La Corée du Sud envisage de repousser l’âge de la retraite à 65 ans

Une société très âgée cherche comment maintenir les seniors coréens en emploi

La Corée du Sud s’apprête à connaître l’une des réformes du travail les plus importantes de ces dernières décennies. Le Parti démocrate au pouvoir prépare un texte visant à relever progressivement l’âge légal de la retraite de 60 à 65 ans, à partir de 2027 au plus tôt, pour l’aligner pleinement sur l’âge d’ouverture des droits à la pension nationale d’ici 2033. Ses partisans estiment que cette mesure comblerait les années sans revenus qui précèdent le versement des pensions et contribuerait à réduire la pauvreté des personnes âgées. Les organisations patronales préviennent qu’elle augmenterait le coût du travail, ralentirait les embauches de jeunes et figerait les règles en entreprise, à moins de moderniser simultanément le système de rémunération.

Le débat s’est intensifié après la création, le 3 novembre, d’une commission spéciale du parti chargée de coordonner les discussions avec les principaux syndicats et les organisations patronales. Plusieurs propositions de loi circulent, dont une prévoyant de relever l’âge de la retraite à 63 ans en 2027, à 64 ans en 2032, puis à 65 ans en 2033. Le camp au pouvoir souhaite faire adopter un texte avant la fin de l’année, mais les divergences entre syndicats et employeurs laissent présager des négociations difficiles.

En jeu : la manière dont le pays gérera le vieillissement rapide de sa population et la diminution du nombre d’actifs. Le choix politique aura des conséquences sur les effectifs et les dépenses salariales des entreprises, les perspectives professionnelles des jeunes diplômés et les finances des seniors, qui se retrouvent souvent dans des emplois précaires après avoir quitté leur poste à temps plein à 60 ans. C’est autant un choix de société qu’une règle du travail, qui déterminera la manière dont les générations se partageront le travail et les revenus dans les années à venir.

Pourquoi cette réforme est envisagée

La Corée du Sud est devenue une société dite « supervieillissante », où plus d’un habitant sur cinq a 65 ans ou plus. Le taux de fécondité y est le plus bas au monde : il s’établissait à 0,75 enfant par femme lors de sa dernière mesure. La population en âge de travailler, qui a culminé à 37,6 millions de personnes en 2019, devrait passer sous la barre des 30 millions d’ici 2040, selon les données du gouvernement. La vaste génération du baby-boom du pays, qui compte environ 9,5 millions de personnes, part massivement à la retraite. Cette vague de départs pourrait priver le pays d’expérience et peser sur la croissance si elle n’est pas bien gérée.

Les pensions sont versées plus tard que l’âge auquel la plupart des salariés prennent leur retraite. L’âge légal de la retraite a été fixé à 60 ans dans toutes les entreprises en 2017. Pour les personnes nées entre 1964 et 1973, le Service national des pensions verse les prestations à partir de 63 ans. À compter de 2033, l’âge d’ouverture des droits passera à 65 ans. Beaucoup de seniors se retrouvent ainsi trois à cinq ans sans revenu stable après leur départ officiel à la retraite. Nombre d’entre eux acceptent des emplois mal rémunérés ou irréguliers pour joindre les deux bouts. Cela contribue à expliquer pourquoi la Corée affiche le taux de pauvreté des personnes âgées le plus élevé parmi les économies avancées.

Les partisans du relèvement de l’âge de la retraite estiment que le maintien en emploi jusqu’à 65 ans permettrait de combler ce manque de revenus. Selon eux, cela permettrait aux travailleurs qualifiés de rester plus longtemps en poste, de réduire progressivement leur activité et d’alléger la pression sur les dispositifs de protection sociale en diminuant le nombre de seniors sans salaire avant le début du versement des pensions.

Ce que prévoient les propositions actuelles

Les parlementaires étudient un relèvement progressif de l’âge de la retraite jusqu’à 65 ans, en parallèle du recul de l’âge d’ouverture des droits à pension. Une proposition de loi importante prévoit de le porter à 63 ans d’ici 2027, à 64 ans d’ici 2032, puis à 65 ans d’ici 2033. L’objectif est de laisser aux entreprises le temps d’adapter leurs effectifs, la formation et les grilles salariales, et de permettre aux syndicats et aux employeurs de négocier l’évolution des fonctions et des responsabilités à mesure que davantage de personnes travailleront jusqu’au milieu de la soixantaine.

