Le Pakistan rejette l’instrumentalisation du traité des eaux de l’Indus

L’eau utilisée comme moyen de pression suscite des résistances en Asie du Sud

Le président Asif Ali Zardari a profité d’un forum mondial à Doha pour avertir que la suspension du traité des eaux de l’Indus par l’Inde, après une attaque survenue en avril au Cachemire, ne saurait tenir. Il a qualifié l’accès à l’eau de droit humain universel et mis en garde contre l’utilisation des fleuves comme moyen de pression. New Delhi affirme que le traité restera suspendu tant que le Pakistan n’aura pas mis fin aux activités militantes transfrontalières. Islamabad rétorque que le traité ne prévoit aucune clause autorisant une suspension unilatérale et affirme que toute tentative de réduire sa part des débits serait considérée comme un acte de guerre. Un tribunal siégeant à La Haye, constitué en vertu du traité, a indiqué que les procédures et les obligations se poursuivaient malgré la position de l’Inde, qui conteste la compétence du tribunal.

Les enjeux sont considérables. Les quelque 240 millions d’habitants du Pakistan dépendent du bassin de l’Indus pour leur alimentation, leurs emplois et leur approvisionnement en énergie. Selon les estimations du gouvernement, le bassin irrigue la majeure partie des terres agricoles arides du pays. L’hydroélectricité produite grâce au système représente une part importante de l’électricité du pays. Toute perturbation aurait des répercussions sur l’agriculture, l’approvisionnement en eau des villes et l’industrie. Ce différend s’ajoute aux tensions de longue date entre deux voisins dotés de l’arme nucléaire et survient alors que le stress climatique exerce déjà une pression sur les fleuves alimentés par les glaciers de l’Himalaya et des pluies de mousson irrégulières.

Lors du deuxième Sommet mondial pour le développement social, à Doha, Zardari a présenté la question en termes moraux et averti que le Pakistan défendrait ses droits en vertu du traité. Il a établi un lien entre les tensions autour de l’eau, la vulnérabilité climatique et la lutte contre la pauvreté.

Le président Asif Ali Zardari a déclaré que l’instrumentalisation de l’eau contre le Pakistan échouerait et que l’eau devait rester un droit humain universel, et non devenir un moyen de contraindre les nations.

Ce que prévoit le traité des eaux de l’Indus

Signé en 1960 après des années de négociations facilitées par la Banque mondiale, le traité des eaux de l’Indus répartit le contrôle des six fleuves du système de l’Indus entre l’Inde et le Pakistan. Cet accord est inhabituel, car il attribue des fleuves entiers au lieu d’imposer un partage équitable des eaux à tout moment. Il a également instauré un cadre qui a résisté aux guerres et aux crises fréquentes. Le traité a aussi créé une commission permanente, fixé des règles techniques pour la conception des centrales hydroélectriques et établi plusieurs étapes de règlement des différends, pouvant aboutir à un arbitrage international.

La répartition des fleuves

En vertu de l’accord, l’Inde a obtenu les trois fleuves orientaux, le Ravi, le Beas et le Sutlej. Le Pakistan a obtenu les trois fleuves occidentaux : le cours principal de l’Indus, le Jhelum et le Chenab. L’Inde peut utiliser les fleuves occidentaux à des fins non consommatrices, notamment pour produire de l’hydroélectricité au fil de l’eau, à condition que les projets respectent des règles de conception strictes limitant le stockage et ne modifient pas sensiblement les débits vers le Pakistan. En contrepartie, le Pakistan ne peut entraver l’utilisation des fleuves orientaux par l’Inde.

Le règlement des différends

Le traité a créé la Commission permanente de l’Indus, au sein de laquelle les deux parties échangent des données et se réunissent pour examiner leurs préoccupations. Les désaccords techniques peuvent être soumis à un expert neutre. Les différends juridiques peuvent être portés devant une Cour d’arbitrage constituée sous l’égide de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye. Cette cour examine actuellement les objections du Pakistan aux projets hydroélectriques de Kishenganga et de Ratle sur le Jhelum et le Chenab. Les informations sur l’affaire et les décisions concernant la compétence et l’interprétation sont publiées par le greffe du tribunal à la Cour permanente d’arbitrage. La page consacrée à l’affaire est disponible ici.

