La Chine suspend ses contrôles sur les exportations de minéraux critiques vers les États-Unis après les discussions entre Trump et Xi

Pourquoi une trêve fragile redessine le commerce des minéraux critiques

La Chine a décidé de suspendre une série de contrôles à l’exportation visant les minéraux critiques et les technologies liées aux terres rares à destination des États-Unis. Cette pause, qui doit durer un an selon les autorités, a été annoncée par le ministère du Commerce après les discussions de haut niveau entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping, le 30 octobre à Busan. Elle ouvre une fenêtre étroite aux fabricants américains pour se procurer des matériaux utilisés dans les semi-conducteurs, les systèmes de défense, les batteries et les procédés de fabrication avancés, tandis qu’une trêve tarifaire plus large entre en vigueur.

La suspension concerne les nouvelles règles publiées le 9 octobre, qui auraient restreint les exportations de certaines terres rares, de matériaux pour batteries au lithium, d’aimants, d’équipements de traitement et d’autres intrants utilisés dans les chaînes d’approvisionnement de haute technologie. Pékin a également annulé les restrictions de rétorsion précédemment imposées aux exportations de gallium, de germanium, d’antimoine et de matériaux industriels superdurs, comme les diamants synthétiques et les nitrures de bore. Parallèlement, la Chine suspend le renforcement des contrôles sur les utilisateurs finaux et les utilisations finales pour les expéditions de graphite à double usage vers les États-Unis.

En contrepartie, Washington a accepté de réduire de dix points de pourcentage les droits de douane sur les produits chinois et de suspendre jusqu’au 10 novembre 2026 une hausse prévue des droits de douane réciproques. Les États-Unis ont également annoncé le report d’une règle publiée le 29 septembre qui aurait ajouté les filiales détenues majoritairement par des entreprises chinoises à une liste noire commerciale. Ces mesures marquent une désescalade après des mois de représailles réciproques qui ont ébranlé fournisseurs, constructeurs automobiles et sous-traitants de la défense dans le monde entier.

Ce qui change dans la politique d’exportation de Pékin

Le ministère chinois du Commerce a annoncé la suspension pour un an d’un ensemble de contrôles à l’exportation qui devaient être durcis d’ici décembre. Ces mesures du 9 octobre visaient une longue liste de produits liés aux terres rares, d’outils de fabrication, d’intrants pour batteries au lithium et de technologies utilisées dans la production de semi-conducteurs et de panneaux solaires. Le ministère a également indiqué qu’il annulerait les restrictions imposées en décembre dernier aux exportations de gallium, de germanium, d’antimoine et de plusieurs matériaux superdurs utilisés pour la découpe, le polissage et la gestion thermique dans la fabrication de puces et l’aérospatiale.

Les autorités classent nombre de ces minéraux parmi les produits à double usage, c’est-à-dire susceptibles d’avoir des applications civiles comme militaires. Le gallium est indispensable aux puces en nitrure de gallium et en arséniure de gallium utilisées dans les composants radiofréquence et l’électronique de puissance. Le germanium est utilisé dans la fibre optique, l’optique infrarouge et certaines applications solaires. L’antimoine renforce les alliages et entre dans la composition de munitions et de certaines batteries rechargeables. Les diamants synthétiques et les nitrures de bore sont des matériaux de base pour les outils de coupe et les dissipateurs thermiques. La Chine a également assoupli les contrôles supplémentaires sur les exportations de graphite, un matériau essentiel des anodes des batteries lithium-ion.

Une pause d’un an, pas une levée définitive

Malgré les annonces triomphales, l’allègement est temporaire. Le ministère a suspendu pendant un an les nouvelles règles d’octobre, sans annoncer leur abrogation définitive. Les responsables chinois ont indiqué qu’ils délivreraient des licences pour certaines expéditions, sans préciser leur durée ni les informations techniques que les entreprises devront fournir. Un autre ensemble de restrictions, dévoilé le 4 avril, reste en vigueur : il prévoit notamment un régime de licences strict pour sept terres rares et les aimants à haute résistance qui en sont issus, ainsi qu’une interdiction totale des exportations destinées à des applications militaires.

