La Guinée bloque des locomotives chinoises alors que le projet minier de Simandou franchit une étape clé

Un différend logistique à un tournant pour Simandou

La Guinée célèbre l’arrivée des premières cargaisons de minerai de fer du projet de Simandou, un complexe de mines, de chemin de fer et de port d’une valeur de 20 milliards de dollars, susceptible de remodeler l’offre mondiale de minerai de fer. Les célébrations ont coïncidé avec un conflit sur les achats qui a éclaté au grand jour. En septembre, les autorités guinéennes ont refusé l’entrée au port de Conakry d’une cargaison de 18 locomotives construites en Chine, invoquant une exigence contraignante du cadre du projet selon laquelle les trains destinés au corridor doivent être achetés aux États-Unis. L’épisode s’est déroulé alors que la nouvelle ligne ferroviaire et le port approchaient de leur mise en service et que les premières cargaisons commençaient à partir du hub d’exportation de Morebaya. Cette première expédition est symbolique, mais le plan prévoit des volumes très importants une fois les opérations stabilisées.

La majeure partie du minerai de Simandou devrait être acheminée vers la Chine, où des entreprises publiques et privées sont des investisseurs clés du projet. Le rejet des locomotives chinoises destinées à Winning Consortium Simandou (WCS) a souligné la volonté de la Guinée d’appliquer l’accord de codéveloppement qui régit le réseau ferroviaire et portuaire commun. Les locomotives ont été renvoyées en Chine. WCS avait déjà passé commande auprès de l’américain Wabtec pour des locomotives de fret lourd dont la livraison devait commencer en octobre 2025, conformément à l’accord. Ce calendrier a imposé une pression pour mettre le matériel roulant en service plus tôt, mais le gouvernement a clairement fixé les limites en matière de règles d’achat.

Un haut responsable guinéen chargé de la supervision du projet a déclaré que la décision visait à faire respecter le contrat, et non à cibler un pays en particulier. Cette personne a demandé à rester anonyme afin de pouvoir évoquer une question commerciale sensible.

Cette mesure ne visait pas les locomotives chinoises. S’ils avaient importé une locomotive fabriquée dans n’importe quel autre pays, nous aurions pris la même décision d’annuler le contrat.

Cette déclaration est intervenue alors que La Compagnie du TransGuinéen (CTG), la coentreprise à l’origine du réseau ferroviaire et portuaire, continuait de recevoir des locomotives Wabtec conçues aux États-Unis et assemblées en Inde pour la branche Simfer du projet. Quatre unités sont arrivées en octobre, et des dizaines d’autres doivent suivre pour Simfer et WCS dans le cadre des contrats existants.

Les enjeux de Simandou

Simandou abrite l’un des plus grands gisements de minerai de fer inexploités de la planète. Les estimations évaluent les réserves à bien plus de 3 milliards de tonnes. Le minerai est de haute qualité, avec une teneur en fer d’environ 65 %, ce qui est recherché par les aciéries souhaitant réduire leurs émissions et leur consommation de coke. La mine, le chemin de fer transguinéen de 650 à 670 kilomètres et le hub d’exportation en eaux profondes de Morebaya, près de Forécariah, constituent un réseau intégré capable de transporter jusqu’à 120 millions de tonnes par an à plein régime. Le Fonds monétaire international estime que le projet pourrait accroître le produit intérieur brut de la Guinée d’environ 26 % d’ici à 2030, une ampleur rarement observée pour un investissement unique en Afrique de l’Ouest.

La Chine est à la fois un bailleur de fonds et la destination probable d’une grande partie du minerai. Le groupe public China Baowu Steel, Chinalco par l’intermédiaire de Chalco Iron Ore Holdings, et WCS, un partenariat entre Winning International et China Hongqiao Group, sont impliqués à différents niveaux du projet. La présence du vice-premier ministre chinois Liu Guozhong à la cérémonie de mise en service a souligné l’intérêt de Pékin pour la sécurisation d’un approvisionnement de qualité supérieure destiné à une sidérurgie plus verte.

La phase de lancement est déjà visible à Morebaya. Deux navires sont arrivés début novembre, tandis que la Guinée préparait la chaîne logistique. Les opérateurs ont dévoilé la première série de locomotives et des milliers de wagons de minerai doivent arriver, chacun étant conçu pour transporter environ 81 tonnes. Les premières cargaisons sont acheminées par barge avant d’être transbordées au large sur de plus grands vraquiers. WCS a indiqué qu’une barge chargée d’environ 9 850 tonnes avait quitté le nouveau port et rejoint en mer son navire, le Winning Youth.

Qui détient quoi

Simandou est divisé en quatre blocs. Les blocs 1 et 2 sont exploités par WCS. Les blocs 3 et 4 sont développés par Simfer, une coentreprise réunissant Rio Tinto, le gouvernement guinéen et Chalco Iron Ore Holdings. Le réseau ferroviaire et le port sont détenus par la CTG, dont le capital est réparti entre Simfer (42,5 %), WCS (42,5 %) et l’État (15 %). Au terme d’une période d’exploitation de 35 ans, les infrastructures seront transférées à la Guinée.

