Les cafés animaliers dans le viseur au Japon : bactéries cachées, risques de blessures et liens avec le trafic illégal

Pourquoi un passe-temps populaire est remis en question

Les cafés animaliers au Japon promettent des rencontres rapprochées avec des hiboux, des loutres, des suricates et d’autres animaux rares. Une nouvelle enquête menée sous couverture par WWF Japan met en lumière les conditions dans lesquelles ces rencontres se déroulent. L’équipe a visité 25 cafés animaliers à Tokyo, Chiba et Kanagawa et constaté de nombreuses lacunes en matière de prévention des infections et de sécurité. Les prélèvements effectués sur les animaux ont révélé 137 types de bactéries. Quatre cafés étaient concernés par la présence d’E. coli entérohémorragique, deux par celle de Salmonella et sept par celle de staphylocoques résistants aux antibiotiques. Dans de nombreux établissements, les contacts entre les personnes et les animaux avaient lieu avec peu de précautions. Le personnel encourageait souvent les clients à se désinfecter les mains à l’entrée, mais beaucoup moins souvent à leur départ, alors que des agents pathogènes peuvent alors passer des animaux aux personnes.

L’enquête a recensé 1 702 animaux sauvages exposés, dont 459 espèces menacées. Les cafés accueillaient souvent des animaux susceptibles de mordre ou de griffer, notamment des suricates, mais 19 des 23 établissements présentant des animaux à risque élevé ne disposaient d’aucune barrière ni d’une surveillance constante du personnel pour séparer les visiteurs des animaux. Les résultats mettent en lumière deux préoccupations à la fois : la santé humaine et le bien-être animal. Ils témoignent également de l’essor du commerce des espèces exotiques. Le Japon compte environ 100 cafés animaliers et sa réglementation est moins stricte que celle de la Corée du Sud, qui a interdit ces établissements en 2023.

Dans les coulisses de l’enquête de WWF Japan

WWF Japan, en collaboration avec la Graduate School of Veterinary Medicine de l’université de Hokkaido, a vérifié quelles espèces étaient présentes et en quel nombre, si des employés se tenaient à proximité des animaux, comment les espaces d’exposition étaient aménagés et si des points d’eau pour se laver les mains et des distributeurs de gel désinfectant étaient installés. Le recensement des animaux sauvages dans les 25 établissements montre à quel point ces attractions sont devenues courantes. Des espèces menacées, dont des chouettes harfangs et des loutres cendrées, étaient présentes. Dans de nombreuses salles, les visiteurs pouvaient caresser, nourrir ou tenir des animaux moyennant paiement.

Comment l’enquête a été menée

Les enquêteurs ont relevé la présence ou l’absence de barrières empêchant les visiteurs d’approcher les animaux sans l’intervention du personnel. Dix-neuf des 23 établissements qui exposaient des espèces à risque élevé n’avaient ni barrière ni surveillance constante par des employés. L’équipe a également vérifié la présence de mesures élémentaires de prévention des infections. Onze cafés ne disposaient d’aucun point d’eau pour se laver les mains et l’un d’eux n’avait pas de gel désinfectant. Le personnel de 23 établissements encourageait les clients à se désinfecter les mains à l’entrée, mais seuls 14 le faisaient à la sortie, négligeant ainsi le sens de transmission des zoonoses, des animaux vers les humains.

Ce que révèlent les bactéries pour la santé publique

Les bactéries signalées dans l’enquête comprennent des agents bien connus d’infections d’origine alimentaire ou transmises par contact. E. coli entérohémorragique peut libérer des toxines qui endommagent la paroi intestinale et les reins. Dans les cas graves, elle provoque un syndrome hémolytique et urémique, qui peut engager le pronostic vital. Salmonella entraîne de la fièvre, des diarrhées et des crampes abdominales, et se propage facilement dans les environnements où animaux et personnes partagent les mêmes surfaces. Les staphylocoques résistants aux antibiotiques constituent un risque supplémentaire, car certaines souches sont difficiles à traiter lorsqu’elles pénètrent dans une plaie ou dans le sang. Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont plus vulnérables à ces infections.

La proximité, les manipulations répétées et les surfaces partagées multiplient les occasions de transmission des bactéries entre espèces. Les cafés mettent différents animaux en contact avec de nombreux visiteurs chaque jour, ce qui augmente les chances qu’un agent pathogène trouve des hôtes chez lesquels persister. La détection d’un agent pathogène dans un prélèvement ne signifie pas que des personnes sont tombées malades dans ce café précis, mais la présence de bactéries dangereuses dans plusieurs établissements montre que les pratiques courantes ne s’accompagnent pas de mesures élémentaires de prévention.

