La Corée du Sud va exclure la valorisation énergétique des statistiques sur le recyclage pour s’aligner sur les normes internationales

Pourquoi la Corée du Sud revoit sa façon de comptabiliser le recyclage

La Corée du Sud prévoit de ne plus comptabiliser l’incinération des plastiques et d’autres déchets à des fins énergétiques comme du recyclage. Cette évolution fera baisser le taux de recyclage affiché par le pays, mais l’alignera sur les pratiques internationales. Le ministère de l’Environnement a commencé à examiner les définitions juridiques et les méthodes statistiques afin que l’incinération destinée à produire de l’électricité ou de la chaleur, longtemps considérée comme du « recyclage thermique », soit désormais déclarée séparément comme de la valorisation énergétique. Ce changement vise à restaurer la confiance dans les données nationales, à orienter les subventions vers la véritable récupération des matières et à rapprocher la politique du pays des normes de l’Union européenne et des États-Unis.

Le recyclage thermique est pris en compte dans le taux national de recyclage depuis 1999. Cette convention a permis à des usines comme les cimenteries de remplacer le charbon en co-incinérant des plastiques déchiquetés et des pneus, et a soutenu des installations de valorisation énergétique qui injectent de l’électricité ou de la chaleur distribuée dans le réseau. Elle a aussi donné aux statistiques sud-coréennes une apparence plus favorable que selon une définition plus stricte, qui ne comptabilise que les matières transformées en nouveaux produits. Les autorités souhaitent désormais inscrire dans la loi la séparation de la valorisation énergétique et du recyclage, dans le prolongement d’une distinction statistique introduite par le ministère fin 2024. L’élaboration de la réglementation comprendra des consultations avec les industriels et les experts. Sa mise en œuvre complète pourrait prendre jusqu’aux alentours de 2028, compte tenu des révisions nécessaires des lois et des dispositifs de subvention.

Cette révision intervient alors que la production de déchets plastiques reste élevée et que la confiance du public dans les données sur le recyclage s’est érodée. En 2022, la Corée du Sud a produit 103,9 kilogrammes de déchets plastiques par habitant, soit plus du double de la moyenne des économies développées suivies par l’OCDE. Des organisations environnementales et des chercheurs ont estimé que les taux officiels surestimaient la véritable récupération des matières. Une analyse conjointe publiée en 2023 par Greenpeace et l’université nationale de Chungnam a indiqué que seuls 16,4 % des déchets plastiques ménagers triés en vue de leur recyclage en 2021 ont servi à fabriquer de nouveaux plastiques, tandis que 32,6 % ont été brûlés et 12,8 % enfouis. Revoir la méthode de calcul doit établir une base claire pour une économie circulaire qui maintient les matières en circulation aussi longtemps que possible.

Qu’est-ce que le recyclage thermique et pourquoi ne sera-t-il plus comptabilisé ?

Le recyclage peut désigner deux réalités très différentes. Le recyclage des matières transforme un produit en matière première pour fabriquer de nouveaux biens, par des procédés mécaniques comme le broyage et la ré-extrusion, ou par des procédés chimiques qui dépolymérisent le plastique en monomères ou en matières premières. La valorisation énergétique consiste à brûler les déchets pour produire de la chaleur ou de l’électricité. Elle remplace les combustibles fossiles, mais détruit la matière elle-même. La hiérarchie des déchets de l’Union européenne place la valorisation énergétique en dessous du recyclage, et les agences américaines établissent une distinction similaire. Cette différence est importante : confondre les deux gonfle les taux de recyclage sans refléter la quantité de matières réellement réintroduites dans l’économie.