Ajay Banga, président de la Banque mondiale, dont l’institution joue un rôle de facilitateur prévu par le traité, a décrit clairement le statut de celui-ci.

Ajay Banga a déclaré que le traité ne contient aucune disposition permettant à l’une des parties de le suspendre et que tout changement nécessite l’accord des deux pays.

La position de l’Inde et ses enjeux intérieurs

L’Inde estime que le traité favorise le Pakistan et ne tient pas compte des réalités actuelles. New Delhi invoque la croissance démographique, l’aggravation du stress hydrique et les pressions climatiques pour justifier une réévaluation de ses obligations. Elle a demandé une modification de l’accord et poursuit le développement de projets hydroélectriques sur les fleuves occidentaux, affirmant que leur conception respecte les règles du traité. Après l’attaque d’avril contre des touristes près de Pahalgam, le gouvernement a annoncé que le traité serait suspendu jusqu’à ce que le Pakistan cesse de soutenir ce que l’Inde qualifie de terrorisme transfrontalier.

Le ministère indien des Affaires étrangères a également rejeté la compétence de l’instance arbitrale chargée d’examiner les objections pakistanaises aux projets hydroélectriques, estimant que cette procédure est incompatible avec le traité. Dans une déclaration officielle, le ministère a écarté les décisions arbitrales et mis en doute la légitimité de la constitution de la cour.

Le ministère indien des Affaires étrangères a déclaré que la Cour d’arbitrage n’avait aucune légitimité juridique et que ses décisions étaient nulles, ajoutant que l’Inde n’avait jamais reconnu cette instance arbitrale.

Le ministre indien de l’Intérieur a adopté une ligne dure en public. Il a promis que l’Inde ne rétablirait pas le traité dans les conditions actuelles et a qualifié d’injustifié l’accès du Pakistan à l’eau.

Le ministre de l’Intérieur, Amit Shah, a déclaré que le traité des eaux de l’Indus ne serait jamais rétabli et que le Pakistan serait privé de l’eau dont il bénéficiait sans justification.

La bataille juridique à La Haye

Le Pakistan a engagé une procédure d’arbitrage en 2016 au sujet des projets hydroélectriques indiens sur les fleuves occidentaux et continue de la poursuivre. La Cour d’arbitrage a rendu des décisions sur la procédure et sa compétence, notamment une décision de 2025 confirmant qu’elle pouvait poursuivre ses travaux. L’Inde a choisi de ne pas participer, affirmant que l’instance n’est pas valide au regard du traité et qu’il convient plutôt de recourir à un expert neutre. Le tribunal a poursuivi ses travaux, notamment par des visites de sites et des audiences. Les documents publiés montrent qu’il cherche à déterminer si les éléments des projets respectent les strictes limites de conception prévues par le traité.

La Cour d’arbitrage est administrée par la Cour permanente d’arbitrage, qui tient lieu de greffe et fournit un soutien logistique. Le tribunal est composé de juristes internationaux et d’experts techniques. Bien que l’Inde rejette la procédure, le texte du traité prévoit que la cour doit interpréter ses dispositions en cas de désaccord juridique entre les parties et veiller à ce que le développement hydroélectrique sur les fleuves occidentaux ne restreigne pas l’utilisation de leurs eaux par le Pakistan.

Le Pakistan a également haussé le ton sur le plan diplomatique. S’exprimant devant le Conseil de sécurité des Nations unies lors d’une séance consacrée au climat et à la sécurité, le représentant permanent du Pakistan a dénoncé ce qu’il a qualifié d’instrumentalisation délibérée des fleuves partagés et appelé au respect du traité.

L’ambassadeur Asim Iftikhar a déclaré qu’aucune clause du traité ne permettait à un pays de suspendre seul ses obligations et averti que l’affaiblissement du cadre de l’Indus mettait en danger des millions de personnes dépendant de débits prévisibles pour leur alimentation et leur approvisionnement en énergie.

L’Inde peut-elle réellement couper l’eau au Pakistan ?

