Les villes industrielles chinoises s’efforcent de se réinventer économiquement

Les villes bâties autour de l’industrie lourde cherchent désormais de nouveaux moteurs de croissance

Partout en Chine, des villes qui ont jadis fait tourner l’économie nationale grâce au charbon, à l’acier et aux machines réécrivent leur stratégie économique. Panzhihua, dans le Sichuan, ville creusée dans les montagnes du cours supérieur du Yangtsé dans les années 1960, a contribué à forger l’ossature de l’industrie moderne. Aujourd’hui, elle se repositionne autour du tourisme de bien-être et d’une production plus propre, dans un virage qui fait écho aux objectifs nationaux : passer d’une croissance rapide à un développement centré sur la population. La même évolution se retrouve dans des bassins houillers qui accueillent désormais des lacs solaires et dans des villes-usines qui se tournent vers les équipements de pointe, les énergies propres et les services numériques. La transition est inégale et complexe, mais sa direction ne fait aucun doute.

Pourquoi le modèle évolue

L’urbanisation ralentit et le secteur immobilier est sous pression, ce qui réduit le poids des anciens moteurs que constituaient la construction et le financement foncier. La Chine s’est fixé deux objectifs climatiques : atteindre un pic des émissions de carbone avant 2030 et la neutralité carbone d’ici à 2060. Cela réoriente les investissements vers une énergie plus propre, une industrie plus verte et l’efficacité énergétique. L’industrie manufacturière mondiale se numérise, les marchés à l’exportation sont plus volatils et la concurrence s’intensifie. Cette combinaison pousse les villes à accroître leur productivité, à diversifier leur économie au-delà de l’extraction des ressources et à retenir les travailleurs qualifiés grâce à de meilleurs services, à une meilleure qualité de vie et à des industries modernes.

Le gouvernement désigne cette ambition par l’expression « nouvelles forces productives de qualité », un programme qui privilégie l’industrie manufacturière de pointe, les technologies propres, la recherche fondamentale et l’économie numérique. Les villes fondées sur les ressources naturelles, qui sont plus de deux cents selon la classification officielle, font face à un défi de taille. Beaucoup ont été conçues autour d’une seule ressource dominante, avec des institutions et des infrastructures adaptées à son extraction. Lorsque la teneur du minerai diminue ou que les mines déclinent, les recettes fiscales locales s’affaiblissent et les investisseurs privés hésitent. Pour se réinventer, il faut de nouvelles compétences, de nouveaux financements et souvent une nouvelle identité susceptible d’attirer habitants et employeurs.

À Panzhihua, l’acier cède la place au bien-être et aux matériaux de pointe

Panzhihua illustre à la fois les promesses et les difficultés du changement. Construite dans les années 1960 pour devenir un pôle industriel de l’ouest du pays, la ville est devenue le siège de Pangang Group, la plus grande entreprise sidérurgique de l’ouest de la Chine et un producteur majeur de vanadium et de titane. Elle met désormais en avant son climat et son ensoleillement pour attirer les touristes en quête de bien-être, tout en faisant évoluer sa production métallurgique vers des alliages et des matériaux à plus forte valeur ajoutée. Les dirigeants locaux veulent préserver les atouts de la base industrielle, tout en réduisant la pollution, en diversifiant l’économie et en attirant de nouveaux talents.

Cette ville d’environ 1,2 million d’habitants a progressé sur le plan environnemental, développé de nouveaux secteurs et investi dans les espaces publics. Les difficultés restent familières à bien des anciennes villes-usines. La base industrielle demeure étroite, la capacité d’innovation est limitée et le recrutement de jeunes diplômés est difficile. Un secteur des services plus développé et des petites et moyennes entreprises plus solides réduiraient le risque de cycles d’expansion et de récession liés aux cours des matières premières. Habitants et chercheurs estiment que la ville cherche à éviter le déclin classique de la Rust Belt, tout en reconnaissant que rien ne garantit sa réussite.

Les bassins houillers se tournent vers le solaire, l’éolien et l’hydrogène

Dans les régions charbonnières, du Jiangsu à la Mongolie-Intérieure, des paysages autrefois marqués par les affaissements miniers se transforment en sites de production d’énergie propre. À Xuzhou, dans la province du Jiangsu, une ancienne zone minière du district de Peixian accueille désormais une centrale solaire flottante de 500 mégawatts, répartie sur plus de 700 hectares. Le projet produit plus de 600 millions de kilowattheures par an, économise environ 190 000 tonnes de charbon et réduit les émissions de dioxyde de carbone d’environ 490 000 tonnes par an. Le site repose sur un modèle d’aquaculture solaire : des panneaux photovoltaïques au-dessus de l’eau et des élevages aquacoles en dessous, afin d’associer production d’électricité, moyens de subsistance locaux et restauration écologique.

