Le robot humanoïde IRON de Xpeng marche comme un humain et arrivera dans les magasins en 2026

Un humanoïde qui se déplace comme une personne

Sur une scène baignée de lumière à Guangzhou, Xpeng a présenté la nouvelle génération de son robot humanoïde, IRON. Sa démonstration de marche, si fluide, a aussitôt enflammé les réseaux sociaux. Le robot avançait avec une démarche de mannequin, transférait son poids d’une hanche à l’autre et gardait l’équilibre grâce à un contrôle des pieds et des orteils qui semblait humain. Cette présentation était l’un des temps forts de l’AI Day de l’entreprise et témoignait d’un pari sérieux sur l’IA physique, une stratégie qui associe des puces conçues sur mesure, un nouveau cerveau d’IA centré sur la vision et une mécanique bionique imitant le corps humain.

La prestation était si réaliste que de nombreux spectateurs se sont demandé si une personne se trouvait à l’intérieur d’une enveloppe. L’entreprise a dissipé les doutes de façon spectaculaire. Sur scène, un ingénieur a découpé avec précaution une partie du revêtement extérieur, dévoilant les os métalliques et les actionneurs d’une jambe, puis a fait traverser de nouveau la scène à IRON. La démonstration ne laissait guère de place à la supercherie. Le public a vu une machine conçue pour se déplacer comme une personne, et elle l’a fait.

Xpeng présente IRON comme un compagnon de service destiné aux lieux publics très fréquentés, des concessions automobiles aux centres commerciaux et aux halls d’immeubles de bureaux. Les premiers déploiements sont prévus dans les propres sites de l’entreprise en 2026, avant une commercialisation plus large. La production de masse est visée pour la fin 2026, grâce à des puces de calcul développées en interne et à une pile logicielle commune aux voitures et aux robotaxis de l’entreprise.

Ce qui donne à IRON son apparence humaine

La conception d’IRON reprend le modèle humain de l’intérieur vers l’extérieur. Une colonne vertébrale souple et un réseau de muscles bioniques permettent au torse de se pencher, de pivoter et de retrouver son équilibre avec aisance. La couche extérieure est constituée d’une peau synthétique intégrale, chaude au toucher : un choix délibéré pour rendre les interactions moins froides qu’avec du métal nu ou des plastiques rigides. Un écran incurvé en 3D épouse une partie de la tête et transforme le visage en une surface dynamique, capable d’afficher des émotions simples ou des indications utiles, comme l’état du service.

La précision des mouvements repose sur un réseau dense d’articulations. Selon Xpeng, IRON dispose de 82 degrés de liberté sur l’ensemble du corps, dont 22 degrés de liberté pour chaque main, afin de saisir des objets délicats et de gesticuler comme une personne en conversation. Les ingénieurs ont même ajouté un mouvement passif des orteils pour fluidifier le déroulé du talon vers les orteils qui donne à la démarche son aspect naturel. De petites articulations harmoniques permettent d’obtenir des mains à l’échelle 1:1, afin que les outils et objets du quotidien restent adaptés à l’ergonomie humaine.

Le cerveau et les puces d’IA embarqués

Le mouvement seul ne suffit pas à produire un comportement convaincant. Le système de commande d’IRON repose sur un modèle centré sur la vision, qui associe ce que le robot voit à l’action qu’il doit effectuer ensuite, avec un minimum d’étapes intermédiaires. Xpeng décrit cette approche comme un parcours « Vision, token implicite, action ». Concrètement, le robot n’a pas besoin de convertir les images en mots avant de définir un plan de mouvement. Il reconnaît une scène, anticipe l’intention et agit.

Pourquoi se passer du langage peut accélérer les actions

Le langage est puissant pour dialoguer et planifier, mais il peut ajouter de la latence quand un système doit simplement s’écarter ou ramasser une carte tombée par terre. En apprenant directement les schémas qui relient les données visuelles aux commandes motrices, un robot peut réduire le délai entre perception et contrôle. Pour un bipède qui doit garder l’équilibre et ajuster la position de ses pieds plusieurs fois par seconde, gagner du temps est essentiel. Les humains le tiennent pour acquis. Les robots doivent le mériter.

La plateforme de calcul dispose d’une marge suffisante pour assurer ces boucles rapides. IRON embarque trois puces d’IA Turing, qui fournissent ensemble environ 2 250 TOPS de puissance de calcul. TOPS signifie « billions d’opérations par seconde » : cette unité mesure le nombre d’opérations mathématiques que les processeurs peuvent effectuer. Cette capacité permet d’exécuter plusieurs réseaux neuronaux simultanément, notamment pour la perception, le dialogue et le mouvement, sans recourir à un serveur distant. Certaines présentations de l’événement ont évoqué un chiffre effectif plus élevé pour des modes spécifiques, mais l’essentiel est que cette plateforme compacte effectue ses calculs en temps réel à bord du robot.

