Droits de douane, terres rares et trêve fragile : comment les tensions entre les États-Unis et la Chine ont de nouveau culminé en 2025

Menaces tarifaires et restrictions sur les terres rares s’entrechoquent

La Chine a accusé les États-Unis d’appliquer deux poids, deux mesures après que le président Donald Trump a menacé d’imposer des droits de douane supplémentaires de 100 % sur les produits chinois, en présentant cette mesure comme une riposte au durcissement par Pékin des contrôles à l’exportation des terres rares. Ce nouvel échange a ravivé les craintes d’une nouvelle guerre commerciale entre les deux premières économies mondiales, secoué les marchés mondiaux et jeté un nouveau doute sur une rencontre prévue fin octobre entre Trump et le président chinois Xi Jinping, en Corée du Sud.

Les nouvelles règles de Pékin, annoncées la semaine dernière, élargissent les exigences en matière de licences et renforcent les contrôles sur les terres rares, un groupe de minéraux utilisés dans des produits allant des smartphones aux avions de chasse. Les responsables chinois ont défendu ces mesures au nom de la sécurité nationale et déclaré que Washington invoquait ce même principe de manière extensive pour justifier de vastes restrictions à l’exportation et d’autres mesures visant les entreprises chinoises. Un porte-parole du ministère chinois du Commerce a mis en garde contre des mesures de rétorsion si les États-Unis instaurent de nouveaux droits de douane et appelé au dialogue plutôt qu’aux menaces.

La réaction de Trump a été rapide. Il a déclaré qu’il pourrait aller plus loin en imposant des droits de douane qui porteraient de nombreux produits importés à des taux à trois chiffres, et évoqué la possibilité de contrôles américains à l’exportation sur des logiciels essentiels. Les marchés ont connu de fortes fluctuations. Les actions américaines ont subi une brutale vague de ventes vendredi, avant de rebondir lundi, après que la Maison-Blanche a indiqué que les discussions se poursuivaient et que le président a déclaré que les relations pouvaient encore s’améliorer. Le S&P 500 a connu vendredi sa pire séance depuis avril, puis enregistré lundi sa plus forte hausse en une journée depuis mai, effaçant une part importante de ses pertes. Les marchés asiatiques ont clôturé en baisse lundi, reflétant le risque d’une nouvelle escalade.

Dans ce climat agité, Trump a également laissé entendre qu’il n’y avait peut-être aucune raison de rencontrer Xi, avant d’adoucir le ton dans un message publié le week-end, où il disait vouloir aider la Chine plutôt que lui nuire. Une rencontre entre les deux dirigeants figure toujours au calendrier, même si le climat est tendu et qu’un faux pas pourrait bouleverser les plans.

Qu’est-ce qui a déclenché cette nouvelle flambée des tensions ?

L’étincelle immédiate a été la décision de la Chine d’élargir ses contrôles à l’exportation des terres rares. Les autorités ont ajouté de nouveaux éléments à la liste des produits soumis à contrôle, renforcé les procédures d’approbation pour les utilisateurs des secteurs des semi-conducteurs et d’autres industries manufacturières de pointe, et instauré des seuils stricts pour l’octroi des licences. Selon les analystes, les entreprises étrangères devront obtenir l’accord de la Chine dès lors qu’une faible part seulement de la valeur d’un produit provient de terres rares transformées en Chine. Pékin a également déclaré qu’il refuserait les licences d’exportation lorsque les matériaux seraient destinés à soutenir des armées étrangères.

Les terres rares ne sont pas rares dans la nature, mais leur raffinage et la production d’aimants sont concentrés en Chine. Les fabricants du monde entier, notamment les entreprises de défense, les constructeurs automobiles et les fabricants de puces, dépendent fortement de cette chaîne d’approvisionnement. Les nouveaux contrôles alourdissent les coûts de mise en conformité et compliquent la planification de la production dans des secteurs déjà sous pression en raison des précédentes restrictions américaines sur les technologies de pointe.

Les tensions montaient sur plusieurs fronts. Les États-Unis ont instauré de nouvelles restrictions à l’exportation visant des entreprises chinoises fin septembre, envisagé des restrictions sur les ventes de pièces d’avion et évoqué d’éventuelles limitations des trajectoires de vol de compagnies aériennes chinoises sur certaines liaisons américaines. À chaque mesure, Pékin a répondu par des contre-mesures, notamment en renforçant les contrôles sur les minéraux critiques, en ouvrant des enquêtes antitrust impliquant des entreprises américaines et en prévoyant des frais portuaires supplémentaires pour les navires liés à l’autre camp. Le scénario général est bien connu : un camp invoque la sécurité nationale, l’autre réplique par une mesure de son cru, et les entreprises se retrouvent prises entre les deux.

