Les déclarations de la Chine à l’ONU sur Okinawa visent la militarisation, pas la souveraineté

Ce que signifie la déclaration de Pékin pour Okinawa

La Chine a profité d’un forum des Nations unies consacré aux droits humains pour exhorter le Japon à mettre fin aux préjugés et aux discriminations visant les Okinawaïens et d’autres peuples autochtones. Cette déclaration, prononcée par Sun Lei, représentant permanent adjoint de la Chine auprès de l’ONU, a alimenté les spéculations selon lesquelles Pékin s’apprêterait à contester le contrôle japonais d’Okinawa. Des analystes chinois et des spécialistes de la région y voient une autre signification. Selon eux, le message visait la militarisation croissante de l’archipel et la forte concentration de bases américaines qui s’y trouvent, et non la souveraineté. Cette interprétation s’inscrit dans une tendance plus large de la diplomatie chinoise, qui cherche à formuler des préoccupations sécuritaires dans le langage des droits humains tout en évitant les revendications directes susceptibles de déclencher une crise ouverte avec Tokyo.

Okinawa se trouve au cœur d’un triangle de tensions entre la Chine, le Japon et les États-Unis. La préfecture accueille des dizaines d’installations américaines, dont la base aérienne de Kadena, et administre les îles inhabitées Diaoyu, appelées Senkaku au Japon, au centre d’un différend qui oppose depuis longtemps Pékin et Tokyo. Tokyo reconnaît officiellement les Aïnous, à Hokkaido, comme un peuple autochtone. Les Okinawaïens, connus sous le nom d’Uchinanchu, ne bénéficient pas de cette reconnaissance, alors même que des instances de l’ONU ont appelé à mieux protéger leurs droits. C’est dans ce contexte que la Chine a évoqué Okinawa lors d’une réunion d’un comité de l’ONU chargé des droits humains.

Pourquoi Okinawa est au cœur de la sécurité en Asie de l’Est

Sa géographie confère à Okinawa une importance stratégique considérable. Les îles se trouvent sur des voies maritimes essentielles, à seulement 110 kilomètres à l’est de Taïwan. En cas de conflit autour de Taïwan ou de flambée de tensions autour des îles Diaoyu ou Senkaku, les forces traversant la première chaîne d’îles passeraient près d’Okinawa. La préfecture compte environ 1,4 million d’habitants et accueille une grande partie des zones de bases américaines à usage exclusif au Japon. Près de 30 000 militaires américains y sont stationnés, avec le soutien de dizaines de milliers de membres de leurs familles et d’employés civils. Kadena est la plus grande base aérienne américaine de la région et un centre névralgique pour la surveillance, le ravitaillement en vol et le déploiement rapide.

Ces dernières années, le Japon a renforcé sa coordination en matière de défense avec les États-Unis, en déployant des unités de missiles dans les îles du sud-ouest et en multipliant les exercices conjoints. Les deux gouvernements poursuivent le transfert de la base aérienne du corps des Marines de Futenma vers un nouveau site côtier à Henoko, à Okinawa, un projet contesté par le gouvernement préfectoral et de nombreux habitants. Les responsables locaux estiment que l’emprise des bases et les opérations aériennes imposent des nuisances sonores, des risques pour la sécurité et des coûts environnementaux que les autres régions du Japon n’ont pas à supporter.

La souveraineté sur Okinawa n’est pas contestée en droit international. Le Japon administre la préfecture et le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon encadre le stationnement des forces américaines. Les tensions s’accentuent lorsque l’activité autour des îles Senkaku s’intensifie. Des navires des garde-côtes chinois et des milices maritimes pénètrent régulièrement dans les eaux proches des îles, tandis que des patrouilles japonaises les suivent. Washington a déclaré que le traité s’appliquait aux îles Senkaku, ce qui oblige les États-Unis à consulter le Japon en cas d’attaque armée contre un territoire placé sous administration japonaise.

La Chine conteste-t-elle la souveraineté japonaise sur Okinawa ?

Les responsables chinois n’ont pas laissé entendre qu’ils envisageaient de modifier officiellement le statut d’Okinawa. Lorsque Pékin et Tokyo ont normalisé leurs relations en 1972, ils se sont engagés à respecter mutuellement leur souveraineté et leur intégrité territoriale. Pékin n’a jamais officiellement remis en question la souveraineté japonaise sur Okinawa. Des analystes de Shanghai et de Pékin invitent à ne pas exagérer la portée des propos de Sun Lei à l’ONU : ils y voient une critique mesurée de la militarisation et des discriminations, qui laisse de côté la question de la souveraineté.

Wang Guangtao, directeur adjoint du Centre d’études japonaises de l’université Fudan, a déclaré que la Chine restait prudente sur la question d’Okinawa, même si elle s’oppose aux initiatives du Japon qui empiètent sur ses lignes rouges concernant Taïwan.

Okinawa reste une préfecture revendiquée par le Japon et faisant partie de son territoire souverain. Du point de vue du gouvernement chinois, si le Japon ne franchit aucune ligne rouge sur la question de Taïwan, la position de la Chine ne devrait pas être trop radicale.