Les contraintes techniques comptent autant que les menaces politiques. L’Inde ne dispose d’aucun grand réservoir sur les fleuves occidentaux qui lui permettrait, à brève échéance, d’interrompre ou de détourner la majeure partie des débits vers le Pakistan. Depuis des décennies, les règles du traité limitent la création de nouvelles capacités de stockage, et la construction de nouveaux mégaprojets prendrait de nombreuses années. L’Inde peut exploiter des centrales au fil de l’eau, qui restituent la majeure partie de l’eau au fleuve après la production d’électricité. Elle peut aussi moduler les débits à court terme dans le respect des règles d’exploitation, par exemple en évacuant les sédiments ou en programmant les opérations de maintenance ou les détournements. Ces moyens peuvent perturber à la marge l’approvisionnement du Pakistan, surtout en hiver, mais ils peuvent aussi affecter les agriculteurs et les consommateurs d’électricité indiens situés en amont. Le principal moyen de pression immédiat réside dans l’échange et la coordination des données, que l’Inde a suspendus.

Limites du fonctionnement au fil de l’eau et réalités techniques

Les centrales hydroélectriques au fil de l’eau dépendent du débit naturel plutôt que de grandes réserves. Les exploitants détournent l’eau par des tunnels pour faire tourner les turbines, puis la restituent au fleuve. Les capacités de stockage, quand elles existent, sont faibles et servent principalement à répondre aux pics quotidiens de demande d’électricité. Il est donc difficile de réduire fortement et durablement les débits en aval sans construire de nouvelles infrastructures qui dépasseraient les limites fixées par le traité. Avant que de nouvelles capacités de stockage puissent être mises en service, les équipes d’ingénieurs devraient aussi surmonter d’importants obstacles liés aux autorisations, au financement et aux conditions géotechniques dans les contreforts de l’Himalaya.

Données et calendrier des débits

Le traité prévoit des échanges réguliers de données hydrologiques et des consultations, qui aident les deux pays à se préparer aux inondations, à répartir les ressources en eau limitées pendant les mois secs et à gérer les réservoirs. Sans partage de données, les responsables pakistanais doivent évaluer à l’aveugle les conditions en amont. Cela peut accroître le risque d’inondation, retarder les semis et rendre la production d’électricité moins fiable. Les capacités de stockage limitées du Pakistan amplifient le risque. Selon des analystes, le pays dépend du système de l’Indus pour l’écrasante majorité de ses ressources en eau renouvelables et l’envasement des réservoirs a réduit la marge nécessaire pour traverser les périodes de sécheresse.

Changement climatique et risques pour la santé publique

Le réchauffement dans le haut Himalaya modifie le régime de l’Indus. Les glaciers reculent, la fonte des neiges intervient plus tôt et les pluies de mousson deviennent plus irrégulières. En Inde comme au Pakistan, la demande en eau augmente rapidement avec l’expansion des villes et l’intensification de l’agriculture. Les réserves d’eaux souterraines qui amortissaient autrefois les effets des années sèches diminuent. Le stress climatique alourdit le coût de l’incertitude sur les fleuves transfrontaliers. Toute rupture de la coordination est particulièrement préjudiciable lors des épisodes extrêmes, quand une journée d’alerte supplémentaire peut sauver des récoltes ou protéger une prise d’eau alimentant une ville.

Alimentation, énergie et maladies

L’économie agricole du Pakistan dépend d’une irrigation prévisible par l’Indus et ses canaux. Des interruptions de débit ou des lâchers d’eau mal programmés peuvent faire chuter les rendements, aggraver la salinité dans le cours inférieur du bassin et faire grimper les prix alimentaires. Les déficits hydroélectriques augmentent le coût de l’électricité et renforcent la dépendance aux combustibles coûteux. Les risques pour la santé publique sont graves. Seule une minorité de l’eau potable est considérée comme sûre et les maladies hydriques représentent déjà une part importante des pathologies. Des débits plus faibles et plus pollués accroîtraient l’exposition aux agents pathogènes, nuiraient au développement des enfants et mettraient les hôpitaux sous pression. Les villes qui dépendent de l’Indus pour diluer leurs eaux usées seraient confrontées à des variations plus marquées de la qualité de l’eau pendant les mois secs.

