La pollution de l’air pourrait coûter jusqu’à 600 milliards de dollars à l’Asie du Sud-Est d’ici 2050, malgré une amélioration de la qualité de l’air

Pourquoi une région où l’air est plus pur pourrait tout de même enregistrer davantage de décès

Une nouvelle analyse majeure publiée dans une revue de premier plan consacrée à la santé environnementale prévoit que les décès liés à la pollution de l’air en Asie du Sud-Est pourraient augmenter de jusqu’à 10 % d’ici 2050. L’étude, dirigée par Steve Yim, de l’Université technologique de Nanyang à Singapour, estime que la valeur économique de ces vies perdues se situe entre environ 447 milliards de dollars dans un scénario de faibles émissions et environ 591 milliards de dollars dans un scénario de fortes émissions. Ces chiffres correspondent à la valeur sociale des vies et de la productivité perdues, et non aux frais d’hospitalisation ou aux budgets de santé publique. Ils reflètent la perte globale de bien-être pour les familles, les lieux de travail et les économies lorsque des personnes meurent plus tôt qu’elles ne l’auraient fait autrement.

La principale conclusion semble contre-intuitive. La même étude prévoit que les concentrations moyennes de particules fines (PM2,5) en Asie du Sud-Est pourraient diminuer de 2 à 10 % d’ici le milieu du siècle. Pourtant, la mortalité pourrait continuer d’augmenter. Les chercheurs soulignent les endroits où la pollution s’aggrave et les populations qui y sont exposées. Les zones les plus vulnérables au changement climatique dans la région, notamment le sud de la Thaïlande et les îles méridionales de l’Indonésie, devraient connaître des niveaux de polluants plus élevés et des épisodes extrêmes plus fréquents. Les personnes qui vivent et travaillent dans ces zones sensibles sont exposées de façon répétée à un air nocif, à des niveaux qui dépassent les moyennes régionales.

Les enjeux sanitaires sont considérables. Plus de 90 % des 2,5 milliards de personnes vivant en Asie de l’Est et du Sud-Est respirent un air dont les concentrations de PM2,5 et d’ozone troposphérique dépassent les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé. L’exposition à ces polluants accroît le risque de cardiopathie ischémique, d’accident vasculaire cérébral, de cancer du poumon et de bronchopneumopathie chronique obstructive. La pollution de l’air nuit à presque tous les systèmes de l’organisme. Elle réduit également la productivité du travail et les revenus des ménages, d’où l’importance accordée par les économistes à la qualité de l’air, à la fois comme enjeu de santé publique et de croissance.

Ce que mesurent réellement les estimations

La fourchette de 447 à 591 milliards de dollars repose sur une méthode économique couramment utilisée, qui évalue la réduction du risque de mortalité à l’échelle de la société. Elle tient compte de la production perdue, de la baisse de productivité et du coût intangible des décès prématurés. Elle ne correspond pas à une estimation des dépenses hospitalières ou des comptes nationaux de la santé. Concrètement, elle mesure ce à quoi les habitants, les employeurs et les pouvoirs publics renoncent implicitement lorsque la pollution de l’air abrège des vies.

L’étude a modélisé trois trajectoires d’émissions déterminées par les choix politiques en matière d’énergie, de transports, d’utilisation des terres et d’activité industrielle. Même dans le scénario où les émissions diminuent plus rapidement, la région subit encore de très lourdes pertes de bien-être, car des populations vulnérables restent exposées à des épisodes intenses et parce que chaque année supplémentaire d’exposition accroît le risque de maladie pour de nombreuses personnes.

Les données d’autres évaluations confirment l’ampleur du défi. Selon une évaluation de la Banque mondiale, l’Asie centrale, l’Asie du Sud et l’Asie du Sud-Est ont perdu ensemble jusqu’à 11 % de leur produit intérieur brut de 2019 si l’on tient compte du coût social de l’exposition aux PM2,5. Cela ne signifie pas que la production a littéralement disparu. Cela signifie que la valeur des vies écourtées et des années de vie en bonne santé perdues est comparable à une part importante de ce que ces économies produisent.

