Les Philippines enquêtent sur l’origine d’une cargaison radioactive envoyée en Indonésie

Comment une cargaison radioactive a lié les Philippines et l’Indonésie

Les Philippines ont ouvert une enquête après qu’une cargaison de poudre de zinc a été déclarée positive à un isotope radioactif à son arrivée en Indonésie. Selon Jakarta, cette découverte a brièvement exposé neuf personnes, qui se sont depuis rétablies. Le secrétaire philippin aux Sciences et à la Technologie, Renato Solidum Jr, a déclaré que l’incident semblait relever d’une contamination isolée, sans signe de risque généralisé pour la population. Les autorités philippines indiquent que les conteneurs seront renvoyés à Manille fin octobre, resteront fermés pendant le transport et ne présentaient aucune radioactivité détectable à l’extérieur de la cargaison. Les équipages à bord ne sont pas considérés comme exposés à un risque. Après l’arrivée, des équipes techniques prévoient de vérifier les instruments et de placer la cargaison dans un entrepôt sécurisé, tandis que le gouvernement s’efforce de retracer la chaîne de garde et d’identifier l’origine de la contamination.

Les autorités indonésiennes avaient auparavant intercepté des conteneurs au port de Tanjung Priok, dans le nord de Jakarta, dont neuf chargements de poudre de concentré de zinc qui ont déclenché les alarmes radiologiques. L’Agence indonésienne de réglementation de l’énergie nucléaire, connue sous le nom de Bapeten, a confirmé la présence de césium 137 et recommandé le rapatriement de la cargaison vers les Philippines. Au cours de la même période, le renforcement des contrôles à la suite d’alertes des États-Unis a permis de détecter des traces de césium 137 dans des cargaisons de crevettes surgelées, puis dans des clous de girofle indonésiens, entraînant des rappels de produits et de nouvelles restrictions à l’importation. Les autorités indonésiennes indiquent que les neuf personnes exposées lors des opérations portuaires se sont rétablies.

Selon les autorités philippines, la cargaison qui doit être renvoyée à Manille a été organisée par Zannwann International Trading, une société à capitaux chinois implantée à Meycauayan City, dans la province de Bulacan. Un groupe interministériel réunissant le ministère des Sciences et de la Technologie, l’Institut philippin de recherche nucléaire, le ministère de l’Intérieur et des Collectivités locales, l’Autorité portuaire des Philippines, le Bureau des douanes et le Bureau de quarantaine du ministère de la Santé a été activé. L’équipe coordonne ses opérations avec l’Agence internationale de l’énergie atomique afin d’harmoniser les analyses et les mesures de sécurité. En parallèle, des vérifications portent sur la filière sidérurgique nationale, car les installations de traitement de la ferraille produisent notamment des sous-produits comme la poussière de zinc, susceptibles d’entrer dans les circuits d’exportation.

Ce que les enquêteurs ont découvert en Indonésie

En Indonésie, les enquêteurs situent l’épicentre de l’incident dans la zone industrielle de Cikande, à Serang, dans la province de Banten. Une aciérie, PT Peter Metal Technology, qui utilise de la ferraille importée comme matière première, est soupçonnée d’avoir émis des particules qui se seraient déposées sur les surfaces voisines. Une entreprise de transformation de produits de la mer, PT Bahari Makmur Sejati, se trouve à moins de deux kilomètres de l’aciérie. Selon les autorités indonésiennes, des particules de césium 137 auraient été transportées par voie aérienne depuis l’usine sidérurgique jusqu’à des matériaux d’emballage et à l’intérieur de conteneurs maritimes. Le gouvernement a déclaré la zone comme site d’incident grave afin d’accélérer le confinement et la décontamination, tout en maintenant les contrôles de sécurité alimentaire.

Au plus fort des contrôles, les autorités du port de Tanjung Priok ont détecté plusieurs conteneurs contaminés, notamment des chargements de ferraille provenant de l’étranger et neuf conteneurs de concentré de zinc en provenance des Philippines, selon des points de presse des autorités indonésiennes. Par précaution, plusieurs conteneurs ont dû être renvoyés à leur point d’origine. L’Indonésie a constitué une cellule de crise qui travaille avec des responsables américains et l’Agence internationale de l’énergie atomique pour partager les données et orienter les opérations de nettoyage.