Les achats de locomotives reflètent cette structure. Rio Tinto SimFer a commandé en 2024, pour 277 millions de dollars, 78 locomotives Wabtec de la série Evolution destinées à la CTG. En janvier, WCS a signé un contrat distinct de 248 millions de dollars portant sur 65 autres locomotives de la même gamme. Wabtec construit ces unités dans son usine de Marhowra, en Inde, avec des moteurs conçus aux États-Unis.

Comment une règle d’achat a déclenché un imbroglio diplomatique

La cargaison de 18 locomotives construites en Chine, arrivée au port de Conakry en septembre, devait accélérer la montée en puissance du réseau ferroviaire pour WCS. Les autorités guinéennes en ont bloqué l’entrée, invoquant une clause du projet qui impose des locomotives américaines pour le réseau de la CTG. Les unités ont été rechargées puis renvoyées.

Les responsables du projet ont dû concilier des délais serrés, une gouvernance complexe impliquant plusieurs parties et des engagements en matière de contenu local ou de partenaires. Standardiser le parc de locomotives auprès d’un seul fabricant simplifie la maintenance, la formation et l’approvisionnement en pièces. Cela permet aussi de respecter les conditions négociées avec les partenaires et les bailleurs de fonds. Les dirigeants guinéens ont également exprimé leur volonté d’équilibrer leurs partenariats internationaux tout en conservant le dernier mot sur les actifs stratégiques.

Chris Aitchison, directeur général de Rio Tinto SimFer, a qualifié l’arrivée des premières locomotives Wabtec d’étape majeure pour le chemin de fer et pour le pays. Il a souligné le rôle de la ligne transguinéenne pour relier les communautés et ouvrir de nouvelles possibilités commerciales.

Les locomotives témoignent concrètement des progrès accomplis et des retombées futures du chemin de fer transguinéen, qui reliera les communautés, facilitera les échanges et soutiendra le développement durable dans tout le pays.

La rapidité des livraisons traduit une volonté commune d’acheminer le minerai à court terme tout en définissant la structure à long terme du corridor. Pour la Guinée, la règle sur les locomotives constitue un modèle pour d’autres décisions sensibles en matière d’achats, tandis que les groupes chinois continuent de jouer un rôle important dans la construction et l’exploitation minière.

Depuis le palais présidentiel, Djiba Diakité, ministre, directeur de cabinet du président et président du comité Simandou 2040, a présenté le lancement comme un projet national.

Simandou est bien plus qu’un projet minier. C’est le moteur d’une transformation nationale.

Cette présentation aide à comprendre pourquoi Conakry applique strictement les clauses du projet. Le chemin de fer et le port sont conçus pour plusieurs usages, dont le transport de voyageurs et de marchandises générales, et pas seulement celui du minerai de fer. Les décideurs veulent un système fiable et facile à entretenir pendant des décennies.

Pourquoi le chemin de fer et le port sont importants

Le gisement de Simandou se trouve au cœur des montagnes du sud-est du pays. Des décennies de retards s’expliquent par le manque d’infrastructures. Acheminer des centaines de millions de tonnes de minerai jusqu’à la côte atlantique exige la création d’un nouveau corridor traversant vallées fluviales et collines. Longue d’environ 650 à 670 kilomètres, la ligne du chemin de fer transguinéen constitue l’épine dorsale de ce corridor. Elle relie les pôles miniers à Morebaya, un nouveau complexe portuaire conçu pour les opérations par barges et le transbordement au large vers de grands vraquiers.

Le réseau est conçu pour transporter autre chose que du minerai. La Guinée prévoit d’y faire circuler des trains de voyageurs et de marchandises générales, ce qui pourrait donner un nouvel élan aux villes de l’intérieur. La décision de construire une ligne à double voie accroît la capacité et contribue à éviter les goulets d’étranglement lorsque les trains de Simfer et de WCS empruntent le même itinéraire. La CTG exploitera le corridor dans le cadre d’une longue concession avant de le remettre à l’État.

Les choix portuaires tiennent également compte de la topographie. Dans un premier temps, des barges transporteront le minerai dans le chenal jusqu’aux eaux profondes, où attendront les vraquiers. Cette solution permet de commencer les exportations pendant que s’achèvent les installations permanentes de chargement des navires et les brise-lames. Elle comporte des risques en cas de mauvais temps, mais permet aussi d’accélérer les premières recettes.

Calendrier de montée en puissance

Il faudra du temps pour atteindre le plein régime de 120 millions de tonnes par an. Les premières expéditions sont modestes. Les opérateurs ajouteront progressivement des trains, des wagons et des infrastructures de chargement. L’arrivée de milliers de wagons et de dizaines de locomotives en 2026 et 2027 permettra d’accroître les volumes. Les travaux menés en parallèle sur la signalisation, les voies d’évitement et les dépôts de maintenance détermineront la vitesse à laquelle la ligne pourra acheminer en toute sécurité de longs convois jusqu’à la côte.