Xuzhou ne s’est pas arrêtée à un seul projet. Un autre site d’aquaculture solaire, à Liuxin, produit près de 100 millions de kilowattheures par an. La ville a créé des dizaines d’usines vertes labellisées au niveau national et mis en place une chaîne d’approvisionnement dans les énergies renouvelables qui a porté l’an dernier la valeur de production des nouvelles industries énergétiques à plus de 100 milliards de yuans. Des entreprises préparent la prochaine génération de projets, du stockage de l’énergie aux piles à combustible. Une entreprise de piles à combustible à hydrogène de Peixian affirme pouvoir assembler jusqu’à 10 000 piles par an, tout en travaillant avec des universités sur des plateformes d’essai. L’objectif est de faire émerger un écosystème complet, couvrant la production, la recherche, les services et les emplois qualifiés.

Un habitant de Peixian, à Xuzhou, a décrit les changements survenus dix ans après la fermeture des mines.

Aujourd’hui, nous avons des zones humides, une eau claire et des oiseaux qui reviennent. Le soir, les gens viennent se promener, courir et pêcher ici. C’est complètement différent d’avant.

Des projets similaires se sont multipliés dans tout le pays. À Ordos, en Mongolie-Intérieure, une centrale solaire de 500 mégawatts a été installée sur un ancien site minier, réduisant la poussière et l’érosion tout en végétalisant la surface avec des plantes résistantes à la sécheresse. À Huainan, dans l’Anhui, les travaux d’un site de 390 mégawatts ont commencé en septembre ; il devrait produire 10,9 milliards de kilowattheures sur toute sa durée de vie. Dans le Shanxi, longtemps grand centre charbonnier, un nouveau complexe solaire soutenu par 21 milliards de yuans d’investissements fournira environ 9,3 milliards de kilowattheures par an aux villes du nord, dont Pékin et Tianjin. La capacité solaire installée a atteint environ 1 120 gigawatts en août, soit une hausse de près de moitié sur un an, ce qui donne la mesure de la transformation des systèmes électriques et des bases industrielles locales.

Les moteurs de la transition

Les piliers politiques et les enseignements des données

Les politiques publiques ont joué un rôle décisif. Le Plan de développement durable des villes fondées sur les ressources naturelles, lancé en 2013, a défini une feuille de route pour dépasser le modèle extractif. Des études empiriques fondées sur des données de panel portant sur des centaines de villes entre 2007 et 2023 montrent que ce plan est associé à une montée en gamme de la structure industrielle, mesurée par la hausse de la part des services par rapport à l’industrie manufacturière. Les chercheurs attribuent ces progrès à trois facteurs : les brevets verts, le renforcement du capital humain et l’augmentation des investissements directs étrangers. Les effets tendent à être plus marqués dans les zones où les revenus sont plus élevés et la population plus dense, ce qui montre l’importance du contexte local.

D’autres études suivent la transition bas carbone à l’aide d’indices composites couvrant plus de deux cents villes de rang préfectoral. Elles révèlent une amélioration rapide entre 2011 et 2019, avec une avance des pôles de l’est situés dans le corridor Pékin-Tianjin, le delta du Yangtsé et le delta de la rivière des Perles. Parmi les facteurs favorables figurent les politiques pilotes bas carbone, un niveau plus élevé d’investissements directs étrangers par habitant et une plus forte densité de population. Le statut de ville fondée sur les ressources naturelles peut freiner les progrès au début de la transition, surtout lorsque les infrastructures sont vétustes ou que les objectifs de croissance sont trop ambitieux au regard des capacités locales. Cette tendance souligne la nécessité de plans adaptés aux ressources disponibles et au stade de développement.

Les infrastructures numériques, moteur de la transition verte

Les réseaux numériques ne servent pas seulement à gagner en rapidité et en confort. Une analyse nationale considérant le programme « Broadband China » comme une expérience quasi naturelle a étudié 271 villes entre 2003 et 2019. Les résultats montrent que des infrastructures numériques plus développées tendent à améliorer les performances de l’économie verte, en renforçant l’efficacité énergétique, en favorisant les industries numériques et en stimulant l’innovation verte. Ces mécanismes aident les usines à maîtriser leur consommation d’énergie, rendent la logistique plus efficace et facilitent l’implantation de nouveaux services dans des lieux autrefois définis par l’extraction.

