La Corée du Sud s’attaque aux centres d’arnaque au Cambodge après la mort d’un étudiant

Une hausse des disparitions liées aux réseaux d’arnaque au Cambodge

De nouvelles données sur les voyages et l’immigration en provenance de Corée du Sud ont suscité des inquiétudes quant au sort des ressortissants sud-coréens au Cambodge. Les chiffres du gouvernement font apparaître un important écart entre le nombre de personnes parties pour le Cambodge et celui des personnes revenues. Cet écart a atteint 3 209 en 2022, 2 662 en 2023 et 3 248 en 2024, contre seulement 113 en 2021. De janvier à août cette année, 67 609 personnes sont parties pour le Cambodge et 66 745 sont revenues, soit 864 personnes dont le sort reste inconnu sur cette période. Ces totaux ne prouvent pas que des milliers de personnes ont disparu au sens criminel du terme. Ils montrent toutefois que beaucoup ne sont pas rentrées par les voies recensées, un signal d’alarme alors que les réseaux d’arnaques à l’emploi au Cambodge sont devenus une crise de sécurité publique.

L’affaire a pris une dimension nationale après la mort, en août, d’un étudiant sud-coréen de 22 ans, dont le corps a été retrouvé dans la province de Kampot. Les autorités ont indiqué qu’il était mort d’un arrêt cardiaque après avoir subi de graves actes de torture. Son meurtre a déclenché une vague de colère dans son pays et poussé les autorités de Séoul à prendre des mesures urgentes : elles ont interdit les déplacements dans certaines régions du Cambodge et lancé des opérations pour localiser et rapatrier les ressortissants pris au piège dans des complexes d’arnaque.

Les divergences entre les données transfrontalières renforcent les inquiétudes. Les statistiques cambodgiennes sur l’immigration recensent 192 305 entrées de Sud-Coréens l’an dernier, soit près du double des 100 820 départs vers le Cambodge enregistrés en Corée du Sud. Certains voyageurs arrivent au Cambodge via des pays tiers, ce qui peut fausser le tableau. Des parlementaires et des enquêteurs craignent qu’une partie des personnes non revenues ait été entraînée dans des opérations d’arnaque en ligne. Des connaissances et d’anciens employés ont évoqué des dizaines de Coréens par site et estimé que 2 000 à 3 000 personnes pourraient être concernées. Le chiffre exact reste incertain, mais cette tendance pousse le gouvernement à réagir avec fermeté.

Pourquoi les chiffres des entrées et des sorties inquiètent

La plupart des Sud-Coréens qui se rendent au Cambodge pour le tourisme ou les affaires rentrent chez eux sans incident. Un écart entre les départs et les arrivées peut s’expliquer par des séjours prolongés, un départ vers un autre pays ou une installation sur place. La forte hausse du nombre de personnes non revenues depuis 2021, conjuguée à une augmentation des enlèvements et des détentions près des sites d’arnaque, est toutefois frappante. Elle témoigne d’une évolution vers des voyages plus risqués et de l’attrait croissant des organisations criminelles pour les personnes parlant des langues étrangères.

Ces données ont suscité en Corée du Sud des appels à un examen minutieux. Des parlementaires ont demandé au gouvernement de comparer les entrées et sorties individuelles avec les données de la police et des services consulaires afin de repérer les personnes les plus exposées et d’éviter les doubles comptages. Les autorités affirment que la plupart des 330 cas de personnes signalées disparues ou retenues contre leur gré après leur arrivée au Cambodge au cours des huit premiers mois de l’année ont été résolus. Environ 80 personnes restent introuvables, tandis qu’une soixantaine de Sud-Coréens sont détenus au Cambodge après des raids contre des centres d’arnaque présumés.

Des facteurs structurels expliquent également ces écarts statistiques. De nombreux voyageurs passent par la Thaïlande, le Vietnam ou la Chine avant de franchir la frontière cambodgienne par voie terrestre. Leur destination, le Cambodge, ne figure donc pas dans leur déclaration de départ initiale. Les réseaux criminels exploitent ces itinéraires. Des recruteurs font transiter leurs cibles par des pays tiers puis les conduisent en bus vers des villes frontalières, ce qui complique le travail des familles et des autorités pour retracer leur parcours lorsque la personne cesse de donner des nouvelles.