L’examen mené par la Corée du Sud vise à mettre fin à la comptabilisation de la valorisation énergétique comme du recyclage, et non à interdire l’incinération. Certains procédés thermiques, comme la co-incinération de plastiques dans les cimenteries, continueront d’être autorisés, mais seront déclarés dans une catégorie distincte. Le recyclage chimique reste un domaine en évolution. La transformation du plastique en combustible est généralement considérée comme de la valorisation énergétique, tandis que sa transformation en matière première pétrochimique, comme des substituts au naphta utilisés pour fabriquer de nouveaux polymères, peut être reconnue comme du recyclage dans certaines juridictions, sous réserve de règles strictes de traçabilité et de qualité. Des définitions claires seront essentielles alors que les installations investissent dans de nouvelles technologies.

Quelle sera l’ampleur de l’évolution des chiffres ?

Ce changement devrait modifier sensiblement les statistiques affichées. En 2023, le taux de recyclage des déchets ménagers a été établi à 58,7 %. Sur ce total, 46,2 % provenaient du recyclage des matières et 12,5 % du recyclage thermique. Pour l’ensemble des déchets plastiques, y compris ceux issus de l’industrie, le recyclage thermique représentait environ 29,5 % des déchets comptabilisés comme recyclés. Exclure la valorisation énergétique du numérateur ferait baisser le taux de recyclage des déchets ménagers de plus de 10 points de pourcentage. Pour les plastiques, le taux mesuré pourrait diminuer d’environ 30 points.

Le décompte du recyclage des déchets ménagers

La confusion vient souvent de l’écart entre ce que les ménages trient et ce que les entreprises de recyclage peuvent réellement utiliser. La contamination, les matériaux mélangés, les résidus alimentaires et les fluctuations des prix des matières premières réduisent la part des déchets triés transformée en nouveaux produits. L’étude de Greenpeace et de l’université nationale de Chungnam a mis en lumière cet écart : moins d’un cinquième des déchets plastiques ménagers triés en vue de leur recyclage en 2021 a servi à fabriquer de nouveaux plastiques. Le reste a été brûlé, enfoui ou perdu au cours du traitement. Distinguer la valorisation énergétique du recyclage ne résoudra pas à lui seul ces problèmes de flux de matières, mais les rendra plus visibles et aidera à cibler les mesures là où elles sont les plus nécessaires.

Les déchets plastiques industriels

Les flux industriels et commerciaux, notamment les films d’emballage, les palettes et les rebuts de production, représentent une part importante du tonnage de plastique. Lorsque les prix des résines recyclées baissent ou que leur qualité ne répond pas aux spécifications, les stocks peuvent s’accumuler et les déchets être détournés vers l’incinération. Des procédés avancés comme la pyrolyse promettent de transformer les plastiques difficiles à recycler en huile combustible ou en matières premières pétrochimiques, mais les coûts restent élevés et les bénéfices climatiques dépendent du procédé utilisé. Une comptabilisation claire orientera les investissements vers les solutions qui réintroduisent réellement le plastique dans la chaîne de valeur.

Confiance, transparence et règles internationales

La décision de la Corée du Sud intervient alors que les gouvernements négocient un accord mondial sur les plastiques et débattent de la manière de définir les progrès. Les pays favorables à des limites de production veulent que le traité couvre l’ensemble du cycle de vie, de la conception et des matériaux jusqu’à la fin de vie. D’autres mettent l’accent sur l’amélioration de la gestion des déchets et du recyclage. Malgré ces divergences, il est largement admis que la valorisation énergétique n’est pas du recyclage. Aligner les statistiques nationales sur ce principe rend les comparaisons internationales plus fiables et réduit le risque d’écoblanchiment.

L’OCDE a averti qu’en l’absence de politiques ambitieuses, l’utilisation du plastique et la production de déchets en Asie de l’Est et du Sud-Est devraient presque doubler d’ici au milieu du siècle, et que des millions de tonnes se déverseraient dans les fleuves et les mers. La transparence des déclarations est le socle d’une action concrète. Les règles de déclaration de l’UE distinguent le recyclage de la valorisation énergétique. Les directives américaines suivent une approche similaire. Lorsque les gouvernements, les villes et les entreprises utilisent les mêmes définitions, il est plus facile de vérifier les résultats annoncés et d’ajuster les mesures d’incitation pour récompenser la véritable récupération des matières.

