La crise de l’arsenic dans la Salouen et le Mékong, liée aux mines du Myanmar, menace les communautés thaïlandaises

La présence d’arsenic dans la Salouen suscite des appels urgents en Thaïlande

De récents tests en laboratoire dans la province de Mae Hong Son ont révélé des concentrations d’arsenic dans la rivière Salouen très supérieures aux limites nationales de sécurité. Les autorités locales du district de Sop Moei ont dû interdire aux habitants d’utiliser l’eau de la rivière et de consommer les poissons qui en sont issus. Cette mesure d’urgence souligne l’ampleur grandissante d’une crise qui dépasse les frontières thaïlandaises. La pollution liée aux activités minières au Myanmar se répand dans des réseaux fluviaux transfrontaliers dont dépendent l’eau potable, la pêche, l’irrigation et la vie quotidienne des villages des deux côtés de la frontière.

Les agences thaïlandaises analysent à nouveau des échantillons d’eau et de poissons prélevés sur plusieurs sites afin de vérifier l’ampleur de la contamination et d’écarter l’hypothèse de pics saisonniers. Les premières conclusions de chercheurs de l’université de Chiang Mai ont révélé des concentrations d’arsenic jusqu’à cinq fois supérieures à la norme sur certains sites de Mae Sariang, tandis que d’autres métaux lourds approchaient des seuils dangereux. Ces résultats indiquent une source chronique en amont plutôt qu’un déversement ponctuel.

Le professeur associé Surasak Boonrueang, spécialiste du droit de l’environnement à l’université Thammasat, estime que la Thaïlande devra mener une diplomatie plus ferme et durable avec le Myanmar et les autorités des territoires contrôlés par des groupes armés ethniques afin de réduire le risque à la source. Il a exhorté le gouvernement à mettre en place un processus officiel d’évaluation environnementale transfrontalière et d’alerte précoce, ainsi que des aides à court terme pour les familles touchées.

Les autorités thaïlandaises ont commencé à coordonner une réponse plus large. Le Département du contrôle de la pollution et le Département des ressources en eau réalisent des prélèvements de confirmation, avec l’appui de l’Agence de développement des technologies spatiales et de la géoinformatique, qui contribue à repérer les sources probables. Selon les responsables locaux, de nombreux foyers dépendent de la Salouen pour l’agriculture, l’élevage, la pêche et la lessive. Les communautés flottantes sont les plus exposées, car elles utilisent directement l’eau de la rivière.

Pourquoi la contamination s’aggrave maintenant

L’activité minière au Myanmar s’est rapidement développée ces dernières années, notamment l’extraction de terres rares utilisées dans les smartphones, les véhicules électriques et les éoliennes. L’essor de la demande et le renforcement des contrôles environnementaux en Chine ont poussé une partie de la production de l’autre côté de la frontière. Au Myanmar, le coup d’État de 2021 a affaibli la surveillance et encouragé les activités minières dans les zones frontalières où l’armée centrale exerce un contrôle limité. De nombreuses mines utilisent une méthode chimique appelée lixiviation in situ. Les exploitants injectent des solutions acides dans les flancs des collines pour dissoudre les terres rares, puis acheminent le liquide vers des bassins circulaires où il est traité. De fortes pluies font souvent déborder ces bassins et entraînent des mélanges toxiques dans les cours d’eau qui alimentent la Salouen et le Mékong.

Une nouvelle analyse satellitaire de chercheurs du Stimson Center a recensé 513 sites d’extraction de terres rares le long d’affluents du Mékong, de la Salouen et de l’Irrawaddy au Myanmar au cours des dix dernières années, dont au moins 40 nouveaux sites ouverts cette année. L’activité s’est déplacée de l’État Kachin vers l’État Shan, plus proche de la frontière thaïlandaise. En aval, des communautés thaïlandaises signalent la présence de boue collante et une eau décolorée lors des périodes de fort débit. Des groupes locaux estiment à environ 1,3 milliard de bahts, soit quelque 40 millions de dollars, les pertes subies dans l’agriculture, la pêche et le tourisme. Les rivières Kok, Sai et Ruak, ainsi que certains tronçons du Mékong et de la Salouen, sont toutes menacées.

