Comment la Corée du Nord pourrait peser sur une guerre dans le détroit de Taïwan

Pourquoi cette question se pose aujourd’hui

Les préparatifs en vue d’une éventuelle crise autour de Taïwan transforment la manière dont les gouvernements envisagent la sécurité en Asie du Nord-Est. Washington a laissé entendre que les Forces américaines en Corée (USFK), longtemps concentrées sur la dissuasion de la Corée du Nord, pourraient aussi soutenir des missions régionales en cas de crise autour de Taïwan. Cette évolution soulève une question lourde de conséquences pour la péninsule et au-delà. La Corée du Nord viendrait-elle en aide à la Chine si une guerre dans le détroit de Taïwan impliquait les États-Unis et leurs alliés ?

La réponse aurait des répercussions bien au-delà du détroit. Les traités qui lient les États-Unis au Japon et à la Corée du Sud, ainsi que le Taiwan Relations Act, engagent Washington dans des obligations qui se chevauchent sur un théâtre d’opérations particulièrement dense. Le Japon se trouve le long des mêmes points de passage maritimes stratégiques qui compteraient dans un conflit autour de Taïwan, tandis que les bases américaines en Corée du Sud offrent des aérodromes, des ports et des plateformes logistiques précieux. Un conflit majeur ne resterait pas cantonné à un seul théâtre. Toute action de la Chine contre Taïwan pourrait créer des occasions et des tentations pour Pyongyang, tandis qu’une flambée des tensions dans la péninsule pourrait compliquer les décisions des États-Unis ou du Japon dans le détroit.

L’histoire récente témoigne d’un rapprochement entre la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord, même si celui-ci ne constitue pas une alliance formelle. Pyongyang a soutenu l’effort de guerre de Moscou en Ukraine en lui transférant d’importantes quantités de munitions. La Russie et la Corée du Nord ont annoncé un nouvel accord d’assistance mutuelle en 2024. Ces évolutions montrent que Pyongyang est disposée à soutenir des partenaires qui servent ses intérêts et elles font monter les enjeux d’un affrontement entre la Chine et les États-Unis au sujet de Taïwan.

Ce que prévoit réellement le traité sino-nord-coréen

La Chine et la Corée du Nord ont signé en 1961 un traité d’amitié, de coopération et d’assistance mutuelle. Son article II, qui en constitue le cœur, comprend une clause de défense mutuelle obligeant chaque partie à fournir une aide militaire et autre à l’autre si celle-ci est attaquée. Le traité s’applique explicitement à l’Extrême-Orient, et la Corée du Nord reconnaît Taïwan comme faisant partie de la Chine. En théorie, si la Chine déclare être attaquée pendant un conflit autour de Taïwan, Pyongyang est tenue de lui venir en aide.

Une ambiguïté majeure subsiste toutefois. Le traité ne précise pas qui a tiré le premier. Cette lacune reflète les tensions liées à la rupture sino-soviétique et le souhait de Pékin de conserver une marge de manœuvre. Après la guerre froide, la Chine a restreint son engagement en matière de sécurité envers la Corée du Nord. En 2017, des responsables chinois ont déclaré que Pékin ne viendrait pas au secours de Pyongyang si la Corée du Nord déclenchait une guerre. Malgré cela, les deux parties ont renouvelé le traité à l’occasion de son 60e anniversaire, en 2021, sans modifier son article II.

Dans un scénario de crise autour de Taïwan, Pékin soutiendrait probablement qu’il est attaqué dès que les forces américaines interviendraient contre les opérations chinoises. Selon cette interprétation, la Corée du Nord serait formellement tenue d’apporter son aide, que la Chine ait ou non déclenché les hostilités dans le détroit. La véritable question stratégique est de savoir comment Pyongyang s’acquitterait de cette obligation et avec quelle intensité.

Pyongyang viendrait-elle en aide à la Chine, et sous quelle forme ?

Le soutien de la Corée du Nord à la Russie constitue un précédent utile. Pyongyang a fourni des obus d’artillerie et d’autres matériels qui ont aidé Moscou à poursuivre ses opérations en Ukraine. En juin 2024, la Russie et la Corée du Nord ont signé un nouveau pacte de défense mutuelle prévoyant une assistance réciproque si l’une des parties était attaquée. Ce traité n’est pas identique au pacte conclu avec la Chine en 1961, mais il montre que Pyongyang juge utile d’afficher sa solidarité avec des partenaires qui combattent les États-Unis et leurs alliés.

