Des photos spontanées de l’APEC montrent Xi Jinping souriant et révèlent le décalage entre son image internationale et son image en Chine

Un moment de spontanéité vu par le monde, mais pas par la Chine

Des photos diffusées par la Maison-Blanche lors du sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC), en Corée du Sud, ont immortalisé une scène rarement vue : Xi Jinping en train de rire. Le dirigeant chinois, longtemps présenté dans son pays comme une figure austère et imperturbable, semblait détendu et amusé lors d’un entretien bilatéral avec le président américain Donald Trump, sur la base aérienne de Gimhae, à Busan. Ces images ont marqué les esprits, car elles contrastaient fortement avec la manière très contrôlée dont Xi est habituellement représenté en Chine, où les médias d’État mettent souvent l’accent sur la discipline, la maîtrise de soi et la solennité historique.

Sur une photo, Trump se penche au-dessus de la table pour montrer une feuille de papier, sous le regard attentif de conseillers et d’interprètes. Sur une autre, Xi affiche un large sourire, les yeux fermés, tandis que le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, rit à ses côtés. On ignore ce que contenait le document, et les images ne sont peut-être pas dans l’ordre chronologique, mais la séquence donne à voir une humeur plus légère que celle à laquelle le public est habitué de la part du principal dirigeant chinois.

Deux jours plus tard, une autre scène, distincte, a réservé une nouvelle surprise. Lors d’un échange de cadeaux avec le président sud-coréen Lee Jae Myung, ce dernier a offert à Xi un jeu de go, auquel Xi a répondu en offrant deux smartphones Xiaomi à Lee et à la première dame. Un responsable a précisé que les téléphones étaient équipés d’écrans fabriqués en Corée du Sud, une petite attention envers le pays hôte et son industrie électronique de classe mondiale. Tout sourire, Lee a lancé une plaisanterie sur la sécurité des téléphones, à laquelle Xi a répondu sur le ton de l’humour.

Alors que les dirigeants échangeaient des piques sur la sécurité, les conseillers présents ont assisté à cette scène légère. Xi, qui s’était joint aux rires, a répondu sur le ton de la plaisanterie, dans une formule qui a résonné dans les milieux technologiques du monde entier.

Xi Jinping a déclaré : « Vous pouvez vérifier s’il y a une porte dérobée. »

Une porte dérobée est un moyen caché d’accéder à un appareil ou à un système à l’insu de son propriétaire. La plaisanterie a trouvé un écho, car elle touchait un sujet brûlant de la géopolitique actuelle. Washington a étudié des moyens de surveiller les puces avancées expédiées à l’étranger, et un grand fabricant américain de puces a affirmé que ses semi-conducteurs ne contenaient aucune porte dérobée. Des responsables européens et nord-américains ont également exprimé des inquiétudes en matière de sécurité concernant certains appareils fabriqués en Chine. La remarque de Xi, formulée avec le sourire, témoignait de sa connaissance de ces débats tout en détendant l’atmosphère.

Ce que montrent les photos

Au-delà de leur caractère inhabituel, ces images suggèrent une relation pragmatique, malgré la rivalité et les frictions qui la définissent. Les dirigeants partagent parfois des moments spontanés lors de discussions à forts enjeux. Ces instants peuvent révéler une entente et une volonté concrète de dialoguer que les comptes rendus officiels traduisent rarement. Les rires de Xi, associés au geste de Trump lui montrant un document au-dessus de la table, laissaient penser à une discussion axée sur des éléments concrets plutôt que sur des slogans. Cela n’a pas réglé les différends sur les droits de douane, les puces, les précurseurs du fentanyl ou l’accès aux terres rares, mais a donné à voir un échange direct, voire teinté d’humour.

De telles images sont rares pour Xi. En Chine, on le voit souvent dans des scènes soigneusement orchestrées, par exemple présidant une cérémonie militaire en costume Mao. Peu avant le sommet, il a dirigé une importante réunion du Parti, prononçant des discours qui soulignaient sa maîtrise du système politique. Les images spontanées de Busan détonnaient dans ce contexte. Ce contraste explique pourquoi elles ont retenu l’attention à l’étranger et pourquoi leur diffusion est restée limitée en Chine.

Il est risqué de donner trop d’importance au langage corporel. Un sourire ne garantit pas un changement de politique. Pourtant, au cours d’une année marquée par les différends commerciaux et les tensions stratégiques, quelques secondes de légèreté entre Xi et Trump rappellent que les relations personnelles comptent encore dans les sommets. Même de petits signes peuvent donner le ton et faciliter ou compliquer la poursuite des négociations.

