ImpacFat lance au Japon sa graisse de poisson cultivée, à la croisée des sciences singapouriennes et de l’innovation tokyoïte

Une étape majeure pour les produits de la mer cultivés à Tokyo

La jeune pousse singapourienne ImpacFat a commencé ses activités au Japon après son lancement le 1er octobre, faisant avancer une nouvelle approche des ingrédients issus des produits de la mer, cultivés en laboratoire plutôt que pêchés dans l’océan. L’entreprise affirme être la première au monde à cultiver, à partir de cellules souches de poisson, de la graisse de poisson riche en oméga-3. Sa présence à Tokyo comprend un bureau partagé et un laboratoire au Link Scholar's Hub, à Takanawa Gateway City, dans le cadre d’un contrat de services avec la compagnie ferroviaire East Japan Railway Company. Pour un pays doté d’une longue tradition culinaire autour des produits de la mer et d’un marché des compléments alimentaires important, cette implantation permet à une jeune entreprise scientifique singapourienne de s’installer au cœur de l’un des marchés de consommateurs les plus exigeants au monde.

L’idée centrale d’ImpacFat est simple et ambitieuse : créer de la véritable graisse de poisson à partir de cellules, puis l’utiliser pour améliorer le goût, la texture, l’arôme et la valeur nutritionnelle des produits protéinés alternatifs. La graisse transporte des composés aromatiques, contribue à la sensation en bouche et influe sur la cuisson des aliments et la libération de leurs arômes. Les huiles végétales sont utiles, mais leur comportement diffère de celui des graisses animales et leur goût peut être moins convaincant. L’entreprise estime que la graisse de poisson cultivée peut rapprocher le goût des produits de la mer d’origine végétale ou cellulaire de celui des produits traditionnels. Elle envisage aussi de créer des produits entièrement nouveaux, notamment des sashimis cultivés à partir de cellules qui, à terme, auraient l’apparence et la texture des produits de la mer sans nécessiter de pêche.

L’entreprise détient des brevets couvrant des marchés clés, notamment Singapour, le Japon, la Chine, l’Europe et les États-Unis. Elle est issue de l’écosystème singapourien des hautes technologies, avec des liens avec A STAR, Republic Polytechnic et la National University of Singapore. Parmi ses cofondateurs figurent sa directrice générale, Mandy Hon, et le biologiste des cellules souches Dr Shigeki Sugii, chercheur principal chez A STAR, qui publie depuis vingt ans des travaux sur la biologie des graisses, les cellules souches et la santé métabolique.

Le Japon représente à la fois une opportunité et un défi. Le pays possède une culture des produits de la mer sophistiquée et des consommateurs attachés aux bienfaits nutritionnels des ressources marines, mais il ne dispose pas encore de cadre réglementaire clairement défini pour la vente de viande ou de produits de la mer cultivés en laboratoire. À court terme, l’entreprise prévoit d’utiliser sa graisse de poisson cultivée dans des cosmétiques et des produits de soin, dont la réglementation est plus claire. Elle vise des autorisations d’utilisation à Singapour et au Japon d’ici mars 2026 et envisage également des applications dans l’alimentation haut de gamme pour animaux de compagnie.

Pourquoi les graisses pourraient être la pièce manquante des protéines alternatives

Les graisses influent sur presque tous les indices sensoriels qui permettent de juger une bouchée. Elles transportent les arômes, fondent et grésillent à la cuisson, et créent les textures moelleuses, fermes ou soyeuses que l’on attend du poisson et de la viande. De nombreux produits d’origine végétale reposent sur des huiles de coco ou de graines, dont le comportement diffère de celui des graisses animales et qui peuvent perdre de leur arôme ou de leur goût à la cuisson. La graisse de poisson cultivée à partir de cellules vise à rétablir ces caractéristiques en reproduisant la structure et le profil lipidique du tissu adipeux des poissons.