Le facteur cachemiri et le risque d’escalade

La crise du traité ne peut être dissociée du conflit au Jammu-et-Cachemire et dans ses environs. Après l’attaque d’avril qui a coûté la vie à des touristes près de Pahalgam, l’Inde a accusé des groupes liés au Pakistan et pris des mesures de représailles, dont l’annonce de la suspension du traité. Des frappes transfrontalières ont suivi, avant qu’un cessez-le-feu négocié par les États-Unis ne contribue à enrayer une escalade rapide. Le ton est resté virulent : les dirigeants politiques des deux côtés promettent de défendre les intérêts nationaux et mettent en garde contre toute intervention sur les débits des fleuves.

Les dirigeants élus du Pakistan se sont engagés à résister à toute tentative de réduire les débits des fleuves occidentaux. Le Premier ministre a fixé une ligne rouge sans équivoque.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a déclaré que le Pakistan ne laisserait pas l’Inde lui prendre ne serait-ce qu’une goutte d’eau lui appartenant.

La politique intérieure des deux pays peut amplifier les risques. La fierté nationale, la pénurie d’eau et les différends liés au Cachemire peuvent pousser les décideurs à adopter des positions intransigeantes. La gestion de l’eau reste généralement entre les mains d’ingénieurs et de fonctionnaires, dans le cadre d’une coopération régulière, mais le gel actuel des discussions officielles a affaibli ces facteurs de stabilité.

Les moyens d’apaiser les tensions

Des mesures concrètes restent possibles malgré les relations tendues. Les deux parties pourraient reprendre les réunions régulières de la Commission permanente de l’Indus et rétablir discrètement le partage des données sur les débits des fleuves et le fonctionnement des barrages. Des contacts techniques peuvent avoir lieu sans attirer l’attention et sauver des vies pendant la saison des crues. Un accord opérationnel limité sur l’évacuation des sédiments, les rythmes de vidange des réservoirs et la programmation des interruptions de service réduirait les mauvaises surprises en aval. Les mécanismes prévus pour les experts neutres et la Banque mondiale offrent des moyens de régler des désaccords techniques précis sans devoir conclure de vastes compromis politiques.

La stabilité à long terme nécessitera des investissements et des réformes dans les deux pays. Le Pakistan peut développer le stockage hors du lit des cours d’eau, moderniser la télémétrie des canaux, réduire les pertes d’acheminement et améliorer le contrôle de la qualité de l’eau. L’Inde peut privilégier des projets dont la conception préserve la prévisibilité des débits en aval et partager des données en temps réel pour aider le Pakistan à gérer les sécheresses et les inondations. La surveillance conjointe des glaciers et de l’enneigement, avec des données ouvertes, profiterait aux deux parties. Aucune de ces mesures ne réglerait les différends de fond. Elles pourraient toutefois réduire le risque qu’un hiver sec ou une vidange de réservoir mal programmée fasse basculer la situation dans la crise.

En bref

• L’Inde a suspendu le traité des eaux de l’Indus après une attaque survenue au Cachemire en avril 2025. Le Pakistan affirme qu’une suspension unilatérale est illégale et que toute réduction des débits constituerait un acte de guerre.
• Un tribunal siégeant à La Haye, constitué en vertu du traité, affirme être compétent et considère que le traité reste en vigueur. L’Inde conteste la compétence du tribunal.
• Le président Asif Ali Zardari affirme que l’instrumentalisation de l’eau échouera et qualifie l’eau de droit humain universel.
• L’Inde estime que le traité est dépassé et injuste, demande sa modification et rejette les décisions arbitrales sur les différends hydroélectriques.
• Des contraintes techniques limitent la capacité de l’Inde à interrompre les débits à court terme. Les centrales au fil de l’eau et les capacités de stockage minimales sur les fleuves occidentaux restreignent les détournements importants.
• Le Pakistan dépend fortement de l’Indus, avec des capacités de stockage limitées, d’importants besoins d’irrigation et une forte dépendance à l’hydroélectricité.
• Le changement climatique rend les débits plus variables. La baisse de la coopération accroît les risques pour l’agriculture, l’électricité et la santé publique.
• Le rétablissement discret du partage des données, la reprise des réunions de la commission et des accords techniques pourraient réduire les risques, même si les différends de fond restent sans solution.