Aider la Chine ne signifierait pas nécessairement combattre directement les forces américaines. Les dirigeants nord-coréens font preuve de pragmatisme face aux risques. Ils savent que des frappes directes contre des bases américaines au Japon, à Guam ou en Corée du Sud pourraient entraîner des représailles dévastatrices. Ils savent aussi que l’aide la plus précieuse qu’ils puissent apporter à Pékin serait peut-être indirecte : mobiliser les ressources américaines et sud-coréennes dans la péninsule, pendant que la Chine concentre ses efforts sur le détroit.

En 2021, le dirigeant suprême chinois a adressé un message pour le 60e anniversaire du traité, soulignant la camaraderie entre Pékin et Pyongyang. Il a mis en avant la continuité et leur convergence stratégique.

Nos deux pays doivent sans cesse atteindre de nouveaux sommets dans un monde en mutation rapide.

Les déclarations de solidarité chinoises ne garantissent pas que des mesures militaires seront prises en cas de crise, mais elles créent des attentes. Les deux parties coordonneraient probablement le calendrier, les signaux et les limites si le détroit de Taïwan s’embrasait. Pyongyang chercherait à montrer sa fidélité au traité tout en évitant un affrontement direct avec les forces américaines susceptible de menacer la survie du régime.

Ce que la Corée du Nord peut et ne peut pas faire militairement

L’armée nord-coréenne est conçue pour combattre dans la péninsule et à proximité, et non pour projeter sa puissance au-delà des mers. La marine est réduite et vieillissante. Les capacités de débarquement sont limitées. Le pays n’a pas les moyens crédibles d’escorter des convois ou de menacer les flottes de surface modernes des États-Unis, du Japon ou de la Corée du Sud. Toute tentative d’envoyer d’importantes forces dans les eaux contestées près de Taïwan présenterait de grands risques pour des gains minimes.

Les forces de missiles à longue portée sont d’une autre nature. Pyongyang dispose d’un arsenal croissant de missiles balistiques et de croisière, et développe des capacités de lancement spatial et de reconnaissance. Même ainsi, tirer des missiles sur des bases américaines ou alliées pour aider la Chine serait un pari immense. Les États-Unis et leurs partenaires réagiraient rapidement. Les dirigeants nord-coréens savent qu’une frappe hors de la péninsule pourrait entraîner une escalade qui leur échapperait.

Plus près de chez elle, une offensive visant à s’emparer de Séoul pendant que les États-Unis se concentreraient sur Taïwan serait un mauvais pari. L’armée sud-coréenne est moderne et très performante. Elle dispose d’avantages décisifs en matière de puissance aérienne, de munitions de précision et de surveillance. Une tentative nord-coréenne de conquérir le Sud échouerait probablement et pourrait entraîner la chute du régime. Les options les plus réalistes de Pyongyang restent en deçà de ce seuil.

Le scénario le plus probable : des provocations sans guerre ouverte

Si un conflit autour de Taïwan éclate, il faut s’attendre à ce que la Corée du Nord recoure à des tactiques de pression sans aller jusqu’à un affrontement majeur. Ces actions font la une, déclenchent l’alerte des alliés et obligent les commandants américains et sud-coréens à maintenir des moyens à proximité de la péninsule. Elles donnent aussi à Pyongyang un levier de négociation auprès de Pékin, Washington et Séoul.

• Reprise à grande échelle des émissions de haut-parleurs et des opérations d’influence le long de la zone démilitarisée
• Survols de drones et tentatives d’infiltration visant à tester les défenses et à embarrasser Séoul
• Incursions maritimes près de la ligne de limite du Nord, en mer Jaune et en mer de l’Est
• Tirs de missiles balistiques à courte et moyenne portée, certains sur des trajectoires en cloche pour mettre à l’épreuve les défenses antimissiles
• Activités de lancement spatial et essais de missiles de croisière à longue portée présentés comme des exercices scientifiques ou de routine
• Cyberattaques contre des administrations, des entreprises de défense et des réseaux financiers en Corée du Sud, au Japon et aux États-Unis
• Démonstrations de tirs d’artillerie limités dans des zones maritimes contestées

Chaque étape est réversible, dans une certaine mesure déniable, et calibrée pour éviter de franchir les lignes rouges. Du point de vue de Pékin, ces activités compliquent les préparatifs américains sans contraindre la Chine à élargir le conflit. Une coordination discrète du rythme et des messages aiderait les deux capitales à éviter les malentendus tout en engrangeant des gains politiques.

