Le candidat du Pentagone plaide pour un rôle accru de la Corée du Sud dans la dissuasion de la Chine

Pourquoi c’est important maintenant

Un haut responsable du Pentagone a déclaré au Congrès que plusieurs des capacités militaires les plus avancées de la Corée du Sud pouvaient contribuer à dissuader la Chine, relançant le débat sur la manière dont les États-Unis et leurs plus proches alliés devraient partager les risques et les responsabilités dans la région indo-pacifique. John Noh, secrétaire adjoint à la Défense pour l’Asie de l’Est et candidat au poste de secrétaire adjoint à la Défense chargé des affaires de sécurité dans l’Indo-Pacifique, a soutenu dans des réponses écrites à la commission des forces armées du Sénat que la Chine représentait la menace militaire la plus grave dans la région. Il a exhorté les alliés à augmenter leurs dépenses de défense, à renforcer leurs capacités essentielles et à assumer un rôle accru dans la sécurité régionale, tandis que la Corée du Sud continue d’assurer la dissuasion conventionnelle face à la Corée du Nord.

Son message reflète une évolution plus générale de la planification américaine, qui donne désormais la priorité au déploiement avancé de forces aptes au combat dans le Pacifique, à la modernisation du dispositif militaire et aux systèmes avancés de frappe et de défense antimissile. John Noh a souligné que les capacités sud-coréennes de frappe à longue portée, de défense aérienne et antimissile intégrée, ainsi que dans les domaines spatial et de la guerre électronique, pouvaient renforcer la dissuasion dans l’ensemble du théâtre d’opérations. Ces déclarations interviennent alors que Washington et Séoul discutent de la modernisation de leur alliance, de l’avenir des forces américaines en Corée (USFK) et des moyens de se préparer à des défis simultanés de Pyongyang et de Pékin. John Noh s’est également inquiété des activités navales chinoises en mer Jaune, notamment de structures en acier récemment installées dans une zone maritime provisoire revendiquée par les deux pays. Il a décrit ces initiatives comme une tentative d’intimidation de la Corée du Sud et s’est engagé à travailler avec ses homologues à une réponse mesurée.

L’approche du Pentagone s’inscrit dans un concept appelé « dissuasion intégrée », qui associe la puissance militaire américaine aux capacités combinées des alliés et des partenaires dans les domaines aérien, maritime, terrestre, cyber et spatial. Comme l’a expliqué le secrétaire à la Défense Lloyd Austin en présentant la stratégie de défense américaine il y a plusieurs années, la dissuasion intégrée devait guider l’organisation et l’action des États-Unis et de leurs alliés.

Lloyd Austin, secrétaire américain à la Défense : « Alors que nous élaborons la stratégie de défense nationale, ce concept de dissuasion intégrée en sera une pierre angulaire. »

Les atouts sud-coréens pour une double dissuasion

La Corée du Sud dispose d’un arsenal sophistiqué de missiles, de navires, d’avions, de capteurs et d’unités de guerre électronique, conçu avant tout pour faire face à la menace nord-coréenne, mais qui présente une pertinence régionale évidente. Les missiles à longue portée, comme ceux de la série Hyunmoo, offrent à Séoul la possibilité de menacer des cibles militaires susceptibles de soutenir des opérations de coercition autour de Taïwan ou en mer de Chine orientale, en cas d’échec de la dissuasion. La levée, en 2021, des anciennes limites de portée des missiles a ouvert la voie à des systèmes de portée encore supérieure. Sur le plan défensif, le réseau coréen de défense aérienne et antimissile associe des systèmes Patriot à des intercepteurs sud-coréens de moyenne et de longue portée, tandis que les destroyers Aegis déployés en mer offrent des capacités supplémentaires de détection et d’interception. Combinés aux moyens américains présents dans la péninsule et à proximité, ces systèmes compliquent toute tentative d’attaque surprise ou d’offensive prolongée.