D’où vient la pollution et pourquoi la brume revient sans cesse

Les sources de pollution sont diverses en Asie du Sud-Est. Dans les villes, les véhicules et moteurs diesel, les centrales à charbon et autres combustibles fossiles, les usines et chantiers, les routes maritimes et les combustibles utilisés par les ménages restent d’importants contributeurs. Hors des villes, le brûlage saisonnier des résidus agricoles, le défrichement des forêts et les incendies de tourbières peuvent recouvrir de vastes sous-régions de fumée. Cette brume traverse les frontières, perturbe les transports et le tourisme et fait affluer les patients souffrant de troubles respiratoires dans les dispensaires. Elle endommage aussi les forêts, les pêcheries et les habitats fauniques.

Le coût économique des épisodes de brume intense est élevé. En 2015, les incendies en Indonésie ont coûté l’équivalent de 1,9 % du produit intérieur brut du pays, et les pertes immédiates ont atteint 221 000 milliards de roupies. Les estimations portant sur plusieurs grands épisodes d’incendies entre 2004 et 2015 se chiffrent à plusieurs dizaines de milliards de dollars. Ces épisodes montrent à quelle vitesse la qualité de l’air peut se dégrader lorsque sécheresse, défrichement et inflammation des tourbières se conjuguent, même si la pollution quotidienne habituelle semble s’améliorer lors des années plus calmes.

La science explique également pourquoi les années marquées par la brume sont si dommageables. Des recherches menées en Haute-Asie du Sud-Est montrent que les composés organiques volatils augmentent fortement pendant les saisons des fumées et accélèrent les réactions chimiques à l’origine de l’ozone et des particules secondaires. Pendant les épisodes de brume due aux fumées, le potentiel de formation d’ozone et d’aérosols organiques peut être plusieurs fois supérieur à celui des périodes sans brume. C’est l’une des raisons pour lesquelles une courte saison de brûlis peut effacer des mois de progrès progressifs dans la maîtrise des émissions urbaines.

Le poids sanitaire méconnu à l’échelle régionale

Les particules fines et l’ozone troposphérique sont les deux polluants les plus étroitement associés aux décès prématurés. Les PM2,5 pénètrent profondément dans les poumons, passent dans le sang et contribuent aux maladies cardiovasculaires. L’ozone, qui se forme lorsque les oxydes d’azote et les composés organiques volatils réagissent sous l’effet du soleil, irrite les voies respiratoires et réduit la fonction pulmonaire. Dans les villes les plus polluées de la région, ces expositions pèsent chaque année durablement sur la santé. Des analyses des données de 2020, année marquée par des changements inégaux des émissions liés aux confinements, ont tout de même révélé un lourd bilan humain et des pertes économiques considérables dans les mégapoles.

Les données recueillies en Asie du Sud-Est mettent en évidence des mécanismes pathologiques précis. Une étude menée dans plusieurs pays a établi un lien entre des niveaux plus élevés de PM2,5 et d’émissions de dioxyde de carbone et un risque accru de cancer du poumon entre 2000 et 2016. Elle a également constaté qu’un recours accru aux énergies renouvelables et des dépenses de santé par habitant plus élevées étaient associés à une prévalence plus faible du cancer du poumon. Les auteurs exhortent les gouvernements à réorienter les subventions des combustibles fossiles vers les énergies propres et à envisager des taxes carbone, en particulier dans la production d’électricité, car les gains à long terme en matière de santé et de productivité dépassent les bénéfices à court terme liés à des combustibles fossiles bon marché.

