L’automne aux chutes de Ban Gioc : eaux couleur jade, rizières dorées et conseils pratiques

Une saison de couleurs et de calme dans les hautes terres frontalières du Vietnam

À mesure que les pluies d’été s’estompent dans le nord du Vietnam, les chutes de Ban Gioc changent de teinte. L’eau devient vert jade, les rizières en terrasses mûrissent et prennent une couleur dorée, et la brume matinale s’insinue entre les pics calcaires. La cascade se trouve dans le district de Trung Khanh, dans la province de Cao Bang, où la rivière Quay Son marque la frontière entre le Vietnam et la Chine. Ban Gioc est la plus grande chute d’eau naturelle d’Asie du Sud-Est et l’une des quatre plus grandes cascades situées à cheval sur une frontière nationale. En 2024, elle a été classée parmi les 21 plus belles chutes d’eau du monde, une distinction rare pour un site qui semble encore loin du tourisme de masse.

La cascade s’étage sur plusieurs niveaux creusés dans le calcaire, avec des bassins paisibles en amont et de puissants rideaux d’eau en contrebas. Son cadre, une vallée encerclée de montagnes karstiques couvertes de jungle et de petits villages tay et nung, offre un mélange singulier de grandeur et de quiétude rurale. La rive vietnamienne dispose de vastes espaces dégagés pour admirer les chutes et permet d’accéder facilement aux niveaux inférieurs ; lorsque le débit le permet, des bateaux peuvent approcher du pied de la cascade.

Beaucoup de voyageurs reviennent spécialement pour l’atmosphère qui s’installe au cours des premières semaines de l’automne. Le soleil se fait plus doux, le ciel prend un bleu plus intense et le grondement de la grande chute se mêle au calme des rizières et de la vie villageoise.

Pham Van Phong, un voyageur vietnamien de 23 ans, explique pourquoi cette saison le fait revenir.

Le calme et la beauté de cet endroit me ramènent toujours ici. Comparées aux autres chutes d’eau du Vietnam, celles de Ban Gioc se distinguent par leur cadre, au milieu des montagnes frontalières. C’est une beauté que l’on trouve rarement ailleurs.

Il conseille d’arriver tôt, quand la lumière est limpide et la vallée tranquille, ou de revenir en fin d’après-midi, lorsque le soleil bas filtre à travers la brume et rend l’eau lumineuse. Les radeaux de bambou qui s’approchent du bassin de réception donnent une impression d’échelle que l’on ressent jusque dans la poitrine.

L’automne coïncide aussi avec les récoltes. Les parcelles de riz autour de la commune de Dam Thuy se parent de jaune, les buffles d’eau avancent lentement sur les chemins et la brise est assez fraîche pour de longues promenades. Cette combinaison fait de Ban Gioc un lieu à la fois photogénique et reposant, un équilibre rare pour un site de cette ampleur.

Pourquoi l’automne offre une eau claire et la meilleure lumière

En octobre, le temps est généralement sec et agréable à Cao Bang. Les températures en journée oscillent souvent entre 19 et 24 degrés Celsius, l’humidité baisse et le ciel se dégage fréquemment pour prendre un bleu limpide. De brèves averses restent possibles : une veste de pluie légère peut donc être utile. Mais l’absence de pluies prolongées offre de longues plages de belle lumière pour marcher, naviguer et prendre des photos.

La couleur de l’eau varie selon les saisons en raison des sédiments. Pendant les fortes pluies estivales, le ruissellement entraîne limon et argile dans la rivière Quay Son. Le débit est spectaculaire, mais les sédiments en suspension rendent l’eau brune. Lorsque les pluies s’atténuent, les sédiments se déposent et les bassins s’éclaircissent. La lumière du soleil se reflète alors sur le carbonate de calcium et les fines particules de roche ; l’eau prend cette teinte jade caractéristique, qui paraît turquoise sous certains angles.

Les photographes privilégient le début de matinée et la fin d’après-midi. Le matin, l’air frais maintient la brume au ras de la vallée, adoucit les contrastes et révèle les crêtes qui se dessinent derrière les chutes. En fin de journée, le soleil s’aligne sur la vallée et ses rayons obliques traversent les embruns, faisant parfois apparaître un arc-en-ciel au niveau inférieur. Une balade en radeau de bambou vous rapproche du panache, une expérience saisissante, mais pensez à prendre un sac étanche, un chiffon en microfibre et un pare-soleil pour protéger votre objectif des projections.

Quand les tempêtes viennent troubler le tableau

L’automne est généralement la plus belle saison à Ban Gioc. Mais des conditions météorologiques exceptionnelles peuvent bouleverser les projets. Début octobre, deux tempêtes ont provoqué des crues en aval, donnant à la cascade une couleur brun café et entraînant des fermetures temporaires par mesure de sécurité. Les autorités locales ont signalé une montée rapide du niveau de l’eau et appelé le public à s’éloigner des berges et des zones exposées aux glissements de terrain. Des photos de la cascade en crue ont largement circulé parmi les touristes, et plusieurs groupes ont dû reporter leurs excursions vers d’autres destinations du nord en attendant une amélioration des conditions.

