Des volontaires chinois défient Pékin pour combattre aux côtés de l’Ukraine

Un petit groupe de Chinois rejoint le combat de l’Ukraine

Le 8 juillet 2024, une frappe de missile a éventré l’hôpital pour enfants Okhmatdyt, à Kyiv. Elle a fait au moins 43 morts en Ukraine et a bouleversé une grande partie du monde. Tim, un ressortissant chinois de 43 ans qui distribuait de l’aide près de Kyiv ce jour-là, s’est précipité sur les lieux. Pendant des heures, il a participé aux opérations de secours dans les décombres d’un service pédiatrique. L’horreur dont il a été témoin l’a poussé à passer du bénévolat à l’engagement militaire. En quelques semaines, il a rejoint les forces armées ukrainiennes.

Tim est arrivé pour la première fois en Ukraine en juillet 2023. Sans emploi dans son pays et insatisfait du climat politique, il a obtenu un visa d’affaires et a pris la route vers l’ouest. En Chine, explique-t-il, il devait utiliser un VPN pour accéder aux médias étrangers. Il ne faisait pas confiance aux médias d’État, qui présentaient la Russie comme une amie et l’Ukraine comme l’agresseur. En Ukraine, il a découvert une société prête à l’accueillir, malgré les sirènes des raids aériens et les missiles de croisière qui frappaient les villes. Il a commencé à imaginer un avenir où sa femme et son enfant pourraient le rejoindre en Europe.

Désormais basé dans le sud de l’Ukraine, il travaille sur des drones et des projets d’ingénierie. Ces compétences pratiques sont constamment recherchées près de la ligne de front. Elles sont aussi moins dangereuses que le service dans l’infanterie, mais comportent tout de même des risques réels. Il estime que sa décision donne un sens à sa vie, qui lui faisait auparavant défaut.

Tim, aujourd’hui membre d’une unité ukrainienne spécialisée dans les drones, a décrit simplement ses motivations.

Je voulais faire quelque chose de plus utile.

Environ 8 000 volontaires étrangers servent dans les forces terrestres ukrainiennes. On estime que seuls quelques dizaines d’entre eux viennent de Chine continentale. Les étrangers peuvent rejoindre des unités ukrainiennes régulières sous contrat ou servir dans la Légion internationale, créée en 2022 pour organiser l’engagement des volontaires venus de l’étranger. L’opinion publique chinoise, influencée par des médias d’État plutôt favorables à Moscou, soutient généralement la Russie. Pourtant, un petit nombre de citoyens chinois a pris le chemin inverse et choisi de combattre pour l’Ukraine.

Ce qui a transformé la sympathie en engagement

Les guerres basculent souvent à la suite d’événements personnels. Pour de nombreux étrangers, les frappes meurtrières contre des civils constituent un tournant. L’explosion à l’hôpital pour enfants de Kyiv a été l’un de ces moments. Pour Tim, elle a changé sa perception de la guerre : ce n’était plus un conflit lointain, mais une attaque directe contre des personnes sans défense. Il a décidé que la bonne réponse était d’endosser l’uniforme.

Le parcours de Tim, de chauffeur d’aide humanitaire à soldat

Avant de s’engager, Tim a passé des mois à acheminer des dons et du matériel médical vers des villes bombardées. Il a noué des contacts avec des bénévoles locaux et des organisations humanitaires, et a vu comment les habitants s’adaptaient à la vie sous les attaques. Il a entendu des récits de secouristes extrayant des survivants des décombres alors que les missiles continuaient de tomber. Cette expérience a effacé la distance qu’il ressentait en tant que visiteur. Après la frappe contre l’hôpital, il a dit à ses amis qu’il chercherait un rôle officiel dans l’armée et mettrait ses compétences techniques au service de l’effort de guerre.

Il était devenu désillusionné par l’évolution de son pays. Les informations et les réseaux sociaux étaient étroitement contrôlés. Ses amis lui conseillaient de faire attention à ce qu’il lisait ou partageait. Il continuait d’utiliser un VPN pour consulter des vidéos et des articles publiés hors du pare-feu chinois. Il comparait ces contenus à ce qu’il observait dans les villes ukrainiennes. La chaleur de l’accueil des inconnus, même pendant les coupures de courant et les alertes aériennes, l’a profondément marqué.