La vulnérabilité est inégalement répartie. Les enfants sont plus sensibles à la pollution de l’air, et dans de nombreuses communautés, l’exposition au domicile peut s’ajouter à celle de l’air ambiant. De nouvelles initiatives tentent de combler les lacunes dans les données. Au Laos, un projet en libre accès soutenu par l’UNICEF et des partenaires nationaux élabore un modèle d’apprentissage automatique en temps réel qui estime la qualité de l’air dans chaque village à partir de capteurs à bas coût et de données ouvertes. L’objectif est d’aider les écoles, les dispensaires et les responsables locaux à prendre rapidement des décisions qui protègent les enfants et leur permettent de poursuivre leur apprentissage pendant les journées de forte pollution. Les personnes qui travaillent en extérieur sont exposées à des risques supplémentaires, d’où les appels des chercheurs à réglementer l’exposition professionnelle, à améliorer les équipements de protection et à déployer des technologies plus propres sur les lieux de travail.

Le changement climatique modifie l’air que nous respirons

L’évolution des régimes météorologiques modifie la formation, la dispersion et la dissipation de la pollution. La baisse des précipitations pendant les saisons sèches limite l’épuration naturelle de l’air, ce qui permet aux particules et à l’ozone de s’accumuler plus longtemps. Les journées plus chaudes accélèrent les réactions chimiques qui produisent de l’ozone. Des paysages plus secs facilitent le déclenchement des incendies et compliquent leur extinction. Les années marquées par El Niño entraînent souvent des saisons sèches plus longues et plus chaudes dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est, ce qui tend à intensifier les épisodes de fumée. Ces évolutions contribuent à expliquer pourquoi la mortalité peut augmenter alors que les concentrations annuelles moyennes de PM2,5 diminuent légèrement dans certains endroits. La moyenne s’améliore, mais les pires journées deviennent plus fréquentes ou plus intenses dans les zones vulnérables.

Les politiques climatiques et celles relatives à la qualité de l’air peuvent se renforcer mutuellement. Réduire le carbone suie et le méthane permet de limiter à la fois le réchauffement et les risques sanitaires locaux. Empêcher le drainage des tourbières et gérer les résidus agricoles sans les brûler évite de grands épisodes de fumée tout en préservant le carbone dans les sols. Les choix énergétiques qui remplacent le charbon par des énergies renouvelables, améliorent l’efficacité des réseaux et électrifient les transports réduisent à la fois les gaz à effet de serre et les polluants nocifs.

Le coût de l’inaction et les bénéfices de l’action

La pollution de l’air ne fait pas qu’accroître la pression sur les hôpitaux. Elle réduit le temps de travail, augmente l’absentéisme et diminue la productivité dans les usines, les exploitations agricoles et les bureaux. Elle affecte les résultats scolaires, les capacités cognitives et la demande touristique. Les données ponctuelles recueillies dans plusieurs villes en 2020 montrent l’ampleur possible de ces pertes. La pollution de l’air à Delhi a été associée à des dizaines de milliers de décès prématurés cette année-là. Jakarta a enregistré des milliers de décès évitables et des pertes économiques se chiffrant en milliards. Le coût financier total à Tokyo a atteint plusieurs dizaines de milliards de dollars. Ces chiffres à l’échelle des villes ne peuvent pas être additionnés pour obtenir un total régional, mais ils illustrent à quel point la mauvaise qualité de l’air compromet la prospérité.

Le coût de l’inaction est également élevé à l’échelle des pays. Des évaluations régionales indiquent que le Cambodge, l’Indonésie et la Thaïlande pourraient éviter des centaines de milliers de décès et économiser des dizaines de milliards de dollars en dépenses de santé d’ici 2030 grâce à des politiques de qualité de l’air plus ambitieuses. Une estimation pour la Thaïlande chiffre à environ 4 milliards de dollars par an le coût d’une stratégie pour un air pur d’ici 2030, tandis que le coût de l’inaction serait environ trois fois supérieur. L’agriculture entre également en ligne de compte. L’ozone troposphérique peut réduire les rendements du riz, du blé, du maïs et du soja de 5 à 20 %, un risque important dans une région déjà confrontée à des pressions sur sa sécurité alimentaire.