Alors que les négociations s’enlisent, le président du comité de l’ONU chargé de les conduire, l’Équatorien Luis Vayas Valdivieso, a exhorté les délégués à continuer de rechercher des solutions applicables, tout en reconnaissant la lenteur de la recherche d’un consensus.

La réalité, c’est que nous devons faire preuve de pragmatisme. Des progrès sont possibles, mais notre travail est loin d’être achevé.

Les délégations d’Afrique, d’Amérique latine et de nombreux États insulaires estiment que des données fiables et des mesures fortes sont indispensables pour protéger les populations et les écosystèmes face à la marée montante du plastique. La négociatrice en chef du Rwanda, Juliet Kabera, a exhorté ses collègues à répondre aux attentes du public par des engagements fermes.

Défendons l’ambition. Le traité doit être adapté à son objectif et ne pas être conçu pour échouer.

Le contexte mondial renforce le virage engagé par la Corée du Sud sur le plan national. Si un traité finit par fixer des règles communes de déclaration, le pays sera déjà aligné. Si les négociations échouent, sa politique nationale bénéficiera malgré tout d’indicateurs plus clairs et de financements mieux ciblés.

L’ampleur du problème des plastiques en Corée du Sud

La forte densité de population, le renouvellement rapide des produits dans le commerce et une culture très attachée aux cadeaux et à leur présentation ont façonné un marché largement dominé par les emballages. La pandémie a accéléré la livraison à domicile de repas et de biens, faisant augmenter les emballages jetables alors même que le pays maintenait une séparation stricte des flux de déchets. Si les habitudes de tri restent bien ancrées en Corée du Sud, les matières qui arrivent dans les centres de recyclage ne sont pas toujours adaptées aux applications à forte valeur ajoutée, et les marchés mondiaux des résines recyclées ont été volatils.

Des travaux universitaires mesurent l’essor des emballages liés aux livraisons. Une évaluation publiée en 2020 a estimé que la livraison de repas commandés en ligne en Corée du Sud utilisait environ 72,93 kilotonnes d’emballages plastiques, principalement en polypropylène et en polyéthylène téréphtalate. L’essentiel de l’impact environnemental survenait lors de la production des matières premières. L’étude concluait que les contenants réutilisables pouvaient réduire les impacts d’environ 46 à 83 % par rapport aux emballages jetables, même s’ils pouvaient aggraver certains indicateurs de toxicité, qui doivent être pris en compte. Ces résultats illustrent une idée simple : prévenir les déchets à la source et concevoir les produits pour qu’ils soient réutilisés apporte davantage de bénéfices que de compter uniquement sur des solutions en fin de vie.

Pandémie, commerce en ligne et déchets liés aux livraisons

La livraison de repas et le commerce en ligne font désormais partie du quotidien, et les emballages associés ont progressé plus vite que les capacités de traitement. Lorsque le plastique vierge est bon marché, les résines recyclées ont du mal à rivaliser. Cette différence de prix fragilise la rentabilité de la collecte, du tri et du lavage, en particulier pour les films souples, les contenants colorés et les matériaux mélangés. Des définitions claires du recyclage, associées à une demande stable grâce aux marchés publics et aux règles imposant une teneur en matières recyclées, peuvent contribuer à sécuriser l’économie du retraitement, même lorsque les marchés des matières premières se retournent.

Évolutions des politiques sur les emballages, les étiquettes et la responsabilité des producteurs

Le dispositif de responsabilité élargie des producteurs (REP) de la Corée du Sud est en place depuis 2003. Il prévoit des redevances plus élevées pour les emballages plus difficiles à recycler. Les récentes révisions sont allées plus loin. Les producteurs doivent évaluer la recyclabilité de leurs emballages et en afficher le niveau. Les étiquettes ont été simplifiées afin de limiter les matériaux qui contaminent les flux de recyclage. Pour les bouteilles en plastique, le PET transparent est privilégié, tandis que les étiquettes en PVC sont progressivement abandonnées. Les emballages d’expédition sont désormais soumis aux mêmes principes de conception, et les éléments ajoutés comme les pailles ou les ornements sont déconseillés pour faciliter le tri.

