Montée des eaux, raréfaction des poissons : comment le changement climatique et les risques convergent sur les côtes sud-coréennes

Une saison meurtrière en mer

Le message est parvenu à l’île de Jeju avant l’aube. Un bateau de pêche avait chaviré dans une mer agitée après avoir été frappé par une puissante vague venue de deux directions, qui avait formé un tourbillon et retourné le navire. Cinq des dix membres d’équipage, qui dormaient sous le pont, n’en sont jamais sortis. Le propriétaire, Hong Suk hui, également président de l’Association des propriétaires de bateaux de pêche de Jeju, s’est précipité sur le rivage et a appris que ses espoirs de longue campagne s’étaient achevés en tragédie.

Quand j’ai appris la nouvelle, j’ai eu l’impression que le ciel me tombait sur la tête.

Le nombre de morts en mer a fortement augmenté l’an dernier. Selon les chiffres officiels, 164 personnes ont été tuées ou portées disparues dans les eaux sud-coréennes, soit une hausse d’environ 75 % par rapport à l’année précédente. La plupart étaient des pêcheurs embarqués sur des bateaux qui ont coulé ou chaviré. De nombreux patrons disent que le temps lui-même leur semble différent, avec des vents qui changent plus vite et une mer qui peut devenir chaotique sans prévenir.

« Le temps a changé, il y a de plus en plus de vent chaque année. Des tourbillons apparaissent soudainement. Nous, les pêcheurs, sommes convaincus que c’est dû au changement climatique », a déclaré M. Hong.

Dans le principal port de Jeju, l’ambiance mêle routine et inquiétude. Les équipages font la navette entre le quai et le pont, chargés de carburant et de matériel, tandis que les propriétaires arpentent les lieux et vérifient radios, cartes et prévisions. Le sabre, ce poisson argenté qui assurait autrefois les revenus de la région, se fait plus rare. Les bateaux le traquent plus loin des côtes, parfois jusqu’au sud de Taïwan. Cette distance supplémentaire peut empêcher de rentrer rapidement lorsqu’une alerte est émise.

« J’ai toujours peur qu’il arrive quelque chose au bateau ; les risques ont tellement augmenté. Les vents sont devenus plus imprévisibles et extrêmement dangereux », a déclaré Kim Seung hwan, propriétaire âgé de 54 ans.

La mer plus chaude rend-elle les tempêtes plus meurtrières ?

Les mers qui entourent la Corée du Sud se sont réchauffées plus vite que la moyenne mondiale. De 1968 à 2024, la température moyenne de surface de la mer a augmenté d’environ 1,58 °C, soit plus du double de la hausse mondiale, estimée à quelque 0,74 °C. L’eau plus chaude apporte de l’énergie à l’atmosphère et à l’océan, ce qui peut intensifier les systèmes tropicaux comme les typhons et créer des conditions propices à des grains soudains et à des vagues dangereuses, qui prennent les petites embarcations au dépourvu.

Les enquêteurs gouvernementaux qui ont étudié de récents accidents ont constaté que l’environnement marin autour de la péninsule coréenne était devenu plus risqué pour la pêche. Le nombre d’alertes météorologiques marines concernant les coups de vent, les ondes de tempête et les typhons a augmenté d’environ 65 % entre 2020 et 2024. Selon les enquêteurs, les petits bateaux de pêche, qui parcourent désormais de plus longues distances à mesure que les poissons se déplacent, sont les plus exposés lors de longues sorties par mer agitée.

Le professeur Gug Seung gi, qui a dirigé l’examen des accidents, a déclaré : « Les conditions météorologiques imprévisibles entraînent davantage de chavirements, en particulier pour les petits bateaux de pêche qui s’éloignent davantage des côtes et ne sont pas conçus pour des sorties aussi longues par mer agitée. »

Les scientifiques appellent à la prudence : toutes les tendances ne sont pas encore clairement établies. Les éléments montrant que le changement climatique crée des conditions favorables aux rafales soudaines et aux vagues de chaleur marines se multiplient, mais certains phénomènes doivent encore être observés sur une plus longue période.

