La Corée du Sud dépasse les 250 000 étudiants étrangers, tandis que l’objectif Study Korea 300K se rapproche

Un nouveau cap pour les campus sud-coréens

La Corée du Sud a franchi un seuil longtemps attendu dans l’enseignement supérieur international. Selon les données du ministère de l’Éducation, 253 400 étudiants étrangers étaient inscrits dans les universités sud-coréennes en avril 2025, soit une hausse de 21,3 % sur un an. Cette forte progression place le gouvernement sur la bonne voie pour atteindre l’objectif Study Korea 300K, qui vise 300 000 étudiants d’ici à 2027 et une place parmi les dix premières destinations mondiales pour les études à l’étranger. La croissance est tirée par les cursus diplômants. Sur ce total, 179 000 étudiants préparent un diplôme, soit 70,7 %, un chiffre en hausse de 22,6 % en un an.

À mesure que les campus étendent leur rayonnement international, les intérêts des étudiants évoluent. Les sciences humaines et sociales restent les disciplines les plus prisées, mais leur part est tombée à 63,9 %. Les filières STEM gagnent du terrain et représentent 23,9 % des inscriptions, soit une hausse de 2,5 points par rapport à l’an dernier. Ces évolutions reflètent à la fois les préférences des étudiants et la structure des nouvelles bourses et des nouveaux programmes, conçus pour orienter les choix d’études vers les secteurs industriels de pointe de la Corée.

D’où viennent les étudiants et que choisissent-ils d’étudier ?

Les étudiants viennent d’un nombre croissant de pays, mais quelques-uns se distinguent. La Chine reste le premier pays d’origine, avec 30,2 % du total, suivie de près par le Vietnam, à 29,7 %. L’Ouzbékistan et la Mongolie suivent, avec respectivement 6,2 % et 6 %. L’écart qui se réduit entre la Chine et le Vietnam témoigne d’une plus grande diversification du corps étudiant. Les universités constatent également un intérêt durable en Asie centrale et du Sud-Est, où les salons de l’éducation, les programmes passerelles et les réseaux d’anciens élèves se sont développés régulièrement.

Les choix d’études s’orientent vers les sciences et l’ingénierie : informatique, génie mécanique, matériaux, systèmes énergétiques et domaines liés aux données attirent désormais davantage d’étudiants. Les bourses publiques destinées aux étudiants de troisième cycle en STEM et les stages en entreprise les encouragent à poursuivre des études avancées qui alimentent les filières des semi-conducteurs, des batteries, de l’intelligence artificielle et de la mobilité intelligente. Dans le même temps, les grands cursus en commerce, économie, langue coréenne et études internationales continuent d’accueillir de nombreux étudiants de premier cycle, reflet du rôle de la Corée, à la fois pôle culturel et économie tournée vers l’exportation.

Pourquoi la croissance s’accélère maintenant

La continuité des politiques publiques a joué un rôle moteur. Le programme RISE, piloté par l’État, a incité les collectivités locales, les universités et les entreprises à collaborer sur les plans de recrutement, les bourses et les services aux étudiants. Plutôt que d’adopter une approche uniforme, le programme encourage des stratégies régionales adaptées aux atouts industriels et aux besoins de main-d’œuvre locaux. Le vivier de recrutement s’est ainsi élargi aux étudiants qui préfèrent étudier en dehors de la région de la capitale et souhaitent un lien plus étroit entre leurs cours et les débouchés professionnels.

Le recrutement à l’étranger s’est également intensifié. Les Centres d’éducation coréens sont désormais présents dans 22 pays et concentrent leurs efforts sur neuf marchés prioritaires, dont le Vietnam, l’Ouzbékistan et le Kazakhstan. Ils organisent des salons de l’éducation, nouent des partenariats universitaires et proposent des entretiens de conseil en personne, créant un canal direct pour attirer des candidats de qualité en quête d’informations claires sur les cursus, les exigences linguistiques et les débouchés professionnels.

L’accompagnement linguistique s’est développé parallèlement au recrutement. Le gouvernement a créé des centres de langue coréenne agréés dans tout le pays et élargi l’accès aux cours préparatoires sur les campus et en dehors. À partir de l’année prochaine, les universités porteront de 30 à 40 % la part des nouveaux étudiants étrangers tenus de satisfaire aux normes officielles de maîtrise de la langue. L’objectif est de concilier l’accès aux études et la préparation académique, de réduire les abandons et d’améliorer les résultats en classe pour les étudiants coréens comme étrangers.

