Les constructeurs automobiles européens se préparent à des arrêts de production après le blocage par la Chine des exportations de puces Nexperia

Des usines au bord de l’arrêt dans toute l’Europe

Les plus grands constructeurs automobiles européens se préparent à suspendre leur production dans les prochains jours, alors qu’un nouveau choc d’approvisionnement en puces se répercute dans toute l’industrie. La pénurie découle de la décision de la Chine de bloquer les exportations de composants fabriqués pour Nexperia, un fabricant de semi-conducteurs néerlandais détenu par la société chinoise Wingtech. Les constructeurs automobiles de l’Union européenne, du Royaume-Uni et du Japon puisent désormais dans leurs stocks de réserve. Ceux-ci s’amenuisent rapidement. Les usines qui produisent aussi bien des modèles grand public que des voitures haut de gamme risquent de devoir mettre des équipes à l’arrêt si les livraisons ne reprennent pas rapidement.

Des entreprises comme BMW, Volkswagen, Stellantis et Mercedes élaborent des plans d’urgence tandis que leurs fournisseurs hiérarchisent les commandes. Les puces au cœur du différend ne sont pas des processeurs haut de gamme. Ce sont de petits composants robustes, enfouis dans les systèmes électroniques de puissance et de sécurité. Les voitures modernes ont besoin de milliers de semi-conducteurs pour des fonctions aussi élémentaires que l’éclairage et le freinage, mais aussi pour des systèmes plus avancés d’aide à la conduite et de gestion des batteries. Sans approvisionnement régulier en ces composants courants, les modules ne peuvent pas être assemblés et des chaînes de production entières peuvent s’arrêter.

La pénurie touche également des pays hors d’Europe. Au Japon, Nissan a indiqué disposer de stocks suffisants jusqu’à la première semaine de novembre seulement. Honda a modifié ses calendriers de production en Amérique du Nord et suspendu l’activité d’une usine au Mexique. Les fournisseurs avertissent que la qualification de composants de remplacement prend du temps et que la création de capacités supplémentaires nécessite plusieurs mois. À mesure que la perturbation se prolonge, la marge de manœuvre pour éviter les arrêts se réduit.

À l’origine de l’arrêt des livraisons de puces

La réaction en chaîne a commencé fin septembre, lorsque le gouvernement néerlandais a invoqué une loi datant de la guerre froide pour prendre temporairement le contrôle de Nexperia, au nom de la sécurité nationale et de la continuité de l’approvisionnement. Il a également suspendu le directeur général chinois de l’entreprise. Pékin a ensuite interdit aux activités de Nexperia en Chine et à ses sous-traitants d’exporter certains composants finis et sous-ensembles. Cette décision a paralysé une partie cruciale de la logistique de Nexperia. La plupart des puces de l’entreprise sont fabriquées en Europe, mais environ sept sur dix sont conditionnées et testées en Chine avant d’être réexpédiées aux clients en Europe et dans d’autres régions. Si cette dernière étape est bloquée, les composants finis ne peuvent pas parvenir aux constructeurs automobiles qui en ont besoin pour assembler leurs véhicules.

Qui est Nexperia et pourquoi ces composants sont difficiles à remplacer

Nexperia trouve ses origines dans la division semi-conducteurs de Philips et se spécialise dans les composants de base pour le contrôle de la puissance et des signaux. Son catalogue est vaste : diodes, transistors, régulateurs de tension et puces logiques, expédiés en très grandes quantités. Ces composants ne sont pas prestigieux, mais ils sont indispensables. Les versions destinées à l’automobile doivent répondre à des normes de fiabilité strictes, résister à la chaleur et aux vibrations et fonctionner pendant des années. Elles doivent aussi être homologuées pour chaque modèle de voiture et chaque module fourni. Les remplacer ne consiste pas simplement à échanger un composant contre un autre équivalent. Les ingénieurs doivent valider leur comportement au sein des unités de commande, réaliser des essais thermiques et de résistance, et satisfaire aux normes automobiles telles que l’AEC ainsi qu’aux procédures d’homologation des fournisseurs appliquées par le secteur. Ce processus peut prendre de quelques semaines à plusieurs mois, même dans des conditions favorables.

