La Chine annonce en 2025 une troisième découverte aurifère de plus de 1 000 tonnes, dans le massif du Kunlun occidental, et revoit à la hausse ses réserves potentielles

Une découverte rare dans le massif du Kunlun

Les équipes géologiques chinoises indiquent qu’une nouvelle ceinture aurifère se dessine dans le massif du Kunlun occidental, près de la bordure ouest du Xinjiang. Les premières estimations évoquent une quantité d’or contenue qui pourrait dépasser 1 000 tonnes. Cette découverte, décrite dans un article évalué par les pairs publié le 4 novembre dans Acta Geoscientica Sinica par He Fubao, de l’équipe géologique de Kashgar, et ses collaborateurs, est la dernière d’une série d’annonces de découvertes aurifères de grande ampleur en 2025. Elle fait suite à d’importantes découvertes dans le Liaoning, au nord-est, et le Hunan, dans le centre de la Chine, que les autorités ont présentées comme appartenant à la catégorie des gisements dépassant le millier de tonnes.

L’ampleur potentielle de la ceinture du Kunlun occidental est remarquable. Les gisements individuels contenant plusieurs centaines de tonnes de métal sont déjà considérés comme très importants selon les critères du secteur. Il est rare, dans l’exploration moderne, de découvrir une ceinture susceptible d’abriter plusieurs gisements dont la teneur cumulée en or dépasserait le seuil des mille tonnes. Pendant des années, de nombreux analystes ont estimé qu’il ne restait qu’environ 3 000 tonnes d’or à extraire en Chine, soit à peu près le quart des ressources restantes que l’on pense trouver en Russie ou en Australie. La cadence rapide des nouvelles annonces laisse penser que ce chiffre pourrait être revu à la hausse à mesure que de nouvelles données seront disponibles.

He Fubao, ingénieur principal de l’équipe géologique de Kashgar, a résumé l’évolution de la situation dans le Kunlun occidental en des termes techniques qui montrent comment des contours géologiques encore préliminaires peuvent se préciser et devenir des ressources exploitables à mesure que les forages progressent.

He Fubao, ingénieur principal, équipe géologique de Kashgar : « Les contours d’une ceinture aurifère de l’ordre du millier de tonnes se dessinent désormais dans le Kunlun occidental, au Xinjiang. »

Le choix des mots est prudent, à juste titre. Les premières estimations évoluent souvent à mesure que les forages précisent la géométrie des zones minéralisées et que les essais métallurgiques déterminent quelle part de la roche peut être traitée de façon rentable. Les géologues parlent de « réserves » pour désigner la part du métal qui peut être extraite avec profit compte tenu des technologies et des coûts actuels, et de « ressources » pour l’ensemble des minéralisations connues ou présumées, qu’elles soient ou non rentables à exploiter à ce stade. Il faut généralement attendre longtemps avant qu’une découverte soit confirmée en tant que réserve.

Ce que les géologues entendent par une ceinture aurifère de mille tonnes

Lorsqu’ils parlent d’une ceinture aurifère, les géologues ne désignent pas une mine unique. Il s’agit d’une vaste zone où l’âge et la nature de la croûte terrestre, les sources de chaleur, les structures géologiques et les fluides ont favorisé la concentration répétée de l’or le long d’un axe. Plusieurs gisements peuvent se former au sein d’une même ceinture sur des millions d’années, souvent alignés le long de failles et de zones plissées qui ont servi de conduits aux fluides chargés de métaux. Une ceinture de mille tonnes implique donc un corridor susceptible d’abriter de nombreux gisements de taille importante, dont la teneur cumulée pourrait dépasser mille tonnes d’or une fois confirmée.

L’ampleur n’est qu’un aspect de la question. La teneur, c’est-à-dire la quantité d’or par tonne de minerai, détermine si un gisement peut être exploité de façon rentable. Un corps minéralisé à faible teneur peut rester viable s’il est très vaste, proche de la surface, bien desservi par les infrastructures et facile à traiter efficacement. À l’inverse, une veine riche peut être trop petite ou trop complexe pour assurer une exploitation durable. C’est pourquoi les premières annonces de « tonnes d’or » s’accompagnent généralement de plusieurs années de travaux visant à mesurer les variations de teneur, la continuité du gisement et les taux de récupération dans l’ensemble du corps minéralisé.