Au-dessus des puces se trouve une architecture multimodèle qui combine différentes compétences. VLT, pour Vision Language Task, sert de moteur central aux comportements guidés par un objectif. VLA, pour Vision Language Action, hérité de l’équipe automobile, commande les 82 articulations en continu. VLM, pour Vision Language Model, permet la conversation et le suivi des instructions. Ensemble, ces cerveaux permettent à IRON de parler à un visiteur, de percevoir une scène dans un magasin, puis de marcher, de montrer un endroit et de remettre une brochure, le tout dans un enchaînement fluide.

Énergie, sécurité et confidentialité

Xpeng affirme qu’IRON est le premier humanoïde à fonctionner avec une batterie entièrement à électrolyte solide. Dans une cellule lithium-ion classique, l’électrolyte qui transporte la charge est liquide. Les batteries à électrolyte solide utilisent à la place un électrolyte solide. Cette évolution vise à améliorer la stabilité thermique et à réduire le risque d’incendie, un enjeu important pour un robot amené à se tenir près de personnes dans des espaces clos. Les électrolytes solides peuvent également accroître la densité énergétique et permettre à un robot mobile de fonctionner plus longtemps sans devoir embarquer une batterie lourde.

La sécurité ne se limite pas à la batterie. IRON dispose d’un freinage d’urgence automatique pour les espaces intérieurs, sur le même principe que les systèmes d’aide à la conduite avancés que connaissent de nombreux automobilistes. Si les capteurs détectent une personne ou une paroi vitrée que le robot n’avait pas anticipée, le système de commande peut ralentir ou s’arrêter pour éviter tout contact. Xpeng a également présenté une règle sur les données qui rappelle les classiques de la science-fiction. À côté des trois lois d’Asimov, l’entreprise en ajoute une quatrième : le devoir d’un robot de préserver la confidentialité des données personnelles. Selon Xpeng, les informations sensibles des utilisateurs ne doivent pas quitter l’appareil. Ce principe est cohérent avec la puissance de calcul embarquée et limite le recours au traitement dans le cloud pour les tâches courantes.

Les premiers usages seront dans les magasins, pas dans les usines

Dans l’industrie lourde, les humanoïdes soulèvent encore des questions de durabilité, de coût et de maintenance. Xpeng avance par étapes. Le premier objectif est le service en contact avec le public. L’entreprise prévoit de déployer IRON dans ses magasins à partir de 2026. Le robot pourra accueillir les visiteurs, les guider dans les espaces d’exposition, répondre à leurs questions sur les produits ou réguler les flux lors des lancements très fréquentés. Ces environnements structurés, où du personnel est présent, offrent un bon terrain d’essai avant des tâches plus difficiles.

Pour accélérer l’acquisition de nouvelles compétences, Xpeng ouvrira un kit de développement logiciel afin que des équipes externes puissent créer des applications. Un magasin pourrait vouloir un concierge aux couleurs de sa marque. Un bureau pourrait avoir besoin d’un assistant pour contrôler les badges. Un musée pourrait programmer une visite guidée synchronisant les propos du robot avec un écran vidéo. Comme le robot partage les bases d’IA des véhicules de Xpeng, les mêmes outils de perception et de planification qui repèrent une poussette à un passage piéton peuvent aider un agent d’accueil à remarquer qu’un enfant s’est éloigné de son parent.

Des projets pilotes industriels avec Baosteel

Bien que le déploiement à grande échelle dans les usines ne soit pas l’objectif prioritaire, Xpeng a désigné Baoshan Iron and Steel comme partenaire de son écosystème. Des unités IRON seront testées dans des installations sidérurgiques, notamment pour des tâches d’inspection et des rondes de routine. Ces projets pilotes permettront à l’équipe de recueillir des données réelles sur la chaleur, la poussière et les vibrations, et de préciser les caractéristiques nécessaires à un humanoïde pour supporter de longues journées dans une usine. Les enseignements de ces essais devraient être intégrés aux futures versions du robot.

Personnalisation et présence sociale

Les métiers de service impliquent des interactions sociales, et l’apparence d’IRON en tient compte. La plateforme prend en charge différentes morphologies et expressions de genre, plusieurs coiffures et couleurs, ainsi que des vêtements adaptés à l’image des marques. Les mains sont de taille humaine pour faciliter la remise d’objets. La peau synthétique recouvre la structure et est conçue pour être chaude au toucher, afin qu’une poignée de main ne donne pas l’impression de serrer du plastique. L’écran incurvé fixé sur la tête peut afficher des expressions et des animations simples, ce qui aide les visiteurs à savoir si le robot écoute, réfléchit ou termine une tâche.