Comment la pollution passe des collines du Myanmar à l’eau des robinets thaïlandais

La zone minière chevauche plusieurs bassins versants. Les eaux usées et les lixiviats s’écoulent vers l’ouest par de petits cours d’eau comme la rivière Kar, jusqu’à la Salouen, et vers l’est par des chenaux comme le Lwai, jusqu’au Mékong. Dans le nord de la Thaïlande, la contamination a suivi les rivières Sai et Kok avant de rejoindre le Mékong, transportant un mélange d’acides, d’arsenic et d’autres métaux qui se fixent aux sédiments. Les rivières ne s’arrêtent pas aux frontières, et de fines particules sont entraînées loin en période de mousson.

L’arsenic est présent naturellement dans les gisements de minerai, mais l’activité minière accélère sa libération. Le drainage minier acide extrait les métaux des roches et des sols, produisant une eau à la fois acide et chargée de contaminants dissous. À mesure que le panache se déplace, certains métaux se fixent à la boue qui se dépose dans les zones plus calmes ou sur les plaines inondables, tandis que les formes dissoutes peuvent rester dans la colonne d’eau. Les poissons et les coquillages accumulent ces substances au fil du temps et peuvent les transmettre aux personnes qui dépendent des prises de rivière pour leur apport en protéines.

Les crues amplifient la propagation. Lors du typhon Yagi, en 2024, les eaux de crue ont traversé des zones d’extraction de terres rares dans l’État Shan et submergé des localités voisines, avant de regagner le réseau fluvial. Chaque épisode de ruissellement remet en circulation des polluants susceptibles de persister dans les sédiments des lits de rivière ou de s’infiltrer dans les aquifères peu profonds. Le problème perdure ainsi bien après le retrait des pluies.

Les conséquences de l’arsenic et des métaux lourds pour la santé et l’alimentation

L’arsenic est un puissant toxique. Une exposition chronique est associée à des lésions cutanées, à des cancers de la peau et des organes internes, à des maladies cardiovasculaires et à des troubles neurologiques. Les nourrissons et les enfants sont particulièrement vulnérables, car les métaux peuvent nuire à leur développement. Les femmes enceintes courent des risques supplémentaires en cas d’exposition par l’eau et l’alimentation. Lorsque les concentrations d’arsenic atteignent plusieurs fois la norme applicable à l’eau potable, l’ingestion et l’exposition par la chaîne alimentaire deviennent deux sources majeures de préoccupation.

Le danger concerne aussi les cultures et le bétail. L’irrigation avec de l’eau contaminée peut laisser des résidus dans les sols et les produits agricoles, selon la chimie du sol et la forme du métal. Les poissons et les mollusques concentrent l’arsenic et d’autres métaux comme le plomb, l’antimoine et le nickel. Les communautés qui dépendent de la pêche sont souvent confrontées aux choix les plus difficiles, car changer de moyen de subsistance ou acheter de la nourriture en dehors du bassin peut coûter cher.

Qui est responsable et comment établir les responsabilités

Les sources se trouvent dans une mosaïque de zones d’autorité. Des parties du nord de l’État Shan sont contrôlées par l’Armée de l’État Wa unifié et d’autres organisations armées ethniques ; certaines zones sont sous le contrôle de l’armée du Myanmar ou de ses alliés. Des rapports de la Fondation pour les droits humains de l’État Shan font état d’une multiplication par huit des sites miniers autour de Mong Bawk depuis 2015, avec de nouvelles exploitations situées à quelques kilomètres seulement de villes et de fermes. Le groupe a documenté des bassins de lixiviation in situ et des cas présumés de contamination de cours d’eau, comme la rivière Pai, qui traverse directement des zones habitées. À la fin de 2024, des crues ont entraîné des déchets miniers depuis les versants jusqu’aux rues et aux champs, avant que l’eau ne regagne les rivières.

Le débat sur les responsabilités s’intensifie. Des militants communautaires et des commentateurs thaïlandais désignent souvent les armées ethniques comme responsables de l’essor minier. Des analystes régionaux leur opposent le rôle des entreprises et des financiers chinois, à l’origine d’une grande partie de l’expansion, qui recourent à des prête-noms et à des coentreprises informelles brouillant les responsabilités. Pour établir les faits équitablement, il faut des prélèvements sur le terrain et un traçage hydrologique permettant de relier des sites miniers précis à la contamination observée en aval. Sans données transparentes ni accès aux sites, les accusations continueront de se renvoyer la responsabilité sans réduire les risques.

