Le Japon proteste contre la présence d’un navire chinois de recherche dans sa ZEE près d’Amami Oshima, ravivant le différend frontalier

Nouvelles tensions autour d’un navire chinois de recherche près d’Amami Oshima

Le Japon a officiellement protesté auprès de la Chine après que les garde-côtes japonais ont signalé la présence d’un navire océanographique chinois, soupçonné de mener des recherches dans la zone économique exclusive (ZEE) du Japon, à l’ouest d’Amami Oshima, dans la préfecture de Kagoshima. Les patrouilleurs ont indiqué avoir vu le navire mettre à l’eau un dispositif ressemblant à un tuyau ou à un câble tôt le matin, à plusieurs reprises cette semaine, puis poursuivre ses opérations malgré les avertissements. Tokyo estime que de telles recherches nécessitent l’accord préalable de l’État côtier et demande qu’elles cessent.

Selon des responsables, le navire, identifié comme le Xiang Yang Hong 22, a été repéré pour la première fois dimanche, à environ 380 à 400 kilomètres à l’ouest d’Amami Oshima. Les garde-côtes ont déclaré avoir diffusé par radio des messages exigeant l’arrêt des recherches. Le navire a mis le cap vers l’ouest environ trois heures plus tard, dimanche, puis est revenu dans les eaux voisines mardi et de nouveau avant 7 heures mercredi. Il a alors été vu en train de déployer un équipement similaire dans des zones adjacentes que le Japon inclut dans sa ZEE.

Le secrétaire général du Cabinet, Hayashi Yoshimasa, a déclaré aux journalistes que le Japon avait vivement protesté par voie diplomatique et continuerait de réagir avec fermeté et calme. Il a réaffirmé que les recherches maritimes menées sans autorisation dans cette zone étaient inacceptables.

« Les recherches scientifiques marines menées dans la ZEE du Japon sans notre accord sont inacceptables. Ces activités sont extrêmement regrettables et doivent cesser immédiatement », a déclaré Hayashi.

Pékin n’avait pas fait de commentaire public spécifique sur cet épisode au moment de la publication. Les autorités chinoises rejettent depuis longtemps la ligne médiane que le Japon considère comme une frontière maritime dans cette partie de la mer de Chine orientale et affirment qu’aucune frontière n’a été convenue. Cette position est à l’origine d’incidents répétés impliquant des navires de recherche ou de patrouille dans des zones de revendications chevauchantes.

Où les navires ont été repérés et quels sont les enjeux d’une ZEE

Les observations ont été signalées dans les eaux à l’ouest d’Amami Oshima, une île importante du sud-ouest du Japon. Le navire se trouvait en mer de Chine orientale, une étendue d’eau relativement étroite bordée par la Chine, le Japon et la Corée du Sud. Comme cette mer fait moins de 400 milles marins de large dans de nombreux secteurs, les limites extérieures des zones maritimes revendiquées par les États voisins peuvent se chevaucher. Ce chevauchement est une source majeure de tensions.

Une zone économique exclusive confère à l’État côtier des droits souverains d’exploration, d’exploitation, de conservation et de gestion des ressources naturelles de la colonne d’eau et des fonds marins, jusqu’à 200 milles marins de ses côtes, conformément à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM). L’État côtier est également compétent en matière de recherche scientifique marine et de protection de l’environnement dans cette zone. Les navires étrangers y jouissent de la liberté de navigation, mais doivent demander et obtenir l’accord de l’État côtier s’ils souhaitent y mener des recherches scientifiques marines. C’est au cœur de la protestation japonaise.

Comment le Japon et la Chine tracent la frontière en mer de Chine orientale

Le Japon fonde sa revendication sur le principe de la ligne médiane, qui fixe une frontière à égale distance des deux côtes. La Chine soutient que le prolongement naturel de son plateau continental s’étend plus à l’est et que la frontière maritime devrait tenir compte de cette géologie. Les deux pays s’appuyant sur des approches juridiques différentes, ils ne sont jamais parvenus à délimiter la frontière en mer de Chine orientale.

Selon les médias et les responsables japonais, le navire chinois a opéré près de la ligne que Tokyo utilise comme frontière de fait de sa ZEE, ou à l’est de celle-ci. La Chine ne reconnaît pas cette ligne. Il en résulte un cycle où les activités de recherche ou de patrouille déclenchent des avertissements et des protestations diplomatiques, sans qu’il existe de carte commune reconnue par les deux parties.

Les désaccords sur le statut des formations terrestres alimentent également le différend, car les îles, les rochers ou les récifs peuvent modifier les zones maritimes revendiquées par les États. En mai 2025, après un incident distinct près d’Okinotorishima, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a exposé la position de Pékin sur cette formation. Elle a déclaré qu’elle ne pouvait générer ni ZEE ni plateau continental.

