Les Instituts Confucius en Afrique : langue, soft power et autonomie locale

Des cours de langue aux rapports de force et aux partenariats

Miradie Tchekpo a récemment transformé un rêve de salle de classe en salaire. Diplômée béninoise, elle a étudié le mandarin et suivi une formation à l’Institut Confucius de l’Université d’Abomey-Calavi, avant de décrocher un poste d’interprète dans une entreprise commerciale chinoise à Cotonou. Elle espère faciliter les exportations du Bénin vers des acheteurs chinois et importer des produits chinois adaptés aux marchés locaux. Son parcours illustre les promesses, mais aussi les interrogations, que suscitent les programmes linguistiques financés par la Chine sur le continent.

Depuis l’ouverture du premier Institut Confucius en 2004, la Chine a étendu considérablement son empreinte culturelle à l’étranger. En Afrique, des instituts ou des antennes sont désormais présents dans la plupart des pays et proposent des cours de langue et des activités culturelles. L’Afrique du Sud en accueille le plus grand nombre, avec dix instituts, et le mandarin figure dans les emplois du temps de nombreux établissements privés et publics. Même de petits États comme le Lesotho comptent plus d’un site. Ces centres sont la partie visible d’une stratégie de rayonnement plus vaste, qui comprend des bourses, des formations, des musées, des partenariats cinématographiques, des projets médiatiques et des échanges sur les politiques publiques.

Le soft power consiste souvent à influencer les préférences par la culture, l’éducation et la persuasion. En Afrique, celui de Pékin s’appuie sur les cours de mandarin, les bourses dans les universités chinoises et un calendrier régulier d’événements culturels. Cette approche vise à faciliter la coopération avec les acteurs chinois tout en renforçant les liens à long terme dans les domaines du commerce, des technologies et de la politique.

Que sont les Instituts Confucius et comment fonctionnent-ils ?

Les Instituts Confucius sont des partenariats entre une université d’accueil, une université partenaire chinoise et un bureau central relevant du ministère chinois de l’Éducation. Pendant des années, ce bureau a été connu sous le nom de Hanban ; il a depuis été réorganisé sous le nom de Centre pour l’éducation et la coopération linguistiques. La partie chinoise fournit les financements, le matériel pédagogique et les enseignants, tandis que le partenaire africain met à disposition des salles de cours, du personnel local et un accès aux étudiants et aux communautés. De nombreux instituts gèrent également des Classes Confucius dans des écoles primaires et secondaires. Les cours portent généralement sur la langue mandarine et des pratiques culturelles comme la calligraphie, la musique et la cuisine.

Financement et gouvernance

Ce modèle conjoint installe un programme financé par un gouvernement étranger au sein d’un campus africain. Les contrats précisent la répartition des rôles, le recrutement et la rémunération des enseignants invités, ainsi que le champ des activités. Les enseignants envoyés par la Chine suivent généralement les programmes et les directives approuvés par l’université partenaire chinoise, tandis que l’université locale accrédite les cours ou les accueille. Cette structure, différente de celle de centres culturels étrangers comme le British Council ou le Goethe-Institut, place les Instituts Confucius au plus près de la vie universitaire. Leurs partisans estiment qu’elle réduit les coûts et élargit l’accès. Leurs détracteurs considèrent qu’elle brouille la frontière entre rayonnement culturel et influence politique, surtout lorsque certains sujets sont évités.

Pourquoi de nombreux campus africains les ont accueillis

De nombreuses universités africaines doivent composer avec des budgets serrés, des classes surchargées et une offre linguistique limitée. Les Instituts Confucius apportent du matériel pédagogique, des enseignants formés et, dans certains cas, de nouveaux bâtiments. Pour les étudiants, le mandarin peut être une compétence utile. Il ouvre des portes auprès de fournisseurs, d’investisseurs et de partenaires chinois. L’Université de Cape Coast, au Ghana, a par exemple fait état d’une forte demande pour les cours, avec des milliers d’étudiants inscrits chaque semestre. Les responsables locaux présentent souvent l’objectif en termes simples : donner aux étudiants des outils de communication qui facilitent les échanges commerciaux et universitaires avec leurs homologues chinois.