Comment 2025 a ravivé la guerre commerciale

Après une pause à la fin de l’été, le conflit commercial s’est de nouveau accéléré à l’automne. Il vient couronner une année de confrontations successives. En janvier et février, les droits de douane ont augmenté sur un large éventail de produits : Washington a instauré un nouveau droit de douane universel et relevé les prélèvements sur les importations chinoises. Pékin a riposté en imposant des droits sur des produits agricoles et industriels américains, ainsi que des contrôles à l’exportation sur des métaux et des minéraux utilisés dans les industries de haute technologie. Au début du printemps, les taux de droits de douane affichés sur certaines catégories avaient atteint des niveaux qui, dans les faits, ont interrompu les échanges de ces produits.

L’escalade ne s’est pas limitée aux douanes. Washington a fait pression sur ses alliés pour qu’ils restreignent leurs ventes de technologies à la Chine. Des responsables américains ont révoqué certains visas étudiants et exhorté les entreprises à limiter les expéditions d’équipements sensibles. Pékin a ouvert des enquêtes antitrust impliquant des entreprises liées aux États-Unis et modifié son propre régime de licences. En avril, les deux camps avaient cumulé droits de douane et mesures non tarifaires, portant les prélèvements effectifs sur de nombreux produits à des niveaux très supérieurs à ceux d’avant 2018.

Une série de rencontres en Europe a apporté un bref répit. Les négociateurs se sont réunis à Genève (mai), à Londres (juin), à Stockholm (juillet) et à Madrid (septembre). Le premier cycle a débouché sur une pause de 90 jours dans l’application des droits de douane, ramenant les droits réciproques en deçà de leurs sommets extrêmes ; les taux effectifs sur de nombreux produits chinois sont ainsi retombés aux alentours de 30 %. Les cycles suivants ont porté sur les licences d’exportation et des secteurs sensibles comme les terres rares, les semi-conducteurs et les produits pharmaceutiques. Aucun n’a réglé les différends de fond, mais chacun a permis de gagner du temps avant la nouvelle flambée des tensions.

Les enjeux économiques pour les deux pays

Les droits de douane sont des taxes acquittées par les importateurs, qui en répercutent souvent le coût sur les entreprises et les consommateurs. Selon les estimations des organismes qui suivent le poids des droits de douane en 2025, les taux moyens appliqués par les États-Unis aux produits chinois se situent entre 50 % et près de 60 %, selon la méthode et la date retenues. D’après des méthodes similaires, les droits moyens appliqués par la Chine aux produits américains avoisinent un tiers. Les taux effectifs peuvent être bien plus élevés pour certaines catégories lorsque plusieurs mesures se cumulent.

Des analyses indépendantes mettent en évidence des coûts importants. Une étude du régime tarifaire combiné en 2025 estime que les ménages américains paieront cette année en moyenne environ 1 300 dollars de plus, un montant susceptible d’augmenter en 2026 si de nouvelles mesures entrent en vigueur. À l’échelle macroéconomique, les chercheurs estiment que les seuls droits de douane pèseront modérément sur le PIB américain, les pertes étant plus importantes si l’on tient compte des représailles étrangères et des ajustements des chaînes d’approvisionnement. Les ménages aux revenus faibles et moyens, qui consacrent une plus grande part de leurs revenus aux biens de consommation, ressentent généralement davantage les effets des droits de douane que les ménages les plus aisés.

Les prévisions mondiales reflètent à la fois la résilience des entreprises et le risque de chocs liés aux politiques publiques. Le Fonds monétaire international a récemment relevé à 3,2 % sa prévision de croissance mondiale pour 2025, citant des effets des droits de douane moins marqués que prévu, des chaînes d’approvisionnement flexibles et des conditions financières favorables. Il a toutefois averti qu’une nouvelle escalade entre les États-Unis et la Chine pourrait freiner la croissance en 2026 et au-delà, un scénario plus grave entraînant un ralentissement mondial bien plus important d’ici 2027. Le FMI a maintenu sa prévision de croissance pour la Chine en 2025 autour de 4,5 %, en soulignant les difficultés persistantes du secteur immobilier, tandis qu’il prévoit une croissance proche de 2 % aux États-Unis.