D’autres observations récentes corroborent ces inquiétudes. Depuis 2000, des chercheurs ont recensé au Japon des cas d’infections liés au contact avec des animaux, dont 12 cas d’E. coli entérohémorragique, neuf de salmonellose et quatre de cryptosporidiose. Dans au moins un établissement, des animaux ont été vus pénétrant dans les espaces où étaient servis des aliments et des boissons, une pratique contraire aux recommandations élémentaires de prévention des maladies dans les lieux de contact avec des animaux. Se laver les mains après tout contact, interdire la nourriture dans les salles réservées aux animaux et séparer clairement celles-ci des espaces de restauration comptent parmi les mesures les plus simples et les plus efficaces pour réduire les risques.

Risques de blessures et bien-être animal dans les lieux de contact rapproché

La prévention des blessures était également insuffisante dans de nombreux cafés étudiés. Des espèces aux griffes acérées ou à la morsure puissante, comme les suricates et certains rapaces, étaient exposées dans 23 établissements. Dans 19 d’entre eux, il n’y avait ni barrière ni surveillance permanente. Même les égratignures ou les petites perforations augmentent le risque d’infection, et les animaux peuvent être blessés lorsqu’ils sont trop manipulés ou effrayés. Dans de nombreux parcs de contact, des règles visent à réduire le stress des animaux et à éviter les blessures des visiteurs : durée limitée des manipulations, périodes sans contact et zones de sécurité. Les résultats suggèrent que de nombreux cafés animaliers ne suivent pas de telles pratiques.

Les problèmes de bien-être aggravent ces risques. De nombreuses espèces sauvages sont nocturnes, sensibles à la lumière et ont besoin d’espace et de stimulations pour éviter le stress. Dans les cafés, les hiboux sont souvent exposés à une lumière vive et fréquemment manipulés. Les loutres sont semi-aquatiques, sociales et très actives. Des enclos trop petits, une alimentation inadaptée à leurs besoins naturels et des contacts constants avec le public peuvent provoquer un stress chronique. Les animaux stressés excrètent davantage d’agents pathogènes et sont plus susceptibles de mordre ou de griffer lorsqu’ils sont surpris.

Mayumi Ishizuka, professeure de médecine vétérinaire à l’université de Hokkaido, où elle étudie la faune sauvage et la santé publique, a expliqué qu’il était irréaliste de garder des hiboux sauvages dans un environnement humain si l’on appliquait de véritables normes de bien-être animal. Elle a rappelé qu’un habitat adapté à un hibou devrait être vaste et complexe.

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Son propos est simple. Les animaux adaptés aux grands territoires, au vol et à la chasse nocturne ne peuvent satisfaire ces besoins dans de petites pièces, en étant manipulés sans cesse et exposés à une lumière vive. Ce décalage nuit au bien-être des animaux et accroît simultanément les risques pour la sécurité humaine.

Espèces menacées et filière des animaux de compagnie exotiques

L’enquête a identifié 459 animaux menacés parmi les 1 702 individus observés. WWF Japan a averti que l’exposition et la vente d’espèces rares peuvent stimuler la demande et pousser les marchés à la surexploitation. Certains cafés ne se contentent pas d’exposer des animaux : ils en vendent aussi. Des études antérieures ont répertorié des dizaines d’établissements proposant des animaux à l’achat. Lorsque la vente directe s’ajoute aux manipulations payantes, ces pratiques peuvent banaliser la détention d’espèces sauvages comme animaux de compagnie et transformer une sortie en achat impulsif.

Des études universitaires sur les cafés d’animaux exotiques dans le pays montrent à quel point ce marché s’est diversifié. Une étude a recensé 3 793 animaux appartenant à 419 espèces dans 142 établissements. Les oiseaux étaient majoritaires, et les hiboux représentaient à eux seuls une grande part des animaux. Les reptiles et les petits mammifères constituaient l’essentiel du reste. De nombreuses espèces étaient inscrites aux annexes de la CITES, qui réglemente le commerce international des espèces sauvages, et certaines étaient envahissantes et susceptibles de nuire aux écosystèmes locaux si elles étaient relâchées. Le Japon ne dispose pas d’un système complet de licences spécialisées pour les cafés d’animaux exotiques, et la réglementation en vigueur n’exige pas toujours de preuves solides que les animaux proviennent de sources légales et ont été élevés en captivité. Les lacunes du contrôle facilitent le blanchiment d’animaux capturés dans la nature.