Frappes à longue portée et défense antimissile

John Noh a mis en avant les capacités de frappe à longue portée et la défense aérienne et antimissile intégrée pour une raison précise. Une dissuasion fondée sur le déni repose sur la conviction, chez l’adversaire, que son agression échouera. Les lance-roquettes multiples modernes, les missiles de croisière et les missiles balistiques sud-coréens peuvent compliquer à distance les plans d’un adversaire. En mer, les destroyers et les sous-marins étendent cette portée grâce à leurs capacités de frappe contre des cibles terrestres et de lutte antinavire. Sur le plan défensif, la Corée du Sud accélère le développement d’intercepteurs de haute altitude destinés à compléter ses systèmes Patriot et ses systèmes de moyenne portée, renforçant ainsi la profondeur de son bouclier multicouche. L’intégration aux capteurs et intercepteurs américains, notamment ceux exploités par les USFK et les forces américaines au Japon, améliore la détection et la qualité des interceptions. La dissuasion s’en trouve renforcée, car les chances qu’une salve déborde les défenses diminuent.

Même des mesures progressives comptent. L’acquisition rapide de munitions à guidage de précision, les investissements dans des lanceurs mobiles, le renforcement des abris et la dispersion des opérations raccourcissent les délais et améliorent la capacité de survie. Plus les forces sont résilientes, moins une frappe initiale est avantageuse pour un agresseur. C’est cette logique qui sous-tend l’appel de John Noh à ce que les alliés privilégient les capacités susceptibles d’empêcher la Chine d’atteindre ses objectifs militaires, tout en maintenant la pression sur l’arsenal nucléaire et balistique nord-coréen, en pleine évolution.

Espace et guerre électronique

Les capacités croissantes de la Corée du Sud dans les domaines spatial et de la guerre électronique sont essentielles à toute défense régionale crédible. Les satellites militaires de reconnaissance et le satellite de communication ANASIS II améliorent le ciblage ainsi que la sécurité du commandement et du contrôle. Les unités de guerre électronique capables de brouiller ou de leurrer les systèmes de navigation et de communication peuvent neutraliser des systèmes de frappe de précision et compliquer tout blocus ou campagne de coercition. La résilience spatiale et la protection contre les cyberattaques sont tout aussi importantes, car les adversaires chercheraient probablement à prendre pour cible les satellites et les réseaux dès le début d’une crise. Le partage accru de données avec les États-Unis et le Japon, déjà en place pour l’alerte aux tirs de missiles nord-coréens, peut être étendu afin d’améliorer la connaissance de la situation dans les zones de tension potentielles.

Les forces américaines en Corée et la flexibilité stratégique

La mission principale des USFK consiste depuis longtemps à dissuader une attaque nord-coréenne et, si nécessaire, à la repousser. Les analystes débattent de plus en plus de la manière dont ces forces pourraient contribuer à des opérations de plus grande ampleur dans le théâtre régional sans encourager Pyongyang à profiter de la situation pour mener une agression. La 7e armée de l’air, avec ses escadrons de F-16 et ses avions de soutien, apporte des capacités précieuses, mais ces appareils ont une portée limitée et sont vulnérables face à des défenses aériennes avancées. Redéployer des moyens des USFK hors de la péninsule en cas de crise autour de Taïwan pourrait accroître les risques en Corée. De nombreux experts estiment que la solution n’est pas de retirer les forces, mais d’adapter leur dispositif afin que les USFK puissent dissuader à la fois la Corée du Nord et la Chine tout en restant sur place.

À quoi pourraient ressembler des USFK réorganisées

Plusieurs propositions portent sur la modernisation de la puissance aérienne, les missiles terrestres avancés et des bases résilientes. Le stationnement permanent de chasseurs F-35 en Corée du Sud, une transition déjà évoquée pour l’avenir, remplacerait les anciens F-16 et apporterait des capacités de furtivité, de fusion des données des capteurs et d’attaque électronique. Les États-Unis pourraient aussi donner la priorité à la Corée du Sud pour l’acquisition d’avions de combat collaboratifs, des appareils sans pilote contrôlés par des chasseurs pilotés, qui étendent la portée et compliquent le ciblage adverse. Ces mesures pourraient réduire les effectifs nécessaires tout en augmentant les capacités.

Les partisans de cette approche réclament également le déploiement en Corée d’une force opérationnelle multidomaine de l’armée de terre, équipée de lanceurs de capacité à moyenne portée tirant des missiles Tomahawk et Standard Missile 6, ainsi que de l’arme hypersonique à longue portée souvent appelée Dark Eagle. Associé à la 210e brigade d’artillerie de campagne et aux futurs missiles de frappe de précision, un tel dispositif mettrait en danger des cibles stratégiques dans la péninsule et au-delà, tout en offrant une réponse souple sans redéploiement des USFK. Une force opérationnelle conjointe américano-sud-coréenne pourrait se répartir les rôles et réduire l’empreinte américaine tout en élargissant les capacités.