Des mains agiles dotées de 22 degrés de liberté chacune sont essentielles pour les tâches de service. Elles permettent à IRON de faire des gestes compréhensibles tout en parlant, de tenir un téléphone pour scanner un code, de ramasser une brochure sans la froisser ou de porter une petite boîte tout en gardant l’équilibre. Associé à la colonne vertébrale souple et aux pieds qui s’adaptent grâce à la souplesse des orteils, le contrôle des mains contribue à stabiliser toute la posture quand le robot se penche, tend le bras ou contourne un présentoir.

Comment IRON se compare aux autres humanoïdes

Les robots humanoïdes passent des démonstrations en laboratoire aux essais encadrés partout dans le monde. Tesla montre régulièrement les progrès d’Optimus. Boston Dynamics, longtemps connue pour ses robots capables de sauter et de courir de manière dynamique, réoriente Atlas vers l’industrie. Des acteurs chinois comme Unitree enchaînent rapidement les nouvelles versions. Pour l’instant, Xpeng se positionne sur un créneau différent. L’entreprise met l’accent sur une présence sociale réaliste, un corps à la peau souple et des règles de confidentialité appliquées directement sur l’appareil dans les espaces publics, le tout avec une batterie à électrolyte solide adaptée à un usage intérieur. Ce profil privilégie les tâches de service plutôt que le port de charges lourdes dès le départ.

Marcher sur deux pieds reste difficile pour une machine. Les humains gardent l’équilibre grâce à de minuscules corrections au niveau des chevilles, des genoux, des hanches et de la colonne vertébrale, sans même y penser. Les robots ont besoin de milliers de commandes synchronisées pour obtenir le même résultat. L’approche de Xpeng associe un apprentissage du mouvement fondé sur les données à une conception mécanique soignée, notamment le mouvement passif des orteils et une disposition des mains et des épaules à l’échelle humaine. Il en résulte une démarche moins robotique et des mains capables de faire bien plus que de simples pinces. L’utilité du robot se mesurera à des heures de fonctionnement sur le terrain, pas à une courte démonstration sur scène. Mais la présentation publique a montré un système prêt à commencer à accumuler ces heures.

Des voitures aux robotaxis et aux appareils volants

IRON s’inscrit dans une stratégie plus large que Xpeng appelle l’IA physique. Le même modèle centré sur la vision qui fait fonctionner le robot alimente aussi l’aide à la conduite des véhicules de l’entreprise et un programme de robotaxis appelé à s’étendre avec de nouveaux véhicules l’an prochain. La plateforme est conçue pour fonctionner sur les propres puces de l’entreprise, avec une redondance élevée dans les véhicules. Xpeng a également présenté des produits pour les vols à basse altitude sous la marque ARIDGE, dont un véhicule terrestre modulaire transportant un petit aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux. Le message est clair : l’entreprise ne se limite pas à la construction automobile. Elle développe une gamme de machines pilotées par l’IA, capables de se déplacer dans la circulation, les concessions et, à terme, dans les airs.

En bref

• Xpeng a dévoilé la nouvelle génération du robot humanoïde IRON lors de son AI Day à Guangzhou, avec une démonstration de marche très réaliste.
• Sur scène, des ingénieurs ont découpé une partie du revêtement de la jambe du robot pour en montrer les mécanismes internes et dissiper les doutes.
• IRON est doté d’une colonne vertébrale souple, de muscles bioniques, d’une peau synthétique intégrale et d’un écran incurvé en 3D fixé sur la tête.
• Le robot dispose de 82 degrés de liberté sur l’ensemble du corps et de 22 par main, pour une grande dextérité.
• Une architecture d’IA centrée sur la vision associe directement la perception à l’action, ce qui réduit les délais pour garder l’équilibre et saisir des objets.
• Trois puces d’IA Turing fournissent environ 2 250 TOPS de puissance de calcul embarquée pour la perception, le dialogue et le contrôle.
• Xpeng affirme qu’IRON est le premier humanoïde à utiliser une batterie entièrement à électrolyte solide, conçue pour un fonctionnement intérieur plus sûr.
• Le freinage d’urgence automatique en intérieur aide le robot à éviter les personnes et les obstacles dans les espaces restreints.
• Une règle de confidentialité ajoute une quatrième loi, selon laquelle les données des utilisateurs ne doivent pas quitter l’appareil dans le cadre des opérations courantes.
• À partir de 2026, les premiers rôles de service devraient inclure l’accueil, les visites guidées et l’aide aux clients dans les sites de Xpeng.
• La production de masse est visée pour la fin 2026. Un kit de développement logiciel est prévu pour permettre aux développeurs de créer de nouvelles compétences.
• Des projets pilotes industriels menés avec Baosteel testeront les inspections et les rondes dans les conditions difficiles des usines.