Pour dégager un consensus, le groupe de travail de l’Assemblée nationale consulte les deux principales confédérations syndicales, la Confédération coréenne des syndicats et la Fédération des syndicats coréens, ainsi que la Fédération des entreprises de Corée, qui représente les employeurs. Les discussions portent aussi sur des solutions autres qu’un relèvement uniforme de l’âge légal, comme l’obligation de maintenir l’emploi après 60 ans par le biais de contrats de réembauche. Ce modèle est appliqué au Japon : de nombreuses entreprises y mettent leurs salariés à la retraite à 60 ans, puis les réembauchent pour leur garantir un emploi jusqu’à 65 ans, parfois avec des fonctions ou des horaires différents.

L’adoption du texte n’est pas acquise. Le parti au pouvoir veut légiférer d’ici à la fin de l’année, mais les organisations patronales réclament une réforme parallèle des salaires et certains responsables politiques privilégient la réembauche plutôt qu’une modification générale de l’âge légal de la retraite. La mesure retenue sera probablement progressive et accompagnée de recommandations sur la rémunération et la conception des postes destinés aux salariés âgés.

Pour les syndicats, un rempart contre la pauvreté

Les syndicats présentent la réforme comme une réponse urgente à la pauvreté des personnes âgées et à la diminution de la population active. Ils affirment que le relèvement de l’âge de la retraite est le moyen le plus simple de couvrir les années qui précèdent le versement des pensions et que les craintes de baisse de productivité ou d’éviction des jeunes sont exagérées.

Yang Kyung-su, à la tête de la Confédération coréenne des syndicats, rattache la proposition aux réalités démographiques à long terme et à la nécessité de protéger les seniors vulnérables. Il estime également qu’un ensemble de mesures bien conçu peut bénéficier aux deux extrémités de l’échelle des âges.

Présentant sa position, Yang a déclaré que la priorité était d’éviter les difficultés à mesure que le pays vieillit, tout en créant des emplois de qualité pour les jeunes. Il a qualifié le relèvement de l’âge de la retraite de mesure indispensable à ce plan.

Même si le taux de natalité rebondissait dès aujourd’hui, la population en âge de travailler continuerait inévitablement de diminuer au cours des vingt prochaines années. Nous avons besoin de politiques qui puissent réduire la pauvreté des personnes âgées en repoussant l’âge de la retraite et donner de l’espoir aux jeunes en créant davantage d’emplois de qualité.

Kim Dong-myeong, à la tête de la Fédération des syndicats coréens, a présenté la mesure comme un moyen équitable d’éviter que les salariés âgés ne sombrent dans la pauvreté faute de revenus entre 60 ans et l’âge d’ouverture des droits à pension.

Relever l’âge de la retraite est une revendication tout à fait raisonnable pour éviter que les personnes ne tombent dans la pauvreté lorsqu’elles vieillissent.

Les partisans de la réforme soulignent également la réalité de l’emploi. De nombreux salariés à la fin de la cinquantaine subissent des baisses de salaire dans le cadre de dispositifs dits de « salaire de fin de carrière », avant de devoir partir à la retraite à 60 ans. Cette pratique peut les pousser vers des emplois temporaires ou à temps partiel, beaucoup moins rémunérés et offrant peu d’avantages. Une récente étude sur les droits humains a critiqué les réductions de salaire liées à l’âge et les départs forcés, jugés préjudiciables aux travailleurs âgés. Bridget Sleap, une chercheuse qui a étudié les pratiques des entreprises et interrogé des salariés concernés, a déclaré que ces politiques portaient atteinte à leurs droits et alimentaient les bas revenus des seniors.

Elles privent les travailleurs âgés de la possibilité de continuer à exercer leur métier principal, les paient moins et les poussent vers des emplois précaires et moins bien rémunérés, uniquement en raison de leur âge. Le gouvernement devrait cesser de pénaliser les travailleurs parce qu’ils vieillissent.

Les dirigeants syndicaux estiment également que le maintien des salariés expérimentés jusqu’à 65 ans peut soutenir la productivité et aider les entreprises à transmettre leurs compétences aux équipes plus jeunes. Ils sont favorables à un relèvement sans baisse généralisée des salaires, associé à des investissements dans la formation, la sécurité et l’adaptation des lieux de travail aux salariés âgés.