Le rôle de la Corée du Sud et ses dilemmes stratégiques

Séoul est au centre de ce triangle stratégique. Plus de 90 % du commerce maritime sud-coréen transite par le détroit de Taïwan et la mer de Chine méridionale. Selon des études, une perturbation prolongée pourrait réduire le PIB sud-coréen de plus de 20 %. Les chaînes d’approvisionnement sud-coréennes dans les secteurs des puces et de l’industrie sont étroitement liées à celles de Taïwan. Une crise autour de Taïwan n’est pas un problème lointain pour Séoul. Elle touche directement à ses intérêts économiques et sécuritaires fondamentaux.

Des responsables sud-coréens et américains ont discuté de la flexibilité stratégique, c’est-à-dire de la possibilité que les USFK soutiennent des missions hors de la péninsule. Les installations américaines du camp Humphreys, à Pyeongtaek, les bases aériennes d’Osan et de Kunsan, ainsi que le complexe portuaire de Busan offrent d’importantes capacités de transport et de soutien si un conflit autour de Taïwan se prolonge. Dans le même temps, les dirigeants sud-coréens veulent obtenir la garantie absolue que la péninsule restera sécurisée si des moyens américains sont déployés ailleurs. La priorité de Séoul est claire : prévenir d’abord toute erreur de calcul de la Corée du Nord, puis déterminer le soutien que Washington peut attendre.

Le président sud-coréen a décrit Taïwan comme un enjeu qui dépasse un différend entre les deux rives du détroit. Dans une déclaration publique, le président Yoon Suk-yeol a affirmé que la question de Taïwan était « un enjeu mondial » et que préserver la paix et la stabilité dans le détroit constituait « un élément essentiel de la sécurité et de la prospérité de la région indo-pacifique ». Ces propos se sont accompagnés d’une coordination accrue, quoique toujours prudente, avec Washington et Tokyo sur la planification en cas de crise.

Si les forces américaines en Corée se tournent vers la Chine

Washington a envisagé de rééquilibrer ses forces en Asie du Nord-Est pour faire face au défi chinois. Parmi les options étudiées figure le redéploiement vers d’autres sites de l’Indo-Pacifique d’une partie des quelque 28 500 soldats américains stationnés en Corée du Sud. Ses partisans considèrent les USFK comme la grande présence alliée la plus proche de Pékin et comme une précieuse plateforme logistique en cas de conflit prolongé. D’autres avertissent qu’une réduction des effectifs pourrait accroître le risque d’aventurisme nord-coréen.

Un autre risque existe. Affecter les USFK à des missions axées sur la Chine fournirait à la Corée du Nord et à la Chine un récit commun sur l’encerclement. Cela pourrait renforcer leur coopération, avec le soutien de la Russie, même si leurs intérêts ne sont pas identiques. Des analystes soulignent que cet alignement est transactionnel et limité par la méfiance. Une coordination plus étroite entre ces pays pendant une crise autour de Taïwan compliquerait néanmoins les préparatifs américains et mettrait les ressources à rude épreuve.

Pour Séoul, les modalités du commandement sont déterminantes. Le transfert du contrôle opérationnel en temps de guerre à un commandant sud-coréen est un objectif poursuivi de longue date. Si une crise autour de Taïwan éclatait avant l’achèvement de cette transition, un général américain continuerait de diriger les forces combinées dans la péninsule. Cette réalité juridique et opérationnelle pourrait lier plus étroitement la Corée du Sud aux décisions américaines dans le détroit, alors même qu’elle cherche à dissuader la Corée du Nord sur son propre territoire.

Les signaux envoyés par Pékin et Pyongyang

La Chine souhaite la stabilité dans la péninsule. Elle veut éviter les scénarios susceptibles d’entraîner l’effondrement du régime du Nord, des flux de réfugiés ou un affrontement direct avec les États-Unis. Pékin a parfois soutenu les sanctions de l’ONU contre Pyongyang et indiqué que ses obligations au titre du traité envers la Corée du Nord s’appliqueraient si celle-ci était attaquée, mais pas si elle déclenchait une guerre. La Chine assure toutefois aussi sa survie économique et ferme parfois les yeux sur le contournement des sanctions lorsque cela sert sa stratégie générale.

Pyongyang voit des avantages dans un monde traversé par des crises simultanées. La guerre en Ukraine lui a apporté des gains diplomatiques et matériels grâce à Moscou. Un conflit autour de Taïwan pourrait lui donner une nouvelle occasion d’obtenir de la Chine des concessions, des technologies ou de l’aide. Le résultat le plus probable serait une démonstration mesurée de fidélité envers Pékin, sous la forme de provocations visant Séoul et Washington plutôt que d’un soutien direct aux forces chinoises près de Taïwan.