Le site industriel au cœur de l’incident

Des conseillers de haut rang du gouvernement indonésien ont retracé la voie de contamination la plus probable jusqu’à l’aciérie de la zone industrielle de Cikande. Le scénario envisagé est simple. Si une source scellée de chlorure de césium se retrouve dans un lot de ferraille puis est fondue, le composé peut atteindre une température à laquelle il se vaporise. Les vapeurs et les particules fines peuvent être transportées par les courants d’air, se déposer sur les équipements et les murs, puis contaminer les produits ou les emballages dans les installations voisines. Le profil d’exposition observé sur les emballages de crevettes et à l’intérieur des conteneurs près de Cikande correspond à ce scénario.

Surveillance radiologique et décontamination

L’autorité indonésienne de sûreté nucléaire a déployé des équipes de contrôle, installé des barrières et commencé une décontamination ciblée dans la zone désignée. Selon les autorités, les dispositifs de sécurité alimentaire restent en place et des opérations sont en cours pour localiser et retirer les matières contaminées. Le gouvernement a également entrepris de réexporter la ferraille contaminée et d’examiner le rôle des conteneurs maritimes, car ceux qui ont transporté de la ferraille contaminée pourraient ensuite être utilisés pour des denrées alimentaires, un scénario qui complique la maîtrise des risques.

Comment un isotope radioactif peut se propager dans la chaîne d’approvisionnement

Le césium 137 (Cs 137) est un radionucléide artificiel produit par la fission nucléaire. Il est utilisé dans des appareils médicaux et des instruments de mesure industriels. C’est aussi un résidu des essais d’armes nucléaires et du fonctionnement de réacteurs par le passé. Cet isotope émet des rayons gamma de haute énergie et possède une période radioactive d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’il reste détectable pendant des décennies. Dans les conditions normales d’utilisation, les sources scellées maintiennent le césium confiné. Les problèmes commencent lorsqu’une source est perdue ou volée, puis se retrouve dans le circuit de la ferraille. Si elle fond dans un four sidérurgique, le césium peut se volatiliser et se disperser sous forme d’aérosols ou de poussières. Ces particules peuvent adhérer à la ferraille, aux surfaces, aux palettes et à l’intérieur des conteneurs. Sans contrôles rigoureux, la contamination peut ainsi être transportée loin de son point d’origine.

Qu’est-ce que le Cs 137 et comment se produit l’exposition ?

L’exposition peut se produire de plusieurs façons. L’exposition externe survient lorsque les rayons gamma du Cs 137 traversent le corps. L’exposition interne se produit lorsqu’une personne inhale ou ingère des poussières contaminées. De fortes doses reçues en peu de temps peuvent provoquer le syndrome d’irradiation aiguë et des brûlures. Une exposition à faible dose sur une longue période peut accroître le risque de cancer. Les autorités chargées de la sécurité alimentaire évaluent les risques à partir de la concentration d’activité, mesurée en becquerels par kilogramme. La Food and Drug Administration des États-Unis applique un niveau d’intervention dérivé de 1 200 Bq par kg pour le Cs 137 dans les aliments. Dans l’incident actuel, les analyses citées par les autorités ont relevé 68 Bq par kg dans une cargaison de crevettes et 732 Bq par kg dans un échantillon de clous de girofle. Ces valeurs sont inférieures au niveau d’intervention de la FDA, mais une exposition répétée peut présenter un risque potentiel et toute détection entraîne un examen approfondi.

Comment les métaux et les conteneurs peuvent propager la contamination

Les systèmes de tri de la ferraille sont conçus pour repérer les sources radioactives dans les parcs à ferraille et les ports. Malgré ces dispositifs, des sources orphelines échappent parfois aux contrôles. Lorsqu’elles sont fondues, le panache qui en résulte peut déposer des particules fines à l’intérieur d’une usine et dans tout le quartier industriel. Les conteneurs utilisés pour transporter de la ferraille peuvent être contaminés. Si ces mêmes conteneurs servent ensuite au transport de denrées alimentaires, les emballages peuvent présenter de faibles niveaux de radioactivité si le conteneur n’a pas été nettoyé ou décontaminé. Cette chaîne, à la fois industrielle et logistique, explique pourquoi des traces ont été détectées sur des emballages et à l’intérieur de conteneurs, et pas seulement dans des aliments.