La graisse de poisson est également appréciée pour ses acides gras oméga-3, en particulier l’EPA et le DHA. L’organisme humain ne les synthétise pas efficacement : ils proviennent donc de l’alimentation, souvent du poisson ou des compléments d’huile de poisson. Des études ont associé la consommation d’oméga-3 à la santé cardiaque, au fonctionnement cérébral, à la régulation de la tension artérielle et à la vision. L’approche d’ImpacFat vise à fournir les mêmes graisses bénéfiques tout en évitant les contaminants parfois présents dans les ressources marines. L’entreprise affirme que sa graisse cultivée est exempte de mercure, de microplastiques et de pathogènes courants, car elle est produite dans des conditions contrôlées.

Comment la graisse cultivée est produite

Dans les grandes lignes, le procédé commence par le prélèvement de cellules chez différentes espèces de poissons, puis leur multiplication dans des cuves stériles appelées bioréacteurs. Dans des conditions spécifiques, les cellules sont orientées pour devenir des adipocytes, les cellules qui stockent les lipides dans le tissu adipeux. Au fil du temps, elles accumulent des gouttelettes lipidiques et forment un tissu graisseux qui peut être récolté comme ingrédient. Cette méthode s’appuie sur les progrès de la biologie des cellules souches et de la culture tissulaire, qui se sont rapidement développées au cours de la dernière décennie.

La culture de graisse peut être plus simple à réaliser à grande échelle que celle de muscle entier, car elle n’exige pas, pour fonctionner, de fibres complexes ni de structures en couches. L’attention technique porte donc sur la fiabilité des lignées cellulaires, la constance des milieux de culture et la maîtrise des coûts pour les productions en grande quantité. De nombreuses entreprises de protéines cultivées se tournent vers des milieux sans composants d’origine animale et des facteurs de croissance d’origine végétale. Plus les coûts de cette chaîne d’approvisionnement se rapprochent de ceux des produits de base, plus les prix de ces produits peuvent se rapprocher de ceux du marché de masse.

Profil nutritionnel et sécurité

Comme il s’agit de cellules de poisson, les lipides obtenus peuvent reproduire le profil en acides gras attendu des produits de la mer. L’entreprise affirme pouvoir ajuster leur composition pour atteindre des teneurs ciblées en EPA et en DHA, selon l’espèce et les conditions de culture. La production de graisse dans des installations propres permet d’éviter les métaux lourds et autres contaminants susceptibles de s’accumuler dans les pêcheries sauvages. Cela dit, l’utilisation alimentaire exigera toujours une autorisation rigoureuse sur chaque marché, ainsi que la vérification du respect des normes de sécurité et de qualité. C’est l’une des raisons pour lesquelles ImpacFat donne la priorité aux produits de soin, tout en préparant de futures applications alimentaires.

Pourquoi le Japon, et pourquoi maintenant

Le Japon est un terrain d’essai naturel pour la nutrition marine et les produits de la mer de nouvelle génération. Les consommateurs sont très sensibilisés aux bienfaits des oméga-3 et le pays dispose d’un vaste marché pour les produits de la mer et les compléments alimentaires. Dans le même temps, le Japon fait face à des enjeux de sécurité alimentaire. Son taux d’autosuffisance alimentaire a oscillé autour de 38 % ces dernières années, tandis que l’approvisionnement en poisson importé peut être instable, sous l’effet du changement climatique, de la surpêche et des restrictions géopolitiques qui modifient les volumes de capture et les prix.

L’implantation d’ImpacFat à Takanawa Gateway City relie l’entreprise à un quartier de l’innovation en plein essor, soutenu par East Japan Railway Company. Le site lui offre des espaces de laboratoire et un accès à des partenaires dans les secteurs de la transformation alimentaire, de la distribution et des biotechnologies. L’entreprise estime que cet écosystème peut accélérer le développement et la validation de ses produits. Elle prévoit également d’étoffer sa petite équipe japonaise, qui travaillera avec ses chercheurs singapouriens.

Réglementation et premières perspectives commerciales

Le Japon ne dispose pas encore d’une procédure clairement établie pour autoriser la vente de viande ou de produits de la mer cultivés en laboratoire, même si les administrations et les organisations professionnelles ont commencé à travailler à l’élaboration de lignes directrices. Singapour a été parmi les premiers pays à autoriser des protéines cultivées, mais chaque nouveau produit et procédé doit faire l’objet d’un examen distinct. Dans ce contexte, les cosmétiques et les produits de soin offrent une voie d’accès au marché plus rapide pour la graisse de poisson cultivée. L’entreprise vise une autorisation d’utilisation de son ingrédient au Japon et à Singapour d’ici mars 2026. L’usage alimentaire suivra lorsque les autorités auront arrêté leurs normes et que les producteurs auront démontré la sécurité du produit à l’échelle commerciale.