L’accord de Busan : les concessions de chaque camp

Les négociateurs ont présenté l’allègement des restrictions sur les minéraux comme un volet d’un accord plus large. Côté chinois, la pause d’un an sur les règles d’octobre, l’annulation des restrictions de décembre sur le gallium, le germanium, l’antimoine et les matériaux superdurs, ainsi que l’assouplissement des contrôles sur le graphite s’accompagnent d’engagements visant à limiter les expéditions vers l’Amérique du Nord de certains précurseurs du fentanyl et à résorber les blocages qui avaient retardé la livraison de puces automobiles de génération précédente liées à un fournisseur détenu par une entreprise chinoise. Côté américain, les principales concessions sont la réduction des droits de douane, la suspension jusqu’à la fin de 2026 d’une hausse prévue et le report d’une règle qui aurait élargi la liste des entités visées. Les douanes chinoises ont également rétabli les autorisations de plusieurs exportateurs agricoles américains, notamment des vendeurs de soja et de bois d’œuvre.

La Maison-Blanche a présenté la trêve en des termes ambitieux, affirmant que la Chine lèverait les restrictions à l’exportation sur les terres rares et délivrerait des licences générales couvrant le gallium, le germanium, l’antimoine et le graphite pour les utilisateurs finaux américains et leurs fournisseurs.

Dans une fiche d’information publique, l’administration a décrit le résultat en termes emphatiques.

L’accord est une victoire majeure qui préserve la puissance économique et la sécurité nationale des États-Unis.

Pourquoi ces minéraux sont essentiels aux puces, à la défense et aux technologies propres

Les minéraux critiques sont au cœur de la production moderne. Un seul avion de chasse contient des centaines de kilogrammes de composés de terres rares. Les véhicules électriques ont besoin d’aimants à terres rares dans leurs moteurs et d’anodes riches en graphite dans leurs batteries. Les smartphones, les centres de données et les stations de base 5G font appel au gallium, au germanium et aux céramiques haute performance pour traiter les signaux et gérer la chaleur. Toute restriction touchant ces intrants oblige les fabricants à revoir leurs conceptions, à changer de fournisseurs ou à ralentir leur production. La Chine traite la majeure partie des terres rares mondiales et fournit une grande part des aimants utilisés dans les moteurs électriques, tandis que les États-Unis importent encore de Chine l’essentiel de leurs matières premières à base de terres rares.

Semi-conducteurs et télécommunications

Le gallium permet de fabriquer des composants électroniques de puissance à haut rendement et des puces radiofréquence, indispensables à la recharge rapide, aux équipements radio et aux radars. Le germanium entre dans la fabrication des systèmes à fibre optique et de certaines technologies photoniques avancées. Le rétablissement de flux réguliers de ces éléments peut alléger la pression sur les fonderies de puces et les fabricants d’équipements de télécommunications. Les licences et les contrôles douaniers restent toutefois déterminants. Les entreprises suivront de près la délivrance par les autorités chinoises de licences générales couvrant les expéditions courantes ou, au contraire, l’examen des demandes au cas par cas.

Batteries et énergie propre

Le graphite est le principal matériau utilisé pour les anodes des batteries lithium-ion. La Chine domine le traitement du graphite naturel et synthétique et avait récemment renforcé les contrôles sur les utilisateurs finaux, ralentissant ainsi les livraisons. En suspendant ces vérifications supplémentaires pour les expéditions destinées aux clients américains, Pékin pourrait accélérer l’acheminement des matériaux pour batteries à travers le Pacifique. Toute perturbation importante de l’approvisionnement en graphite se répercuterait sur la fabrication des véhicules électriques et les projets de stockage d’énergie à l’échelle du réseau. Les aimants à terres rares sont également utilisés dans les éoliennes et les chaînes de traction électriques : la suspension des contrôles plus larges sur les terres rares peut donc contribuer au respect des calendriers de déploiement des énergies propres.

Défense et aérospatiale

Les terres rares sont utilisées en petites quantités dans un large éventail de systèmes de défense, des munitions guidées de précision à l’avionique. Les matériaux superdurs, notamment les diamants synthétiques et les nitrures de bore, sont essentiels à l’usinage d’alliages avancés et à la protection des composants électroniques sensibles contre la chaleur. L’antimoine entre dans la composition de certaines munitions et de retardateurs de flamme. Les forces armées dépendent des chaînes d’approvisionnement commerciales pour nombre de ces intrants. Toute nouvelle règle de licence ou restriction à l’exportation peut rapidement freiner les programmes, compte tenu des longs délais nécessaires à la qualification de nouveaux matériaux.