Scénarios à surveiller

Il n’existe pas de scénario unique sur le déroulement possible d’un conflit autour de Taïwan ni sur la réaction de la Corée du Nord. Les possibilités vont de la pression psychologique à la guerre de haute intensité. Trois scénarios illustrent les choix et les risques.

Forte pression en zone grise

La Chine intensifie ses activités aériennes et navales autour de Taïwan sans tirer de coups de feu. Elle mobilise des garde-côtes, des milices maritimes et multiplie les sorties pour épuiser Taipei. Dans ce contexte, la Corée du Nord intensifierait probablement ses essais de missiles, ses incursions de drones et ses cyberopérations contre la Corée du Sud et le Japon. L’objectif serait de maintenir les forces américaines et sud-coréennes dans la péninsule et de limiter l’utilisation des bases américaines pour des opérations prolongées. Pékin détournerait ainsi l’attention à peu de frais. Un incident ou une mauvaise interprétation près de la zone démilitarisée pourrait toutefois déclencher une rapide escalade.

Blocus ou mise en quarantaine de Taïwan

La Chine tenterait d’interrompre le trafic maritime vers Taïwan et au départ de l’île au moyen d’inspections et de zones d’exclusion. La Corée du Sud a besoin de voies maritimes sûres pour son approvisionnement énergétique et son commerce. Elle pourrait apporter un soutien logistique aux forces américaines et déployer des unités navales pour protéger le trafic près des routes clés, tout en maintenant un niveau d’alerte élevé face à la Corée du Nord. Pyongyang organiserait probablement des démonstrations fréquentes près de la ligne de limite du Nord et tirerait des missiles au-dessus de la mer pour faire monter la tension sans provoquer de représailles. La Chine profiterait du fait que les alliés consacreraient davantage de moyens à ces activités loin du détroit.

Invasion totale et intervention des États-Unis

La Chine lancerait une offensive de grande ampleur contre Taïwan et frapperait des cibles américaines ou japonaises. Les États-Unis mobiliseraient une coalition. À ce stade, Pékin affirmerait être attaqué par des forces extérieures, invoquant ainsi les termes de son traité de 1961 avec la Corée du Nord. La contribution la plus probable de Pyongyang resterait indirecte. Il faudrait s’attendre à des mobilisations, à des salves nourries de missiles dans les eaux environnantes et à de graves cyberattaques pour contraindre les États-Unis et la Corée du Sud à maintenir dans la péninsule leurs défenses aériennes et antimissiles, leurs moyens de frappe et leur attention au commandement. Toute attaque nord-coréenne contre des bases américaines ou le Japon risquerait de provoquer une riposte américaine que Pyongyang cherche à éviter.

À retenir

• Le traité de 1961 entre la Chine et la Corée du Nord comprend une clause de défense mutuelle que Pékin pourrait invoquer si les forces américaines intervenaient contre la Chine dans une guerre autour de Taïwan.
• Le traité ne précise pas clairement qui déclenche un conflit, mais les deux capitales l’ont renouvelé en 2021 sans modifier l’obligation fondamentale.
• Le soutien de la Corée du Nord à la Russie en Ukraine, ainsi que le pacte russo-nord-coréen de 2024, témoignent de la volonté de Pyongyang de soutenir des partenaires confrontés à l’Occident.
• La Corée du Nord ne dispose pas de la puissance navale nécessaire pour aider directement la Chine près de Taïwan et a peu de chances de frapper des bases américaines, compte tenu du risque de représailles dévastatrices.
• La réaction nord-coréenne la plus probable serait une campagne de provocations contre la Corée du Sud, avec des tirs de missiles, des drones, des incursions maritimes et des cyberattaques.
• Ces actions mobiliseraient les forces américaines et sud-coréennes, réduisant la pression sur la Chine sans déclencher une guerre ouverte dans la péninsule.
• L’économie et la sécurité de la Corée du Sud sont étroitement liées au détroit de Taïwan, mais la priorité de Séoul est de dissuader la Corée du Nord de commettre une erreur de calcul.
• Le recours aux forces américaines en Corée pour des missions axées sur la Chine pourrait resserrer la coordination entre la Chine, la Corée du Nord et la Russie, même si leur coopération a de réelles limites.
• Pékin cherche à préserver la stabilité dans la péninsule et coordonnerait probablement son action avec Pyongyang pour gérer les risques pendant une crise autour de Taïwan.
• Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud doivent planifier des opérations sur deux théâtres afin d’éviter d’être débordés si une crise dans le détroit coïncide avec une crise dans la péninsule.