Les références aux Ryukyu, un sujet historiquement sensible

Les références au royaume des Ryukyu ont une forte charge émotionnelle. En 2023, le dirigeant chinois a employé le terme « Ryukyu » en évoquant les liens historiques entre les îles et la province du Fujian. Le gouverneur d’Okinawa, Denny Tamaki, a réagi sur un ton positif, estimant qu’il y avait matière à nouer des relations, tandis que certaines voix dans les médias japonais se sont inquiétées d’une allusion à une contestation de la souveraineté. Les symboles ont leur importance dans la politique régionale. Même sans changement de politique, les mots peuvent susciter des inquiétudes qui mettent du temps à se dissiper.

Les droits des peuples autochtones et l’identité okinawaïenne à l’ONU

Depuis des années, des militants okinawaïens portent leur cause devant les mécanismes de l’ONU chargés des droits humains. Des comités ont recommandé au Japon de reconnaître les Okinawaïens comme un peuple autochtone et de protéger leurs droits linguistiques, culturels et fonciers. Le mouvement établit un lien entre les discriminations, l’utilisation des terres et l’importante présence des bases américaines, héritage de l’occupation américaine d’après-guerre et des politiques menées par Tokyo depuis la guerre.

Les recommandations de l’ONU sur les droits des peuples autochtones, énoncées dans la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones adoptée en 2007, encouragent les États à consulter les communautés sur les terres, les ressources et le développement. La déclaration n’a pas de valeur juridiquement contraignante, mais elle fixe des normes que les États sont invités à respecter. Le Japon l’a approuvée et a adopté en 2019 une loi reconnaissant les Aïnous comme un peuple autochtone. De nombreux Okinawaïens rejettent cette appellation pour des raisons culturelles ou politiques, tandis que d’autres l’adoptent comme un moyen d’obtenir réparation. Cette diversité de positions rend les messages venus de l’extérieur particulièrement sensibles.

Des travaux universitaires décrivent la manière dont un nouveau mouvement nationaliste japonais s’est opposé à l’emploi du terme « autochtone » pour désigner les Okinawaïens et a cherché à dissocier les débats sur les bases des revendications identitaires. Il en résulte un débat polarisé sur les droits et la sécurité, qui peut accentuer les tensions dans la vie quotidienne des îles. Les références chinoises aux peuples autochtones à l’ONU s’inscrivent dans ce débat et ajoutent une voix extérieure que Tokyo devrait rejeter par principe.

Les propos des diplomates chinois au sein de la Troisième Commission

Le 9 octobre, lors d’un débat général de la Troisième Commission de l’Assemblée générale des Nations unies, Sun Lei a pris la parole sur les droits humains et exprimé des préoccupations au sujet de plusieurs pays, dont le Japon. Il a exhorté Tokyo à faire face à son passé de guerre, à améliorer la condition des femmes et à mettre fin aux discriminations visant les Okinawaïens et d’autres peuples autochtones.

En tant que représentant permanent adjoint de la Chine, Sun s’est exprimé ainsi :

La Chine a exhorté le Japon à faire face à l’histoire de son agression militariste contre les pays asiatiques voisins et de sa domination coloniale pendant la Seconde Guerre mondiale, à améliorer véritablement la condition sociale des femmes et à mettre fin aux préjugés et aux discriminations visant les Okinawaïens et d’autres peuples autochtones.

Les débats de la Troisième Commission n’ont pas de force contraignante. Les délégations s’en servent pour exposer leurs positions, mettre en lumière leurs griefs et tenter d’influencer les récits. Pékin a depuis longtemps recours aux instances de l’ONU pour faire pression sur des questions allant de la mémoire historique au principe d’une seule Chine. Tokyo, de son côté, défend son bilan et met en avant ses responsabilités au sein de l’alliance.

Pour les analystes, le message met en garde contre la militarisation

Zheng Zhihua, professeur associé à l’université Jiao-tong de Shanghai et spécialiste de la politique maritime en Asie de l’Est, a estimé que les propos de Sun étaient brefs et mesurés. Selon lui, ils visaient surtout à mettre en garde contre la transformation d’Okinawa en avant-poste militaire et à soutenir les droits des communautés locales.

La Chine entend faire savoir qu’Okinawa ne doit pas redevenir une forteresse militaire, mais retrouver son rôle de pôle de paix et de commerce en Asie de l’Est, comme elle l’a été par le passé.

Il a lié le calendrier de cette déclaration à l’intensification de la rivalité entre les États-Unis et la Chine et à l’attention croissante portée à Taïwan. À mesure que les États-Unis renforcent leurs activités autour de Taïwan et que le Japon modernise ses défenses dans les îles du sud-ouest, l’importance stratégique d’Okinawa s’accroît. Les dirigeants chinois suivent cette évolution et rappellent que l’île a été un centre commercial plutôt qu’une caserne.