Financement, partenaires et savoir-faire industriel

L’expansion à Tokyo s’accompagne de nouveaux investissements et de collaborations stratégiques. Toyo Seikan Group, grand groupe japonais spécialisé dans l’emballage et les matériaux, fondé en 1917, a investi dans ImpacFat. Toyo Seikan a contribué à populariser la poche de stérilisation en 1968, une innovation dans l’emballage des plats prêts à consommer qui associait sécurité alimentaire et longue conservation. Aujourd’hui, le groupe est présent dans l’emballage, l’ingénierie, les matériaux fonctionnels et la logistique, avec une importante implantation internationale. Son expérience en ingénierie des procédés, en systèmes qualité et en commercialisation de produits peut aider une jeune équipe de laboratoire à se rapprocher des normes industrielles.

Parmi les autres investisseurs figurent 144 Ventures, qui fait partie du groupe Leave a Nest, et M. Lin Xiangliang, directeur général de l’entreprise de bioprocédés Esco Aster. Cette diversité d’investisseurs peut ouvrir des portes vers la production pilote, des partenaires de validation et des réseaux de distribution. ImpacFat a également signé un contrat de services avec JR East pour s’installer au Link Scholar's Hub, à Takanawa Gateway City. La combinaison du site, des financements et des partenaires industriels donne à la jeune pousse une voie plus claire pour tester ses produits, dialoguer avec les autorités et adapter ses formulations à différents usages.

Arguments environnementaux et relatifs au bien-être animal

L’entreprise présente la graisse de poisson cultivée comme une solution de remplacement à l’huile de poisson et aux pratiques de pêche traditionnelles qui fournissent des lipides marins. Selon ses estimations, la production d’une tonne de graisse de poisson cultivée pourrait épargner jusqu’à 3 000 animaux marins, selon l’espèce et les hypothèses de rendement retenues. Elle prévoit également jusqu’à 80 % d’émissions de gaz à effet de serre en moins par rapport à la production conventionnelle d’huile de poisson. La chaîne d’approvisionnement liée à la pêche peut être énergivore : les grands navires consomment du carburant pour gagner les zones de pêche, les filets capturent plusieurs espèces et les usines de transformation raffinent l’huile avant son expédition. Cultiver la graisse en cuves, au cœur des villes, déplace l’empreinte vers l’électricité et les matériaux, qui peuvent de plus en plus provenir de sources bas carbone.

Cette approche vise également à réduire la pression sur les stocks de poissons sauvages, notamment les espèces menacées par la surpêche et la perte de leur habitat. L’importance culturelle et culinaire d’espèces comme le thon et l’anguille au Japon rend leur approvisionnement durable complexe. Remplacer une partie des lipides marins par de la graisse cultivée ne résoudrait pas ces problèmes, mais pourrait contribuer à diversifier l’approvisionnement, à renforcer sa résilience et à limiter les prises accessoires liées à la pêche industrielle.

Du laboratoire au marché

Pour l’heure, l’entreprise entend se concentrer à court terme sur les soins de la peau, la beauté et les compléments alimentaires, puis sur l’alimentation haut de gamme pour animaux de compagnie. Les lipides issus du poisson sont déjà courants dans ces catégories. La graisse cultivée pourrait permettre de mieux mettre en avant la composition des produits, grâce à un contrôle précis des teneurs en acides gras et à l’absence de contaminants marins. Les premières applications cosmétiques pourraient concerner des formulations favorisant la barrière cutanée, l’hydratation et la cicatrisation, domaines où les lipides contribuent à protéger et réparer les tissus. Ces produits relèvent de la réglementation des cosmétiques, et non de celle des aliments, ce qui réduit les obstacles initiaux à l’entrée sur le marché à mesure que l’entreprise augmente sa production.