Le professeur Kim Baek min, climatologue à l’université nationale de Pukyong, a souligné : « Le changement climatique rend plus probables les fortes rafales soudaines, mais il faudra davantage de recherches et des données à long terme pour établir une tendance claire. »

Où sont passés les poissons ?

Le réchauffement des mers redessine la carte de la vie marine. De nombreuses espèces se déplacent vers des eaux plus fraîches ou vers des couches plus profondes. Sur toute la côte sud, les pêcheurs disent que le sabre et d’autres espèces courantes se sont éloignés des côtes et déplacés vers le sud. Ils doivent donc partir plus longtemps et disposent d’une fenêtre plus courte pour se mettre à l’abri à l’approche d’une tempête.

Après avoir constaté la raréfaction du sabre près de Jeju, M. Kim a déclaré : « Comme nous travaillons plus loin, il n’est pas toujours possible de rentrer rapidement lorsqu’une alerte à la tempête est émise. Rester plus près des côtes serait plus sûr, mais pour gagner notre vie, nous devons aller plus loin. »

Les données sur les prises sont sans appel. Au cours de la dernière décennie, les débarquements de calmars dans les eaux sud-coréennes ont chuté d’environ 92 %. Les prises d’anchois ont baissé d’environ 46 %. Lors d’une sortie récente, Park Hyung il, patron d’un bateau spécialisé dans l’anchois, a remonté des filets remplis de méduses, et non de poissons. Les deux caisses d’anchois qu’il a réussi à trier ne couvriraient pas le carburant, et encore moins les salaires.

« Autrefois, nous remplissions 50 à 100 de ces paniers en une seule journée. Cette année, les anchois ont disparu et nous pêchons plus de méduses que de poissons », a déclaré le capitaine Park.

Cette pêche ne vaut pratiquement rien. La mer est sens dessus dessous, plus rien n’a de sens.

Les recherches récentes concordent avec les observations des pêcheurs. L’analyse des prises côtières et hauturières sur une longue période met en évidence un déplacement des espèces d’eau froide, comme le lieu jaune, vers des espèces d’eau chaude, à mesure que la température de la mer augmente. Une étude pluriannuelle de l’ADN environnemental, menée à l’aide de drones sous-marins, a détecté 167 espèces de poissons le long des côtes coréennes et une présence croissante d’espèces tropicales et subtropicales, en particulier autour de Jeju. Le même suivi a repéré 13 espèces jamais signalées auparavant dans les eaux sud-coréennes, signe précoce que le réchauffement de l’eau favorise l’arrivée de nouvelles espèces.

Les changements concernent aussi bien les bancs de poissons que les fonds marins. Autour de Jeju, les scientifiques ont documenté une transformation des communautés benthiques fixées, avec l’expansion d’espèces de coraux comme Alveopora japonica, tandis que certaines macroalgues tempérées régressent. La répartition de ces espèces fondatrices dépend fortement de la température de surface de la mer en hiver, de la clarté de l’eau, des nutriments et des courants locaux. Il en résulte une mosaïque d’habitats différente pour les poissons et les invertébrés par rapport à celle d’il y a une génération.

Équipages vieillissants, travailleurs migrants et lacunes en matière de sécurité

La pêche vieillit rapidement. En 2023, près de la moitié des pêcheurs sud-coréens avaient plus de 65 ans, contre moins d’un tiers dix ans plus tôt. Les jeunes travailleurs voient dans ce métier de longues heures, des revenus instables et un niveau de danger élevé. Pour maintenir les bateaux en activité, de nombreux patrons embauchent des matelots vietnamiens et indonésiens. Certains équipages reçoivent une formation à la sécurité limitée, et les barrières linguistiques peuvent compliquer l’exécution d’ordres urgents par gros temps.