Les organisations patronales alertent sur les coûts et les embauches

Les organisations patronales reconnaissent le défi démographique, mais estiment qu’un relèvement obligatoire à 65 ans, sans changement du mode de fixation des salaires, entraînerait des coûts importants et réduirait les débouchés pour les jeunes en recherche d’emploi. La Fédération des industries coréennes estime que le passage de l’âge de la retraite de 60 à 65 ans pourrait ajouter environ 30 200 milliards de wons aux coûts annuels du travail en maintenant dans les effectifs quelque 590 000 salariés titulaires âgés de 60 à 64 ans. Elle compare cette charge au coût de l’embauche d’environ 900 000 travailleurs à la fin de la vingtaine.

Des études de la banque centrale mettent en évidence un arbitrage pour les nouveaux entrants sur le marché du travail. La Banque de Corée a constaté, sur la base de l’expérience passée et de la conjoncture économique, que le maintien en poste d’un salarié âgé supplémentaire pouvait évincer entre 0,4 et 1,5 jeune travailleur. Elle a également estimé qu’un report de la retraite d’un an pourrait supprimer environ 50 000 emplois réguliers pour les jeunes au cours d’une année type, en particulier dans un contexte de croissance lente.

Les employeurs préfèrent un système de réembauche après 60 ans, avec de nouveaux contrats permettant d’adapter le salaire, les horaires et les fonctions au poste occupé. Ils affirment que cette approche peut élargir les possibilités de travail pour les seniors tout en laissant de la place aux jeunes diplômés. La Fédération des entreprises de Corée exhorte les parlementaires à adopter une loi spéciale sur la réembauche, qui favoriserait le maintien en emploi après 60 ans au moyen de contrats distincts plutôt que d’un relèvement généralisé de l’âge légal.

Dans sa prise de position officielle, la fédération patronale a averti qu’un relèvement uniforme pèserait surtout sur les petites et moyennes entreprises et pourrait exacerber les tensions entre les générations qui se disputent les mêmes postes. Elle a également déclaré que les rémunérations fondées sur l’ancienneté, qui augmentent largement avec les années de service, devaient être modernisées afin de refléter les fonctions et les performances plutôt que l’âge ou l’ancienneté.

La fédération a résumé sa position dans une déclaration appelant les parlementaires à privilégier des outils flexibles permettant de maintenir les seniors en emploi sans bloquer les nouvelles embauches.

Ce n’est qu’en développant l’emploi des seniors au moyen d’un système de réembauche, qui consiste à mettre fin aux contrats de travail existants pour en signer de nouveaux, que l’on pourra atténuer les effets négatifs sur l’emploi des jeunes.

Les dirigeants patronaux estiment également que le système salarial coréen ne s’est pas adapté à une période de croissance plus faible. Ils réclament une rémunération fondée sur les fonctions et des évaluations des performances, et citent le soutien récent du gouvernement au principe « à travail égal, salaire égal ». Les défenseurs des entreprises affirment que toute réforme des retraites devrait s’accompagner d’incitations à réembaucher les seniors et de cadres juridiques clairs permettant aux entreprises d’adapter leurs fonctions et leurs horaires après 60 ans.

Au cœur du conflit, la question des salaires

Le désaccord porte avant tout sur le mode de rémunération des Coréens. De nombreuses grandes entreprises et entités du secteur public appliquent encore un système fondé sur l’ancienneté, où les salaires progressent avec le nombre d’années de service. Ce système hérité du passé, qui a contribué à soutenir l’emploi à vie pendant les décennies de forte croissance, entraîne aujourd’hui une forte hausse des rémunérations en fin de carrière. Les entreprises pratiquent couramment des baisses de salaire pour les salariés à la fin de la cinquantaine avant leur départ à la retraite à 60 ans. Cette mesure devait libérer des ressources pour les embauches et lisser la productivité. Pour beaucoup, elle s’est traduite par une baisse de salaire, puis une sortie brutale de l’emploi classique.

Les associations patronales estiment que relever l’âge de la retraite sans réformer cette architecture salariale figerait des coûts élevés au moment où ils sont les plus importants. Elles souhaitent pouvoir affecter les salariés âgés à des postes impliquant d’autres responsabilités, des horaires allégés ou des missions de mentorat, avec une rémunération ajustée aux fonctions. Certaines grandes entreprises réembauchent déjà les retraités en contrat à durée déterminée, à environ 70 % de leur salaire antérieur. La mise en place d’un cadre national pour cette approche, assorti d’incitations, est l’une des options envisagées.