Ce qui reste soumis à des restrictions et les incertitudes persistantes

L’allègement d’un an ne supprime pas le système général de contrôle chinois. Les règles du 4 avril, qui ont ajouté sept terres rares et certains aimants à une liste de produits contrôlés, restent en vigueur. Elles obligent les acheteurs étrangers à divulguer de nombreuses informations techniques et limitent les licences à de courtes périodes, souvent de six mois. Elles interdisent également les exportations destinées à un usage militaire final. Aux États-Unis et en Europe, les fabricants continuent de signaler des pénuries d’aimants haute performance pour les moteurs et la robotique, malgré la suspension des règles plus récentes d’octobre.

Le régime de licences reste une source majeure d’incertitude. Les responsables américains ont présenté l’engagement de la Chine comme la délivrance de licences générales qui supprimeraient, dans les faits, la plupart des obstacles quotidiens aux expéditions de terres rares, de gallium, de germanium, d’antimoine et de graphite. Les autorités chinoises ont annoncé qu’elles délivreraient des licences, sans préciser leur portée, leur durée ni les obligations de conformité. Par le passé, l’obtention de permis d’exportation pouvait prendre environ quarante-cinq jours et nécessitait la communication d’informations détaillées. Les dirigeants du secteur s’attendent à des autorisations plus rapides dans le cadre de la trêve, mais restent prudents tant qu’ils n’auront pas vu les permis délivrés et les marchandises franchir les douanes sans retard.

Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, qui avait averti que les contrôles du 9 octobre représentaient une grave menace pour les chaînes d’approvisionnement, a salué leur suspension pour un an. Selon lui, le dispositif initial aurait perturbé les usines bien au-delà des États-Unis.

Les règles d’octobre étaient une bazooka pointée sur les chaînes d’approvisionnement et la base industrielle de l’ensemble du monde libre.

À quelle vitesse les approvisionnements reprendront-ils pour les entreprises américaines ?

Pour de nombreux acheteurs américains, le premier test concerne les délais d’obtention des licences. Les exportateurs en Chine déposent des demandes de permis, puis les autorités examinent les utilisateurs et les utilisations finales. Au plus fort du conflit commercial, les autorisations accordées aux clients américains tardaient et certaines demandes avaient peu de chances d’aboutir. La trêve change la donne. Les autorités chinoises devraient donner la priorité aux demandes courantes et réduire les délais d’examen. Les entreprises qui ont préparé leurs documents à l’avance pourraient obtenir une décision en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs mois.

Les expéditions devront néanmoins emprunter des réseaux logistiques qui restent sous tension. Le gallium et le germanium sont généralement expédiés en petites quantités à forte valeur, tandis que le graphite et les intrants pour aimants sont transportés en vrac. Les coûts de fret et d’assurance restent gérables au regard du risque d’un revirement politique. De nombreuses équipes chargées des achats chercheront à se prémunir contre les risques en constituant des stocks de sécurité et en qualifiant au moins une autre source d’approvisionnement hors de Chine, même si les prix sont plus élevés. Une baisse durable des risques dépendra de l’établissement d’un cadre de licences écrit et clair, ainsi que d’un traitement cohérent des demandes par les services provinciaux du commerce et les douanes.

Les répercussions mondiales pour les constructeurs automobiles et les projets énergétiques

La trêve comporte une clause spécifique aux puces, qui a des conséquences directes pour les constructeurs automobiles. Pékin a accepté de prendre des mesures permettant à une filiale de semi-conducteurs détenue par une entreprise néerlandaise et implantée en Chine de reprendre ses exportations de microcontrôleurs de génération précédente et de composants de puissance utilisés dans les véhicules. Les constructeurs qui avaient peiné à s’approvisionner lors de pénuries périodiques pourraient en bénéficier si cet engagement garantit la continuité des livraisons depuis les usines situées en Chine. Cet allègement compléterait l’amélioration de la disponibilité du gallium et du germanium pour les puces de télécommunications et de gestion de l’énergie.

Les entreprises du secteur de l’énergie et de l’industrie vont également réévaluer le calendrier de leurs projets. Les fabricants d’éoliennes et de chaînes de traction électriques dépendant des aimants à terres rares pourraient accélérer leurs commandes s’ils sont convaincus que les expéditions ne seront pas bloquées sans préavis. Les fabricants de batteries suivront de près les règles relatives au graphite, car un retour à des classifications strictes étoufferait les chaînes d’approvisionnement en anodes. Hors des États-Unis, les entreprises européennes sont confrontées à une difficulté similaire, et certaines continuent de signaler des problèmes d’approvisionnement en aimants malgré la dernière suspension des contrôles.