Le Kunlun occidental se trouve au milieu d’un enchevêtrement d’anciennes zones de formation montagneuse qui bordent le Xinjiang. Les collisions tectoniques ont soudé des fragments de croûte, provoqué des épisodes magmatiques et fracturé les roches. Ces conditions sont favorables aux systèmes aurifères orogéniques, dans lesquels des fluides chauds chargés de métaux remontent le long des failles et déposent de l’or sous l’effet de variations de pression et de composition chimique. Ces processus peuvent former une ceinture de gisements sur une longue distance.

La géologie complexe du Xinjiang

Le Xinjiang abrite plusieurs zones métallifères particulièrement riches, notamment dans le Tian Shan, au nord, et le Kunlun, au sud. Des travaux sur le Tian Shan occidental ont mis en évidence le paléocontinent de Yili, un bloc profond de la croûte terrestre qui a guidé les systèmes minéralisés. Dans les bassins voisins, comme celui de Tulasu, des études associent des anomalies gravimétriques et magnétiques importantes à des zones où se concentrent les gisements d’or épithermaux, ainsi qu’à des rifts le long de failles anciennes où se sont accumulés des gisements de cuivre. Pour les non-spécialistes, l’idée essentielle est que les grandes structures et les blocs enfouis de la croûte peuvent favoriser à plusieurs reprises l’accumulation de métaux, qu’il s’agisse d’or épithermal près de la surface ou d’or orogénique le long de failles plus profondes.

Les outils modernes affinent les recherches. Les levés gravimétriques et aéromagnétiques cartographient les variations de densité et de magnétisme des roches, qui peuvent révéler des structures cachées. La spectroscopie satellitaire et de terrain aide à cartographier les minéraux d’altération qui se forment lorsque des fluides chauds traversent les roches. Une étude menée dans le nord-ouest de la Chine a montré comment les données dans le proche infrarouge à ondes courtes (SWIR) peuvent détecter de légères variations de la chimie des micas blancs, les longueurs d’onde d’absorption de la liaison Al-OH étant plus courtes près des corps minéralisés. Les équipes sur le terrain peuvent analyser des éclats de roche avec des spectromètres portables et cibler les zones où l’intensité de l’altération correspond aux profils observés autour des gisements connus. Lorsque ces signaux concordent avec des anomalies géophysiques et des structures favorables, les foreuses entrent en action.

Comment la Chine a découvert trois gisements géants en un an

La série d’annonces de 2025 a commencé dans le Liaoning. Les autorités ont indiqué que la zone de Dadonggou renfermerait, selon les estimations, environ 1 444 tonnes d’or, pour une teneur moyenne annoncée proche de 0,56 gramme par tonne. Il s’agit d’une quantité de métal considérable, même à faible teneur. Elles ont précisé qu’une première étude économique avait franchi une étape décisive, signe que le gisement pourrait faire l’objet d’études plus détaillées. Son emplacement exact n’a pas été entièrement communiqué.

Dans le centre de la Chine, des équipes ont annoncé la découverte distincte, dans le Hunan, d’un gisement appartenant à la catégorie des mille tonnes. Les informations sur sa teneur et les plans d’exploitation restent limitées, ce qui est courant à ce stade. Avec les nouveaux contours définis dans le Kunlun occidental, ces découvertes suggèrent que les ceintures prometteuses de Chine recèlent encore d’importantes ressources, soit parce que l’exploration y a été limitée, soit parce que les nouvelles méthodes permettent d’explorer plus profondément et plus précisément qu’auparavant.

Les politiques publiques ont compté autant que la géologie. Depuis 2021, le Service géologique de Chine et les équipes provinciales ont intensifié un programme national destiné à cartographier et à évaluer plus rigoureusement les ressources du pays. Selon des communiqués officiels, le ministère des Ressources naturelles a évalué la quantité, la répartition et le stade de mise en valeur de 163 minerais dont les réserves sont confirmées. Au cours de la période de planification actuelle, le pays a fait état de 10 grands champs pétrolifères et de 19 grands gisements gaziers, ainsi que de milliers de projets labellisés mines vertes, soumis à des normes environnementales plus strictes. Ces efforts ont relancé d’anciens sites et en ont ouvert de nouveaux.