La dynamique de la demande mondiale constitue un autre facteur. Les données agrégées sur les recherches d’étudiants font état d’un vif regain d’intérêt pour les destinations asiatiques en 2025, notamment Hong Kong, Singapour, Taïwan et la Corée du Sud. Pour la première fois, la Corée du Sud figure dans plusieurs classements des dix destinations les plus recherchées. Les retards et les changements de politique dans certaines destinations traditionnelles ont poussé les étudiants à envisager des cursus de qualité plus proches de chez eux, et nombreux sont ceux qui redécouvrent la combinaison d’universités modernes, de liens avec l’industrie et d’une culture dynamique qu’offre la Corée.

La situation démographique du pays joue également un rôle. Selon l’Office national des statistiques de Corée, la population en âge scolaire diminue régulièrement : de 7,89 millions en 2020, elle est passée à environ 6,98 millions aujourd’hui et devrait tomber à 4,66 millions d’ici à 2040. Les inscriptions d’étudiants étrangers aident les universités à remplir leurs amphithéâtres, à pérenniser leurs cursus et à maintenir leurs capacités de recherche, alors que le vivier d’étudiants nationaux se réduit.

Au-delà de Séoul, une campagne de recrutement régionale

La capitale ne concentre plus à elle seule l’essentiel du phénomène. Le nombre d’étudiants étrangers inscrits en dehors de la région métropolitaine de Séoul a atteint 116 043, en hausse de 26,1 % sur un an, et représente désormais 45,8 % du total national. Les progrès sont particulièrement marqués dans les provinces qui ont intégré le recrutement étudiant à leurs plans de développement régional. La province du Chungcheong du Nord a presque doublé sa population étudiante étrangère, à 10 537 personnes, tandis que celle du Gyeongsang du Nord a enregistré une hausse de 41,7 %, à 16 109. Ces évolutions répartissent les bénéfices de l’internationalisation au-delà de la capitale et renforcent le rôle des universités locales comme moteurs du développement des communautés.

Les expérimentations politiques accentuent cette répartition régionale. Un nouveau dispositif pilote de visas régionaux permet aux villes d’adapter les conditions des visas étudiants D2 aux besoins de leur industrie locale. Busan, grand port et centre manufacturier, autorise désormais les stages d’un semestre pour les étudiants des cursus en semi-conducteurs et batteries de véhicules électriques. Gwangju, qui investit dans l’IA et la mobilité du futur, a assoupli certaines exigences financières pour les étudiants de ces filières. L’objectif est d’articuler les cours avec l’apprentissage en milieu professionnel et d’aider les étudiants à acquérir une expérience pratique pendant leurs études.

Les liens avec les employeurs se renforcent également. Le gouvernement élargit les bourses destinées aux étudiants de troisième cycle en STEM et organise des salons de l’emploi qui mettent en relation les étudiants étrangers et les entreprises régionales par l’intermédiaire de la plateforme d’emploi K Work. Il en résulte un lien plus étroit entre admissions universitaires, acquisition de compétences et recrutement local, susceptible d’inciter davantage de diplômés à rester en Corée après leurs études.

Langue, visas et expérience étudiante

Les changements de politique ne réussiront que si les étudiants se sentent accompagnés, de leur arrivée jusqu’à l’obtention de leur diplôme. Les universités et les ministères ont commencé à améliorer la préparation linguistique, les stages et l’information sur les visas, afin que les étudiants puissent se concentrer sur leurs études et envisager un parcours crédible vers l’emploi. La prochaine phase de croissance dépendra de la bonne coordination de ces éléments pour les étudiants, quelles que soient leur ville et leur filière.

Maîtrise du coréen et préparation académique

Les étudiants ont désormais accès à un apprentissage du coréen plus structuré avant et pendant leurs cursus, avec notamment des tests de niveau, des cours de remise à niveau et des centres agréés dans tout le pays. Porter de 30 à 40 % la part des étudiants étrangers admis qui satisfont aux normes linguistiques dès leur entrée vise à réduire le risque de difficultés dans les cours fondamentaux. Les universités concilient cette politique avec un soutien aux cours dispensés en anglais dans certains départements, en particulier au niveau du troisième cycle, tout en encourageant les étudiants à acquérir des bases de coréen oral pour s’orienter dans les laboratoires, les travaux de groupe et la vie quotidienne.