« Okinotori est un récif, et non une île. Il ne peut donc donner droit à une zone économique exclusive ni à un plateau continental au titre de la CNUDM », avait alors déclaré Mao.

Tokyo rejette cette interprétation et considère qu’Okinotorishima est une île. Ce désaccord montre comment les définitions juridiques deviennent des enjeux stratégiques : la classification des formations peut étendre ou réduire les zones maritimes où chaque État revendique des droits particuliers.

Ce que le navire chinois de recherche a pu faire en mer

Les navires de recherche chinois de la flotte Xiang Yang Hong sont affectés à l’observation et à l’étude des océans. Les autorités japonaises ont décrit le dispositif suspendu au Xiang Yang Hong 22 comme ressemblant à un tuyau ou à un câble. Les navires de recherche utilisent couramment des treuils à câble pour immerger des instruments, tels que des sondes de conductivité, de température et de profondeur, des transducteurs acoustiques, des carottiers sédimentaires ou des profileurs de sous-fond. Ils peuvent également déployer des réseaux de sonars remorqués pour cartographier les fonds marins ou mesurer les caractéristiques de l’eau.

Ces activités peuvent servir la recherche universitaire, l’exploration des ressources et la sécurité de la navigation. Elles peuvent aussi avoir une double utilité. Les cartes des fonds marins et les données acoustiques sont précieuses pour déterminer les routes des sous-marins, planifier les corridors des câbles sous-marins et positionner des capteurs sur les fonds. Ce potentiel de double usage explique en partie pourquoi les États côtiers exigent une autorisation pour les recherches menées dans leur ZEE et surveillent étroitement les activités de recherche dans les eaux sensibles.

Droit, pratiques et limites de l’application des règles en mer

La CNUDM distingue le transit de la recherche. La navigation dans une ZEE ne requiert pas d’autorisation, mais les recherches scientifiques marines qui y sont menées sont soumises à l’accord de l’État côtier. Les spécialistes débattent de la question de savoir si certaines études hydrographiques ou océanographiques à caractère militaire relèvent des recherches soumises à autorisation ou de la liberté de navigation en haute mer. Les pays ont des interprétations différentes. Le Japon exige une autorisation pour les recherches menées dans sa ZEE et considère que des activités comme le déploiement d’équipements et les prélèvements constituent des recherches lorsqu’elles visent à recueillir des données. La Chine adopte une interprétation stricte lorsque des navires de recherche étrangers opèrent dans la ZEE qu’elle revendique, mais elle a aussi mené des recherches dans des zones revendiquées par des pays voisins, en invoquant d’autres principes juridiques. Cette incohérence nourrit les tensions dans toute la région.

Même lorsqu’un État côtier estime que les droits qu’il détient dans sa ZEE sont bafoués, ses moyens d’action en mer sont limités. Les eaux d’une ZEE ne sont pas assimilables aux eaux territoriales. Le passage des navires étrangers n’y est pas interdit. Le Japon peut documenter les activités, diffuser des avertissements, exiger l’arrêt des opérations et déposer une protestation diplomatique. Il peut également renforcer les patrouilles et rendre les incidents publics afin d’en dissuader la répétition. Les mesures de contrainte comportent des risques et peuvent être illégales si elles dépassent ce que permettent le droit international et le droit national hors des eaux territoriales. C’est pourquoi nombre de ces incidents se terminent par des avertissements, une surveillance à distance et des échanges diplomatiques plutôt que par des arrestations.

Incidents récurrents et contexte stratégique plus large

Les observations de navires de recherche dans la ZEE revendiquée par le Japon et aux alentours sont devenues courantes dans les activités maritimes régionales. La dernière série d’incidents près d’Amami Oshima fait suite à de précédents signalements de navires de recherche chinois opérant à proximité d’autres secteurs de la ZEE revendiquée par le Japon, notamment autour d’Okinotorishima. Le même schéma se retrouve en mer de Chine orientale, près de gisements gaziers situés à proximité de lignes de revendication concurrentes.

La mer de Chine orientale compte déjà plusieurs points de friction sensibles. Les îles Senkaku, administrées par le Japon et revendiquées par la Chine, qui les appelle Diaoyu, restent au centre des patrouilles des garde-côtes et des activités aériennes. Plus au nord, les revendications chinoises et japonaises concernant la limite du plateau continental et la proximité de ressources comme le gisement gazier de Chunxiao ont suscité des protestations périodiques. Chaque nouvelle campagne de recherche ou étape de forage est interprétée dans ce contexte et peut entraîner une réaction immédiate de l’autre partie.