Fan cherche un sens et la sécurité

Fan, un autre volontaire chinois, a quitté son pays après des revers professionnels et une hausse de son endettement. Il voulait se rendre utile. En ligne, il a cherché des instructions précises pour s’engager et a trouvé des conseils, y compris auprès d’un assistant d’IA, sur les démarches pour rejoindre la Légion internationale et sur les postes de soutien. Arrivé en Ukraine, il a commencé comme opérateur de drone. La barrière de la langue compliquait la vie sur le front ; il a donc ensuite été affecté à la garde d’un entrepôt, tout en apprenant l’ukrainien. Fan dit qu’il n’est pas du genre à s’exprimer ouvertement et qu’il ne s’intéresse pas à la théorie politique. Il avait simplement le sentiment que la liberté d’expression se réduisait dans son pays. Il ne voulait pas que son enfant grandisse en voyant des blogueurs embarqués par la police pour des commentaires susceptibles d’être considérés comme dissidents.

Combien de ressortissants chinois combattent, et dans quel camp ?

Seul un petit nombre de citoyens de Chine continentale sert dans les forces ukrainiennes, probablement quelques dizaines tout au plus. La situation est différente du côté russe. En avril 2025, le président Volodymyr Zelensky a déclaré que les troupes ukrainiennes avaient capturé à Donetsk deux ressortissants chinois qui combattaient pour la Russie. Selon lui, l’Ukraine avait recensé plus de 150 citoyens chinois engagés sous contrat dans des unités russes, dont beaucoup auraient été recrutés sur les réseaux sociaux. Des responsables ukrainiens ont décrit un processus dans lequel des hommes chinois se rendaient à Moscou, passaient de brefs examens médicaux, suivaient une formation d’un à deux mois, puis étaient envoyés au combat.

À plusieurs reprises, Zelensky s’est appuyé sur ces faits pour demander de l’aide à ses partenaires et réclamer des éclaircissements à Pékin. Il a affirmé que la Russie entraînait la Chine dans la guerre et demandé aux alliés occidentaux de prêter attention à cette tendance. Lors d’un point presse, il a lancé un message sans détour.

La Chine soutient désormais militairement la Russie, et les États-Unis devraient y prêter attention.

La Chine a rejeté l’idée que son gouvernement fournisse des troupes ou incite ses citoyens à combattre. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré que la Chine n’était pas partie au conflit. Pékin demande à ses ressortissants d’éviter les zones de conflit et de ne pas prendre part aux opérations militaires. Lin Jian, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a résumé ainsi la position de son pays.

La Chine n’est pas partie à la crise ukrainienne. Nous demandons à nos ressortissants de se tenir à l’écart des zones de conflit et de ne pas prendre part aux opérations militaires.

Des responsables américains décrivent les ressortissants chinois présents dans le camp russe comme des mercenaires ou des recrues rémunérées, sans lien direct avec l’État. De hauts gradés ont déclaré que les deux hommes capturés dans l’est de l’Ukraine étaient d’origine chinoise et que plus d’une centaine de recrues de ce type se trouvaient du côté russe. Selon les évaluations américaines, ces combattants n’ont reçu qu’une formation minimale et n’ont pas changé la donne sur le champ de bataille. Dans le même temps, Washington accuse la Chine de soutenir l’industrie de guerre russe en lui fournissant des machines-outils, des composants électroniques et des pièces à double usage civil et militaire.

La Légion internationale et les voies d’engagement des étrangers

L’Ukraine a créé la Légion internationale au début de 2022 pour coordonner les volontaires étrangers. Elle n’est pas destinée aux touristes ni aux amateurs d’aventures guerrières. Elle examine les candidatures, vérifie les états de service antérieurs et contrôle les antécédents judiciaires. Les volontaires retenus doivent signer un contrat, passer des examens médicaux et s’engager dans une unité. La durée de la formation varie selon l’expérience antérieure. Beaucoup de ceux qui ne maîtrisent pas suffisamment la langue commencent par des postes de soutien. D’autres, ayant déjà une expérience du combat, peuvent rejoindre le front après avoir été formés aux procédures et aux systèmes de commandement ukrainiens.