Travailler pendant ses études et effectuer des stages

Le visa D2 permet aux étudiants inscrits dans un cursus diplômant de résider en Corée pendant la durée de leurs études. Dans le cadre du programme pilote régional, les villes peuvent développer des formations en situation de travail structurées et directement liées aux industries locales. Les stages d’un semestre à Busan et les critères financiers assouplis à Gwangju pour certaines filières montrent comment les autorités régionales peuvent mettre les étudiants en relation avec des employeurs et faciliter l’accès à une première expérience professionnelle. Ces dispositifs pilotes n’en sont qu’à leurs débuts, mais ils témoignent d’une évolution des politiques vers l’intégration de stages et de projets encadrés dans les cursus.

Les obstacles après le diplôme

La transition entre l’obtention du diplôme et un premier emploi en Corée reste difficile. Les employeurs attendent souvent une bonne maîtrise du coréen, même pour les postes techniques, ce qui peut limiter les possibilités pour des candidats pourtant qualifiés. De nombreux diplômés étrangers disent également ne pas savoir quels visas demander après leurs études ni quels emplois leur sont accessibles. Une enquête de la Fédération coréenne des PME a révélé qu’environ deux tiers des étudiants étrangers considéraient le visa de travail E7 comme un obstacle majeur à l’emploi après l’obtention de leur diplôme. Une meilleure coordination entre l’accompagnement linguistique, les pratiques de recrutement et les règles applicables aux visas contribuerait grandement à faire des diplômés davantage de contributeurs de long terme à l’économie.

Comment la Corée se situe à l’échelle mondiale

En nombre brut, la Corée du Sud n’égale pas encore les principales destinations. Les États-Unis accueillaient environ 1,1 million d’étudiants étrangers en 2024. Le Canada en comptait près de 840 000. Ce qui distingue le cas coréen, c’est le rythme de la croissance récente et le rapprochement entre les cursus et les industries de pointe. Les tendances des recherches montrent également que les étudiants envisagent de plus en plus les destinations asiatiques, attirés par la qualité des formations, la proximité de leur pays d’origine et des procédures de visa plus prévisibles.

Les données de l’OCDE offrent un autre éclairage. La proportion de jeunes adultes diplômés de l’enseignement supérieur est la plus élevée de l’OCDE en Corée, alors que les dépenses publiques par étudiant dans le supérieur sont inférieures à la moyenne de l’OCDE. Même en incluant les fonds privés, les dépenses totales restent inférieures à celles des pays comparables. Cette structure de financement pousse les universités à diversifier leurs revenus et à mieux valoriser leur offre. Elle met aussi en évidence un déficit aux niveaux master et doctorat, où la part des jeunes adultes titulaires de ces diplômes reste relativement faible. De nombreux étudiants étrangers poursuivent des études de troisième cycle, ce qui représente une occasion manifeste pour la Corée de développer des cursus avancés alimentant les laboratoires de recherche et les emplois hautement qualifiés.

Les universités confrontées à des contraintes financières et à des lacunes dans les données

Les dirigeants universitaires saluent l’afflux d’étudiants étrangers, mais nombre d’entre eux avertissent que les ressources sont sous pression. Des années de budgets contraints ont rendu plus difficile le recrutement de professeurs de renom à l’étranger et la rémunération des chercheurs qui développent des laboratoires compétitifs à l’échelle mondiale. Certains établissements perdent des universitaires au profit de systèmes offrant de meilleurs salaires. Le gel des frais de scolarité nationaux a façonné les politiques pendant plus d’une décennie, et de nombreuses universités n’ont commencé que récemment à relever ces frais dans le cadre des quotas habituels d’admission. Selon les données, plus de 70 % des universités de quatre ans ont augmenté en 2025 les frais demandés à ces étudiants coréens, qui s’élèvent en moyenne à environ 7,1 millions de wons. Les frais de scolarité des étudiants étrangers varient selon les campus et les cursus, mais le contexte financier influe sur les services d’accompagnement destinés à tous.

Les informations de base constituent une autre lacune. La Corée ne dispose pas d’un jeu de données national unifié sur les étudiants étrangers qui permette de suivre leurs profils, leurs résultats universitaires, leurs besoins d’accompagnement et leur parcours après l’obtention du diplôme. En l’absence de ces indicateurs, il est plus difficile pour les responsables publics et les universités d’adapter leurs services. De nouveaux efforts d’évaluation de l’internationalisation, notamment des classements portant sur l’accompagnement des étudiants et les débouchés des diplômés, visent à mieux renseigner les candidats sur les conditions d’études sur les campus et à aider les universités à hiérarchiser leurs investissements.