Les défenseurs des travailleurs alertent sur l’accumulation de ces pressions, qui augmente le risque de catastrophe.

Woojin Chung, représentant en Corée du Sud de l’Environmental Justice Foundation, a déclaré : « Quand on ajoute aux phénomènes météorologiques plus extrêmes la pression qui pousse à aller plus loin, la hausse des coûts de carburant qui en découle et la nécessité de compter sur une main-d’œuvre étrangère bon marché et non formée, le risque de catastrophe augmente. »

Les familles réclament de meilleures décisions en matière d’évaluation des risques, à terre comme en mer. En février, un grand chalutier a coulé au large de Yeosu, faisant 10 morts parmi l’équipage, par un froid tel qu’une chute à l’eau signifiait probablement une hypothermie. Les bateaux plus petits avaient été retenus au port, mais le chalutier a pris la mer. Les causes restent inconnues. Ean, dont le père Young mook, âgé de 63 ans, a péri, estime que les propriétaires ont le devoir d’évaluer les risques et d’entretenir les vieux bateaux.

« Au bout du compte, c’est à eux de décider quand prendre la mer. Les entreprises sont assurées et sont indemnisées lorsqu’un bateau coule, mais nos proches, eux, ne peuvent pas être remplacés », a-t-elle déclaré.

Ce que les recherches disent sur les pêcheries coréennes

Les études consacrées aux pêcheries sud-coréennes au cours des dernières décennies mettent en évidence un lien étroit entre les facteurs climatiques et l’évolution de la production. Une analyse nationale fondée sur des données allant de 1993 à 2023 a établi que la hausse des températures de surface de la mer, l’augmentation du taux de dioxyde de carbone et la variabilité des précipitations sont associés à un recul à long terme des prises côtières et hauturières. À court terme, la production passée aide à prévoir les volumes actuels, et les chocs thermiques peuvent affecter les stocks avec un décalage. Ces mécanismes comprennent le déplacement des habitats des poissons, les échecs de la reproduction et des premiers stades de vie, ainsi que les perturbations des réseaux trophiques, qui favorisent certaines espèces et en désavantagent d’autres.

Une étude distincte de la vulnérabilité a porté sur 36 espèces et 24 pêcheries, en prenant pour principaux critères la sensibilité et l’exposition au réchauffement futur. L’exposition a été évaluée selon un scénario de fortes émissions à l’horizon 2100. Les flottilles hauturières se sont révélées plus vulnérables que les flottilles côtières. Les pêcheries qui dépendent fortement d’espèces peu productives, peu mobiles ou dont l’habitat est restreint sont les plus menacées à mesure que l’océan se réchauffe. Les auteurs estiment que leur gestion doit être prioritaire et que les quotas, les saisons de pêche et les règles concernant les engins doivent tenir compte des pressions climatiques.

Le contexte mondial confirme ces conclusions. Les vagues de chaleur marines sont devenues plus fréquentes au cours des trois dernières décennies, et le réchauffement déplace les aires de répartition des stocks commerciaux. Certains poissons franchissent les frontières nationales, ce qui peut susciter des différends sur le partage des prises, comme dans le cas du maquereau de l’Atlantique Nord-Est. Les pêcheries qui anticipent l’évolution des conditions de référence, suivent de près les déplacements des stocks et se coordonnent avec leurs voisins sont mieux à même de maintenir les prises à des niveaux durables.

Des espèces en mouvement

Les espèces d’eau froide comme le lieu jaune se sont raréfiées ou ont disparu de zones de pêche sud-coréennes essentielles, tandis que les espèces d’eau chaude gagnent du terrain. Le calmar, pilier économique de nombreux ports, souffre de l’évolution des conditions océaniques. Les volumes de sardines et d’anchois varient selon la température et les courants, et le récent recul des anchois a durement touché les petits chalutiers. Autour de Jeju, le réchauffement de l’eau a favorisé l’arrivée d’espèces tropicales et subtropicales, modifiant la structure des communautés locales et la composition des prises.