La réponse des Philippines et la recherche de l’origine du zinc

À Manille, le gouvernement cherche à répondre à deux questions urgentes : d’où vient la contamination au césium de la poudre de zinc et comment les autorités doivent-elles manipuler la cargaison à son retour en toute sécurité ? Le secrétaire Renato Solidum Jr a souligné que les mesures disponibles indiquent un cas isolé et que le risque pour la population est faible. Il a précisé que les conteneurs resteraient fermés pendant le transport, que les inspecteurs n’avaient mesuré aucune émission à l’extérieur et que les équipages ne couraient aucun danger. Une fois à Manille, la cargaison sera inspectée et transférée dans un entrepôt sécurisé.

Retracer l’origine de la poussière de zinc

Les enquêteurs examinent la filière sidérurgique locale, car la poussière de zinc est produite lorsque les aciéries et les installations de galvanisation captent les fumées des fours et des systèmes de filtration. Cette poussière peut ensuite être vendue et intégrée aux circuits d’exportation. Selon une enquête des équipes philippines de réponse aux catastrophes, un site lié à l’exportateur, Xin Recycling, stocke des sacs de poussière de zinc à Meycauayan City. L’Institut philippin de recherche nucléaire a signalé une contamination au sol à l’extérieur de deux entrepôts de Xin Recycling, poussant les autorités locales à boucler le périmètre immédiat. Les inspecteurs n’ont pas été autorisés à entrer dans les bâtiments de stockage. Un représentant de l’entreprise a déclaré aux autorités philippines que la poussière de zinc provenait d’un réseau d’aciéries et a cité SteelAsia et CAPASCO parmi les fournisseurs. Un responsable de SteelAsia a indiqué que l’entreprise allait enquêter. Les autorités ont élargi leurs vérifications aux installations de traitement de l’acier afin de déterminer si une source perdue a pu être mélangée à de la ferraille, puis contaminer la poussière de zinc.

Assurer la sécurité portuaire

Le ministère de l’Intérieur et des Collectivités locales a convoqué une réunion d’urgence avec l’Autorité portuaire des Philippines, le Bureau des douanes, le Bureau de quarantaine du ministère de la Santé et les agences scientifiques pour organiser l’arrivée du navire et la manutention sécurisée de la cargaison. Le Bureau des douanes répare ses portiques de détection radiologique, actuellement hors service, et s’appuiera entre-temps sur des appareils portatifs sur le quai. À l’accostage du navire à Manille, les employés portuaires devront s’attendre à des zones bouclées, à un contrôle dosimétrique individuel et à un suivi strict de la chaîne de garde des échantillons. Selon les autorités, il n’est pas prévu d’ouvrir les conteneurs suspects dans des zones urbaines densément peuplées. Ils seront plutôt transférés vers des sites contrôlés pour y être inspectés intégralement.

Conséquences sur les exportations alimentaires et mesures réglementaires

Les découvertes dans le port indonésien ont eu des répercussions sur la surveillance de la sécurité alimentaire, car des conteneurs et des emballages liés à des installations voisines présentaient des traces de césium. La Food and Drug Administration des États-Unis a placé PT Bahari Makmur Sejati, l’entreprise de transformation de crevettes située près de Cikande, et PT Natural Java Spice sous alerte à l’importation. Elle a conseillé aux consommateurs et aux entreprises de ne pas consommer, vendre ni servir certains produits de crevettes de la première société. Des analyses ultérieures de la FDA ont confirmé la présence de Cs 137 dans une cargaison de clous de girofle de PT Natural Java Spice. L’agence met actuellement en œuvre un dispositif autorisé par le Congrès qui impose, à compter du 31 octobre 2025, une certification à l’importation pour les crevettes et toutes les épices provenant de certaines régions d’Indonésie. En vertu de cette mesure, les exportateurs et importateurs doivent obtenir une certification indépendante attestant que les produits respectent les exigences américaines et sont exempts de Cs 137 avant leur entrée sur le territoire.

La FDA présente cette exigence comme un moyen de protéger les consommateurs tout en permettant le commerce de produits sûrs provenant de zones non touchées. Dans un avis public, l’agence a déclaré :

Les produits de PT Bahari Makmur Sejati et de PT Natural Java Spice ne seront pas autorisés à accéder au marché américain tant que les entreprises n’auront pas fourni des informations démontrant de manière suffisante qu’elles ont remédié aux circonstances à l’origine des infractions présumées.

