en Grèce ainsi que des saisies de sable et de pierres dans les aéroports.
• Des parcs en Espagne et à Hawaï ont reçu des pierres renvoyées par des visiteurs pris de remords, signe d’une évolution plus générale vers un tourisme responsable.
• Les initiatives locales de conservation autour de Cô Tô, notamment la restauration des coraux, contribuent à reconstituer les habitats et à renforcer les protections naturelles du littoral.
• Les voyageurs peuvent contribuer en ne prenant que des photos, en achetant de l’artisanat local, en participant à des activités de conservation et en laissant les éléments naturels à leur place.