La Chine teste des distributeurs de papier toilette à QR code qui imposent de regarder une publicité ou de payer

Une nouvelle règle surprenante dans certains sanitaires chinois

Dans certains lieux publics en Chine, des toilettes expérimentent un système qui place le papier toilette derrière un écran. Pour en obtenir une petite quantité, les visiteurs scannent un QR code avec leur téléphone et regardent une courte publicité. Ceux qui ne souhaitent pas voir la publicité peuvent payer une petite somme de 0,5 yuan, soit environ sept cents de dollar, pour obtenir du papier immédiatement. Les autorités locales présentent cette expérimentation comme un moyen de réduire le gaspillage et d’empêcher les gens d’emporter de grandes quantités de papier des équipements publics. Son déploiement a suscité une vive réaction en ligne et un flot continu de vidéos montrant des usagers perplexes ou agacés devant les machines.

Les autorités locales n’ont pas indiqué combien de distributeurs ont été installés ni où les expérimentations seront étendues. On ignore également quelles données les distributeurs et les plateformes publicitaires qui leur sont associées collectent, et si des informations personnelles sont anonymisées. Ce manque de transparence est au cœur du débat, au même titre que des questions pratiques élémentaires. Que se passe-t-il si la batterie d’un téléphone est à plat, si le réseau mobile est instable ou si une personne n’utilise pas d’application de paiement sur smartphone ? Les détracteurs voient dans ce système un dispositif susceptible de laisser des personnes démunies dans une situation urgente ou de transformer un service public élémentaire en audience captive pour les annonceurs.

L’idée découle d’un problème ancien dans les parcs très fréquentés et les pôles de transport, où les vols et la surconsommation signalés ont poussé les gestionnaires à rationner les stocks. De nombreuses toilettes publiques en Chine ne fournissent pas du tout de papier, une pratique qui pousse les habitants à emporter des mouchoirs. Les équipements qui mettent gratuitement des rouleaux à disposition deviennent souvent la cible de personnes qui en prennent bien plus que nécessaire. Les nouveaux distributeurs financés par la publicité, assortis d’une option payante pour éviter l’annonce, constituent une tentative moderne de limiter le gaspillage tout en contribuant à couvrir les coûts. Selon de nombreux usagers, le prix à payer est celui de la commodité et de la dignité.

Comment fonctionnent les distributeurs à QR code

Les machines sont fixées aux murs des toilettes, près des lavabos ou des cabines. Un petit écran ou un capteur optique affiche un QR code. Après l’avoir scanné, le téléphone de l’usager se connecte à un service qui lance une courte vidéo promotionnelle. D’après des témoignages et des vidéos, les publicités durent plusieurs secondes, parfois environ 30 secondes. Lorsque le clip se termine, l’appareil délivre une quantité prédéfinie de papier toilette. Pour en obtenir davantage, les usagers répètent l’opération ou choisissent l’option payante. Le montant est modeste, mais c’est le principe, et le moment choisi, qui suscitent les objections.

En coulisses, chaque distributeur se connecte à une plateforme publicitaire par l’intermédiaire d’un module sans fil à faible consommation, qui diffuse des vidéos ciblées localement. Cette conception permet aux exploitants de diffuser différentes publicités dans différents lieux sans faire intervenir de technicien. Une longueur de distribution prédéfinie et un délai entre deux demandes contribuent à limiter la consommation excessive. Dans les anciennes machines de rationnement, la norme était une bande d’environ 60 centimètres et un délai de neuf à dix minutes avant qu’une même personne puisse en recevoir davantage. Les nouveaux appareils financés par la publicité ne scannent pas les visages et le délai d’attente peut être plus court, mais les détails varient selon les modèles et les villes.

Quelle quantité de papier et à quelle fréquence ?

La quantité exacte délivrée par visionnage d’une publicité n’est pas fixée par une norme publique. Les vidéos montrent une petite poignée de papier, le système étant conçu pour inciter à une utilisation raisonnable. Si une personne en a besoin de davantage immédiatement, l’option payante permet de passer la publicité et d’obtenir une nouvelle quantité. En théorie, cela concilie économies et souplesse. En pratique, le résultat dépend de la quantité distribuée à chaque cycle, des paramètres du délai d’attente et de la présence ou non d’un agent pour gérer les cas particuliers.

Pourquoi les autorités disent avoir mis ce système en place

Les responsables municipaux évoquent des problèmes de longue date. Dans les parcs, musées et pôles de transport très fréquentés, les fournitures gratuites disparaissent rapidement. Des employés ont rapporté que des visiteurs glissaient des rouleaux dans leurs sacs ou déroulaient plusieurs mètres de papier pour des usages sans rapport avec les toilettes. Les contraintes budgétaires aggravent le problème. Le réapprovisionnement tout au long de la journée coûte cher, et le gaspillage remplit des poubelles qui nécessitent ensuite des collectes supplémentaires. Les campagnes publiques invitant les gens à moins consommer n’ont pas suffi à résoudre le problème.