Terres rares : pourquoi ces minéraux sont importants

Les terres rares sont au cœur de l’industrie moderne. Elles permettent de fabriquer les aimants à haute résistance utilisés dans les moteurs électriques et les éoliennes, les produits de polissage du verre des smartphones, les catalyseurs employés dans le raffinage pétrochimique et des composants essentiels des systèmes d’armement de pointe. La Chine contrôle une grande part de l’extraction et une part encore plus importante des capacités de raffinage, ce qui donne à Pékin une influence considérable sur les prix et la disponibilité.

Le secteur de la défense est particulièrement exposé. Des aimants et d’autres composants utilisant des terres rares entrent dans la fabrication des avions de chasse, des munitions guidées, des radars, des sous-marins et des drones. Un régime de licences ciblé excluant les armées étrangères ou leurs fournisseurs peut ralentir les calendriers de production et augmenter les coûts pour les industriels et les industries de défense alliées.

Gracelin Baskaran, spécialiste des minéraux critiques au Center for Strategic and International Studies, a déclaré que les nouvelles règles à l’exportation avaient un objectif stratégique clair. Elle a averti qu’elles pourraient compromettre la préparation militaire si elles restaient en vigueur à moyen terme.

Cela fragilise le développement de la base industrielle de défense à un moment où les tensions mondiales s’intensifient. C’est un levier de négociation très puissant, car il touche à la sécurité nationale.

Depuis des années, les responsables et les investisseurs américains cherchent à diversifier les approvisionnements. Le Pentagone a soutenu le développement de nouvelles capacités de raffinage et la conclusion d’accords avec des fournisseurs en Amérique du Nord, en Australie et dans des pays alliés. Les projets miniers et les usines d’aimants prennent du temps à construire, et les autorisations environnementales peuvent encore allonger les délais de plusieurs années. Ce décalage explique en partie pourquoi les acteurs du marché considèrent le pouvoir de la Chine en matière de licences comme un moyen de pression à court terme.

Jeremy Siegel, professeur émérite de finance à l’Université de Pennsylvanie, a estimé que les États-Unis auraient dû agir plus tôt pour se protéger d’éventuelles pénuries d’approvisionnement.

Il est scandaleux que nous n’ayons pas de réserve stratégique de terres rares, alors que la Chine raffine 90 % de ces matériaux. Où étions-nous ?

Réaction des marchés et évolution des chaînes d’approvisionnement

Les investisseurs ont été ballottés au rythme des annonces sur les droits de douane et les contrôles à l’exportation. Les actions américaines ont fortement chuté vendredi après la menace de droits de douane de 100 %, effaçant plus de mille milliards de dollars de capitalisation boursière, avant de rebondir lundi, les responsables ayant indiqué que les discussions se poursuivaient et que la rencontre entre les deux dirigeants pourrait toujours avoir lieu. Les indices de la région Asie-Pacifique ont terminé en baisse en ce début de semaine, reflétant leur exposition aux chaînes d’approvisionnement de l’électronique, de l’automobile et des semi-conducteurs, qui dépendent des approvisionnements transfrontaliers depuis la Chine.

Les placements refuges ont montré que les investisseurs cherchaient à se couvrir contre les risques. Les cours de l’or et de l’argent ont bondi, les opérateurs cherchant à se protéger des chocs liés aux politiques publiques. Les actifs numériques ont eux aussi connu de fortes fluctuations. Ces mouvements rappellent ceux observés plus tôt en 2025, lors de l’escalade du printemps, quand les annonces sur les droits de douane ont rendu les grands indices boursiers extrêmement sensibles au moindre signe de désescalade ou de bellicisme.

Les échanges commerciaux se réorganisent en toile de fond de cette volatilité. Les exportateurs chinois ont accru leurs ventes en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et en Afrique, alors même que les expéditions vers les États-Unis reculaient depuis plusieurs mois. Ce changement se reflète dans les données douanières, qui font état de hausses à deux chiffres vers les pays de l’ASEAN et d’autres régions. Pour les fabricants multinationaux, la recherche de fournisseurs plus diversifiés s’est accélérée, avec davantage de commandes passant par le Vietnam, la Malaisie, le Mexique et l’Europe de l’Est. Cette évolution est en partie liée aux droits de douane, mais aussi à la volonté des entreprises de répartir les risques après les perturbations liées à la pandémie.