Au cœur des complexes d’arnaque

Les centres de fraude en ligne se sont multipliés dans certaines régions d’Asie du Sud-Est depuis la pandémie. Selon les estimations des analystes, environ 200 000 personnes travaillent dans des opérations d’arnaque au Cambodge, dont quelque 1 000 Sud-Coréens. Des rescapés décrivent des complexes dirigés par des groupes transnationaux, dont beaucoup sont liés au crime organisé chinois. Les recrues sont attirées par des offres de salaires élevés et de logement gratuit, puis contraintes d’escroquer des personnes dans leur langue maternelle. Les témoignages de Coréens secourus sur ces sites font état de conditions brutales : coups, décharges électriques, consommation forcée de drogues, coercition sexuelle et menaces de trafic d’organes. Plusieurs ont affirmé que des superviseurs chinois dirigeaient les complexes et punissaient ceux qui n’atteignaient pas leurs objectifs.

Les escroqueries prennent des formes variées, mais reposent sur des tactiques communes. Les arnaques sentimentales, souvent appelées « pig butchering », consistent à gagner la confiance des victimes pendant des semaines avant de les inciter à investir dans de faux placements. Les réseaux de chantage sexuel extorquent de l’argent en menaçant de diffuser des images intimes. Des équipes montent aussi des escroqueries liées aux cryptomonnaies et de fausses plateformes de trading. L’ampleur du phénomène est considérable. Selon les autorités et les organismes internationaux, les escrocs ont dérobé au moins 10 milliards de dollars à des victimes aux États-Unis l’an dernier. En Corée du Sud, les pertes liées aux arnaques aux placements en ligne et aux escroqueries sentimentales étaient estimées à environ 148 millions de dollars en 2023. Ces profits assurent aux complexes d’importantes ressources financières, leur permettant de soudoyer des gardes, de déménager et de recruter de nouvelles victimes.

Certaines personnes se sont rendues au Cambodge en sachant qu’elles participeraient à des activités illégales et dans l’espoir de gagner rapidement de l’argent. Beaucoup d’autres ont été dupées par des recruteurs, puis contraintes au travail forcé. Des travailleurs ont raconté avoir été revendus d’un complexe à l’autre lorsqu’ils tentaient de résister, tandis que ceux qui n’atteignaient pas leurs objectifs subissaient des violences de plus en plus graves. Les allégations de vente de personnes à des syndicats criminels, voire de prélèvements d’organes, ont nourri la peur dans l’opinion publique. Ces accusations sont difficiles à vérifier au cas par cas, mais la répétition des témoignages montre clairement que la cruauté et la coercition sont des pratiques courantes au sein des complexes.

La mort qui a choqué la Corée du Sud

L’affaire qui a mobilisé l’opinion sud-coréenne concerne l’étudiant Park Minho, dont le corps a été découvert près du mont Bokor, dans la province de Kampot. Les enquêteurs ont indiqué qu’il était mort d’une crise cardiaque provoquée par de graves actes de torture. Sa famille avait reçu un appel de rançon. Les autorités cambodgiennes ont inculpé plusieurs suspects pour meurtre et fraude en ligne. L’affaire a fait la une des journaux en Corée du Sud et mis en lumière les risques d’un parcours commencé par une fausse offre d’emploi et qui s’est achevé par des sévices mortels.

Après la découverte du corps, la Corée du Sud a convoqué l’ambassadeur du Cambodge et exigé des mesures. Les autorités se sont mobilisées pour organiser le retour de la dépouille de Park Minho et ont réclamé une vaste opération contre les complexes. Cette mort a révélé la vulnérabilité des jeunes en quête d’emploi, attirés par des annonces promettant des gains rapides à l’étranger. Elle a aussi renforcé le soutien de l’opinion publique à un contrôle plus strict des déplacements et à une coopération policière accrue.

La réponse d’urgence de Séoul

Séoul a relevé le niveau de ses avertissements aux voyageurs et, pour la première fois depuis le début de cette crise, imposé une interdiction de voyager de niveau « code noir » dans certains points sensibles du Cambodge. L’interdiction concerne le secteur du mont Bokor, dans la province de Kampot, la ville de Bavet et celle de Poipet, toutes associées à des activités de centres d’arnaque et à la séquestration d’étrangers. Les ressortissants sont invités à annuler leurs déplacements dans ces lieux et avertis que l’entrée dans les zones interdites peut entraîner des sanctions au titre de la loi sur les passeports et d’autres textes. Les autorités ont également annoncé qu’elles intensifieraient leur coopération avec les plateformes de recrutement pour supprimer les fausses offres d’emploi à l’étranger et renforcer les contrôles afin que des employeurs frauduleux ne puissent pas facilement cibler les Coréens.