Les étrangers peuvent également servir dans les unités régulières de l’armée ukrainienne. Certains apportent des compétences spécialisées, par exemple dans le pilotage de drones, les communications, l’ingénierie ou l’interprétariat. La solde, les avantages et les congés sont régis par le contrat et le droit ukrainien. L’État fournit l’équipement de base, mais de nombreux volontaires organisent tout de même des collectes pour obtenir du matériel de meilleure qualité.

La guerre des drones s’est développée si rapidement que les unités recrutent en permanence des opérateurs et des techniciens. Les soldats utilisent des drones à pilotage immersif pour détruire des véhicules blindés, larguer des munitions ou repérer les positions russes. Les ingénieurs renforcent les drones contre le brouillage et les adaptent aux conditions du terrain. Les volontaires ayant une formation technique peuvent être précieux même s’ils parlent peu ukrainien, à condition de disposer d’un interprète ou de coéquipiers bilingues.

La langue reste un obstacle majeur. Les unités regroupent Ukrainiens et étrangers, et il n’est pas toujours facile de traduire les ordres ou les consignes de sécurité. Beaucoup de volontaires apprennent l’ukrainien pendant leur temps libre. La progression peut être difficile, et les commandants réaffectent souvent les volontaires à la logistique ou à la garde si leurs difficultés linguistiques présentent un risque.

Risques, pertes et conséquences des prises de parole

Les dangers sont bien réels. En 2024, des informations ont circulé au sujet de Peng Chenliang, un volontaire chinois de 29 ans tué alors qu’il servait dans la Légion internationale. Huang Chunsheng, pasteur presbytérien à Taipei, qui était en contact avec des volontaires taïwanais dans des unités du même groupe, a déclaré que Peng souhaitait être enterré dans une Ukraine libre, sous le drapeau national de Taïwan. Huang a souligné que Peng s’opposait fermement à l’autoritarisme.

Il souhaitait être enterré dans une Ukraine libre, sous le drapeau national de Taïwan.

Des amis ont raconté que Peng avait été détenu pendant des mois en Chine pour des publications critiquant la Russie et le parti au pouvoir, puis qu’il avait été escroqué par un autre ressortissant chinois après son arrivée en Ukraine. Son histoire s’est propagée par les réseaux de volontaires et les contacts de l’Église à Taïwan. Elle a montré que les recrues étrangères peuvent se retrouver isolées, à court d’argent et exposées aux escroqueries avant même d’atteindre la ligne de front.

Les volontaires chinois qui soutiennent l’Ukraine craignent aussi d’attirer l’attention des autorités de leur pays. Plusieurs ont déclaré que la police avait interrogé des membres de leur famille après leur engagement. Un retour en Chine pourrait les exposer à des poursuites. Les volontaires utilisent des pseudonymes et évitent de communiquer des détails susceptibles d’identifier leurs proches. Pour beaucoup, se construire une vie en Europe relève autant du rêve personnel que d’une stratégie de sécurité.

Contrôle de l’information et bataille des récits

La guerre s’est aussi étendue aux réseaux sociaux chinois. Des vidéos de citoyens chinois servant dans des unités russes ont circulé sur Douyin. On y voit des recrues sur des terrains d’entraînement, sous des tirs d’artillerie et dans des camps de campagne. Les services de renseignement ukrainiens affirment que les recrues chinoises invoquent souvent l’endettement, le chômage ou la recherche de gains rapides pour expliquer leur engagement auprès de la Russie. Certaines paieraient des intermédiaires pour organiser leur contrat et leur voyage. Les recruteurs leur promettent un revenu stable, mais les conditions peuvent être difficiles et les communications compliquées.

L’Ukraine met en avant la présence de combattants chinois aux côtés de la Russie pour attirer l’attention internationale et faire pression sur Pékin afin qu’il mette un terme aux recrutements privés. Kyiv voit un intérêt propagandiste à rendre publique la présence de ressortissants chinois parmi les soldats capturés. De son côté, Pékin répète que les citoyens partis combattre l’ont fait de leur propre initiative et appelle les ressortissants chinois à éviter les zones de guerre.