L’ADN des loutres révèle des pistes de trafic

De nouvelles recherches génétiques ont établi un lien entre des loutres de cafés japonais et des foyers de braconnage dans le sud de la Thaïlande. Des scientifiques ont analysé l’ADN de 81 loutres détenues en captivité au Japon, notamment dans des cafés, des zoos et parmi les animaux saisis par les autorités, puis ont comparé ces profils à ceux de populations sauvages d’Asie du Sud-Est. Plus de 90 % des loutres des cafés et des loutres saisies présentaient les signatures génétiques de populations thaïlandaises connues pour être victimes de captures illégales. La loutre cendrée a été inscrite à l’annexe I de la CITES en 2019, ce qui interdit son commerce international à des fins commerciales. Pourtant, les trafiquants continuent d’exploiter les failles de la réglementation et de son application dans les pays d’origine et de transit. Les annonces en ligne et les réseaux sociaux facilitent l’accès aux acheteurs, et des saisies antérieures montrent que des loutres vivantes continuent d’être transportées sur des vols de passagers.

Au-delà des questions de maintien de l’ordre, la biologie des loutres constitue aussi un signal d’alerte. Très actives et sociales, elles ont besoin de beaucoup d’eau et d’espace. En captivité, elles présentent souvent des comportements répétitifs ou anxieux lorsqu’elles sont gardées dans de petits enclos ou séparées de groupes compatibles. Lorsque la demande pour ces animaux augmente dans les cafés, cela peut entraîner davantage de contrebande et davantage d’animaux confinés dans des conditions inadaptées à leurs besoins.

Les cafés à hiboux et un commerce en plein essor

Les hiboux sont parmi les animaux les plus emblématiques de cette tendance. Une étude menée par Monitor, TRAFFIC Japan, WWF Japan et le zoo de Copenhague a recensé 1 914 hiboux appartenant à 49 espèces dans 92 établissements. Les registres d’importation montrent qu’un nombre croissant d’espèces différentes est entré sur le marché. Quatre-vingt-dix pour cent n’étaient pas originaires du Japon. L’ensemble de données comprenait deux espèces quasi menacées et une espèce vulnérable. Les registres de saisies de 2012 à 2021, principalement au Japon et pour certaines en Asie du Sud-Est, font état d’au moins 62 hiboux de huit espèces confisqués lors de 17 opérations. Même lorsqu’un hibou est vendu comme étant né en captivité, les documents peuvent être difficiles à vérifier, et la distinction devient floue si les reproducteurs proviennent à l’origine de la nature sans permis en bonne et due forme.

La traçabilité est le chaînon manquant essentiel. Les codes commerciaux, les erreurs d’étiquetage, la sélection pour l’élevage et une taxonomie dépassée peuvent brouiller l’identité réelle et l’origine des oiseaux. Sans registres fiables permettant de suivre chaque individu de l’éleveur à l’importateur, puis jusqu’au magasin, les autorités et les acheteurs ne peuvent pas savoir avec certitude d’où vient chaque hibou. Les associations de protection de la nature réclament des exigences documentaires plus strictes, des contrôles réguliers et un meilleur partage des données pour combler ces lacunes.

La réglementation japonaise des cafés animaliers comparée à celle d’autres pays

Le cadre juridique japonais comprend des lois sur le bien-être animal et les maladies infectieuses, mais ne prévoit pas de système standard spécialement conçu pour les cafés qui exposent ou vendent des animaux sauvages avec lesquels les visiteurs peuvent entrer directement en contact. WWF Japan réclame un système dans lequel des experts qualifiés évalueraient les espèces pouvant être exposées, leurs conditions de détention et la possibilité d’autoriser les manipulations directes. Des inspections régulières sur place et la formation du personnel feraient partie de ce dispositif.

D’autres pays ont pris des mesures plus strictes. La Corée du Sud a interdit les cafés animaliers en 2023. Dans de nombreux pays et territoires, les rencontres avec des animaux sont soumises à une autorisation, à des plans de prévention des infections, à des exigences de qualification du personnel et à une séparation entre les espaces réservés aux animaux et ceux où sont servis des aliments et des boissons. Les points d’eau pour se laver les mains à la sortie, une signalétique visible et l’interdiction de laisser les animaux accéder aux espaces de restauration sont des mesures élémentaires dans ces dispositifs.