Cette démarche concerne aussi les matériaux stratégiques qui figurent aux côtés de l’or dans les portefeuilles des entreprises. La cartographie récente d’une ceinture asiatique du lithium, qui s’étend sur environ 2 800 kilomètres dans les régions occidentales et sud-occidentales, a porté la part de la Chine dans les réserves mondiales de lithium à environ 16,5 %, contre 6 % au début de la décennie. Les équipes d’exploration ont également annoncé plus de 20 millions de tonnes de nouvelles réserves de cuivre ces dernières années, les ressources potentielles étant bien supérieures. Les investissements dans l’exploration géologique ont augmenté et les autorités indiquent que plus de 150 gisements minéraux ont été identifiés au cours du plan actuel. Le fil conducteur est une combinaison de budgets en hausse, de jeux de données améliorés et d’une adoption plus rapide d’outils tels que la télédétection, la géophysique et la diagraphie avancée des carottes de forage.

Pourquoi le Xinjiang compte pour l’exploitation minière et la stratégie

Le Xinjiang se trouve au cœur des routes commerciales terrestres qui relient la Chine à l’Asie centrale et au-delà. Les routes, les voies ferrées et les postes-frontières de la région ont été modernisés dans le cadre de projets d’infrastructures transfrontaliers. Une logistique renforcée facilite les opérations lourdes qu’exige le développement d’une mine : acheminement des foreuses et des explosifs, transport du carburant et des réactifs, puis expédition des concentrés ou des lingots de doré. La présence de pôles régionaux comme Ürümqi et de points de passage transfrontaliers actifs comme Khorgos, dans la région d’Ili, renforce les capacités nécessaires aux grands projets industriels.

L’exploitation minière s’inscrit aussi dans des objectifs politiques plus larges. La stratégie mondiale d’infrastructures du pays vise à améliorer la connectivité pour les échanges et l’industrie. La sécurité des approvisionnements en ressources en est l’un des piliers. En cartographiant plus complètement ses ressources naturelles, les autorités peuvent réduire les risques d’approvisionnement en métaux essentiels à la finance, à l’industrie et aux technologies. L’or soutient le système financier et est prisé des ménages. Le lithium et le cuivre alimentent les chaînes d’approvisionnement de la transition énergétique. La géologie du Xinjiang offre un potentiel pour ces trois métaux, tandis que sa situation géographique relie les projets aux marchés de toute l’Eurasie.

La région a accueilli des activités internationales en 2025, des échanges techniques aux événements sportifs, signe d’un engagement croissant. Bien qu’elles soient éloignées de la géologie, ces rencontres témoignent de la confiance dans les infrastructures de la région et ses liens avec les économies voisines. Ce même réseau sera important si de nouvelles grandes mines passent du stade des premières études à celui de l’exploitation.

Quelles sont les prochaines étapes pour la ceinture du Kunlun occidental ?

Une découverte n’est que le premier chapitre. Les équipes doivent maintenant combler les lacunes géologiques en resserrant le maillage des forages afin de définir la taille et la forme des zones minéralisées. Les géologues établiront des modèles tridimensionnels, estimeront les ressources selon les normes du secteur et testeront en laboratoire différentes méthodes de traitement pour déterminer les taux de récupération possibles. Les ingénieurs compareront les options en matière d’électricité, d’eau, de résidus miniers et de routes de transport, avant de passer à des études préliminaires puis de faisabilité bancaire si les résultats se confirment. Ces travaux peuvent prendre des années, surtout dans des montagnes isolées où les conditions hivernales, l’altitude et la brièveté des campagnes de terrain compliquent le calendrier.

La planification environnementale et sociale progresse en parallèle. Le Kunlun occidental est un environnement d’altitude aride, où la gestion de l’eau est une priorité absolue pour toute mine destinée à concasser, broyer et traiter le minerai. Les études de référence portant sur les eaux souterraines, les cours d’eau et les écosystèmes précèdent la conception détaillée de la mine. Les autorités indiquent que plus de mille projets ont obtenu le statut de mine verte ces dernières années. Cette désignation couvre la gestion des déchets, la réhabilitation des sites et le contrôle des émissions. Les nouveaux projets dans les régions sensibles feront l’objet d’un examen renforcé sur ces aspects.