Les bases et la logistique restent essentielles. Le camp Humphreys, la plus grande base américaine hors du territoire continental des États-Unis, est un centre de projection de puissance doté des infrastructures nécessaires pour soutenir des opérations aériennes et terrestres dans tout le Pacifique occidental. Les bases aériennes d’Osan et de Kunsan, ainsi que la base navale sud-coréenne de Busan, pourraient soutenir une crise prolongée grâce à leurs capacités de déploiement, d’entretien et de réparation. Ces installations sont proches du théâtre d’opérations sans se trouver sur la ligne de front à proprement parler, ce qui dissuade les attaques en faisant planer la menace d’un conflit plus vaste. À mesure que les systèmes de frappe chinois et nord-coréens gagnent en précision, le renforcement des installations, les défenses antimissiles et antidrones ainsi que les plans de dispersion rapide deviennent essentiels à la capacité de survie.

Tensions en mer Jaune et pression en zone grise

La mer Jaune est devenue un foyer d’activités en zone grise, c’est-à-dire de formes de coercition qui restent en deçà d’un conflit ouvert. L’installation par la Chine de structures en acier dans une zone maritime provisoire, où Séoul et Pékin coordonnent leurs activités dans l’attente d’un accord sur leur frontière maritime, semble destinée à affirmer sa présence et à déstabiliser la Corée du Sud. John Noh a déclaré qu’il coordonnerait avec ses homologues américains et sud-coréens l’examen de ces actions et la proposition d’une réponse. Les options vont des protestations diplomatiques et des démarches juridiques au titre du droit maritime au renforcement des patrouilles des garde-côtes et, si nécessaire, au retrait des obstacles illégaux. Il est important de calibrer la réponse, car une spirale d’escalade pourrait détourner l’attention de l’objectif plus large de dissuasion régionale.

La Corée du Sud a déjà fait face à des défis similaires. Une coordination étroite entre la marine, les garde-côtes et le ministère des Affaires étrangères, associée à une communication publique et à une surveillance ciblée, peut réduire le risque d’erreur de calcul. Des opérations régulières de présence alliée dans les eaux internationales et des exercices maritimes conjoints réaffirment que les mers côtières ne sont pas des zones sous contrôle exclusif et que les droits de navigation seront défendus. L’épisode de la mer Jaune montre également pourquoi un dispositif renforcé de l’alliance, fondé sur une puissance de combat crédible et une diplomatie constante, constitue une réponse efficace à la coercition progressive.

Le débat sur la modernisation de l’alliance

À Washington, le débat sur les USFK ne porte plus seulement sur le nombre de soldats. Un projet du Sénat pour la prochaine loi d’autorisation de la défense interdirait de réduire brusquement les effectifs en dessous du seuil de longue date de 28 500 personnes, sauf si l’administration certifie qu’une telle réduction sert les intérêts de la sécurité nationale. De nombreux planificateurs militaires américains et experts indépendants estiment que les effectifs ne sont pas le bon indicateur. Le véritable enjeu est de mettre en place une double dissuasion, capable de prévenir et de repousser les menaces nucléaires et conventionnelles de la Corée du Nord et de la Chine. Cela suppose des avions de combat modernes, des missiles terrestres à longue portée, des systèmes de commandement et une logistique résilients, ainsi que de meilleures défenses des bases, en complément des capacités croissantes de la Corée du Sud.

Séoul et Washington doivent également régler les questions du contrôle opérationnel, de la flexibilité stratégique et du partage des charges. Les deux parties sont convenues en 2006 que les forces américaines en Corée ne seraient pas envoyées dans des conflits régionaux contre la volonté du peuple coréen. Depuis, les menaces nord-coréenne et chinoise ont évolué. Les planificateurs cherchent aujourd’hui à préserver ce principe tout en donnant à l’alliance davantage de moyens de répondre à des crises régionales plus larges. Une armée sud-coréenne plus capable, étroitement intégrée aux opérations américaines et japonaises, est au cœur de cette réflexion.