Les experts universitaires citent des données qui soulignent la rigidité du système actuel. Selon des recherches mentionnées par les responsables politiques, un salarié titulaire comptant plus de 30 ans d’ancienneté gagne près de trois fois plus qu’une personne nouvellement embauchée. L’écart est supérieur à celui observé dans les économies comparables. Parallèlement, plus de la moitié des lieux de travail ne disposent d’aucun système salarial formel, ce qui accentue la dualité entre les grands employeurs et le secteur public, soumis à des règles rigides, et de nombreuses petites entreprises, qui fonctionnent avec des arrangements informels.

C’est pourquoi beaucoup considèrent que réforme des salaires et réforme des retraites sont indissociables. Un système moderne, tenant compte du contenu du poste et des performances, pourrait faciliter le maintien en emploi d’un plus grand nombre de personnes jusqu’au milieu de la soixantaine sans restreindre les embauches en début de carrière. Les syndicats répondent que la réforme des salaires ne doit pas servir de prétexte à des baisses généralisées. Ils privilégient des négociations secteur par secteur, associant les ajustements au contenu précis des postes, à la sécurité, à la reconversion et à des modifications volontaires des horaires.

Le maintien des seniors en emploi réduit-il les postes pour les jeunes ?

Il existe des éléments montrant un arbitrage lorsque le marché du travail est tendu ou en période de ralentissement. Les estimations de la Banque de Corée sur les effets d’éviction ont alimenté les inquiétudes des jeunes en recherche d’emploi. Des enquêtes auprès de jeunes adultes révèlent une forte crainte que le report de la retraite limite les débouchés et ralentisse les promotions. Nombre de diplômés sont déjà confrontés à une concurrence intense pour un nombre limité de postes dans les grandes entreprises et le secteur public.

D’autres chercheurs estiment que cet effet n’est pas automatique et dépend de la croissance, de la conception des postes et de la manière dont les entreprises adaptent les salaires. Certains économistes avancent que les travailleurs âgés et les plus jeunes accomplissent souvent des tâches différentes, de sorte que leur substitution directe est moins fréquente lorsque les entreprises se développent. Ils citent l’exemple du Japon, où le maintien en emploi après 60 ans s’est généralisé tandis que le chômage des jeunes est resté faible. Mais le Japon a associé le maintien en emploi à des ajustements salariaux, des horaires flexibles et des subventions publiques pour soutenir ce modèle.

La qualité des emplois compte également. Si les entreprises réembauchent les seniors avec des salaires et des horaires adaptés à des fonctions modifiées, elles peuvent continuer à recruter des jeunes, notamment pour les postes qui exigent de nouvelles compétences techniques. Si les rémunérations les plus élevées restent rigides, les entreprises risquent de différer leurs recrutements. Les responsables politiques évaluent ces deux types d’éléments pour élaborer une approche équilibrée.

Les enseignements du Japon et des autres économies vieillissantes

Le Japon offre le modèle le plus proche. En 2006, il a maintenu l’âge légal de la retraite à 60 ans, mais a imposé aux entreprises de garantir le maintien en emploi jusqu’à 65 ans en choisissant l’une de trois options. La plupart ont opté pour la réembauche sur de nouveaux contrats. Par la suite, le gouvernement a renforcé le dispositif et créé une allocation pour les personnes âgées qui complète leur salaire lorsque leur rémunération après la retraite tombe sous les trois quarts de leur salaire antérieur. Financée par l’assurance chômage, cette aide peut représenter 10 à 25 % du salaire mensuel et incite employeurs comme salariés à accepter des fonctions adaptées.

Ce dispositif a conduit les entreprises à adopter à grande échelle des parcours de réembauche. Il a également normalisé les changements de fonctions après 60 ans, par exemple le passage à des missions de mentorat, de formation, de sécurité ou de gestion de projet adaptées à l’expérience. Cette approche n’a pas éliminé les difficultés des jeunes en recherche d’emploi, mais elle a offert un relais aux travailleurs âgés sans simplement relever l’âge légal. Les organisations patronales coréennes souhaitent un modèle similaire, qui permettrait en outre d’adapter les salaires au contenu du poste et aux performances.

Les pays européens ont suivi une autre voie, en relevant l’âge de la retraite et en le liant souvent à l’espérance de vie. Beaucoup autorisent aussi la retraite progressive, qui permet aux travailleurs de réduire leur temps de travail tout en percevant une partie de leur pension. Les règles coréennes en matière de pension sont différentes et les taux de remplacement sont plus faibles : les pensions ne couvrent qu’une partie des salaires antérieurs. Des évaluations actuarielles préviennent que, sans réforme, le fonds de pension pourrait être épuisé dans les années 2050. Le maintien en emploi est donc d’autant plus important pour les finances des ménages et les recettes fiscales.