Les mesures prises actuellement par les autorités thaïlandaises

La Thaïlande a commencé à agir sur plusieurs fronts. À Mae Hong Son, les autorités du district ont ordonné l’interdiction temporaire d’utiliser l’eau de la rivière et de consommer les poissons issus des tronçons touchés de la Salouen. Le Département du contrôle de la pollution et le Département des ressources en eau analysent à nouveau des échantillons d’eau et de poissons provenant de plusieurs sites ; les résultats sont attendus d’ici une semaine. Les agences collaborent avec l’agence spatiale nationale pour exploiter des données satellitaires et sur l’utilisation des sols afin de localiser les sources probables du côté du Myanmar.

Le professeur associé Surasak Boonrueang estime que les aides d’urgence doivent s’accompagner de mesures structurelles : un système unique d’alerte publique, une base de données centrale et un cadre juridique permettant d’évaluer et de divulguer les risques environnementaux avant l’octroi de concessions minières. Il souhaite que le Département du contrôle de la pollution prenne la tête de la surveillance de la qualité de l’eau et partage les données sous une forme facilement exploitable par les communautés.

Après avoir réclamé un processus contraignant, il a souligné la nécessité de normes communes par-delà les frontières. Il a résumé l’objectif en quelques mots.

Les évaluations des impacts transfrontaliers sont indispensables pour protéger la santé publique et les écosystèmes partagés.

À quoi pourrait ressembler un cadre transfrontalier

Une évaluation environnementale transfrontalière, ou EET, est un processus officiel qui oblige les promoteurs de projets à analyser les risques qui dépassent les frontières et à en communiquer les résultats aux gouvernements voisins et au public. Si la Thaïlande et le Myanmar adoptaient une EET pour les activités minières, les exploitants devraient indiquer qui investit, où les produits chimiques sont stockés, comment les bassins de résidus sont étanchéifiés, quel est l’état initial de la qualité de l’eau et quelles mesures de surveillance seront maintenues pendant et après les opérations. Les agences thaïlandaises disposeraient ainsi d’un moyen d’examiner les projets, de lancer des alertes et de demander des mesures d’atténuation avant que les dégâts ne se propagent en aval.

Des exemples internationaux peuvent servir de modèle. En Asie centrale, des agences du Kirghizistan et du Kazakhstan ont expérimenté une procédure d’EET pour un projet de cuivre et d’or situé près de leur frontière. Ce projet pilote a créé une plateforme commune pour recueillir des données de référence, consulter les communautés et élaborer des protocoles de communication d’urgence. Le contexte diffère de celui de l’Asie du Sud-Est, mais le principe reste le même : les États voisins ont des intérêts légitimes dans les projets susceptibles de contaminer leurs rivières.

La Thaïlande dispose aussi d’un outil régional sur lequel s’appuyer. L’accord sur le Mékong établit des règles pour informer les autres membres des activités susceptibles d’avoir un effet sur le fleuve, comme l’exploitation de barrages et les détournements importants de cours d’eau. Étendre cette approche aux activités minières impliquerait une publication régulière d’informations, des stations de surveillance communes sur les affluents transfrontaliers et des mesures convenues pour déclencher des alertes d’urgence en cas de hausse des poussières, des acides ou des métaux lourds après des tempêtes. Le dialogue avec le Myanmar et la Chine devrait rester pragmatique et axé sur le partage d’informations, même en période de tensions politiques.

Les mesures que réclament les communautés et les experts

Dans le nord de la Thaïlande, des réseaux locaux ont comblé les lacunes laissées par la lenteur des autorités. Ils réclament des analyses continues de l’eau, des sols et des poissons, des unités médicales mobiles pour dépister l’exposition aux métaux lourds, des sources d’eau de remplacement pour les villages qui dépendent de prises d’eau dans la rivière, ainsi qu’un soutien financier aux pêcheurs et aux agriculteurs qui ont perdu des revenus. Certains groupes demandent la suspension temporaire des importations de concentrés de terres rares en provenance du Myanmar jusqu’à ce que les mines respectent des normes environnementales crédibles.