Le choix ne se résume pas à opposer croissance et air pur. Dans de nombreux marchés, les énergies renouvelables et l’efficacité énergétique sont désormais compétitives en matière de coûts. Des transports plus propres réduisent les embouteillages et facilitent l’accès à l’emploi. Dans les villes qui ont mis en œuvre des programmes ciblés pour améliorer la qualité de l’air, le rendement des investissements dépasse souvent largement leur coût initial, car moins de personnes tombent malades, les familles manquent moins de journées de travail et les entreprises subissent moins de perturbations.

Les mesures prises par les gouvernements

Plusieurs gouvernements d’Asie du Sud-Est ont pris des mesures pour renforcer leurs politiques de qualité de l’air. Singapour a créé un comité consultatif national sur la qualité de l’air ambiant afin d’aligner ses objectifs sur des recommandations fondées sur la science. En Indonésie, une décision de justice historique rendue en 2019 a ordonné le renforcement des normes nationales et régionales à la suite de recours déposés par des citoyens. À l’échelle régionale, les gouvernements œuvrent à la mise en place du Réseau électrique de l’ASEAN, destiné à intégrer des énergies plus propres par-delà les frontières et à renforcer la fiabilité de l’approvisionnement. Ces efforts s’inscrivent dans le prolongement d’une coopération de longue date visant à réduire la brume transfrontalière, notamment l’Accord de l’ASEAN sur la pollution transfrontalière par la brume, la feuille de route pour une région sans brume et le nouveau Centre de coordination de l’ASEAN pour la lutte contre la pollution transfrontalière par la brume. La région a développé ses stratégies relatives aux tourbières, ses cadres d’investissement pour une gestion durable des terres et ses systèmes d’alerte précoce communs, même si des lacunes persistent en matière d’application des règles et de transparence des données.

Comment infléchir la tendance

Une action résolue dans tous les secteurs peut réduire les décès, renforcer la résilience économique et freiner le réchauffement climatique simultanément. Un ensemble de mesures fondées sur des données scientifiques pour l’Asie et le Pacifique recense des contrôles des émissions et des politiques de développement qui pourraient offrir un air plus sain à des centaines de millions de personnes d’ici 2030 si elles étaient largement adoptées.

Énergie et industrie

Remplacer le charbon par l’éolien, le solaire et, si nécessaire, des centrales au gaz modernes peut réduire les PM2,5, le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote et le dioxyde de carbone. Des combustibles plus propres et des normes d’émission plus strictes pour les chaudières, fours et installations industrielles réduisent rapidement la pollution locale. Réorienter les fonds publics des subventions aux combustibles fossiles vers un soutien ciblé à l’électricité propre et à l’efficacité énergétique accélère la transition, et les données disponibles indiquent des bénéfices pour la santé publique et la croissance à long terme. Une tarification du carbone dans le secteur de l’électricité peut orienter les capitaux privés vers des solutions plus propres, si elle est bien conçue.

Transports et urbanisme

Renforcer les normes d’émission des véhicules, déployer progressivement des bus et deux-roues électriques et améliorer les transports en commun apporte d’importants bénéfices sanitaires. La lutte contre les poussières de voirie, de meilleurs contrôles techniques et des pratiques de construction plus propres limitent les pics de particules en ville. Les villes peuvent instaurer des zones à faibles émissions et gérer la demande de déplacements pour réduire les trajets les plus polluants. Des carburants maritimes plus propres et l’électrification des ports réduisent les points noirs de pollution près des ports.

Utilisation des terres et prévention de la brume

Mettre fin au brûlage à l’air libre des résidus agricoles et appliquer des politiques d’interdiction du brûlage dans les tourbières sont des mesures essentielles pour prévenir les pires épisodes de fumée. Des solutions concrètes existent, comme la collecte des résidus pour la production de bioénergie ou de compost, ainsi que le défrichement mécanisé. Investir dans la réhumidification des tourbières et la gestion des incendies par les communautés réduit les risques de départ de feu. Une plus grande transparence concernant les concessions foncières et une meilleure responsabilisation des chaînes d’approvisionnement compliquent la poursuite des brûlis illégaux.