Pourquoi la plaisanterie sur la porte dérobée compte dans une rivalité technologique

La sécurité technologique est au cœur de nombreux différends parmi les plus épineux entre les États-Unis et la Chine. Une porte dérobée est un moyen secret d’accéder à un appareil ou à un réseau, souvent en exploitant des fonctionnalités cachées ou des failles non divulguées. Les chercheurs en sécurité s’en inquiètent, car ces portes peuvent permettre à des attaquants de contourner les protections, de surveiller le trafic ou d’exfiltrer des données sans être détectés.

Les gouvernements et les entreprises se livrent à de vifs débats sur le sujet. Des responsables américains ont évoqué des moyens de mieux surveiller la destination des puces les plus avancées conçues aux États-Unis, notamment des propositions visant à suivre ou à limiter certaines capacités une fois les puces expédiées à l’étranger. La Chine s’oppose à toute restriction supplémentaire de son accès aux composants de pointe qui alimentent l’intelligence artificielle, les centres de données et l’industrie manufacturière avancée. Les grands fabricants de puces ont cherché à rassurer leurs clients en affirmant que leurs produits ne comportaient aucune porte dérobée. Dans le même temps, des gouvernements nord-américains et européens ont restreint ou examiné certains équipements réseau et appareils de sociétés chinoises pour des raisons de sécurité. Pékin juge nombre de ces mesures injustes et motivées par des considérations politiques, et invoque la sécurité nationale pour justifier ses propres contre-mesures.

Dans ce contexte, une plaisanterie légère sur les portes dérobées prend du poids. Elle montre que les dirigeants comprennent les enjeux et les récits qui les entourent. La sécurité n’est plus un sujet obscur réservé aux ingénieurs. Elle façonne la politique commerciale, les contrôles à l’exportation, les stratégies de chaîne d’approvisionnement et la confiance des consommateurs. Une boutade peut rendre la discussion plus humaine, mais elle s’inscrit aussi dans un programme sérieux qui va des usines de fabrication de puces aux réseaux de télécommunications et aux boutiques d’applications.

Le contrôle de l’image en Chine

Alors que les photos ont largement circulé à l’étranger, les plateformes sociales chinoises en ont très peu montré. Les contenus sur Xi qui s’écartent de la ligne officielle sont généralement limités ou supprimés. Les plateformes nationales privilégient les images patriotiques et les discours officiels aux clichés spontanés. Sur les applications populaires de vidéos courtes et de lifestyle, les publications montrant des échanges légers avec des dirigeants étrangers étaient rares. Quelques messages sont apparus sur une plateforme nationale comparable à Twitter, mais seuls quelques commentaires étaient visibles, alors que l’on aurait pu s’attendre à en trouver des centaines.

L’environnement numérique chinois est conçu pour contrôler l’image des principaux dirigeants. Les plateformes fonctionnent sous un vaste système de filtrage et de modération, souvent appelé « Grande Muraille numérique » à l’étranger. Ce système façonne le récit politique, étouffe les contenus jugés contraires au discours officiel et cherche à empêcher la viralité de scènes susceptibles d’être interprétées d’une manière non approuvée. Les dirigeants sont très présents, mais la spontanéité est rare. L’objectif est de maintenir un discours cohérent, pas de surprendre.

L’approche de Xi diffère de celle de Jiang Zemin, qui a dirigé la Chine dans les années 1990 et au début des années 2000. Jiang appréciait le contact avec le public : il lui arrivait de chanter, de réciter des phrases en anglais et de jouter avec les journalistes. Xi incarne la discipline et la continuité. Il limite les moments improvisés, renforce le contrôle des médias et laisse moins de place aux plaisanteries publiques. La politique au sommet est devenue opaque. Les observateurs scrutent tout, de la formulation des documents officiels aux choix vestimentaires, pour deviner les priorités, car les briefings directs sont rares.

La scène diplomatique en Corée du Sud

Le sommet organisé en Corée du Sud s’est tenu alors que Washington et Pékin s’efforçaient d’apaiser un conflit douanier qui avait perturbé les marchés mondiaux. Les deux dirigeants ont évoqué une pause dans l’escalade. Washington a laissé entrevoir une légère baisse des droits de douane, et Pékin un assouplissement des contrôles à l’exportation sur les minerais critiques ainsi que la reprise des achats de produits agricoles américains. Ils ont également discuté d’une coopération visant à réduire l’approvisionnement en produits chimiques utilisés pour fabriquer du fentanyl, une drogue à l’origine d’une grave crise aux États-Unis.