Les dirigeants du secteur préviennent que le temps presse. Sigrid de Vries, directrice générale de l’Association des constructeurs européens d’automobiles (ACEA), a déclaré que les plans de production étaient déjà perturbés par l’interruption des livraisons de composants et que des arrêts pourraient survenir très prochainement.

Sigrid de Vries, de l’ACEA, a déclaré : « Les chaînes de montage pourraient s’arrêter d’ici quelques jours seulement. »

La société chinoise Wingtech, propriétaire de Nexperia, a imputé la pénurie aux décisions du gouvernement néerlandais. Nexperia a indiqué à ses clients qu’elle cherchait des solutions et avait pris contact avec les autorités pour obtenir des dérogations, tandis que sa filiale chinoise a repris ses ventes à des clients nationaux. Cela n’a pas allégé la pression sur les usines européennes qui dépendent des composants conditionnés en Chine.

Les constructeurs automobiles s’activent pour gagner du temps

Les constructeurs automobiles et les grands fournisseurs parcourent le marché à la recherche de solutions temporaires. Mercedes a déclaré chercher des sources d’approvisionnement de remplacement dans le monde entier et assuré que sa production à court terme restait stable. L’entreprise a toutefois averti que la crise était d’origine politique et qu’une solution politique était nécessaire. Volkswagen et BMW évaluent les risques liés à leur chaîne d’approvisionnement, qui fait largement appel aux composants de Nexperia. Bosch surveille les flux vers ses usines, tandis que Stellantis travaille avec Nexperia et d’autres fabricants de puces pour évaluer les conséquences et les solutions envisageables. Certains fournisseurs, comme Valeo, affirment avoir trouvé des solutions de remplacement pour une grande partie de leurs volumes, mais nombre de ces composants de substitution doivent encore être approuvés par les clients avant leur mise en production en série.

La perturbation s’étend à l’échelle mondiale. Nissan a indiqué disposer de puces jusqu’à la première semaine de novembre. Honda a suspendu la production dans une usine au Mexique et commencé à modifier ses calendriers aux États-Unis et au Canada. Au Brésil, des dirigeants ont averti que les usines pourraient s’arrêter dans les deux à trois semaines si les expéditions ne reprenaient pas. Certaines marques de voitures électriques haut de gamme ont trouvé des solutions de remplacement en quantités limitées, ce qui repousse les éventuelles conséquences, mais elles restent exposées si le différend s’éternise.

Les constructeurs envisagent des mesures de triage déjà éprouvées lors des précédentes pénuries de puces. Ils pourraient notamment donner la priorité aux modèles à forte marge, simplifier les options nécessitant des microcontrôleurs spécifiques et fabriquer des voitures qu’ils garderaient sur les parcs des usines en attendant l’arrivée des modules manquants. Ces mesures ont leurs limites : il est impossible de faire l’impasse sur des systèmes essentiels à la sécurité, et toute modification logicielle doit faire l’objet de vérifications rigoureuses avant son déploiement.

La diplomatie au premier plan

Bruxelles a engagé des discussions urgentes avec des responsables chinois et néerlandais pour desserrer l’étranglement et rétablir les flux transfrontaliers. Les responsables européens affirment chercher une solution rapide qui tienne compte des préoccupations des deux parties. Une délégation chinoise de haut rang est attendue dans la capitale européenne pour des discussions qui porteront également sur des tensions commerciales plus larges, notamment les contrôles chinois à l’exportation de minerais rares utilisés dans l’électronique et les véhicules électriques.

Olof Gill, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré cette semaine que l’Union était en contact étroit avec Pékin et La Haye afin d’apaiser la situation et de garantir l’approvisionnement de l’industrie européenne.