La dynamique régionale plus large alimente ces préoccupations. Les États-Unis ont intensifié leurs patrouilles et leurs exercices en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale. Washington accuse la Chine de construire des îles artificielles, de les militariser et de contraindre ses voisins, ce que Pékin dément. Le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et d’autres partenaires ont approfondi leur coopération avec les États-Unis. Tout message concernant Okinawa s’inscrit dans ce débat plus large sur l’équilibre entre dissuasion et stabilité.

Comment les forces américaines et alliées utilisent Okinawa aujourd’hui

Les installations américaines d’Okinawa soutiennent des opérations aériennes, maritimes et logistiques dans tout le Pacifique occidental. La base aérienne de Kadena accueille des avions de chasse, des appareils de surveillance et des avions ravitailleurs. Des unités des Marines s’entraînent et se déploient depuis l’île. Les forces navales utilisent les ports voisins. Des familles de militaires vivent sur les bases ou à proximité, ce qui inscrit cette présence dans le quotidien des habitants des îles.

Les armées alliées opèrent régulièrement à Okinawa et dans ses environs dans le cadre d’accords conclus avec les États-Unis et le Japon. Des exercices conjoints avec des partenaires, du Royaume-Uni au Canada, ont lieu dans la région. L’archipel offre un espace aérien, des terrains d’entraînement et des pistes qui permettent d’organiser des exercices complexes. Ses partisans estiment que ce réseau contribue à dissuader les conflits et à maintenir ouvertes les voies maritimes. À Okinawa, les critiques mettent l’accent sur les risques et le partage du fardeau.

Depuis des décennies, les manifestations locales contre l’extension des bases se poursuivent. L’actuel gouverneur de la préfecture, Denny Tamaki, a fait campagne pour alléger le fardeau et s’est opposé au projet de transfert de Futenma. Les tribunaux japonais ont largement donné raison au gouvernement central sur les autorisations de construction, et les travaux de remblaiement se poursuivent. Ce différend illustre un système démocratique dans lequel le gouvernement national contrôle la politique de défense, tandis que les responsables locaux tentent d’obtenir des mesures d’allègement pour leurs administrés.

Le risque d’erreur de calcul et les moyens d’apaiser les tensions

Les messages sur les droits des peuples autochtones touchent à des débats identitaires sensibles à Okinawa et dans le reste du Japon. Évoquer ces préoccupations dans le même temps que la militarisation accentue leur portée politique. Dans une région où les interactions militaires en mer et dans les airs sont quotidiennes, le risque d’une mauvaise interprétation des intentions est réel.

Plusieurs mesures concrètes pourraient faire baisser la tension. La Chine et le Japon disposent d’un mécanisme de communication maritime et aérien qui peut contribuer à prévenir les accidents. En élargir l’utilisation réduirait les risques lors des rencontres autour des îles Senkaku ou Diaoyu. Washington et Pékin ont rétabli leurs échanges militaires de haut niveau. Maintenir ce canal ouvert réduit le risque de crise provoquée par un malentendu. À Okinawa, des consultations régulières avec les communautés locales sur le bruit, la sécurité et les mesures d’atténuation des effets environnementaux peuvent réduire les frictions, même si les changements concernant les bases progressent lentement.

Le forum de l’ONU auquel Sun s’est adressé porte sur les idées et les pressions, non sur des décisions de justice. Les mots ont néanmoins leur importance. Pékin semble recourir au langage des droits pour s’opposer à ce qu’il considère comme une militarisation excessive à ses portes. Tokyo devrait rejeter toute interprétation extérieure touchant à son contrôle administratif d’Okinawa. Dans les mois à venir, l’activité autour des îles et le rythme de la planification au sein de l’alliance seront les meilleurs indicateurs des intentions.

À retenir

• Le 9 octobre à l’ONU, l’émissaire chinois Sun Lei a exhorté le Japon à mettre fin aux discriminations envers les Okinawaïens et d’autres peuples autochtones, et à faire face à son passé d’agression et de domination coloniales pendant la guerre.
• Selon des analystes chinois, ces propos visent la militarisation d’Okinawa, et non une contestation de la souveraineté japonaise sur la préfecture.
• Okinawa accueille environ 30 000 militaires américains et des dizaines d’installations américaines. La base aérienne de Kadena est la plus grande base aérienne américaine de la région.
• Okinawa administre les îles Senkaku, appelées Diaoyu en Chine, un point de tension où les patrouilles chinoises et japonaises se suivent souvent.
• Le Japon reconnaît les Aïnous comme un peuple autochtone, mais pas les Okinawaïens. Des instances de l’ONU ont recommandé de mieux protéger les droits de ces derniers.
• La position publique de Pékin ne remet pas en question la souveraineté japonaise sur Okinawa ; des analystes relient tout changement de position aux lignes rouges concernant Taïwan.
• Le gouverneur d’Okinawa s’oppose au transfert de Futenma à Henoko ; les travaux se poursuivent sous l’autorité du gouvernement central.
• La rivalité entre les États-Unis et la Chine ainsi que les tensions autour de Taïwan renforcent l’importance stratégique d’Okinawa pour les deux rives du Pacifique.
• La Chine et le Japon disposent d’un mécanisme de communication pour gérer les rencontres en mer et dans les airs. Un recours régulier à ce mécanisme peut réduire les risques.