Les tensions commerciales sont loin d’être résolues. Les droits de douane américains sur un large éventail de produits chinois restent élevés au regard des normes historiques. Dans une récente interview, Trump a reconnu les difficultés tout en défendant sa méthode. Présentant son évaluation du niveau des droits de douane et de ses conséquences pour l’économie américaine, le président a décrit ce chiffre comme un outil auquel il s’était senti contraint de recourir.

Le président Donald Trump a déclaré : « Ce n’est pas tenable, mais c’est le niveau actuel… Ils m’ont forcé à faire ça. »

Trump étant reparti tôt pour Washington, Xi a occupé le devant de la scène au forum. Il a rencontré des dirigeants de la région et plaidé pour un commerce plus libre ainsi qu’une intégration plus poussée dans l’ensemble de l’Asie-Pacifique. Il a soutenu que la coopération sur les chaînes d’approvisionnement et la croissance était essentielle pour une région qui représente une grande part de la production mondiale.

Xi a également profité de ce déplacement pour mener une diplomatie bilatérale. Il a rencontré le président sud-coréen lors d’une cérémonie chaleureuse, à l’occasion de sa première visite dans le pays depuis plus de dix ans. Séoul a annoncé le renouvellement d’un accord de swap de devises d’un montant de plusieurs dizaines de milliards de dollars, un outil susceptible d’aider à stabiliser les marchés financiers en période de tensions. Les responsables ont également convenu de plusieurs mesures de coopération, notamment pour lutter ensemble contre les escroqueries en ligne. En tant qu’hôte du sommet, la Corée du Sud a transmis à la Chine la présidence du forum pour la réunion de l’année prochaine à Shenzhen, une ville que Xi présente souvent comme un symbole d’innovation et d’ouverture.

Les échanges avec la région se sont étendus au Japon et au Canada. Les nouveaux dirigeants japonais ont abordé leur rencontre avec Xi avec des préoccupations liées à la sécurité et aux tensions économiques. Le premier ministre canadien a cherché à donner une orientation plus pragmatique à des relations tendues depuis longtemps, en discutant de commerce et d’investissement ainsi que de différends persistants. Ces rencontres ont souligné que la Chine cherchait à se présenter comme un acteur fiable dans un contexte chargé, malgré la persistance de divergences stratégiques.

Pourquoi un sourire peut être stratégique

La diplomatie publique ne se résume pas aux communiqués. Les dirigeants envoient des signaux par le ton, le rythme et les moments informels qui entourent les discussions officielles. En offrant des smartphones équipés d’écrans fabriqués en Corée du Sud et en plaisantant sur la sécurité, Xi a montré qu’il était attentif au pays hôte et à un public international sensible aux enjeux politiques de la technologie. Un langage corporel amical peut réduire la tension dans la pièce et donner aux conseillers la marge nécessaire pour examiner des points techniques, même lorsque les différends de fond sont sérieux.

Il y a aussi un calcul intérieur. Pékin préfère que son principal dirigeant apparaisse déterminé dans son pays et accessible à l’étranger. Cet équilibre contribue à maintenir son autorité tout en rassurant ses partenaires sur la capacité de Pékin à négocier et à faire des compromis. L’internet chinois met rarement en avant ces moments légers, qui pourraient être interprétés comme un signe de désinvolture ou de manque de sérieux. À l’extérieur de la Chine, la réaction est différente. Les spectateurs voient souvent l’humour comme un signe d’assurance et se rassurent à l’idée que la rivalité n’a pas fait disparaître les canaux de communication essentiels.

Comment les photos officielles façonnent les récits

Les gouvernements sélectionnent les images pour raconter une histoire. La Maison-Blanche diffuse souvent des photos prises dans les salles et les couloirs des sommets, afin de donner un aperçu des coulisses. Ces images sont soigneusement choisies, mais elles montrent malgré tout davantage de spontanéité que ne le permettent les médias officiels chinois. En partageant des photos de Xi en train de rire, Washington a donné l’impression que les discussions étaient franches et terre-à-terre. Cela suggérait aussi subtilement que, malgré les discours, les dirigeants peuvent nouer des rapports personnels.

Le système médiatique de Pékin privilégie l’unité et la dignité. Les responsables de la sélection des photos publient rarement des images susceptibles d’être interprétées comme familières ou prises au dépourvu. Il en résulte un décalage : les publics étrangers découvrent davantage le côté humain de Xi, tandis que le public chinois voit surtout un dirigeant impassible et solennel. Cet écart ne change pas à lui seul la politique, mais il influe sur la manière dont les citoyens et les partenaires perçoivent la relation. À l’heure où les images circulent plus vite que les déclarations officielles, ces choix comptent.