Les auteurs de l’étude sur la transformation numérique, qui ont évalué les effets de « Broadband China » à l’échelle des villes, ont résumé l’idée centrale en une phrase.

Les infrastructures numériques peuvent favoriser la transition vers une économie verte dans les villes chinoises.

La conception des politiques environnementales compte également. Des travaux comparatifs sur la réglementation environnementale dans près de trois cents villes suggèrent que les règles de type commandement et contrôle et les cadres réglementaires généraux peuvent produire des effets positifs tant au niveau local que dans les zones voisines. Les incitations de marché et les dispositifs de participation du public sont également utiles à l’échelle des villes, même si leurs retombées peuvent être plus faibles, voire négatives, dans certaines juridictions voisines. La coordination des politiques au sein de grands ensembles urbains tels que la région Pékin-Tianjin-Hebei et le delta du Yangtsé tend à amplifier les bénéfices.

Les villes attirent les talents, l’innovation et les capitaux

La transformation d’une ville minière en ville moderne dépend autant des habitants que des projets. Les jeunes diplômés prennent en compte les salaires, les écoles, les parcs et la vie culturelle, et pas seulement le salaire de départ. C’est l’une des raisons pour lesquelles les grandes régions urbaines attirent une part disproportionnée des investissements et des compétences. Le delta du Yangtsé, centré sur Shanghai et s’étendant au Jiangsu, au Zhejiang et à l’Anhui, associe un environnement économique favorable à de solides réseaux de recherche et à une industrie manufacturière de pointe. La région représente environ un quart de la production nationale et plus d’un tiers du commerce extérieur en valeur ; elle attire aussi une part importante des capitaux étrangers et de l’activité de services. Cette dynamique crée un cercle vertueux difficile à reproduire pour les villes de l’intérieur.

Même les régions les plus dynamiques, comme le delta du Yangtsé, connaissent des disparités internes et des problèmes de coordination. Le protectionnisme local et le chevauchement des plans industriels peuvent fragmenter les marchés et créer des surcapacités, ce qui nuit à la compétitivité à long terme. Pour les villes fondées sur les ressources naturelles qui cherchent à rattraper leur retard, la leçon est que la coopération entre juridictions permet d’éviter les doublons et favorise l’adoption de normes communes. Investir dans les universités, la formation professionnelle et les services publics porte ses fruits en renforçant le capital humain, comme le confirment les recherches sur le financement des sciences et des technologies. Là où le capital humain et les infrastructures numériques sont plus développés, ce financement a un effet plus important sur l’innovation et les indicateurs de croissance de qualité. Les villes dont l’écosystème d’innovation est faible ne tirent pas les mêmes bénéfices des nouveaux financements ou des parcs d’activités.

Les anciens pôles de l’industrie lourde peuvent-ils monter en gamme ?

Il existe une réelle possibilité de dépasser l’extraction de matières premières. Les matériaux de pointe, les énergies renouvelables à l’échelle du réseau, la modernisation des équipements, la robotique et les services bas carbone sont en plein essor. Certaines composantes de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques se sont implantées dans l’intérieur du pays, les entreprises cherchant à réduire leurs coûts et à diversifier leur logistique. La santé et la prise en charge des personnes âgées offrent une demande de long terme dans les villes vieillissantes. Le défi tient au calendrier et à l’ampleur des changements. La demande mondiale est volatile, les tensions commerciales ajoutent de l’incertitude et la concurrence par les prix est intense dans certaines niches manufacturières. La reprise de la demande intérieure est inégale et le ralentissement de l’immobilier continue de peser sur les budgets locaux, autrefois alimentés par les ventes de terrains.

Les analyses macroéconomiques tablent sur une croissance prudente, proche de 4 % en 2025. Des politiques monétaires et budgétaires favorables visent à stabiliser les marchés immobiliers et financiers et à consolider les finances locales. Les décideurs accordent la priorité aux technologies, à la transition énergétique, à l’efficacité logistique et au renouvellement des équipements. Dans le même temps, les entreprises subissent les effets de droits de douane plus élevés sur certains marchés et du durcissement des règles mondiales. Cette combinaison favorise les villes capables de maîtriser leurs coûts, d’accroître leur productivité et de se démarquer grâce à la technologie et aux services. Elle renforce aussi l’importance d’une réglementation favorable aux entreprises et d’une gouvernance locale prévisible.