Les spécialistes de la santé publique et du bien-être animal recommandent souvent quelques principes de base : interdire la manipulation directe des espèces à risque élevé, installer une barrière claire entre les visiteurs et les animaux susceptibles de blesser, prévoir des périodes sans contact pour réduire le stress, tenir des registres attestant de l’origine légale des animaux et effectuer des contrôles vétérinaires réguliers. Ces mesures réduisent les risques de maladie et contribuent à protéger les animaux comme les personnes.

Ce que les exploitants et les visiteurs peuvent faire dès maintenant

Les changements de réglementation peuvent prendre du temps. Dans l’intervalle, les cafés et leurs visiteurs peuvent réduire les risques en adoptant des mesures pratiques déjà courantes dans les lieux de contact avec des animaux qui respectent les règles de sécurité. Les cafés peuvent revoir l’aménagement de leurs salles, ajouter des barrières si nécessaire et veiller à ce qu’un membre du personnel soit toujours présent lorsque des visiteurs se trouvent près des animaux. Les responsables peuvent installer des points d’eau pour se laver les mains à la sortie, séparer les salles réservées aux animaux des espaces de restauration et empêcher les animaux d’accéder aux zones où sont servis des aliments et des boissons. Une signalétique claire et des rappels invitant les visiteurs à se laver les mains en sortant réduisent les risques qu’ils emportent des bactéries avec eux.

• Les cafés devraient installer des points d’eau pour se laver les mains à la sortie et laisser du gel désinfectant bien en vue dans toutes les salles réservées aux animaux.
• Le personnel devrait surveiller toutes les interactions entre les visiteurs et les animaux susceptibles de mordre ou de griffer.
• Aucun aliment ni aucune boisson ne devraient être servis dans les salles où les animaux circulent librement.
• Il faut cesser les manipulations directes des espèces à risque élevé et limiter la durée des manipulations pour les autres.
• Il faut tenir des registres détaillés attestant de l’origine légale et de l’identité de chaque espèce pour tous les animaux.
• Il faut prévoir un éclairage, un espace et des stimulations adaptés à chaque espèce, en particulier pour les oiseaux nocturnes.

Les visiteurs peuvent eux aussi réduire les risques. Choisissez des établissements qui affichent leurs règles d’hygiène et la liste des espèces présentes, et qui établissent des limites claires entre les visiteurs et les animaux. Lavez-vous ou désinfectez-vous les mains après chaque interaction, puis de nouveau en sortant. Évitez de vous toucher le visage, une plaie ou le téléphone avant de vous être lavé les mains. Ne nourrissez les animaux que si un membre du personnel formé vous le demande et avec la nourriture qu’il vous fournit. Évitez d’acheter des animaux de compagnie exotiques ou de réserver des séances de manipulation individuelles si les normes de bien-être semblent insuffisantes.

• Avant d’entrer, vérifiez la présence de barrières, de personnel et de solutions pour se laver les mains.
• Lavez-vous les mains après tout contact, puis de nouveau en sortant, en particulier avant de manger.
• Évitez les établissements qui laissent les animaux accéder aux espaces de restauration ou qui n’affichent pas de règles d’hygiène claires.
• N’incitez pas vos proches ou les enfants à manipuler des animaux qui semblent stressés.
• N’achetez pas d’animaux de compagnie exotiques sur un coup de tête après avoir visité un café.

En bref

• WWF Japan a enquêté dans 25 cafés animaliers à Tokyo, Chiba et Kanagawa.
• Les enquêteurs ont recensé 1 702 animaux sauvages, dont 459 individus appartenant à des espèces menacées.
• Les prélèvements ont révélé 137 types de bactéries, dont E. coli et Salmonella.
• Quatre cafés étaient concernés par la présence d’E. coli entérohémorragique, deux par celle de Salmonella et sept par celle de staphylocoques résistants aux antibiotiques.
• Onze cafés ne disposaient pas de points d’eau pour se laver les mains et l’un d’eux n’avait pas de gel désinfectant.
• Le personnel encourageait les clients à se désinfecter les mains à l’entrée dans 23 établissements, mais seulement 14 le faisaient à la sortie.
• Des animaux à risque élevé étaient exposés dans 23 cafés, dont 19 ne disposaient ni de barrières ni d’une surveillance constante.
• Le Japon compte environ 100 cafés animaliers, tandis que la Corée du Sud les a interdits en 2023.
• L’analyse de l’ADN a établi un lien entre les foyers de braconnage thaïlandais et plus de 90 % des loutres testées dans les cafés et saisies au Japon.
• Une étude a recensé 1 914 hiboux appartenant à 49 espèces dans 92 établissements, dont 90 % n’étaient pas originaires du Japon.