Retombées mondiales et réactions des alliés

Les répercussions économiques ne se limitent pas aux États-Unis et à la Chine. Une nouvelle vague de frais portuaires sur les navires associés à leurs échanges maritimes respectifs se répercute sur la logistique mondiale. Des responsables de Pékin ont déclaré avoir informé Washington avant d’annoncer les contrôles sur les terres rares, tandis que les deux capitales préparaient des exemptions pour certaines catégories ou entreprises. Pourtant, même des exemptions limitées ne peuvent protéger totalement les transporteurs maritimes qui transitent par les ports américains ou chinois.

D’autres gouvernements réévaluent leur position. Le Mexique, grande destination des exportations automobiles chinoises, a envisagé d’imposer à ces véhicules un droit de douane élevé sous la pression de Washington. En Europe, les responsables ont instauré des droits plus élevés sur l’acier pour contrer le dumping et renforcer leur position dans les discussions avec Washington et Pékin. Le Canada, le Brésil et le Mexique ont pris des mesures pour protéger leurs sidérurgistes nationaux, tandis que les chaînes d’approvisionnement s’adaptaient aux nouveaux prix et quotas. L’Inde, confrontée à des droits de douane américains liés à ses achats de pétrole russe, a tenu des rencontres très médiatisées avec ses homologues chinois, tout en évaluant les compromis auxquels elle pourrait être amenée.

Le résultat net est un paysage commercial plus fragmenté, où les choix politiques de Washington et de Pékin influencent les décisions dans les conseils d’administration et les ministères, de Séoul à Bruxelles en passant par Mexico. Les alliés et les partenaires subissent des pressions pour choisir un camp ou négocier des dérogations permettant à leurs industries de survivre dans un environnement difficile.

Où en est la diplomatie ?

Derrière les annonces sur les droits de douane se déroule une intense activité diplomatique. Quatre cycles de négociations en Europe ont joué un rôle stabilisateur lorsque l’escalade menaçait de s’emballer. La première session, à Genève (mai), a abouti à une pause de 90 jours et à une baisse des taux effectifs des deux côtés, suivie de discussions techniques plus approfondies à Londres (juin), à Stockholm (juillet) et à Madrid (septembre). Des groupes de travail ont examiné les licences d’exportation, les expéditions de terres rares, les plateformes de technologies grand public et la lutte contre le fentanyl. Chaque rencontre a atténué les tensions immédiates, sans régler les problèmes de fond.

Les responsables chinois continuent de soutenir qu’il est inapproprié de chercher à négocier tout en menaçant de prendre de nouvelles mesures. Un porte-parole du ministère du Commerce a déclaré que Pékin répondrait par des mesures équivalentes si de nouveaux droits de douane à trois chiffres entraient en vigueur et a réaffirmé que la Chine ne cherchait pas à déclencher une guerre tarifaire.

Menacer la Chine de droits de douane n’est pas la bonne façon d’engager le dialogue. Notre position est constante : nous ne voulons pas d’une guerre tarifaire, mais nous n’en avons pas peur.

Les responsables américains présentent cette campagne de pression comme un moyen d’obtenir des changements dans les pratiques commerciales et d’endiguer le trafic illicite d’opioïdes de synthèse. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a laissé la porte ouverte à de nouvelles discussions et maintenu qu’une rencontre entre les deux dirigeants restait possible ce mois-ci.

Les discussions se sont intensifiées tout au long du week-end, et la rencontre entre Trump et Xi devrait toujours avoir lieu plus tard ce mois-ci. Nous voulons un accord durable qui protège les intérêts américains et contribue à la stabilité.

Trump lui-même a tenu un discours ambigu, associant des menaces tarifaires fermes à un message conciliant adressé à Xi sur les réseaux sociaux.

Ne vous inquiétez pas pour la Chine, tout ira bien. Le président Xi, très respecté, a simplement traversé un mauvais moment. Il ne veut pas d’une dépression économique dans son pays, et moi non plus. Les États-Unis veulent aider la Chine, pas lui nuire.

Que peut-il se passer ensuite ?