Le porte-parole de la Commission européenne Olof Gill a déclaré : « L’objectif est de trouver rapidement une solution à ce problème, qui suscite de nombreuses inquiétudes dans l’industrie européenne. »

Le ministère chinois du Commerce a critiqué l’intervention des Pays-Bas et promis de protéger les droits et les intérêts des entreprises chinoises.

Le ministère chinois du Commerce a déclaré : « Nous nous opposons à toute ingérence dans les affaires internes des entreprises par des moyens administratifs et prendrons les mesures nécessaires pour protéger les droits et intérêts légitimes des entreprises chinoises. »

Les dirigeants de Pékin et de Washington discutent également d’une trêve limitée qui pourrait suspendre pendant un certain temps certaines restrictions à l’exportation de minerais. On ignore si un éventuel accord s’étendrait à l’Union européenne. Les diplomates européens craignent que l’Union ne dispose pas du poids que confère une voix nationale unique et qu’elle doive consentir à des concessions pour obtenir un répit concret pour ses usines.

Comment une petite puce peut arrêter une grande usine

Les composants pris dans le différend sont petits et peu coûteux. Ils sont aussi au cœur de tous les systèmes qui font avancer, détectent, régulent ou protègent un véhicule. Une voiture classique contient plus de mille semi-conducteurs répartis dans des dizaines de modules. Une voiture électrique moderne en utilise bien davantage. Il suffit qu’une diode ou un transistor courant manque pour qu’un fournisseur ne puisse pas achever le module qui en dépend. Si le module du système antiblocage des roues est incomplet, l’usine doit mettre la voiture en attente. Si le contrôleur de direction assistée ne peut pas être fabriqué, la chaîne ralentit ou s’arrête. C’est pourquoi les puces courantes peuvent provoquer les mêmes difficultés que les processeurs avancés lorsque l’approvisionnement se tarit.

Remplacer un composant sur le papier est plus simple que dans la réalité. Un composant de remplacement doit être validé en matière de comportement électrique, de dissipation thermique et de fiabilité à long terme. L’unité doit être de nouveau homologuée conformément aux normes du secteur, comme l’AEC pour les composants et le PPAP pour l’approbation des fournisseurs. Dans les applications liées à la sécurité, la modification doit respecter les exigences de sécurité fonctionnelle de la norme ISO 26262. Chaque étape nécessite du temps d’ingénierie, des dispositifs d’essai et de nouvelles versions logicielles. Même lorsque tous les intervenants agissent rapidement, le processus prend plusieurs semaines pour les composants simples et plusieurs mois pour les modules complexes.

Le conditionnement constitue un autre goulot d’étranglement. Une grande partie des capacités mondiales de conditionnement et de test à bas coût se trouve en Chine et en Asie du Sud-Est. Pour une part importante de sa production, Nexperia dépend de sites chinois pour le conditionnement. Il n’est pas simple de rediriger cette activité vers d’autres installations. Il faut des lignes d’assemblage compatibles, des capacités disponibles et de nouveaux équipements. La mise en service de lignes supplémentaires peut prendre plusieurs mois, alors que les usines automobiles ont des besoins immédiats et des calendriers serrés.

Les contrôles sur les minerais rares accentuent la pression

Les pénuries de puces surviennent alors que les entreprises européennes sont également confrontées à des contrôles plus stricts sur les minerais. La Chine a instauré des mesures imposant des permis pour diverses ressources, notamment des matériaux utilisés dans les aimants, les batteries et les composants électroniques. Plusieurs entreprises européennes signalent que ces règles ont déjà entraîné des suspensions temporaires de production. Dans ce contexte, même une dérogation négociée pour les exportations de puces ne suffirait pas nécessairement à mettre le secteur automobile à l’abri d’autres perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

Les dirigeants européens affirment que les récentes restrictions ont renforcé la nécessité de diversifier les sources d’approvisionnement en puces et en matières premières. Les projets menés dans le cadre du règlement européen sur les puces visent à soutenir le développement des capacités de fabrication et d’assemblage en Europe. Les projets de conditionnement et de test suscitent également un intérêt croissant, car les goulots d’étranglement se situent de plus en plus souvent après la fabrication des plaquettes. Il s’agit de réponses à moyen terme. Elles ne permettront pas de produire les milliers de composants dont les usines automobiles ont besoin pour fonctionner cette semaine.