Les flottilles hauturières davantage exposées

Travailler loin du port accroît l’exposition aux tempêtes qui évoluent rapidement, allonge les délais de retour et complique la réparation des pannes en mer. L’étude sur la vulnérabilité a conclu que les flottilles hauturières étaient plus exposées aux effets du changement climatique en raison des distances, des espèces ciblées et du peu de solutions de repli. Ce constat correspond à ce que décrivent aujourd’hui de nombreux capitaines en mer.

L’économie en ligne de mire

Les pressions climatiques en mer se font sentir sur les marchés. Les vagues de chaleur répétées provoquent une mortalité accrue dans les élevages aquacoles, en particulier pour les poissons plats et les sébastes destinés à être consommés crus, et peuvent réduire l’offre. Les données du gouvernement indiquent que l’indice des prix du poisson et des fruits de mer a augmenté de 7,6 % en juillet sur un an. Les prix du tambour jaune ont bondi de plus de 13 %, tandis que ceux du maquereau et des huîtres ont progressé de plus de 12 %. Sur la même période, les prix de gros des poissons plats ont grimpé d’environ 21 %. L’inflation générale était bien plus faible : les produits de la mer pèsent donc plus lourdement sur le budget des ménages que beaucoup d’autres aliments.

Les importations de certains produits de la mer ont augmenté, la production nationale reculant pour certaines espèces, une évolution qui reflète les changements observés dans les prises. Pour les pêcheurs qui restent en mer, les sorties plus longues augmentent les dépenses de carburant et le risque que la météo ferme les ports avant qu’ils puissent débarquer leurs prises. Pour les consommateurs, les fluctuations des prix compliquent la préparation des menus et rendent les plats préférés plus difficiles à s’offrir pendant les périodes de fortes chaleurs.

Les pouvoirs publics consacrent davantage de fonds à l’adaptation, notamment à des programmes de développement de modèles d’aquaculture intelligente, au soutien de l’automatisation dans les fermes aquacoles existantes et au financement de la restructuration des pêcheries par la réduction du nombre de navires. L’objectif est de stabiliser l’approvisionnement, de protéger la sécurité et de donner aux écosystèmes le temps de s’adapter.

Réformes de la sécurité et pistes d’adaptation

Les autorités prennent des mesures pour réduire les risques, tout en reconnaissant que l’océan continuera d’évoluer. Un groupe de travail gouvernemental a recommandé aux propriétaires d’installer des échelles de sécurité, d’imposer le port permanent du gilet de sauvetage sur le pont et de veiller à ce que tous les membres étrangers des équipages suivent une formation obligatoire à la sécurité. Le groupe souhaite également que des prévisions météorologiques plus rapides et plus localisées parviennent aux patrons en mer, ainsi qu’une amélioration des moyens de recherche et de sauvetage. Les inspecteurs ont intensifié les contrôles inopinés des équipements de sécurité à bord des bateaux en activité.

Les collectivités locales expérimentent elles aussi de nouvelles mesures. Certaines versent de petites sommes pour les méduses débarquées, afin à la fois de nettoyer les filets et de retirer la biomasse qui obstrue les eaux côtières. Des prêts et des dispositifs de départ à la retraite sont proposés aux patrons de bateaux spécialisés dans le calmar pour éviter les faillites pendant les saisons difficiles. Les programmes de réduction de la flotte visent à diminuer l’effort de pêche là où les stocks restent sous pression.

S’adapter peut aussi consister à changer les espèces élevées et les lieux de production. La Corée du Sud est déjà un leader mondial des algues, notamment du gim. Leur culture ne nécessite pas d’aliments pour les élevages, peut améliorer la qualité de l’eau et procurer des revenus réguliers moins exposés aux risques de tempête que la pêche itinérante. La poursuite des investissements dans la qualité des semences, la conception des fermes et l’ouverture de nouveaux marchés peut créer des emplois supplémentaires sur le littoral tout en réduisant la pression sur les stocks sauvages.