Partage des charges et priorités capacitaires

John Noh a présenté une stratégie de déni reposant sur une prise de responsabilités accrue des alliés dans leur propre défense et sur une plus grande contribution à la sécurité collective. Il a appelé à augmenter les investissements dans la défense et à privilégier les systèmes capables d’empêcher un adversaire d’atteindre ses objectifs, notamment les frappes à longue portée, la défense aérienne et antimissile intégrée, les capacités spatiales et la guerre électronique. La Corée du Sud consacre déjà une part importante de sa production nationale à la défense, et ses budgets augmentent pour financer de nouveaux intercepteurs, des avions avancés et la modernisation de sa marine. Aligner ces investissements sur les besoins de l’alliance ferait du partenariat ce que John Noh a qualifié de véritable partage des charges, tout en permettant aux États-Unis de concentrer leurs forces là où elles sont le plus nécessaires.

Les risques dans la péninsule en cas de crise autour de Taïwan

Tout conflit autour de Taïwan aurait des répercussions sur la péninsule coréenne. De nombreux analystes estiment que la Corée du Nord pourrait tester les limites ou exploiter une crise en faisant monter les tensions, voire en lançant des attaques. Si ce risque se concrétisait, retirer des moyens des USFK de Corée serait dangereux. Plus le dispositif de l’alliance en Corée est crédible, moins Pyongyang est tenté d’agir pendant que les forces américaines et alliées interviennent ailleurs. C’est une raison majeure pour laquelle ses partisans veulent élargir les capacités de frappe à longue portée en Corée, afin qu’elles puissent atteindre la Corée du Nord et des cibles pertinentes plus au sud, tout en maintenant les USFK sur place.

Quel rôle la Corée du Sud pourrait-elle jouer ?

Le soutien sud-coréen en cas de crise dans le détroit de Taïwan dépendrait de l’ampleur et de la nature de celle-ci. Dans un scénario limité, Séoul pourrait apporter un soutien à l’arrière, par exemple en partageant du renseignement, en assurant la logistique et la maintenance, ou en participant à l’évacuation de civils hors des zones de combat. Elle pourrait contribuer au soutien des forces américaines en fournissant du carburant, des services de réparation et des installations de transit dans les ports et les aérodromes. La Corée du Sud pourrait aussi fournir des munitions de précision et d’autres approvisionnements pour soulager les stocks américains. Si les forces chinoises frappaient des bases américaines ou alliées, ou si la crise menaçait des voies maritimes essentielles près de la péninsule, la Corée du Sud pourrait assumer des rôles plus directs, notamment la défense maritime dans les eaux voisines, tout en concentrant l’essentiel de ses forces sur la dissuasion de la Corée du Nord.

Le président Yoon Suk-yeol a déclaré publiquement que la sécurité de Taïwan ne relevait pas seulement d’une question locale, mais d’une préoccupation régionale et mondiale plus vaste. Il a présenté la stabilité du détroit comme essentielle à la prospérité et à la sécurité communes.

Le président Yoon Suk-yeol : « La question de Taïwan est une question mondiale, et préserver la paix et la stabilité dans le détroit de Taïwan est essentiel à la sécurité et à la prospérité de la région indo-pacifique. »

La coordination trilatérale avec le Japon et les États-Unis s’améliore également. Le partage en temps réel des données d’alerte aux tirs de missiles nord-coréens est en cours, et des discussions sur une meilleure coordination du commandement entre les USFK et le commandement américain pour l’Indo-Pacifique peuvent réduire les délais en cas de crise rapide. Une grande partie de cette planification se déroule discrètement pour éviter les tensions publiques, mais elle est essentielle pour garantir que, si la dissuasion échoue, l’alliance puisse réagir sans laisser la péninsule exposée.

L’économie et les technologies, outils de dissuasion

La puissance militaire n’est qu’une partie de l’équation. La Corée du Sud joue un rôle essentiel dans les chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs, en batteries et en matériaux avancés, qui sont au fondement de la puissance technologique américaine et alliée. Le pays construit ce qui pourrait devenir le plus grand pôle de fabrication de puces au monde, en accord avec les efforts américains visant à diversifier les approvisionnements hors de Chine grâce au CHIPS and Science Act et aux politiques industrielles des pays alliés. La Corée du Sud produit aussi des matières premières essentielles, du silicium de qualité électronique au tungstène de haute pureté. La mine de Sangdong, dans la province de Gangwon, devrait devenir une importante source de tungstène hors de Chine, avec le soutien de financements et d’entreprises américains.