Le débat touche à un domaine sensible du droit international. Un mercenaire est généralement défini comme une personne recrutée pour combattre, motivée par un gain personnel et n’appartenant pas aux forces armées d’un État. De nombreux pays refusent aux mercenaires le statut de prisonnier de guerre. Les volontaires servant sous contrat dans l’armée d’un État, même s’ils sont étrangers, sont généralement considérés comme des combattants légitimes. Cette distinction est importante pour les prisonniers et influe sur la manière dont les gouvernements parlent de leurs ressortissants retrouvés dans des armées étrangères.

Les choix individuels compliquent les enjeux géopolitiques

La Chine et la Russie décrivent leur partenariat comme étant sans limites. Leurs échanges commerciaux ont fortement augmenté depuis 2022, notamment pour les biens à double usage qui permettent à la Russie de maintenir sa production de guerre. Des responsables américains affirment que des entreprises chinoises ont fourni des machines-outils, des composants pour drones, des moteurs et des composants électroniques aux usines d’armement russes. Washington a sanctionné plusieurs entreprises chinoises et averti Pékin que ce soutien aurait un coût diplomatique. Dans le même temps, rien ne confirme que la Chine ait déployé des unités combattantes en Ukraine. Selon les évaluations américaines, les ressortissants chinois qui combattent pour la Russie sont des mercenaires, et non des soldats officiels.

Dans ce contexte, la présence, même limitée, de volontaires chinois qui combattent pour l’Ukraine complique le récit. Elle rappelle que l’opinion publique en Chine n’est pas uniforme. La censure détermine ce que les gens peuvent voir et dire, mais des convictions personnelles conduisent malgré tout certains à prendre des risques. Pour Tim et Fan, la guerre est autant une épreuve de valeurs qu’un affrontement militaire. Ils disent vouloir montrer que de nombreux Chinois sont attachés à la liberté et à la compassion.

Tim espère installer sa famille en Europe et continuer à exercer des fonctions qui sauvent des vies. Il souhaite aussi que les observateurs distinguent le gouvernement d’un pays de sa population. Il a lancé un appel qu’il espère voir pris en considération.

Ne renoncez pas à la Chine. Il y a beaucoup de gens bien et beaucoup d’idées positives dans mon pays.

À retenir

• Un petit nombre de citoyens de Chine continentale ont rejoint les forces ukrainiennes, probablement quelques dizaines seulement, alors qu’environ 8 000 étrangers servent dans les forces terrestres ukrainiennes.
• Tim, volontaire chinois de 43 ans, s’est engagé après avoir porté secours à l’hôpital pour enfants Okhmatdyt de Kyiv à la suite de la frappe de missile du 8 juillet 2024. Il travaille désormais sur des drones dans le sud de l’Ukraine.
• Fan, un autre volontaire chinois, a quitté la Chine après des revers professionnels et s’être endetté. Il a d’abord piloté des drones et garde aujourd’hui un entrepôt tout en apprenant l’ukrainien.
• L’Ukraine affirme avoir capturé deux ressortissants chinois qui combattaient pour la Russie et en avoir recensé au moins 150 autres engagés sous contrat dans des unités russes.
• Le président Zelensky a exhorté ses partenaires à prêter attention aux ressortissants chinois présents dans les rangs russes, tandis que la Chine affirme ne pas être partie à la guerre et demande à ses citoyens d’éviter les zones de conflit.
• Des responsables américains décrivent les combattants chinois du côté russe comme des mercenaires sans lien direct avec l’État chinois et estiment que leur impact sur le champ de bataille est limité.
• Pékin entretient des liens économiques étroits avec Moscou et fournit des biens à double usage, ce qui a conduit les États-Unis à sanctionner des entreprises chinoises liées à l’effort de guerre russe.
• Selon des informations publiées en 2024, Peng Chenliang, ressortissant chinois de 29 ans membre de la Légion internationale ukrainienne, a été tué au combat, soulignant les risques encourus par les volontaires.
• Les volontaires chinois qui soutiennent l’Ukraine craignent des poursuites judiciaires ou des pressions policières dans leur pays ; certains prévoient de s’installer en Europe pour leur sécurité.
• Des vidéos de recrues chinoises servant avec la Russie ont circulé sur les réseaux sociaux chinois. Beaucoup invoqueraient des raisons économiques, un phénomène dont l’Ukraine se sert pour exercer une pression diplomatique sur Pékin.