Le calendrier compte. La Maison-Blanche a déclaré que des droits de douane de 100 % pourraient entrer en vigueur le 1er novembre si les discussions piétinent. Le régime élargi de licences chinoises sur les terres rares prendra davantage d’ampleur dans les semaines à venir, avec des contrôles supplémentaires sur les technologies utilisées pour l’extraction, la séparation, la fabrication d’aimants et le recyclage. Les mesures relatives aux frais portuaires sur les navires de l’autre camp sont déployées par étapes et pourraient compliquer le trafic maritime sur des routes où transite une grande part du commerce mondial.

Plusieurs scénarios sont possibles :

Prolongation de courte durée et poursuite des discussions

Les deux camps pourraient prolonger la trêve et circonscrire le différend à certains secteurs. Les négociateurs pourraient échanger des concessions limitées, par exemple des licences d’exportation ciblées pour des technologies commerciales contre des expéditions de terres rares plus prévisibles. Cette voie ne réglerait pas les désaccords structurels, mais réduirait les chocs immédiats pour les fabricants et les agriculteurs.

Entrée en vigueur des droits de douane, puis recul partiel

Si les droits de douane de 100 % entrent en vigueur, Pékin a fait savoir qu’il répondrait par des mesures équivalentes. Il pourrait s’ensuivre une période de forte volatilité des marchés, puis des dérogations et des exemptions destinées à limiter les dégâts. Ce scénario s’est produit plus tôt en 2025 : des taux affichés extrêmes ont été annoncés, avant d’être ensuite atténués par des dérogations temporaires et des suspensions.

Recours accru aux mesures non tarifaires

Même sans nouvelle flambée des droits de douane, les deux camps peuvent intensifier les tensions à l’aide de mesures non tarifaires. La Chine peut ralentir ou accélérer la délivrance des licences d’exportation, élargir les enquêtes visant des entreprises étrangères ou modifier le barème des frais portuaires. Les États-Unis peuvent renforcer les contrôles à l’exportation, ralentir les autorisations réglementaires ou faire pression par l’intermédiaire de leurs alliés sur le financement et les normes. Ces mesures sont plus difficiles à suivre et à anticiper que les barèmes douaniers, ce qui accroît l’incertitude pour les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Les entreprises se couvrent contre les risques

Les entreprises cherchent à se prémunir contre les chocs liés aux politiques publiques. Elles constituent des stocks tampons de matières premières essentielles, signent des contrats d’approvisionnement à long terme avec des fournisseurs non chinois, homologuent des sites de production secondaires et tertiaires et repensent leurs produits pour réduire leur dépendance aux matériaux soumis à contrôle. Le ministère de la Défense est particulièrement actif dans la sécurisation de sources nationales de terres rares et d’aimants, tandis que les entreprises commerciales adaptent leurs approvisionnements pour les batteries, l’électronique et l’automobile.

À retenir

• Trump a menacé d’imposer des droits de douane supplémentaires de 100 % sur les produits chinois après l’élargissement par Pékin des contrôles à l’exportation des terres rares.
• La Chine a dénoncé une politique de deux poids, deux mesures et menacé de prendre des contre-mesures, tout en appelant au dialogue plutôt qu’aux menaces.
• Les marchés ont fortement fluctué : à une vague de ventes vendredi a succédé un rebond lundi, les responsables ayant indiqué que les discussions se poursuivraient.
• Les terres rares sont essentielles à la défense et aux industries de haute technologie ; la Chine domine le raffinage et la production d’aimants.
• Les taux moyens de droits de douane entre les deux pays restent très supérieurs aux niveaux d’avant 2018, et le cumul des mesures porte certains produits au-delà de 100 %.
• Le FMI a relevé ses prévisions de croissance mondiale pour 2025, tout en avertissant qu’une nouvelle escalade pourrait ralentir la production en 2026 et au-delà.
• Les négociations à Genève, Londres, Stockholm et Madrid ont permis des suspensions temporaires, sans régler les différends structurels.
• Les frais portuaires imposés aux navires de l’autre camp et le renforcement des contrôles à l’exportation ajoutent de nouveaux points de tension au-delà des droits de douane classiques.
• Une rencontre entre les deux dirigeants est toujours prévue en Corée du Sud, même si les tensions pourraient la faire échouer.
• Des échéances importantes approchent, notamment une possible mesure tarifaire américaine le 1er novembre et l’entrée en vigueur de règles de licence chinoises supplémentaires plus tard dans l’année.