La Corée du Sud a constitué une cellule d’urgence dirigée par le bureau de la sécurité nationale et envoyé à Phnom Penh une équipe spéciale conduite par un vice-ministre des Affaires étrangères. Le gouvernement a entrepris de rapatrier les personnes détenues par les autorités cambodgiennes lors de récents raids, en affrétant un avion. Soixante-quatre Sud-Coréens sont rentrés sous escorte policière et doivent maintenant répondre aux questions des autorités dans leur pays. Les enquêteurs cherchent à déterminer si chacun a été contraint ou s’il a participé de son plein gré. Les personnes reconnues coupables de crimes seront poursuivies au regard du droit coréen. Les autorités soulignent que le statut de victime et la responsabilité pénale sont deux notions distinctes, qui exigent un examen minutieux au cas par cas.

Les autorités ont reconnu que les premiers signalements faisaient état d’environ 330 personnes disparues ou retenues contre leur gré au Cambodge cette année, mais que la plupart avaient été localisées. Quelque 80 personnes restent introuvables, tandis qu’environ 60 sont détenues au Cambodge à la suite d’opérations contre les arnaques. Séoul affirme qu’il continuera de suivre les dossiers, de rechercher les ressortissants disparus et d’organiser d’autres rapatriements en coordination avec les autorités cambodgiennes.

La position du Cambodge et les pressions internationales

Phnom Penh s’est déclaré prêt à expulser les Sud-Coréens secourus dans des complexes ou arrêtés lors de raids. De hauts responsables coréens et cambodgiens se sont réunis ces derniers jours, notamment lors d’un entretien avec le Premier ministre Hun Manet, pour discuter de la crise. Les responsables cambodgiens disent privilégier la coopération bilatérale et faire passer les détenus par les voies d’expulsion. Les deux parties ont publié des déclarations sur leurs efforts conjoints contre la criminalité transnationale, malgré des tensions persistantes au sujet de la lenteur des enquêtes et de la nécessité de démanteler les circuits financiers qui alimentent les réseaux.

Au-delà du Cambodge, les pressions sur l’écosystème entourant les complexes s’accentuent. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à un conglomérat basé à Phnom Penh, accusé de faciliter les activités de réseaux d’arnaque, et des procureurs américains ont inculpé son président. Selon les enquêteurs, ils ont saisi environ 15 milliards de dollars en cryptomonnaies liés à des opérations frauduleuses et à des pots-de-vin présumément versés aux autorités locales. La Chine a mené des opérations de répression plus tôt cette année, qui ont entraîné des rapatriements depuis le Myanmar et poussé de nombreux opérateurs à se déplacer. La lutte se joue désormais au-delà des frontières, ce qui complique les réponses nationales.

La Corée du Sud affirme qu’elle soulèvera la question lors de rencontres régionales, notamment celles de l’ASEAN, afin de renforcer la coopération en matière d’arrestations, d’extraditions, de partage de données et de soutien aux victimes. Les groupes d’arnaque recrutent dans plusieurs pays et déplacent des personnes par des villes frontalières. Des progrès durables nécessiteront des enquêtes transfrontalières et un suivi financier capables de couper les circuits de blanchiment et de sanctionner ceux qui financent et protègent les complexes.

Pourquoi le Cambodge est devenu une plaque tournante

Les groupes criminels ont suivi les opportunités. Lorsque la Chine a renforcé les contrôles sur les jeux d’argent et la fraude en ligne, de nombreux syndicats criminels se sont déplacés vers l’Asie du Sud-Est, où l’application de la loi est inégale et où les zones frontalières offrent des voies de fuite. Les villes frontalières et les zones économiques spéciales du Cambodge donnaient accès à des terrains, à l’électricité et à Internet pour de grands complexes de bureaux. Dans certaines zones, les casinos et les services de sécurité privés servaient de couverture. La corruption facilitait les activités des syndicats et leur permettait de se prévenir mutuellement des raids imminents. Il en a résulté un réseau disparate de sites où des centaines de travailleurs pouvaient être logés, formés, punis et déplacés selon les besoins.

Les autorités cambodgiennes ont mené des raids et des opérations de détention, notamment récemment, en arrêtant des dizaines de Sud-Coréens. Les réseaux s’adaptent rapidement. Les opérateurs changent de bâtiment, déplacent les travailleurs de nuit et rouvrent dans les pays voisins. Selon les enquêteurs, certains centres d’appels seraient désormais présents dans certaines régions du Myanmar, tandis que d’autres auraient été signalés jusqu’au Moyen-Orient, en Afrique de l’Ouest et en Amérique centrale. Cette évolution confirme qu’il s’agit d’une activité mobile, qui suit les zones où le contrôle est faible et les profits rapides.