La Guinée s’attend à ce que le corridor soutienne le développement des échanges à mesure que sa capacité augmentera. Cela pourrait ouvrir de nouveaux débouchés aux agriculteurs et aux commerçants le long du tracé, et inciter à développer des zones industrielles près des gares. Les autorités devront également gérer les relocalisations, la biodiversité et la sécurité dans les zones forestières, où les cours d’eau et les habitats protégés nécessitent une planification attentive.

Les conséquences pour le minerai de fer et l’acier

Pour le marché mondial du minerai de fer, Simandou constitue une nouvelle source importante de minerai de haute qualité. Ce changement pourrait réduire l’influence des acteurs dominants actuels en Australie et au Brésil et offrir davantage de choix aux aciéries asiatiques. Les acheteurs chinois, en particulier, cherchent à réduire les émissions des hauts-fourneaux. Une teneur élevée en fer réduit la quantité de coke nécessaire par tonne de fonte et accroît la production des installations de réduction directe fonctionnant au gaz naturel ou à l’hydrogène.

L’effet sur les prix dépendra du calendrier et de la fiabilité des livraisons. Le marché peut absorber une nouvelle offre si la demande mondiale d’acier augmente ou si le minerai de meilleure qualité remplace des qualités inférieures. Ces dernières années, les producteurs ont été confrontés à une forte volatilité des prix, liée notamment aux cycles de la construction en Chine et aux politiques de relance. Les expéditions de Simandou commenceront à petite échelle, puis augmenteront progressivement, ce qui laissera aux négociants le temps d’adapter la composition de leurs contrats.

Pour la Guinée, le principal enjeu est de bénéficier de recettes fiscales régulières et d’infrastructures qui resteront en place au-delà de la durée de vie de la mine. Un service ferroviaire fiable peut réduire les coûts logistiques du commerce intérieur. La taxe sur le minerai et les redevances peuvent financer des projets dans la santé, l’éducation et l’énergie. Le projet attire également l’attention sur la gouvernance, la transparence et les retombées pour les communautés, des domaines dans lesquels le gouvernement s’est engagé à respecter les normes internationales.

Les réactions de Pékin, Conakry et l’industrie

Lors de la cérémonie de lancement, le vice-premier ministre chinois Liu Guozhong a présenté le projet comme une étape majeure de la coopération sino-guinéenne, vieille de plusieurs décennies.

Ce projet est le fruit de près de 70 ans d’amitié et de coopération. Il contribuera au développement économique de la Guinée et à la mise en œuvre de sa stratégie Simandou 2040.

Du côté des entreprises, Simon Trott, directeur général de Rio Tinto, a lié Simandou aux efforts visant à réduire les émissions de la sidérurgie.

L’ouverture de cette nouvelle source de minerai de fer de haute qualité répond à la demande de nos clients en acier à faible empreinte carbone.

Wang Shilei, président de Chinalco, a qualifié le début des opérations de réussite fondée sur les accords conclus entre les chefs d’État des deux pays et sur une coopération pragmatique.

Le démarrage des opérations contribue à l’industrialisation et à la modernisation de la Guinée.

Hu Wangming, président de China Baowu Group, a mis en avant les avantages du minerai de Simandou pour une production d’acier plus propre.

L’approvisionnement régulier en minerai de fer haut de gamme de Simandou fournira une base solide de matières premières à faible empreinte carbone pour le développement de l’industrie sidérurgique chinoise et du secteur mondial de l’acier.

Ces déclarations convergent vers la même idée. Le projet sert à la fois un objectif commercial et un plan de développement national. Le différend temporaire sur les locomotives n’a pas modifié cette ambition plus large, qui implique plusieurs entreprises, des dizaines de bailleurs de fonds et une longue période d’exploitation.

Points clés

• En septembre, la Guinée a bloqué 18 locomotives construites en Chine et destinées à WCS, invoquant un accord de projet qui impose des locomotives achetées aux États-Unis pour le corridor.
• Les locomotives ont été renvoyées en Chine. WCS et Simfer ont passé auprès de Wabtec d’importantes commandes portant sur un total de 143 locomotives.
• Quatre locomotives Wabtec destinées à Simfer sont arrivées à Morebaya en octobre, alors que le réseau ferroviaire et le port approchaient de leur mise en service.
• Les premières cargaisons transportées par barge ont quitté Morebaya, avec transbordement au large, et le projet vise à atteindre 120 millions de tonnes par an.
• Le projet intégré comprend une ligne ferroviaire à double voie de 650 à 670 kilomètres et un nouveau port d’exportation détenus par la CTG, une coentreprise de Simfer, WCS et l’État guinéen.
• Des groupes chinois, dont Baowu et Chinalco, figurent parmi les principaux investisseurs, et la Chine devrait être le principal acheteur du minerai de haute qualité.
• Le Fonds monétaire international prévoit que Simandou pourrait accroître le PIB de la Guinée d’environ 26 % d’ici à 2030.
• La décision concernant les achats souligne la volonté de la Guinée de faire respecter les clauses du projet tout en gérant un partenariat complexe entre acteurs chinois, occidentaux et locaux.