Les annonces récentes donnent une idée générale des délais. Le projet aurifère de Dadonggou, dans le Liaoning, a déjà franchi une première évaluation économique, ce qui laisse penser que les études peuvent avancer rapidement lorsque les infrastructures sont adaptées et que la métallurgie ne présente pas de difficultés majeures. L’isolement du Kunlun occidental pourrait allonger le calendrier, mais la même priorité nationale accordée à la sécurité des ressources, qui a accéléré les travaux dans le Liaoning, pourrait faciliter une collecte rapide de données et l’obtention des autorisations si la géologie est favorable.

Effets sur les marchés

Sur les marchés de l’or, le chiffre d’un millier de tonnes retient l’attention. Les effets sur l’offre ne se feront sentir que plus tard. Il faut généralement de nombreuses années pour qu’une nouvelle mine passe de sa première annonce à une production stable. En 2025, les signaux de prix ont été bien davantage influencés par les investissements et la demande des banques centrales que par l’offre des nouvelles mines. Les autorités et les rapports du secteur ont fait état cette année de prix records, alimentés par les achats de valeurs refuges et les fluctuations monétaires. La situation intérieure chinoise reflète cette tendance. Le pays a produit 377,24 tonnes d’or en 2024, en légère hausse sur un an, tandis que la consommation a atteint 985,31 tonnes. La demande de lingots et de pièces a progressé de plus de 24 %, signe d’un déplacement de l’épargne vers l’or physique.

Risques et questions en suspens

Rien ne garantit que les premières estimations se confirmeront. Les forages peuvent révéler des discontinuités, des décalages liés aux failles ou des variations de teneur qui réduisent la continuité du gisement. Les essais métallurgiques peuvent mettre au jour des zones réfractaires où l’or est piégé dans des sulfures, ce qui nécessite un traitement plus complexe et plus coûteux. Même lorsque la géologie est favorable, l’altitude peut renchérir les coûts d’investissement pour les routes, les lignes électriques et les camps.

Les entreprises et les autorités de réglementation devront aussi gérer avec soin les questions environnementales et les relations avec les communautés. Le stockage des résidus miniers, la manipulation du cyanure et le recyclage de l’eau doivent respecter des normes strictes. Dans les zones reculées, la formation du personnel et les interventions d’urgence nécessitent une attention particulière. Le programme chinois des mines vertes montre que les autorités accordent une grande importance à ces aspects, et les parties prenantes attendront des plans clairs avant le début des grands travaux.

Si la ceinture du Kunlun occidental tient les promesses des premiers résultats, elle pourrait modifier la manière dont les analystes évaluent les ressources totales du pays. La leçon que de nombreux géologues en tireront est simple : même les pays à l’exploration avancée possèdent encore de vastes systèmes minéralisés négligés ou sous-explorés. De meilleures données et des budgets pérennes peuvent changer la donne.

En bref

• Selon les géologues de l’État, une nouvelle ceinture aurifère dans le Kunlun occidental, au Xinjiang, pourrait contenir plus de 1 000 tonnes d’or.
• Un article de He Fubao, de l’équipe géologique de Kashgar, indique que les contours de la ceinture se dessinent.
• Il s’agit de la troisième annonce en moins d’un an concernant un gisement de la catégorie des mille tonnes, après les découvertes dans le Liaoning et le Hunan.
• Les réserves du gisement de Dadonggou, dans le Liaoning, sont estimées à environ 1 444 tonnes d’or, pour une faible teneur moyenne.
• Pendant des années, les estimations du secteur ont évalué à près de 3 000 tonnes les réserves d’or encore inexploitées en Chine. Ce chiffre est désormais réexaminé.
• La Chine a intensifié l’exploration de 163 minerais et compte plus de mille projets répondant aux normes des mines vertes.
• Une nouvelle ceinture asiatique du lithium, longue d’environ 2 800 kilomètres, a porté la part de la Chine dans les réserves mondiales de lithium à 16,5 %.
• Plus de 20 millions de tonnes de réserves supplémentaires de cuivre ont été identifiées ces dernières années.
• La mise en valeur du Kunlun occidental nécessitera plusieurs années de forages, d’études de faisabilité et de planification environnementale dans une région isolée.
• Les prix de l’or sont élevés en 2025, portés par une forte demande des investisseurs et des banques centrales. En 2024, la production a atteint 377,24 tonnes, contre une consommation de 985,31 tonnes.