Ces liens économiques expliquent pourquoi une crise autour de Taïwan serait coûteuse pour la Corée du Sud. Plus de neuf dixièmes du commerce maritime sud-coréen transitent par le détroit de Taïwan et la mer de Chine méridionale. Selon des études, un conflit grave pourrait réduire le produit intérieur brut sud-coréen de près d’un quart. Protéger la circulation dans ces voies maritimes tout en renforçant la résilience des chaînes d’approvisionnement contribue à la dissuasion en rendant la coercition moins efficace. Cela explique aussi pourquoi Séoul s’exprime davantage sur la nécessité de préserver la paix et la stabilité dans le détroit.

Ce que Washington attend désormais de Séoul

Le message de John Noh est clair. La Corée du Sud devrait continuer à assurer la dissuasion conventionnelle face à la Corée du Nord, tout en définissant un rôle régional qui rende moins probable le succès d’une agression où que ce soit en Asie du Nord-Est. Cela passe par davantage d’investissements dans les frappes à longue portée, la défense antimissile, l’espace et la guerre électronique. Il faut aussi accélérer l’installation permanente d’avions de nouvelle génération et le déploiement de missiles terrestres capables d’agir dans l’ensemble du théâtre d’opérations. Cela exige une intégration plus étroite avec les capteurs et les réseaux de commandement américains et japonais, de meilleures défenses des bases et une logistique plus robuste, capable de résister aux perturbations.

John Noh a été sans équivoque sur le principal défi auquel la politique de défense américaine est confrontée dans le Pacifique. Dans ses réponses écrites, il a déclaré que la Chine représentait la menace militaire la plus grave pour la région.

John Noh, candidat au poste de secrétaire adjoint à la Défense chargé des affaires de sécurité dans l’Indo-Pacifique : « La Chine représente la menace militaire la plus grave. »

Cette évaluation ne relègue pas au second plan le danger nord-coréen. Elle renforce la nécessité d’une alliance modernisée, capable de dissuader simultanément les deux adversaires, tout en garantissant la crédibilité et la présence des forces américaines. Plus la Corée du Sud et les États-Unis se préparent ensemble aux épreuves les plus difficiles, moins celles-ci ont de chances de se produire.

En bref

• John Noh, candidat à un poste au Pentagone, a déclaré au Sénat que la Chine représentait la menace militaire la plus grave dans l’Indo-Pacifique et a appelé les alliés à investir davantage dans la défense.
• Selon lui, les capacités sud-coréennes de frappe à longue portée, de défense aérienne et antimissile intégrée, ainsi que dans les domaines spatial et de la guerre électronique, peuvent contribuer à dissuader la Corée du Nord comme la Chine.
• Il a critiqué les initiatives chinoises en mer Jaune, notamment l’installation de structures en acier dans une zone maritime provisoire, et promis des réponses coordonnées avec Séoul.
• Le débat sur les forces américaines en Corée s’éloigne de la question des effectifs pour se concentrer sur les capacités. Parmi les propositions figurent le stationnement permanent de F-35, des avions de combat collaboratifs et le déploiement d’une force opérationnelle multidomaine de l’armée de terre en Corée.
• Des analystes craignent qu’une crise autour de Taïwan n’encourage des provocations nord-coréennes. Il est donc essentiel de maintenir la crédibilité des USFK en Corée tout en leur donnant une portée régionale accrue.
• L’économie et la base technologique sud-coréennes sont essentielles à la résilience des alliés, notamment dans les domaines des puces et des minéraux critiques, ce qui accroît le coût d’un conflit autour de Taïwan.
• La modernisation de l’alliance doit notamment privilégier les frappes à longue portée, une défense antimissile multicouche, des bases résilientes, un partage accru de données avec le Japon et les États-Unis et une logistique renforcée.
• John Noh a défendu une stratégie de déni reposant sur des alliés plus capables et de véritables partenariats de partage des charges, afin de compliquer la planification militaire de tout adversaire.