Les règles encouragent aussi l’incorporation de matières recyclées dans les produits et incitent les collectivités locales à acheter des biens fabriqués à partir de matériaux recyclés. Des projets de consigne pour les gobelets jetables visaient à améliorer la qualité de la collecte des contenants de la restauration. Cette politique s’est heurtée à des difficultés juridiques et opérationnelles et a avancé plus lentement que prévu, révélant les tensions entre commodité et réduction des déchets. Parallèlement, de nouvelles restrictions visant notamment les pailles et les touillettes en plastique ont fait évoluer les habitudes sans trop perturber le quotidien.

Parmi les objectifs nationaux de longue date figurent la réduction des déchets plastiques et l’augmentation de la part recyclée. Aligner la définition juridique du recyclage sur les pratiques internationales ne permettra pas, à lui seul, de récupérer davantage de plastique. Cela clarifiera ce qui est comptabilisé, rendra les objectifs crédibles et orientera les financements vers les systèmes capables de transformer réellement les déchets en nouvelles matières.

Qu’est-ce qui va changer pour les villes, les entreprises et les installations de traitement des déchets ?

La reclassification de la valorisation énergétique aura des conséquences financières concrètes. Aujourd’hui, les déchets considérés comme recyclés peuvent être exonérés de frais de mise en décharge et améliorer les indicateurs de performance des collectivités locales et des entreprises, qui influent sur les subventions et les aides. Lorsque la valorisation énergétique sera comptabilisée séparément, les bénéfices liés à l’incinération et à la co-incinération dans les cimenteries diminueront. Les budgets municipaux, les contrats de gestion des déchets et les déclarations des entreprises devront s’adapter. Le ministère prévoit une transition progressive, avec des révisions juridiques et des critères de financement actualisés d’ici au milieu de cette décennie, et une mise en œuvre complète aux alentours de 2028.

Frais, subventions et indicateurs de performance

Les indicateurs de performance accorderont une plus grande place à la récupération des matières. Les frais de mise en décharge et d’incinération devraient peser davantage dans les décisions concernant les objets difficiles à recycler. Les collectivités locales pourraient modifier les règles de collecte afin d’en améliorer la qualité, par exemple en imposant un tri plus strict des bouteilles transparentes, des films et des plastiques colorés. Les entreprises peuvent s’attendre à des critères plus exigeants pour les écolabels et les évaluations environnementales, qui valoriseront les produits conçus pour être recyclables, les formats d’emballage standardisés et l’incorporation de matières recyclées post-consommation. Les organismes chargés des achats publics peuvent contribuer à stabiliser la demande en privilégiant les biens fabriqués à partir de résines recyclées localement.

Pyrolyse et recyclage chimique

Les procédés chimiques se développent, mais leurs modalités comptent. Lorsque des déchets plastiques sont transformés en combustible, la matière n’est pas réintroduite dans le cycle et le procédé relève de la valorisation énergétique dans de nombreux pays. Lorsque le plastique devient une matière première servant à produire de nouveaux polymères, certaines juridictions reconnaissent le procédé comme du recyclage, à condition que des règles rigoureuses de bilan massique et de qualité soient en place. L’impact carbone varie selon le procédé et la source d’énergie. Les nouvelles définitions sud-coréennes devront tenir compte de ces distinctions afin que les aides bénéficient aux solutions qui régénèrent réellement les matières. Les cimenteries qui co-incinèrent des plastiques contribueront toujours à réduire l’utilisation du charbon, mais ne feront plus progresser les taux de recyclage. L’attention devrait ainsi se déplacer vers la réduction à la source, le réemploi et le retraitement de qualité.