Comment les victimes sont attirées puis piégées

Les recruteurs proposent des postes bien rémunérés dans le service client, le marketing numérique ou l’assistance commerciale, souvent avec des vols et un logement gratuits. Les escrocs contactent leurs cibles par des applications de messagerie, les réseaux sociaux et des sites d’emploi. Une fois que la personne a envoyé une copie de son passeport et accepté de partir, les recruteurs organisent des itinéraires passant par plusieurs pays. À l’arrivée, les téléphones et les passeports peuvent être confisqués. Des gardes préviennent les travailleurs qu’ils doivent rembourser les frais de transport et de logement. Ceux qui résistent sont menacés de violences ou d’être dénoncés aux services de l’immigration.

Les complexes encouragent la fraude en accordant des primes pour chaque victime et punissent les travailleurs qui n’atteignent pas leurs objectifs. Les superviseurs leur dictent leurs conversations et leur font utiliser de faux profils sur des applications de rencontre et dans des groupes de discussion consacrés aux placements. Les familles restées au pays reçoivent parfois des appels de rançon ou des vidéos montrant des passages à tabac. L’objectif est d’extorquer de l’argent des deux côtés, par la fraude en ligne et par le chantage exercé sur les proches. Quelques travailleurs parviennent à s’échapper et à rejoindre des ambassades ou la police locale. Beaucoup restent piégés jusqu’à un raid ou à un transfert négocié.

Conseils aux familles et aux voyageurs

Les personnes en recherche d’emploi doivent se montrer prudentes face aux offres à l’étranger. Vérifiez l’immatriculation légale de l’entreprise, échangez en visioconférence avec des employés actuels et refusez de payer des frais de placement à l’avance. Conservez des copies de votre passeport et ne remettez pas l’original à un recruteur ou à un responsable. Communiquez votre itinéraire à vos proches, empruntez uniquement les postes-frontières officiels et évitez les zones cambodgiennes désormais visées par l’interdiction de voyager de niveau « code noir ». Si un ami ou un membre de votre famille part à l’étranger, convenez d’horaires réguliers pour prendre des nouvelles et demandez-lui d’envoyer une courte vidéo depuis les aéroports et les postes-frontières afin de confirmer sa position en temps réel.

Si un proche disparaît au Cambodge, contactez dès que possible la police sud-coréenne et le ministère des Affaires étrangères, en fournissant les dates de voyage, les noms des recruteurs, les numéros de téléphone et des captures d’écran des conversations. Conservez les journaux de communication et les relevés bancaires. Ne transférez pas d’argent vers des comptes inconnus après un appel de rançon. Les autorités conseillent aux familles de signaler les tentatives d’extorsion et de passer par les voies officielles, qui permettent de coordonner leur action avec la police cambodgienne. Le retour à la normale peut prendre du temps, mais chaque signalement aide les enquêteurs à cartographier les réseaux et à organiser des retours en sécurité.

Points clés

• Depuis 2022, les données sud-coréennes font état de milliers de départs de plus vers le Cambodge que de retours enregistrés, ce qui renforce les inquiétudes concernant les personnes non revenues.
• Selon les autorités, environ 80 Sud-Coréens sont toujours introuvables au Cambodge cette année, tandis qu’une soixantaine sont détenus après des raids contre des centres d’arnaque.
• Un étudiant de 22 ans, Park Minho, est mort après avoir été torturé près du mont Bokor en août, déclenchant la colère de la population et une réaction urgente du gouvernement.
• Séoul a interdit les déplacements sous le régime du « code noir » à Bokor, Bavet et Poipet, et a demandé aux ressortissants d’annuler leurs voyages dans ces zones.
• Selon les estimations, environ 1 000 Sud-Coréens font partie des quelque 200 000 travailleurs de l’industrie de l’arnaque au Cambodge.
• Soixante-quatre Sud-Coréens ont été rapatriés par avion affrété et font désormais l’objet d’enquêtes visant à déterminer s’ils ont été contraints ou s’ils ont participé volontairement.
• Après des discussions bilatérales, le Cambodge a accepté d’expulser des dizaines de Coréens secourus ou arrêtés lors d’opérations contre les réseaux d’arnaque.
• Les mesures internationales comprennent des sanctions et une inculpation pénale visant un conglomérat cambodgien accusé de faciliter les réseaux de fraude ; environ 15 milliards de dollars en cryptomonnaies ont été saisis.
• Des victimes font état de tortures, de séquestrations et de fraudes en ligne imposées, telles que les arnaques sentimentales dites « pig butchering », le chantage sexuel et les faux placements.
• La Corée du Sud prévoit de réclamer une action coordonnée et une protection des victimes lors de forums régionaux afin de lutter contre les réseaux transfrontaliers.