Pour une ville comme Panzhihua, la voie à suivre pourrait associer une métallurgie moderne du vanadium et du titane, des applications dans le stockage de l’énergie et un tourisme misant sur son climat et son cadre montagneux. Dans les régions charbonnières, la fabrication de panneaux solaires, d’onduleurs, de batteries et de systèmes à hydrogène peut servir de pilier à des parcs industriels accueillant également des laboratoires d’essai et des services d’ingénierie. Des marchés publics qui privilégient les équipements économes en énergie, plutôt que le seul prix d’achat le plus bas, peuvent accélérer leur adoption dans les flottes locales et les bâtiments. L’élément le plus important reste d’attirer et de fidéliser les talents, ce qui suppose des quartiers agréables à vivre, des équipements culturels et des services publics fiables.

Mesurer les progrès et éviter les pièges courants

La réussite se mesure aussi aux indicateurs retenus. Les évaluations qui couvrent l’économie, la société et l’environnement donnent une vision équilibrée des progrès et mettent en évidence des arbitrages que des indicateurs isolés peuvent masquer. Une étude portant sur six villes fondées sur les ressources naturelles dans le Shaanxi entre 2001 et 2015 montre que la plupart des indicateurs sociaux et environnementaux se sont améliorés, tandis que l’ajustement économique a souvent été plus lent et a même parfois reculé. Ce constat rappelle que réduire les émissions et planter des arbres sont des avancées rapides et réalisables, mais que transformer la structure industrielle prend plus de temps et dépend des investissements privés, du dynamisme entrepreneurial et de l’accès aux marchés.

Les indicateurs composites de la transition bas carbone montrent une concentration des progrès autour des pôles de l’est, dotés de marchés de capitaux profonds et de liens mondiaux. Cela ne signifie pas que les villes de l’ouest ou du centre sont condamnées à prendre du retard. Cela indique que les politiques doivent privilégier les conditions propices à l’activité privée : des règles stables, des infrastructures de qualité, une main-d’œuvre qualifiée et des marchés régionaux ouverts. Les villes qui passent d’un secteur mis en avant à un autre sans renforcer leurs capacités s’exposent aux surcapacités et aux actifs échoués. Celles qui séquencent les réformes, développent ce qui fonctionne et abandonnent ce qui échoue tendent à conserver l’engagement des investisseurs et des habitants.

À retenir

• Les villes fondées sur les ressources naturelles délaissent l’extraction et l’industrie lourde au profit des services, des énergies propres et de l’industrie manufacturière de pointe, en accord avec les objectifs climatiques nationaux et les priorités d’un développement centré sur la population.
• Panzhihua, ville sidérurgique du Sichuan d’environ 1,2 million d’habitants, modernise sa métallurgie, mise sur le tourisme de bien-être et diversifie son économie, mais reste confrontée à une base industrielle étroite et à des difficultés d’attraction des talents.
• Dans des régions charbonnières comme Xuzhou, des lacs formés par les affaissements miniers sont transformés en centrales solaires flottantes, qui produisent chaque année des centaines de millions de kilowattheures et soutiennent l’emploi grâce à des modèles d’aquaculture solaire.
• Les études sur le plan de 2013 consacré aux villes fondées sur les ressources naturelles établissent un lien entre les politiques publiques et la montée en gamme industrielle, favorisée par les brevets verts, le renforcement du capital humain et la hausse des investissements directs étrangers.
• Les infrastructures numériques améliorent les performances de l’économie verte dans les villes en renforçant l’efficacité énergétique, en favorisant les industries numériques et en stimulant l’innovation verte.
• La réglementation environnementale est plus efficace lorsqu’elle est coordonnée à l’échelle des ensembles urbains ; les règles de type commandement et contrôle et les cadres généraux produisent des effets positifs aux niveaux local et régional.
• Le financement des sciences et des technologies a des effets plus importants dans les régions dotées d’un capital humain solide et d’infrastructures numériques développées, ce qui souligne la nécessité d’investir dans les compétences et les réseaux.
• Le delta du Yangtsé reste un pôle d’attraction pour le commerce, les capitaux et la recherche, mais les disparités de développement et la fragmentation des politiques locales montrent combien la coordination est importante pour la compétitivité.
• Une croissance nationale proche de 4 % en 2025 et des politiques de soutien donnent aux villes une marge de manœuvre pour se réinventer, même si les tensions commerciales et la faiblesse de la demande intérieure freinent toujours la dynamique.
• Une évaluation équilibrée de l’économie, de la société et de l’environnement aide les villes à mesurer leurs progrès réels, à éviter les surcapacités et à développer les capacités susceptibles d’attirer les investissements privés et les talents.