De meilleures données seront utiles. Le prélèvement d’ADN environnemental à l’aide de drones sous-marins s’impose comme un moyen rapide de suivre les espèces présentes et leur localisation. Intégrer ces outils à l’évaluation des stocks peut accélérer les alertes lorsque des espèces d’eau chaude arrivent ou que des stades clés du cycle de vie sont menacés. Les pouvoirs publics envisagent des règles de pêche tenant compte du climat, davantage d’aires marines protégées dans les zones de croissance et de reproduction, ainsi que des programmes de renforcement des stocks privilégiant les espèces résilientes et adaptées aux conditions futures.

Des liens mondiaux, de Jeju à l’Antarctique

Les flottilles sud-coréennes opèrent aussi loin de leurs côtes. En 2024, environ un demi-million de tonnes de krill ont été pêchées dans les eaux antarctiques par des navires norvégiens, chinois et sud-coréens. Le krill nourrit les baleines, les phoques, les manchots et les oiseaux marins ; il contribue également au stockage du carbone en le transportant vers les profondeurs océaniques. Cette pêche est devenue plus lucrative avec l’essor des marchés de l’huile de krill et de l’alimentation des saumons, mais les scientifiques avertissent que la surpêche et le réchauffement des mers peuvent fragiliser une espèce essentielle à l’équilibre de l’océan Austral. Ces dernières années, les négociations internationales visant à actualiser les mesures de conservation ont peu progressé, ce qui accroît le risque de concentration des prises dans des zones sensibles.

L’avenir des produits de la mer sud-coréens est lié à ces décisions plus larges. Les stocks migrateurs franchissent les frontières, les nouveaux marchés remodèlent la demande et le changement climatique met à l’épreuve des règles conçues pour un océan plus froid. Des accords garantissant un partage équitable des poissons et maintenant les prises dans les limites fixées par la science, associés à des normes nationales strictes en matière de sécurité et de formation, contribueront largement à protéger les moyens de subsistance des communautés côtières.

À retenir

• Le nombre de morts en mer en Corée du Sud a atteint 164 l’an dernier, soit une hausse d’environ 75 % par rapport à l’année précédente ; la plupart des victimes se trouvaient à bord de bateaux de pêche.
• La température de surface de la mer autour de la Corée a augmenté d’environ 1,58 °C depuis 1968, soit plus du double de la hausse moyenne mondiale.
• Les alertes météorologiques marines ont augmenté d’environ 65 % entre 2020 et 2024, accroissant les risques pour les petits bateaux qui opèrent plus loin des côtes.
• Les débarquements de calmars ont chuté d’environ 92 % au cours de la dernière décennie, tandis que les prises d’anchois ont baissé d’environ 46 %.
• Les recherches montrent des liens à long terme entre la hausse des températures, l’augmentation du dioxyde de carbone, l’évolution des précipitations et le recul de la production des pêcheries.
• Les flottilles hauturières sont plus vulnérables que les flottilles côtières, en raison des espèces ciblées et de la distance accrue qui les sépare des ports sûrs.
• Le vieillissement des équipages et le recours à des travailleurs migrants, conjugués aux lacunes en matière de formation et aux barrières linguistiques, soulèvent des préoccupations de sécurité.
• Les réformes prévoient le port obligatoire du gilet de sauvetage, l’installation d’échelles de sécurité, la formation des équipages étrangers, de meilleures données météorologiques et des moyens renforcés de recherche et de sauvetage.
• Les vagues de chaleur et les pertes dans l’aquaculture font grimper les prix des produits de la mer, le tambour jaune, le maquereau et les huîtres affichant des hausses à deux chiffres.
• Le développement de la culture des algues, de l’aquaculture intelligente et d’une gestion tenant compte du climat offre des pistes concrètes pour maintenir l’activité des communautés côtières.