Un meilleur tri peut améliorer les rendements, et la technologie y contribue. Des jeunes entreprises et des exploitants d’installations déploient des trieurs optiques, des robots et des systèmes de reconnaissance d’images pour séparer les matières avec davantage de précision. La consigne des bouteilles de boissons continue d’assurer des flux de PET de haute qualité. Lorsque le réemploi est viable, les systèmes de recharge et de retour peuvent réduire les déchets à la source et diminuer les coûts à terme, une fois les réseaux établis.

Comment les citoyens et les industriels peuvent réduire les déchets sans renoncer à leur niveau de vie

Les choix de conception et les gestes du quotidien peuvent réduire les déchets tout en préservant la commodité. Les emballages monomatériaux, sans couleurs sombres et dont les étiquettes se décollent facilement sont plus simples à recycler. Les entreprises peuvent standardiser les formes des bouteilles, les types de bouchons et les résines pour les adapter aux chaînes de tri. Les commerçants et les plateformes de livraison peuvent tester des contenants réutilisables pour les plats les plus populaires et proposer des points de retour faciles d’accès. Les municipalités peuvent accorder des réductions de frais pour les matières recyclables propres et bien triées et soutenir des centres locaux de lavage et de réemploi.

Les responsables politiques étudient aussi des idées comme les crédits plastiques, qui permettent aux entreprises de compenser l’empreinte de leurs emballages en finançant la collecte ailleurs. Des chercheurs avertissent que ces crédits peuvent masquer les impacts réels s’ils financent l’incinération ou ne prouvent pas qu’ils entraînent une collecte supplémentaire. Ils peuvent aussi transférer la charge des déchets vers des régions dotées d’infrastructures moins développées. Les dispositifs fondés sur la REP, les obligations d’incorporer des matières recyclées, les normes de conception et la transparence des déclarations affichent des résultats plus probants. Les entreprises qui veulent montrer la voie peuvent publier des données par type de matière, se fixer des objectifs de réemploi et nouer des partenariats avec leurs fournisseurs pour garantir un approvisionnement régulier en résines recyclées.

La valorisation énergétique continuera de traiter les résidus qui ne peuvent pas être recyclés dans des conditions réalistes. La priorité est de réduire la quantité de déchets qui arrive à ce stade. En redéfinissant le recyclage, la Corée du Sud remplace des chiffres flatteurs par des chiffres rigoureux. Cette transparence peut favoriser une meilleure conception, des investissements plus judicieux et des progrès plus crédibles vers une économie circulaire.

En bref

• La Corée du Sud cessera de comptabiliser la valorisation énergétique comme du recyclage et la déclarera séparément.
• Ce changement aligne le pays sur les pratiques de l’UE et des États-Unis et fera baisser les taux de recyclage affichés.
• En 2023, le recyclage thermique représentait 12,5 % du taux de recyclage des déchets ménagers.
• Pour l’ensemble des déchets plastiques, la valorisation énergétique représentait environ 29,5 % de ce qui était comptabilisé comme recyclé.
• Le taux de recyclage des déchets ménagers pourrait baisser de plus de 10 points après exclusion de la valorisation énergétique.
• Selon la nouvelle méthode, le taux de recyclage mesuré des plastiques pourrait diminuer d’environ 30 points.
• Les révisions juridiques et les changements apportés aux subventions laissent prévoir une mise en œuvre complète aux alentours de 2028.
• Les déchets plastiques ont atteint 103,9 kilogrammes par habitant en 2022, un niveau nettement supérieur à la moyenne de l’OCDE.
• Les révisions des politiques sur la conception des emballages, les étiquettes de recyclabilité et la REP resteront centrales.
• Des indicateurs plus clairs visent à favoriser la véritable récupération des matières, et non la seule production d’énergie à partir des déchets.