Tout modèle coréen devra être adapté aux réalités locales. Cela suppose notamment des règles pour les petites entreprises, dont le ratio de coûts du travail est plus élevé et les ressources humaines plus limitées, ainsi qu’un soutien ciblé à la reconversion et à l’adaptation des lieux de travail aux seniors. Il faut aussi protéger les travailleurs contre la discrimination, afin que les plus âgés ne soient pas cantonnés à des emplois de mauvaise qualité et que les jeunes continuent à disposer de perspectives claires vers des emplois permettant de faire carrière.

Calendrier politique et compromis envisageable

Le parti au pouvoir veut présenter un projet de loi détaillé avant la fin de l’année. La commission spéciale recueille les positions des syndicats et des employeurs et étudie différentes options combinant un relèvement progressif de l’âge légal et un dispositif de réembauche. Les parlementaires examinent la possibilité d’appliquer les changements à toutes les entreprises ou de prévoir des mesures différentes selon leur taille et leur secteur.

Un compromis pourrait comporter plusieurs éléments. Premièrement, un relèvement progressif de l’âge légal de la retraite, aligné sur l’âge d’ouverture des droits à pension. Deuxièmement, un cadre juridique clair pour la réembauche après 60 ans, accompagné de recommandations sur la redéfinition des postes, la formation, la sécurité et le recours aux contrats à durée déterminée. Troisièmement, une modernisation des salaires en faveur d’une rémunération fondée sur les fonctions et les performances, négociée au niveau du secteur ou de l’entreprise et assortie de protections contre les baisses arbitraires. Quatrièmement, un soutien ciblé aux petites et moyennes entreprises, notamment des aides à la formation, à la technologie et au développement du travail à temps partiel pour les salariés âgés. Cinquièmement, des programmes consacrés aux compétences et aux stages des jeunes, afin de maintenir les embauches en début de carrière tandis que davantage de seniors restent en emploi.

Les établissements du secteur public pourraient expérimenter le nouveau modèle et donner l’exemple en matière de réorganisation des postes, de mentorat et de rotation des fonctions. La publication de données transparentes sur les embauches, le maintien en emploi et les rémunérations par tranche d’âge aiderait le public à déterminer si la réforme améliore l’équité. L’objectif est simple : maintenir davantage de seniors dans des emplois de qualité sans fermer la porte à la génération suivante. Le dosage précis des règles et des incitations déterminera si le pays atteint cet objectif.

En bref

• Les parlementaires du parti au pouvoir préparent un plan progressif pour relever l’âge légal de la retraite de 60 à 65 ans, avec un alignement complet sur l’âge d’ouverture des droits à pension d’ici 2033.
• La réforme vise à combler les trois à cinq années sans revenus qui précèdent le versement des pensions, période durant laquelle de nombreux seniors sont poussés vers des emplois mal rémunérés ou irréguliers.
• La Corée du Sud est une société très âgée, avec le taux de fécondité le plus bas au monde et une population en âge de travailler en diminution, qui devrait passer sous les 30 millions d’ici 2040.
• Les organisations patronales estiment qu’un passage à la retraite à 65 ans sans réforme des salaires augmenterait les coûts annuels du travail d’environ 30 200 milliards de wons.
• Selon les recherches de la Banque de Corée, le maintien en emploi d’un salarié âgé pourrait évincer de 0,4 à 1,5 jeune travailleur ; le report des départs à la retraite d’un an mettrait en péril environ 50 000 emplois pour les jeunes.
• Les syndicats affirment que le relèvement de l’âge de la retraite réduirait la pauvreté des personnes âgées et préserverait les compétences dans les entreprises. Ils réclament des investissements dans la formation et la sécurité des salariés âgés.
• Les employeurs privilégient un modèle de réembauche après 60 ans, avec de nouveaux contrats adaptés en matière de rémunération et de fonctions, et réclament une évolution vers une rémunération fondée sur les fonctions et les performances.
• Le dispositif japonais de maintien en emploi associe la réembauche à des compléments de salaire publics et sert de référence dans le débat coréen.
• Les responsables politiques étudient un compromis associant relèvement progressif de l’âge de la retraite, règles de réembauche, modernisation des salaires et soutien aux petites entreprises comme aux jeunes en recherche d’emploi.
• Un projet de loi est attendu à l’Assemblée nationale avant la fin de l’année. Son contenu définitif dépendra des négociations entre syndicats et employeurs ainsi que d’un consensus politique.