Pourquoi la cartographie dépasse le cadre scientifique

La recherche océanographique contribue aux sciences du climat, à la gestion des pêcheries et à la préparation aux catastrophes. Mais les mêmes jeux de données sont aussi utiles aux marines et aux planificateurs énergétiques. Les cartes précises des fonds marins, les profils acoustiques et les mesures des courants renseignent sur les itinéraires des sous-marins et les zones où ils peuvent opérer discrètement. Ces données influent sur le tracé des câbles à fibre optique et la conception des pipelines. Dans un contexte de vive concurrence maritime, les États côtiers adoptent une attitude protectrice à l’égard des recherches menées dans les eaux où ils détiennent des droits sur les ressources et des intérêts en matière de sécurité.

La protestation japonaise souligne la crainte que des recherches non autorisées dans sa ZEE ne produisent des données à valeur stratégique. Même présentées comme scientifiques, ces informations peuvent avoir des applications civiles et militaires. C’est une réalité courante en océanographie. C’est aussi pourquoi les pays négocient l’accès aux zones de recherche et, dans de nombreux cas, mènent des projets conjoints afin de partager les bénéfices et de renforcer la confiance.

Gestion des crises et canaux de communication

Tokyo et Pékin ont mis en place plusieurs dispositifs pour éviter les affrontements accidentels. Les deux gouvernements ont instauré un mécanisme de communication maritime et aérienne afin de réduire le risque d’erreur de calcul, et une ligne directe entre les autorités de défense est entrée en service plus récemment. Ces canaux visent à clarifier les intentions, à échanger des avertissements de navigation et à empêcher que des interactions tactiques ne dégénèrent en confrontations plus larges.

La communication ne résout pas les divergences juridiques, mais elle réduit les risques. Le recours régulier aux lignes directes, la notification en temps utile des projets de recherche et des patrouilles prévisibles peuvent aider les navires à se tenir à bonne distance les uns des autres. De telles mesures progressives réduisent le risque qu’un avertissement en mer se transforme en collision ou en dangereuse approche rapprochée, ce qui compliquerait encore une diplomatie déjà difficile.

Et maintenant ?

Le Japon a déposé sa protestation et affirme que les garde-côtes continueront de surveiller la zone tout en demandant au navire chinois de cesser ses opérations dans la ZEE qu’il revendique. Des échanges entre les deux gouvernements au niveau des services devraient se poursuivre par les canaux diplomatiques établis. Tokyo continuera de défendre le principe selon lequel toute recherche dans sa ZEE nécessite une autorisation préalable et consignera les activités observées afin d’étayer de futures démarches diplomatiques.

Pékin devrait maintenir qu’il n’existe aucune frontière là où le Japon utilise une ligne médiane et que ses navires peuvent légalement opérer dans ces eaux. Faute de délimitation maritime négociée, ces positions continueront de s’opposer. Des mesures concrètes sont possibles. Les deux pays pourraient élargir les régimes de notification préalable des campagnes de recherche, convenir d’expéditions scientifiques conjointes dans les zones de revendications chevauchantes ou définir des périodes d’interdiction d’accès autour des moments sensibles. Ces mesures ne régleraient pas le tracé des frontières, mais elles rendraient les tensions moins fréquentes et moins intenses.

À retenir

• Le Japon a protesté auprès de la Chine après qu’un navire chinois de recherche, le Xiang Yang Hong 22, a été vu en train d’immerger du matériel dans des eaux que le Japon revendique comme sa ZEE, à l’ouest d’Amami Oshima.
• Les patrouilleurs japonais ont observé le navire dimanche, mardi et mercredi dans une zone similaire, à environ 380 à 400 kilomètres à l’ouest de l’île.
• Le secrétaire général du Cabinet, Hayashi Yoshimasa, a déclaré que les recherches scientifiques marines menées sans autorisation dans la ZEE du Japon étaient inacceptables et exigé l’arrêt immédiat des opérations.
• La Chine rejette l’approche japonaise de la ligne médiane pour délimiter la mer de Chine orientale et affirme qu’aucune frontière maritime n’a été convenue dans la zone.
• En vertu de la CNUDM, les États côtiers détiennent des droits sur les ressources et sont compétents en matière de recherche scientifique marine dans leur ZEE, tandis que les navires étrangers conservent leur liberté de navigation.
• Les différends sur le statut de formations comme Okinotorishima, ainsi que les tensions plus larges autour des îles Senkaku et des gisements gaziers voisins, accentuent les frictions.
• Les deux parties disposent de canaux de communication pour gérer les risques en mer, mais les incidents liés aux recherches et aux patrouilles risquent de se répéter tant que la frontière ne sera pas délimitée.