L’usage alimentaire reste l’objectif à long terme. Dans les produits de la mer d’origine végétale, l’ingrédient pourrait être mélangé à des protéines de soja, de pois ou d’algues afin de restituer arôme et sensation en bouche. Dans les produits de la mer cultivés à partir de cellules, il pourrait être associé à du muscle cultivé en laboratoire pour créer des morceaux plus proches des produits traditionnels. Atteindre la parité des prix nécessitera de réduire le coût des milieux de culture, de stabiliser les lignées cellulaires et d’améliorer la productivité des bioréacteurs. L’entreprise a commencé à internaliser certains composants et certaines méthodes pour réduire les coûts, et prévoit des travaux de recherche conjoints avec des partenaires japonais afin de trouver des moyens plus efficaces de cultiver et de récolter la graisse.

Les effectifs restent modestes. L’équipe compte une dizaine de personnes à Singapour et prévoit d’en recruter jusqu’à trois au Japon. Le site de Tokyo doit compléter les travaux de recherche menés à Singapour, et non les remplacer. Cette organisation transfrontalière peut aider l’entreprise à adapter ses formulations aux préférences locales et à valider la qualité avec des partenaires locaux, tout en conservant à Singapour une plateforme centrale.

Concurrence et contexte mondial

Il existe déjà d’autres sources de lipides marins, notamment les huiles dérivées d’algues, qui fournissent de l’EPA et du DHA sans recourir à la pêche. Des entreprises spécialisées dans la graisse cultivée d’animaux terrestres avancent également, avec des applications alimentaires axées sur les graisses de porc ou de bœuf. ImpacFat se positionne sur la graisse de poisson issue de cellules de poisson, avec un profil gustatif et des usages culturels spécifiques. Si l’entreprise parvient à garantir une qualité constante à moindre coût au fil du temps, son produit pourrait devenir un ingrédient spécialisé pour l’alimentation, la beauté et les soins aux animaux. L’implantation à Tokyo constitue donc un test stratégique : les consommateurs japonais ont des attentes élevées en matière de goût et s’intéressent à la santé et à la qualité.

Le potentiel du marché est considérable. Selon les prévisions des analystes, le marché mondial des ingrédients à base d’oméga-3 devrait dépasser les 8 milliards de dollars d’ici 2030. Une partie de cette croissance pourrait venir de produits cultivés en laboratoire, si la production à grande échelle, les coûts et la réglementation évoluent favorablement. La profondeur de la recherche japonaise, sa rigueur industrielle et l’exigence de ses consommateurs en font un marché particulièrement difficile. Une réussite dans le pays pourrait contribuer à valider cette catégorie sur d’autres marchés, notamment aux États-Unis et en Europe, où les autorités élaborent elles aussi des règles pour les aliments issus de cellules.

Points clés

• La jeune pousse singapourienne ImpacFat a lancé ses activités au Japon et installé un laboratoire et un bureau à Takanawa Gateway City, à Tokyo.
• L’entreprise cultive, à partir de cellules souches de poisson, une graisse de poisson riche en oméga-3 afin d’améliorer le goût, la texture et la valeur nutritionnelle des aliments de nouvelle génération.
• Elle se concentre d’abord sur les cosmétiques, les soins de la peau et les compléments alimentaires, avec des autorisations visées à Singapour et au Japon d’ici mars 2026.
• L’usage alimentaire attendra l’autorisation des autorités, avec pour objectif à terme de produire notamment du sashimi cultivé à partir de cellules.
• Parmi les investisseurs figurent Toyo Seikan Group, 144 Ventures et Lin Xiangliang, directeur général d’Esco Aster.
• Toyo Seikan apporte sa longue expérience de l’emballage et de l’ingénierie des procédés, notamment avec l’innovation de la poche de stérilisation en 1968.
• L’entreprise affirme que son procédé peut réduire jusqu’à 80 % les émissions de gaz à effet de serre par rapport à la production conventionnelle d’huile de poisson.
• Elle estime que chaque tonne de graisse de poisson cultivée pourrait épargner jusqu’à 3 000 animaux marins.
• Le taux d’autosuffisance alimentaire du Japon est d’environ 38 %, et les consommateurs connaissent bien les bienfaits de la nutrition marine.
• Le marché mondial des ingrédients à base d’oméga-3 devrait dépasser les 8 milliards de dollars d’ici 2030.