L’agence a également indiqué qu’aucune des cargaisons déclarées positives n’avait été commercialisée aux États-Unis. Par précaution, les détaillants ont coopéré avec les autorités pour retirer des rayons les produits liés aux alertes. La FDA, le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis et les autorités indonésiennes continuent de partager leurs conclusions et de renforcer les contrôles ciblés.

Les exigences des autorités américaines

La certification à l’importation s’applique aux crevettes et à toutes les épices provenant de l’île de Java et de la province de Lampung. Les cargaisons des deux entreprises mises en cause sont retenues et les prochains envois pourront l’être sans inspection physique si les garanties nécessaires ne sont pas fournies. La FDA renforce également les contrôles dans les ports d’entrée. L’agence publie des informations détaillées à l’intention des consommateurs et des entreprises. Les dernières mises à jour figurent sur la page publique de la FDA consacrée au césium 137 dans les aliments importés. Consulter l’avis de la FDA.

Pourquoi la ferraille et les sources scellées posent des problèmes récurrents

En Asie et ailleurs, les aciéries et les entreprises de recyclage dépendent de ferraille susceptible d’être transportée sur de longues distances. Les appareils de mesure industriels à rayons gamma et les dispositifs médicaux contenant du chlorure de césium doivent être suivis et récupérés en fin de vie. Lorsque ces sources sont perdues, on parle de sources orphelines. Si une source orpheline échappe aux détecteurs d’un parc à ferraille et entre dans un four, elle peut provoquer des incidents de contamination comme celui qui a été mis au jour à Cikande. L’Agence internationale de l’énergie atomique recommande aux parcs à ferraille, aux ports et aux autorités de mettre en place plusieurs niveaux de détection, notamment des portiques, des appareils portatifs et une formation du personnel, afin d’intercepter les sources scellées avant leur fonte.

Renforcer les contrôles sans nuire au commerce

L’Indonésie et les Philippines doivent relever un défi complexe : isoler les matières contaminantes, nettoyer les sites et les conteneurs concernés et rétablir la confiance dans les échanges commerciaux. La certification ciblée à l’importation mise en place par les États-Unis vise à maintenir ouvertes les chaînes d’approvisionnement pour les marchandises sûres, tout en obligeant les entreprises et les régions touchées à documenter les mesures correctives. Les autorités portuaires de Manille et de Jakarta renforcent les contrôles des conteneurs et travailleront avec l’AIEA sur les bonnes pratiques. Les entreprises qui manipulent de la poussière de zinc ou de la ferraille devront probablement se soumettre à une documentation et à des audits plus stricts jusqu’à ce que la chaîne de garde de cette cargaison soit entièrement retracée.

Points clés

• Les Philippines enquêtent sur la manière dont du césium 137 s’est retrouvé dans de la poudre de zinc exportée vers l’Indonésie et affirment que les conteneurs fermés ne présentent aucune radioactivité à l’extérieur.
• Les contrôles indonésiens ont relié les traces de césium 137 à une aciérie de la zone industrielle de Cikande ainsi qu’à des emballages et des conteneurs situés à proximité.
• Neuf personnes en Indonésie ont été exposées à des niveaux mesurables lors des opérations portuaires et se sont rétablies. Le gouvernement a déclaré la zone comme site d’incident grave pour y mener des opérations de nettoyage.
• La Food and Drug Administration des États-Unis a placé deux entreprises indonésiennes sous alerte à l’importation et imposera, à partir du 31 octobre 2025, une certification à l’importation pour les crevettes et les épices provenant de certaines régions.
• Les agences philippines ont activé un groupe d’intervention, détecté une contamination à l’extérieur de deux entrepôts liés à l’exportateur dans la province de Bulacan et préparé des procédures sécurisées pour le retour de la cargaison.
• Les niveaux mesurés dans les échantillons alimentaires analysés, soit 68 Bq par kg dans une cargaison de crevettes et 732 Bq par kg dans un échantillon de clous de girofle, sont inférieurs au seuil d’intervention de la FDA, mais ont tout de même entraîné une surveillance stricte.
• Les flux de ferraille et les sources radioactives orphelines peuvent contaminer les fours et les conteneurs. Les deux pays coordonnent donc leurs efforts avec l’AIEA et renforcent les contrôles dans les ports.