Du point de vue des gestionnaires, le rationnement par la technologie est un outil pragmatique. Les machines plafonnent la consommation individuelle, dissuadent les vols opportunistes et, grâce à la publicité, génèrent des recettes qui contribuent à financer le papier et la maintenance. Pour un service municipal chargé de maintenir les toilettes propres et approvisionnées, la solution paraît efficace sur le papier. Ses partisans font également valoir que les expérimentations actuelles évitent la reconnaissance faciale et reposent sur de simples scans numériques, plus faciles à déployer et à entretenir.

La démarche n’en est pas moins délicate en termes d’image. Les toilettes sont l’un des espaces publics les plus sensibles. Tout système qui intercale un message commercial entre une personne et un besoin élémentaire suscitera des critiques. C’est pourquoi ces essais ont ouvert un débat plus large sur les limites de la monétisation des infrastructures publiques.

Contestation et dignité dans les toilettes

Les réactions des internautes, en Chine comme à l’étranger, ont été cinglantes. Certains qualifient le dispositif de dystopique. D’autres estiment que ces machines sont une plaisanterie qui incitera les gens à emporter leurs propres provisions. L’humour masque souvent une critique sérieuse : une forte dépendance aux téléphones et à la connexion peut exclure des personnes au moment précis où elles ont besoin d’une aide rapide. Les usagers tolèrent plus facilement ce genre de contrainte dans un centre commercial que dans des toilettes.

L’une des critiques les plus relayées est venue d’un internaute sur X, qui s’est moqué de ce compromis, assimilant le visionnage de publicités à une perte d’amour-propre. La formule a largement circulé, car elle résumait en quelques mots incisifs l’état d’esprit qui entoure le débat.

En Chine, même le papier toilette vous oblige à regarder des publicités. La dignité n’est plus gratuite, elle est sponsorisée.

De nombreux commentaires ont également soulevé des problèmes pratiques. Si le serveur publicitaire se bloque, si le téléphone perd le réseau ou si un touriste ne dispose pas d’une application de paiement locale, un petit incident technique devient une forte gêne. La présence d’agents sur les sites pilotes ne dissipe pas ces inquiétudes : le personnel n’est pas toujours à l’entrée et les files n’avancent rapidement que si le système fonctionne sans accroc.

Vie privée, données et modèle publicitaire

Le passage des machines à reconnaissance faciale aux scans de QR codes réduit un type de risque, mais en introduit un autre : l’attention et les données deviennent la monnaie d’échange. Scanner un QR code ouvre généralement un lien ou un mini-programme hébergé sur une plateforme. Même de brèves interactions peuvent générer des données consignées sur l’heure, le type d’appareil et la localisation. Les plateformes publicitaires suivent souvent la durée de lecture d’un clip et vérifient si une seconde demande est effectuée. Les exploitants peuvent affirmer qu’aucune information permettant d’identifier personnellement les usagers n’est conservée, mais le public ne sait pas clairement comment ces données sont traitées.

La loi chinoise sur la protection des informations personnelles encadre la collecte des données, la limitation de leur utilisation aux finalités prévues et le consentement. Dans les faits, les personnes qui scannent un code dans l’urgence risquent de ne pas lire les informations qui leur sont présentées, et rares sont celles qui peuvent vérifier comment le matériel, le lieu et le réseau publicitaire coordonnent le stockage des données en arrière-plan. La transparence sur les durées de conservation, l’anonymisation et l’utilisation éventuelle d’identifiants uniques contribuerait à instaurer la confiance. Sans ces précisions, les gens craignent naturellement qu’une brève visite aux toilettes laisse une trace numérique plus durable que prévu.

La question économique se pose aussi. Si la publicité contribue à financer le papier, les exploitants et leurs partenaires publicitaires ont intérêt à maximiser le nombre de vues. Les paramètres du système risquent alors de favoriser le déclenchement plus fréquent de publicités ou de réduire la quantité distribuée par visionnage. Un dispositif qui concilie économies et commodité ne ressemblera pas à un autre qui privilégie le nombre d’impressions. Les organismes publics devront montrer que les clauses des contrats récompensent la qualité du service, et pas seulement le volume publicitaire.

Accessibilité et risques pour l’hygiène

L’équité est au cœur des critiques. Beaucoup de personnes n’utilisent pas de smartphone, désactivent leurs données mobiles pour faire des économies ou se retrouvent à court de batterie. Les personnes en situation de handicap peuvent trouver le scan malaisé ou lent. Les enfants et les personnes âgées dépendent souvent d’un proche pour effectuer les démarches numériques. Un système de toilettes qui présuppose un téléphone chargé et connecté à Internet peut mettre ces groupes en difficulté au moment où ils ont le plus besoin d’aide.