Dans des déclarations publiques sur le financement, Ryu Hong lim, président de l’Université nationale de Séoul, a estimé que des budgets stables étaient essentiels à la compétitivité. Il a présenté le soutien à l’enseignement supérieur comme un moteur de la croissance nationale.

Les budgets de l’enseignement supérieur doivent être considérés comme un investissement, et non comme une œuvre de charité. Ce financement contribue à l’économie nationale et renforce la compétitivité mondiale de la Corée.

Les campus peuvent-ils faire des étudiants les talents de demain ?

Les organisations patronales et les économistes estiment que les retombées pourraient être importantes si davantage de diplômés restaient travailler en Corée. Une étude récente de la Chambre coréenne de commerce et d’industrie et d’une équipe de recherche dirigée par Kim Duk pa, économiste à l’Université de Corée, a estimé que l’arrivée d’un million de diplômés étrangers qualifiés supplémentaires pourrait accroître le PIB d’environ 6 %, soit près de 145 000 milliards de wons. L’analyse a montré qu’une hausse, même d’un seul point de pourcentage, de la part des diplômés étrangers d’université enregistrés dans la population active est associée à une augmentation mesurable du revenu régional par habitant. Ce potentiel reste largement inexploité. En 2023, seules quelque 68 600 personnes détenaient un visa de travailleur qualifié, tel qu’un visa E1 ou E7.

Le professeur Kim a fait valoir que la contribution des étrangers qualifiés ne se résumait pas à leur nombre. Il souligne leur rôle dans la consommation, la productivité et la compétitivité de différents secteurs.

Les travailleurs étrangers stimulent la consommation, améliorent la productivité et renforcent la compétitivité industrielle. Ils contribuent à moderniser l’économie et soutiennent de nouveaux moteurs de croissance.

Les dirigeants de l’industrie proposent désormais des mesures concrètes : créer des villes propices à l’installation, avec des incitations en matière de visas, des avantages fiscaux, des services d’éducation et de santé de qualité ; mettre en place des zones réglementaires flexibles pour accélérer l’intégration dans les économies locales ; associer directement les nouveaux investissements manufacturiers dans les semi-conducteurs et l’IA au recrutement de talents. L’idée de préparer des filières de recrutement à l’étranger, notamment au Vietnam et en Indonésie, où les liens culturels avec la Corée sont forts, gagne également du terrain. La présence de l’Inde dans l’écosystème coréen de la recherche progresse elle aussi : plus de deux mille chercheurs indiens contribuent aux travaux de laboratoires scientifiques et technologiques.

Lee Jong myung, responsable de l’innovation industrielle à la KCCI, a résumé l’occasion en termes simples.

Il est temps de bâtir des villes compétitives à l’international, où les professionnels étrangers peuvent s’installer rapidement et contribuer à la croissance.

À retenir

• Les inscriptions d’étudiants étrangers ont atteint 253 400 en avril 2025, en hausse de 21,3 % sur un an.
• Les étudiants inscrits dans un cursus diplômant sont 179 000, soit 70,7 % du total.
• Les filières STEM représentent 23,9 % des inscriptions, tandis que les sciences humaines et sociales restent majoritaires.
• La Chine et le Vietnam sont les principaux pays d’origine, avec respectivement 30,2 % et 29,7 % des étudiants, suivis de l’Ouzbékistan (6,2 %) et de la Mongolie (6 %).
• Les étudiants établis hors de la région de la capitale représentent désormais 45,8 % du total, avec de fortes hausses dans le Chungcheong du Nord et le Gyeongsang du Nord.
• Le programme RISE, les Centres d’éducation coréens présents dans 22 pays et les nouvelles bourses ont accéléré le recrutement et l’accompagnement.
• À partir de l’année prochaine, les universités porteront de 30 à 40 % la part des nouveaux étudiants admis qui satisfont aux normes linguistiques officielles.
• Un programme pilote régional permet aux villes d’adapter les conditions des visas D2, notamment en proposant des stages à Busan et des critères assouplis à Gwangju.
• À l’échelle mondiale, les États-Unis accueillent environ 1,1 million d’étudiants étrangers et le Canada près de 840 000 ; l’intérêt pour les destinations asiatiques progresse.
• Les universités signalent des lacunes budgétaires et des manques de données ; selon une étude de la KCCI, un million de diplômés étrangers qualifiés supplémentaires pourraient accroître le PIB d’environ 6 %.