Déchets et énergie domestique

Mettre fin au brûlage à l’air libre des déchets et développer la collecte et le recyclage réduisent une source persistante de fumées toxiques. Des combustibles et des technologies de cuisson propres dans les foyers diminuent l’exposition à l’intérieur des habitations tout en réduisant la pollution ambiante dans les quartiers densément peuplés. Les programmes qui remplacent les foyers inefficaces et favorisent les combustibles propres protègent les femmes, les enfants et les personnes âgées, qui passent davantage de temps à proximité des sources de pollution domestiques.

Données, alertes précoces et responsabilité

Des réseaux de surveillance denses, les données satellitaires et les plateformes ouvertes permettent aux responsables de cibler les mesures et d’alerter la population les jours de forte pollution. Des capteurs à bas coût associés à l’apprentissage automatique peuvent combler les lacunes dans les zones rurales et les petites villes, comme le montrent les projets pilotes au Laos. Des outils d’estimation des coûts en temps réel, qui traduisent les concentrations de PM2,5 en indicateurs sanitaires et économiques, aident les décideurs à évaluer les arbitrages. Le partage régional des données et les protocoles d’intervention communs limitent les conséquences transfrontalières. Des normes d’exposition professionnelle et des règles relatives aux équipements de protection protègent les travailleurs dont le métier les oblige à rester en extérieur.

Comment les communautés peuvent réduire les risques dès aujourd’hui

Même lorsque les politiques se durcissent, des mesures concrètes peuvent réduire l’exposition. Les organismes publics peuvent diffuser des consignes claires à l’intention des écoles et des lieux de travail pour les journées de forte pollution : déplacer les activités à l’intérieur, porter des masques respiratoires certifiés et utiliser des purificateurs d’air portatifs dans les salles de classe et les dispensaires. Les hôpitaux peuvent adapter leurs effectifs lorsque les prévisions annoncent des pics. Les agriculteurs peuvent bénéficier d’aides pour abandonner le brûlage des résidus. Les citadins peuvent consulter les indices locaux de qualité de l’air, organiser leurs trajets en évitant les heures de pointe de pollution et utiliser des moyens de transport plus propres lorsqu’ils sont disponibles. Ces choix sont d’autant plus efficaces qu’ils s’accompagnent de normes nationales rigoureuses et d’une coopération régionale qui s’attaque aux sources de la pollution.

L’essentiel

• Les décès liés à la pollution de l’air en Asie du Sud-Est pourraient augmenter de jusqu’à 10 % d’ici 2050, avec des pertes de bien-être social comprises entre 447 et 591 milliards de dollars selon le niveau des émissions.
• Les concentrations moyennes de PM2,5 pourraient légèrement diminuer, mais une pollution plus intense dans les zones sensibles au changement climatique accroît le risque de mortalité.
• La brume provoquée par les incendies de terres et de tourbières reste un facteur majeur à l’échelle régionale, avec des pertes de plusieurs milliards de dollars lors des années les plus graves.
• Les PM2,5 et l’ozone favorisent les maladies cardiaques et pulmonaires ; les enfants, les travailleurs en extérieur et les habitants proches des zones de brûlis ou des grands axes routiers sont davantage exposés.
• Les tendances climatiques qui réduisent les précipitations et accentuent la chaleur intensifient la formation d’ozone et prolongent les épisodes de pollution.
• Les pertes économiques sont liées aux décès prématurés, à la baisse de productivité, à la pression sur les soins de santé et à la diminution des rendements agricoles.
• Des solutions existent : électricité propre, transports moins polluants, interdiction des brûlis, contrôle des déchets, surveillance renforcée et alertes précoces.
• La coopération régionale progresse grâce aux cadres de l’ASEAN et à la mise en place d’un réseau électrique, mais l’application des règles et la transparence restent essentielles.