Conséquences sur les calendriers de production

Les analystes avertissent qu’une perturbation, même brève, peut laisser des traces. Selon une estimation bancaire, la production allemande pourrait reculer d’environ 10 % si l’arrêt se prolonge, un scénario plus grave faisant état d’une baisse encore plus importante. Les conséquences précises dépendront de l’emplacement des goulots d’étranglement. Un seul composant manquant peut immobiliser un modèle populaire, tandis que d’autres chaînes restent ouvertes si leurs fournisseurs disposent de stocks suffisants. De nombreux constructeurs élaborent des plans d’urgence prévoyant des horaires réduits, des mises en chômage partiel temporaires et une production ciblée de véhicules dotés des équipements électroniques les plus simples. L’objectif est d’étirer les stocks restants et de maintenir les équipes d’assemblage au travail.

Une solution politique rapide changerait rapidement la situation. Une dérogation limitée autorisant les activités de Nexperia en Chine à expédier en Europe les commandes existantes pourrait éviter des arrêts. La possibilité de rediriger le conditionnement vers des sites hors de Chine serait également utile, mais elle nécessite du temps et des capacités. Les autorités néerlandaises ont déclaré vouloir rétablir une structure stable de gouvernance chez Nexperia et résoudre les problèmes d’exportation. De leur côté, les autorités chinoises laissent entendre qu’elles attendent des gouvernements étrangers qu’ils renoncent aux contrôles administratifs. Ces positions annoncent des négociations difficiles.

Les communautés autour des usines suivent la situation de près. De nombreuses usines ont adopté des horaires flexibles lors des précédentes pénuries et sont prêtes à le faire de nouveau, mais des interruptions prolongées auraient des répercussions sur les fournisseurs locaux et les prestataires logistiques. Les responsables cherchent à éviter des arrêts brusques qui compliqueraient la reprise. Les réserves encore disponibles dans les entrepôts des fournisseurs et les stocks des usines détermineront le nombre de jours avant la mise à l’arrêt des premières chaînes.

En bref

• Les constructeurs automobiles européens préviennent que des arrêts de production pourraient survenir d’ici quelques jours, la Chine bloquant les exportations de puces Nexperia conditionnées sur son territoire.
• Les constructeurs et les fournisseurs puisent dans des stocks de réserve qui s’épuisent rapidement et appellent à une solution diplomatique.
• Nexperia fabrique de nombreuses puces en Europe, mais environ 70 % sont conditionnées et testées en Chine, dont les exportations vers l’Europe sont désormais restreintes.
• L’ACEA avertit que des arrêts de chaînes de montage pourraient être imminents, tandis que les responsables de l’UE échangent avec leurs homologues chinois et néerlandais pour desserrer le goulot d’étranglement.
• Le ministère chinois du Commerce s’oppose à l’intervention des Pays-Bas et affirme qu’il protégera les droits des entreprises chinoises.
• Nissan affirme disposer de stocks jusqu’à la première semaine de novembre ; Honda a modifié sa production en Amérique du Nord et suspendu l’activité d’une usine au Mexique.
• Même les diodes et transistors de base doivent être qualifiés et approuvés par les fournisseurs, si bien que leur remplacement peut prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
• Les contrôles chinois sur les minerais rares accentuent les tensions dans les chaînes d’approvisionnement européennes en composants électroniques et en véhicules électriques.
• Selon les analystes, la production allemande pourrait reculer de 10 % si l’arrêt se prolonge, un scénario plus défavorable faisant état de baisses plus importantes.
• Une dérogation limitée pour les expéditions depuis la Chine ou le transfert du conditionnement vers d’autres sites pourrait éviter le pire, mais le temps presse.