Les risques qui pourraient faire échouer la trêve

L’accord est fragile. Les épisodes précédents montrent que de nouveaux contrôles peuvent être instaurés avec peu de préavis et que les autorisations peuvent ralentir même en l’absence de nouvelles règles. Toute nouvelle escalade de l’un ou l’autre camp en matière de restrictions technologiques ou de sanctions pourrait entraîner des mesures de rétorsion visant des matériaux sensibles. Les autorités chinoises ont récemment publié une notice, connue sous le nom d’annonce n° 62, qui a étendu le contrôle des terres rares aux produits en contenant même de faibles quantités en valeur. Elle rappelle à quel point la réglementation peut évoluer rapidement et toucher les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Certains signes laissent également penser que les restrictions pourraient s’étendre à d’autres matériaux. En Chine, des discussions sur les politiques à venir évoquent un éventuel durcissement des règles concernant des métaux comme le tungstène, l’argent et l’antimoine dans les prochaines années. Si la pause prend fin sans être prolongée, ou si les contrôles s’étendent à des intrants connexes, les fabricants américains et leurs alliés devront de nouveau faire des choix difficiles en matière de prix, de conception et de stocks.

Comment l’industrie réduit sa dépendance

Les entreprises n’attendent pas de connaître avec certitude l’orientation des politiques. Certains constructeurs automobiles et fabricants de produits électroniques concluent des accords d’approvisionnement à long terme avec des entreprises minières hors de Chine, notamment en Australie, en Amérique du Nord et en Afrique. D’autres repensent leurs moteurs pour utiliser moins de terres rares ou qualifient des aimants à base de ferrite lorsque les performances le permettent. Les fabricants de batteries testent des anodes riches en silicium afin de réduire leur dépendance au graphite. Les programmes de recyclage des aimants et des appareils électroniques se développent, même si les volumes restent faibles au regard de la demande.

Les gouvernements s’efforcent également de renforcer la résilience. Les États-Unis financent des projets consacrés aux aimants, au graphite et aux batteries dans le cadre de récentes lois de politique industrielle, tandis que leurs alliés en Europe et en Asie cartographient les chaînes d’approvisionnement critiques et définissent des normes d’achat pour les fournisseurs considérés comme présentant un risque élevé. Aucun de ces efforts ne permettra à court terme de se passer de la Chine. Ils peuvent toutefois offrir davantage de choix aux acheteurs si les contrôles sont rétablis ou si les autorisations ralentissent.

À retenir

• La Chine a suspendu pour un an un ensemble de contrôles à l’exportation publiés le 9 octobre et visant les produits liés aux terres rares, les intrants pour batteries et les équipements de fabrication destinés aux États-Unis.
• Pékin a également annulé les restrictions précédemment imposées aux exportations de gallium, de germanium, d’antimoine et de matériaux superdurs, et suspendu les vérifications supplémentaires sur les exportations de graphite vers les États-Unis.
• Cette mesure fait suite à la rencontre du 30 octobre à Busan entre le président Trump et le président Xi et s’inscrit dans le cadre d’une trêve tarifaire.
• Washington a réduit de dix points de pourcentage les droits de douane sur les importations chinoises, suspendu jusqu’au 10 novembre 2026 une hausse prévue des tarifs et reporté une règle qui aurait étendu la liste des entités visées à davantage de filiales chinoises.
• La Maison-Blanche a présenté la mesure chinoise comme la délivrance de licences générales pour les terres rares, le gallium, le germanium, l’antimoine et le graphite, tandis que les autorités chinoises n’ont pas précisé la portée ni la durée de ces licences.
• Les contrôles distincts du 4 avril sur sept terres rares et les aimants restent en vigueur, avec leurs exigences en matière de licences et une interdiction des exportations destinées à un usage militaire final.
• Le secteur s’attend à des autorisations plus rapides, peut-être en deçà du délai d’environ quarante-cinq jours observé pendant le conflit commercial, mais attend de voir comment les douanes traiteront les expéditions.
• La trêve prévoit également des mesures pour limiter les exportations de précurseurs du fentanyl vers l’Amérique du Nord et rétablir les livraisons de puces automobiles de génération précédente fabriquées en Chine.
• Les approvisionnements destinés à la défense, à la fabrication de puces et aux énergies propres pourraient s’améliorer à court terme, mais la trêve reste exposée à de nouveaux différends ou à des retards dans la délivrance des licences.
• Les fabricants diversifient leurs fournisseurs, repensent leurs produits et développent le recyclage afin de réduire leur dépendance si les contrôles sont rétablis.