Des questions d’hygiène se posent également. Si l’écran publicitaire se bloque pendant le chargement ou si le QR code ne s’affiche pas, les retards peuvent provoquer des files d’attente devant le distributeur. Dans des toilettes, concentrer les usagers en un seul point n’est pas idéal. Lors de précédentes expérimentations de rationnement, des responsables ont parfois demandé aux visiteurs de solliciter le personnel pour obtenir du papier supplémentaire en cas d’urgence. La présence d’un agent à proximité peut résoudre les cas particuliers, à condition que le personnel soit toujours disponible et que la procédure soit rapide et discrète. C’est pourquoi de nombreux voyageurs en Chine emportent déjà des mouchoirs et du gel hydroalcoolique : dans les équipements les plus anciens, le savon et le papier ne sont pas garantis.

Ce n’est pas la première expérience de rationnement

La Chine a déjà tenté de lutter contre les vols de papier toilette. En 2017, le parc du Temple du Ciel, à Pékin, a installé des distributeurs utilisant la reconnaissance faciale pour limiter les demandes répétées. Les machines délivraient environ 60 centimètres de papier par scan et empêchaient un même visage d’en recevoir davantage pendant neuf minutes. En 2019, certains sites ont porté l’attente à dix minutes. Les responsables du parc ont ensuite indiqué que le personnel distribuerait du papier supplémentaire en cas d’urgence, reconnaissant ainsi que des paramètres rigides ne conviennent pas à tous les besoins.

Les expérimentations actuelles remplacent le scan du visage par celui du téléphone et intercalent une publicité entre le scan et la distribution du papier. Leurs partisans estiment que le dispositif est moins intrusif puisqu’il ne collecte pas de données biométriques. Les détracteurs rétorquent que cette nouvelle étape transforme toujours un besoin élémentaire en transaction et crée de nouveaux risques en matière de données et d’équité. Cette tension revient souvent dans les projets de villes intelligentes : lorsqu’une technologie s’attaque à un problème d’abus, elle peut aussi créer de nouveaux compromis qu’il faut soigneusement équilibrer.

Comparaison avec l’étranger

Faire payer l’accès aux toilettes est courant dans certaines régions d’Europe, où des tourniquets ou des agents perçoivent un petit droit d’entrée. Ces systèmes permettent de financer et d’entretenir les équipements, mais le paiement intervient avant l’entrée et ne dépend pas d’un téléphone. Aux États-Unis, les toilettes publiques sont généralement gratuites ; les fournitures sont financées par les budgets municipaux ou les charges d’exploitation des entreprises. Le vandalisme et les vols existent aussi, mais les exploitants limitent généralement l’accès en fermant les toilettes la nuit ou en exigeant un code, plutôt qu’en rationnant le papier au moment de son utilisation.

La publicité numérique s’est installée dans de nombreux lieux publics, des écrans des pompes à essence à ceux des taxis. La différence, dans ce cas, tient à la pression créée par l’urgence. Regarder une publicité en faisant le plein reste facultatif, puisqu’on peut détourner les yeux. Regarder un clip pour obtenir du papier pendant une visite aux toilettes semble moins facultatif, même s’il existe une option payante pour y échapper. C’est pourquoi le débat a été si vif. Les gens perçoivent la frontière entre un rappel utile et un dispositif coercitif, et les fournitures des toilettes se trouvent très près de cette frontière.

À retenir

• Dans certaines toilettes publiques en Chine, des distributeurs expérimentaux exigent de scanner un QR code et de regarder une courte publicité pour obtenir une quantité limitée de papier toilette.
• Les usagers peuvent éviter la publicité en payant 0,5 yuan, soit environ sept cents de dollar, pour obtenir immédiatement du papier.
• Les autorités présentent ces expérimentations comme un moyen de réduire le gaspillage et de dissuader les vols dans les lieux très fréquentés.
• Les autorités n’ont pas précisé combien de machines sont en service ni comment sont traitées les données issues des scans et du visionnage des publicités.
• La réaction du public est largement négative : beaucoup qualifient le dispositif de dystopique et s’inquiètent pour la dignité et la commodité des usagers.
• Les détracteurs soulignent les risques d’exclusion pour les personnes sans smartphone, sans batterie chargée, sans réseau mobile ou sans monnaie.
• Le dispositif fait suite à une initiative menée à Pékin en 2017, qui utilisait des distributeurs à reconnaissance faciale et imposait des délais de neuf à dix minutes entre deux distributions.
• Le nouveau système remplace le scan du visage par celui du téléphone, mais conditionne l’accès à la publicité et soulève des questions de vie privée.
• Des toilettes payantes à l’usage existent dans d’autres pays, mais le paiement se fait généralement à l’entrée plutôt qu’en imposant une publicité avant la distribution du papier.
• La poursuite de ces expérimentations dépendra probablement de l’adhésion des usagers, de la transparence sur les données et de clauses contractuelles conciliant économies et accès équitable.