Réactions en Chine et à l’étranger

À l’international, les images ont attiré l’attention précisément parce qu’elles rompaient avec les habitudes. Des analystes se sont demandé si ce ton plus léger laissait présager des avancées sur les questions commerciales et technologiques. Des diplomates chevronnés ont appelé à ne pas surinterpréter ces scènes. Des photos spontanées peuvent traduire une humeur sans annoncer les résultats à venir. Elles laissent néanmoins penser que les canaux de communication fonctionnent.

En Chine, les réactions visibles du public sont restées discrètes. Quelques messages saluant l’échange de cadeaux ont fait surface, avec notamment des émojis comme des pouces levés et des visages souriants, mais il était difficile de trouver de longs fils de commentaires. Cette rareté reflète la règle selon laquelle les contenus sur le principal dirigeant doivent suivre la ligne officielle. Toute couverture jugée trop informelle ou contraire au discours officiel tend à disparaître rapidement.

Ce que cela révèle des relations entre les États-Unis et la Chine aujourd’hui

Les scènes du sommet racontent une histoire de concurrence maîtrisée. Washington et Pékin cherchent des moyens de limiter les effets des droits de douane et des contrôles à l’exportation tout en restant fermes sur leurs préoccupations stratégiques, comme Taïwan, les activités militaires dans les mers environnantes et les opérations cyber. Les deux parties maintiennent le dialogue sur les sujets où leurs intérêts se recoupent, notamment le climat et la lutte contre le trafic de stupéfiants. Les termes « franc » et « constructif » reviennent souvent dans le discours officiel, signe que le dialogue direct est jugé préférable au silence.

Le ministère japonais des Affaires étrangères en a donné un exemple clair dans sa formulation officielle, après une précédente rencontre entre ses responsables et Xi lors d’un cycle de l’APEC. Son compte rendu insistait sur la stabilité et une coopération structurée entre Tokyo et Pékin.

Le ministère japonais des Affaires étrangères a indiqué que les dirigeants avaient confirmé leur volonté de « promouvoir de manière globale une relation mutuellement bénéfique fondée sur des intérêts stratégiques communs et de bâtir des relations constructives et stables entre le Japon et la Chine ».

Cette formulation reflète l’équilibre affiché en Corée du Sud. Les dirigeants tentent de montrer de la retenue, de mettre en avant une coopération concrète et d’empêcher leurs désaccords de faire dérailler les relations économiques. Quelques photos bien choisies de dirigeants qui rient ne peuvent effacer les différends sur les droits de douane, les chaînes d’approvisionnement, la sécurité et les valeurs. Elles peuvent faciliter la tenue de la prochaine réunion et rappeler au public que la rivalité n’a pas paralysé la diplomatie.

En bref

• Des photos de la Maison-Blanche prises lors du sommet de l’APEC en Corée du Sud montrent Xi Jinping souriant et riant pendant une rencontre avec le président américain Donald Trump.
• Lors d’un autre échange de cadeaux avec le président sud-coréen Lee Jae Myung, une plaisanterie sur les portes dérobées des smartphones a suscité des rires dans la salle.
• La référence aux portes dérobées touchait aux débats actuels sur la sécurité des appareils, les contrôles à l’exportation des puces et les inquiétudes concernant certains équipements fabriqués en Chine.
• Les plateformes sociales chinoises ont peu montré ces moments spontanés, reflet d’un environnement intérieur où la couverture du principal dirigeant reste étroitement contrôlée.
• Les discussions entre Washington et Pékin ont porté sur des mesures visant à suspendre l’escalade concernant les droits de douane, les contrôles à l’exportation des terres rares et la coopération sur les produits chimiques liés au fentanyl.
• À propos des niveaux actuels des droits de douane, Trump a déclaré : « Ce n’est pas tenable, mais c’est le niveau actuel… Ils m’ont forcé à faire ça. »
• Xi a profité du forum pour plaider en faveur d’un commerce plus libre et rencontrer des dirigeants de la région, tandis que la Corée du Sud et la Chine ont annoncé le renouvellement d’un accord de swap de devises et une nouvelle coopération contre les escroqueries en ligne.
• Les déclarations officielles des partenaires régionaux mettent l’accent sur des relations constructives et stables, malgré la poursuite des différends dans les domaines de la technologie, de la sécurité et du commerce.