Les fermetures de Ban Gioc sont des mesures de précaution et sont généralement de courte durée. Une fois les pluies passées et le niveau de l’eau redescendu, l’eau s’éclaircit rapidement et les visites reprennent normalement. Cela dit, les voyageurs qui prévoient une visite en octobre devraient suivre les prévisions météorologiques pour le nord du Vietnam, vérifier l’état des routes entre la ville de Cao Bang et Trung Khanh, et consulter les avis du comité de gestion de Ban Gioc.

Depuis la fin de l’année 2023, des excursions transfrontalières sur l’itinéraire combinant Ban Gioc et Detian sont proposées à titre expérimental. Les services peuvent être suspendus en cas d’incident de part et d’autre du site touristique. En août, le comité a annoncé la suspension temporaire de l’excursion transfrontalière, tandis que les visites du site vietnamien se poursuivaient normalement. Si vous souhaitez découvrir les deux côtés des chutes, vérifiez que l’excursion est maintenue avant de partir et prévoyez un itinéraire flexible au cas où l’accès serait modifié à la dernière minute.

Comment rejoindre Ban Gioc et organiser sa visite

Ban Gioc se trouve à environ 370 kilomètres de Hanoï et à quelque 90 kilomètres de la ville de Cao Bang. L’itinéraire classique consiste à prendre un bus de nuit à la gare routière de My Dinh, à Hanoï, jusqu’à Cao Bang, puis un bus local ou une voiture privée pour le dernier tronçon jusqu’à Trung Khanh et à la commune de Dam Thuy. L’état de la route nationale 3 et des routes provinciales s’améliore d’année en année, mais les virages sont nombreux. Des comprimés contre le mal des transports peuvent être utiles sur le dernier tronçon en montagne. Beaucoup de voyageurs prévoient deux nuits dans la province de Cao Bang afin de consacrer une journée entière à Ban Gioc et de découvrir les sites voisins.

Les billets pour le point de vue vietnamien sont peu chers au regard des tarifs pratiqués ailleurs dans le monde. Les visiteurs paient récemment autour de 40 000 dongs vietnamiens pour l’entrée. Une promenade en radeau de bambou jusqu’au pied des chutes est proposée sur place lorsque l’eau est calme ; les bateliers attendent généralement d’avoir constitué un petit groupe avant de partir. Le paiement en espèces est la norme. Pour profiter presque seul de la pelouse, arrivez à l’ouverture ou attardez-vous jusqu’en fin d’après-midi, après le départ des excursionnistes vers la ville.

Vous pouvez dormir près des chutes ou dans la ville de Cao Bang. Les maisons d’hôtes et les hébergements chez l’habitant autour de Ban Gioc proposent des chambres privées et des lits en dortoir, souvent entre 250 000 et 600 000 dongs la nuit. Loger à proximité permet d’admirer le lever du soleil sur la vallée. La ville de Cao Bang offre davantage de restaurants et un plus grand choix d’hôtels, ce qui convient aux voyageurs qui préfèrent une offre plus variée et ne craignent pas de partir tôt en voiture.

Les meilleurs moments de la journée

Le lever du soleil récompense les lève-tôt par une lumière douce sur les rizières en terrasses et des nuages bas accrochés aux falaises. La fin d’après-midi offre une lumière chaude et, par temps clair, un arc-en-ciel dans les embruns. La lumière est dure à la mi-journée pour les portraits, mais ce peut être un bon moment pour une balade en radeau, quand le vent est plus calme. Si vous venez un week-end ou un jour férié, faites une pause à la mi-journée et revenez pour l’heure dorée, lorsque la foule commence à se disperser.

Que mettre dans sa valise en octobre

• Des vêtements légers à superposer, une couche extérieure coupe-vent pour le radeau et une paire de chaussettes de rechange
• Des chaussures de marche robustes et antidérapantes
• Un parapluie pliant ou une veste de pluie compacte pour les averses passagères
• Un répulsif contre les insectes, surtout en fin d’après-midi près des champs et de l’eau
• Un sac étanche, un chiffon en microfibre et un chiffon pour objectif pour les appareils photo et les téléphones
• De l’argent liquide pour l’entrée, les promenades en radeau et les collations

Au-delà des chutes, la nature et la culture du géoparc Non Nuoc Cao Bang

Ban Gioc se trouve dans le géoparc mondial UNESCO Non Nuoc Cao Bang, une aire protégée riche en formations karstiques et en paysages fluviaux. Le karst se forme lorsque l’eau légèrement acide dissout le calcaire au fil du temps, créant des crêtes, des dolines, des grottes et des cours d’eau souterrains. Autour de Ban Gioc, il en résulte un labyrinthe de pitons et de vallées qui façonnent les rivières et la vie des villages.

À quelques kilomètres des chutes, la grotte de Nguom Ngao offre une promenade au frais sous de vastes draperies de stalactites et de hautes colonnes minérales. Le réseau souterrain s’étend sur plusieurs kilomètres, mais un sentier balisé mène les visiteurs à travers une salle spectaculaire qui se prête bien à la photographie. Plus au sud, le lac Thang Hen s’étend sur un ensemble de lacs de dolines bordés de falaises calcaires : un endroit paisible pour une courte balade en bateau et un pique-nique au milieu des collines verdoyantes.