Pianporn Deetes, directrice du programme Asie du Sud-Est de l’organisation International Rivers, suit le dossier et a examiné des images satellitaires montrant des mines de terres rares près de la frontière thaïlandaise. Selon elle, la méthode d’extraction et la gestion des déchets sont fondamentalement dangereuses : les communautés en supportent les coûts tandis que les exportateurs en tirent profit. À ses yeux, rien ne changera sans une action coordonnée de la Thaïlande et des pays voisins pour restreindre les expéditions illégales et renforcer les normes à la source.

Ces méthodes minières sont l’incarnation même de l’irresponsabilité. Elles utilisent des produits chimiques agressifs pour dissoudre le minerai, puis le stockent dans des bassins toxiques bleus avant de le brûler afin d’en extraire les minéraux. Le résultat est dévastateur : des contaminants dangereux restent dans les sols, l’eau et l’air.

Les professionnels de santé locaux font état d’une inquiétude croissante quant à la sécurité alimentaire. Des habitants de Chiang Rai et de Chiang Mai demandent des informations régulières, rédigées en termes simples, des consignes plus claires sur les tronçons où la pêche et la baignade sont sans danger, ainsi qu’une carte des points d’eau potable. Les responsables communautaires veulent également des mécanismes d’indemnisation rapides, déclenchés par les résultats des mesures de contamination plutôt que par de longues batailles juridiques.

La Salouen à un tournant

La Salouen est l’un des derniers grands fleuves d’Asie à couler librement. Sur plus de 3 200 kilomètres, elle s’écoule du plateau tibétain à travers le Yunnan et le Myanmar, puis longe la frontière thaïlandaise. Elle fait vivre plus de dix millions de personnes et abrite une remarquable diversité de poissons, d’oiseaux et de mammifères. Son cours supérieur est inscrit au patrimoine mondial et son rythme saisonnier transporte les sédiments et les nutriments qui alimentent l’agriculture des plaines inondables et la pêche.

Ce patrimoine est soumis à de multiples pressions. Les projets de grands barrages hydroélectriques suscitent depuis longtemps des conflits et des déplacements de population. Depuis le coup d’État au Myanmar, l’exploitation forestière illégale et l’activité minière se sont développées dans des régions reculées et des zones protégées. L’extraction de terres rares ajoute un nouveau risque en libérant des acides et des métaux dans les cours d’eau de tête qui alimentent la Salouen, le Mékong et l’Irrawaddy. Le problème ne s’arrête pas à une frontière tracée sur une carte. Des chercheurs exhortent des pays situés très en aval, comme le Cambodge et le Vietnam, à rechercher la présence d’acides et de métaux liés à l’activité minière, car ces mêmes contaminants peuvent circuler dans le réseau fluvial interconnecté.

Points clés

• Des concentrations d’arsenic très supérieures aux limites de sécurité ont été détectées dans la Salouen, à Mae Hong Son, entraînant l’interdiction d’utiliser l’eau de la rivière et de consommer ses poissons.
• Les agences thaïlandaises analysent à nouveau l’eau et les poissons et utilisent des données satellitaires pour remonter jusqu’aux sources ; les responsables locaux avertissent que les foyers flottants sont les plus exposés.
• L’extraction de terres rares au Myanmar a connu un essor considérable : plus de 500 sites sont recensés dans les bassins de la Salouen, du Mékong et de l’Irrawaddy. Beaucoup utilisent la lixiviation in situ, qui entraîne des fuites de produits chimiques.
• Des données satellitaires et des rapports de terrain indiquent une expansion rapide sur le territoire de l’Armée de l’État Wa unifié, près de Mong Bawk, avec des exploitations proches de villes et de fermes.
• Les chercheurs du Stimson Center estiment à environ 1,3 milliard de bahts les pertes agricoles, halieutiques et touristiques liées à la pollution des rivières dans le nord de la Thaïlande.
• Le débat sur les responsabilités met en cause des groupes armés ethniques, les autorités du Myanmar et des investisseurs chinois, et souligne la nécessité de données transparentes et d’une surveillance conjointe.
• Des experts réclament une évaluation environnementale transfrontalière entre la Thaïlande et le Myanmar, ainsi qu’un système unique d’alerte publique et une base de données centrale.
• Des réseaux locaux demandent des analyses continues, des sources d’eau de remplacement, des indemnisations et un contrôle plus strict des importations de concentrés de terres rares.
• La Salouen reste un fleuve vital qui coule librement, mais l’exploitation minière illégale et d’autres pressions mettent en péril les écosystèmes et les moyens de subsistance partagés.