Les passionnés d’histoire se rendent à Pac Bo, un site historique national lié aux premières activités de Ho Chi Minh près de la frontière. Le lieu associe un intérêt historique à d’agréables promenades en forêt et à des cours d’eau limpides. Les automobilistes apprécient aussi le col de Ma Phuc, une route sinueuse entre deux massifs calcaires qui domine un patchwork de champs, idéal pour une courte halte et des photos panoramiques.

Sur un versant au-dessus de la vallée, la pagode Phat Tich Truc Lam Ban Gioc offre l’un des plus beaux points de vue sur les chutes et la vallée de la Quay Son. Le complexe est un lieu paisible où se reposer et observer la lumière du soir s’étendre sur les terrasses et les différents niveaux des chutes. Prévoyez de l’eau : la montée des marches peut être éprouvante par temps clair.

Les communautés tay et nung contribuent largement au charme de la région. La visite de villages comme Phia Thap et Khuoi Ky, ainsi que de hameaux du district de Trung Khanh, permet de découvrir des maisons en pierre, des fermes et des traditions artisanales. Les spectacles culturels mettent souvent en avant le dan tinh, un instrument traditionnel à cordes. Pendant les récoltes, les voyageurs peuvent voir le battage du riz dans les champs près de la rivière, une scène qui distingue Ban Gioc de nombreuses autres grandes chutes d’eau dans le monde.

Expériences transfrontalières et situation actuelle

En septembre 2023, les autorités des deux côtés ont lancé des itinéraires touristiques pilotes permettant aux visiteurs inscrits de passer dans la même journée du site vietnamien de Ban Gioc aux chutes chinoises de Detian. Le programme a attiré des milliers de participants au cours de ses premiers mois. Une excursion classique au départ du côté vietnamien coûte environ 790 000 dongs et peut comprendre la visite du pont de verre du côté de Detian. Pour le rejoindre, il faut marcher ou emprunter un tapis roulant appelé « Magic Carpet », dont le trajet, qui remonte la pente, coûte environ 350 000 dongs.

Les zones frontalières sont soumises à des règles particulières. Munissez-vous d’un passeport encore valide pour une durée suffisante. Suivez les instructions des guides et des agents frontaliers. Faites attention à l’endroit où vous pointez votre appareil photo et ne faites pas voler de drone sans autorisation écrite des autorités locales. Si les excursions transfrontalières sont suspendues, le site vietnamien propose tout de même une journée bien remplie entre activités, points de vue et courtes promenades, sans franchir la frontière.

Voyager de manière responsable et en toute sécurité

Les chutes de Ban Gioc sont puissantes, même lorsqu’elles paraissent paisibles. Les rochers près de l’eau restent mouillés et glissants. Respectez toujours les barrières et les consignes du personnel, tenez-vous à distance des berges escarpées et regardez où vous mettez les pieds si vous explorez les sentiers secondaires. Après de fortes pluies, certains chemins peuvent être boueux ou fermés. Si des tempêtes sont annoncées, vous pouvez prolonger votre visite au point de vue de la pagode, à la grotte ou le long de la Quay Son, sur les tronçons plus calmes.

Ne laissez aucune trace, sur l’eau comme à terre. Emportez tous vos déchets, évitez de marcher dans les rizières cultivées et restez sur les sentiers balisés dans les villages. Réservez auprès de prestataires locaux, mangez dans des restaurants familiaux et achetez directement aux artisans. Respectez les heures de calme dans les petites communautés. Ces gestes contribuent à préserver la beauté de Ban Gioc pour les prochains visiteurs et à faire profiter la région des retombées de votre séjour.

À retenir

• L’automne, surtout le mois d’octobre, offre une eau claire couleur jade, des rizières dorées et des températures douces, autour de 19 à 24 degrés Celsius
• Le début de matinée et la fin d’après-midi offrent la meilleure lumière pour les photos ; les radeaux peuvent approcher du pied des chutes lorsque les conditions le permettent
• De fortes tempêtes peuvent troubler l’eau et entraîner des fermetures temporaires : vérifiez la météo et les avis locaux avant le départ
• Ban Gioc se trouve à environ 370 kilomètres de Hanoï et à 90 kilomètres de la ville de Cao Bang ; des bus et des voitures privées permettent de s’y rendre
• Parmi les sites à proximité figurent la grotte de Nguom Ngao, le lac Thang Hen, le col de Ma Phuc, Pac Bo et la pagode Truc Lam Ban Gioc, perchée sur une colline
• Les excursions transfrontalières vers Detian sont proposées à titre expérimental depuis 2023 et peuvent être suspendues : vérifiez leur statut à l’avance
• Prévoyez de l’argent liquide pour l’entrée et les bateaux, emportez des vêtements à superposer et une protection contre la pluie, et portez des chaussures robustes pour les chemins irréguliers
• Ban Gioc fait partie du géoparc mondial UNESCO Non Nuoc Cao Bang, une région karstique de grottes, de rivières et de pics calcaires