Quelle est l’ampleur de leur présence en Afrique ?

Le continent compte désormais plus de 50 Instituts Confucius et des dizaines de classes affiliées, avec des programmes dans 49 pays africains. Le réseau sud-africain comprend des instituts dans de grandes universités et le mandarin est proposé en option dans de nombreuses écoles. Le Lesotho, malgré sa faible population, accueille deux instituts. La présence est encore plus étendue à l’échelle locale, avec des cours ouverts au public, des programmes le week-end et des festivals culturels.

Les échanges d’étudiants suivent la même progression. Le nombre d’Africains inscrits dans les universités chinoises est passé de moins de 2 000 en 2003 à plus de 81 500 en 2018. La Chine a proposé de nombreuses bourses et subventions et créé des dispositifs de jumelage universitaire qui mettent en relation des établissements africains et chinois pour une collaboration à long terme. Ces liens promettent des compétences linguistiques, des échanges de recherche et un accès facilité aux laboratoires et aux bibliothèques chinois.

Les exemples par pays montrent leur impact au quotidien. Au Burundi, un institut rattaché à l’université nationale a accueilli plus de 6 000 apprenants depuis 2012. Au Ghana, les responsables d’instituts font état de milliers d’étudiants chaque semestre. En Afrique du Sud, des écoles de langues autrefois axées sur l’anglais proposent désormais le mandarin, souvent grâce à des enseignants formés par les Instituts Confucius. Cette présence dépasse les campus et s’étend aux centres communautaires, aux écoles et aux entreprises locales.

Promesses et limites pour les étudiants africains

L’offre éducative est concrète. Les étudiants acquièrent des compétences linguistiques, découvrent une autre culture et peuvent envisager de poursuivre leurs études en Chine. Beaucoup considèrent le mandarin comme un atout pratique dans la logistique, le tourisme, l’industrie manufacturière ou les chaînes d’approvisionnement du commerce de détail. Mais les retombées économiques sont inégales. Le sociologue Simbarashe Gukurume a constaté que, si les Instituts Confucius renforcent la présence culturelle de la Chine, les débouchés professionnels des diplômés africains en Chine restent rares. Pour les grands projets en Afrique, les entreprises chinoises font souvent venir leurs propres équipes, et les diplômés africains des programmes de mandarin constatent fréquemment que l’enseignement de la langue dans leur pays est la voie la plus fiable.

Le personnel de certains instituts reflète cette réalité. À l’Université du Zimbabwe, par exemple, la plupart des enseignants de l’Institut Confucius sont des universitaires locaux qui ont d’abord étudié en Chine avec un soutien financier, avant de rentrer enseigner le mandarin. Gukurume et d’autres chercheurs estiment que les programmes culturels et éducatifs accompagnent souvent des accords bilatéraux dans les secteurs minier et des infrastructures, susceptibles de favoriser l’accès des entreprises chinoises aux ressources. Ce lien, affirment-ils, mérite un examen attentif et un contrôle local rigoureux.

Il existe aussi des réussites manifestes. À Bujumbura, l’enseignant Bankuwiha Etienne, âgé de 25 ans, a expliqué à quel point la présence d’un professeur local de mandarin avait changé la perception de ses élèves quant à ce qui leur était possible.

Mes élèves sont très enthousiastes et très motivés, parce qu’ils me voient comme un modèle, un exemple, peut-être une idole. Quand ils me voient leur enseigner le chinois, cela leur donne des idées. Ils se disent : « Je suis Burundais, comme mon professeur ; si je fais autant d’efforts que lui, j’atteindrai peut-être son niveau. » C’est pourquoi ils sont très encouragés et aiment apprendre le chinois.

Etienne voit aussi des passerelles culturelles se créer au fil des échanges quotidiens.

Je peux être un pont entre l’Afrique, mon peuple, et les Chinois, mon nouveau peuple.

Yan Ping, directrice de l’institut au Burundi, estime que les salutations échangées au quotidien témoignent des changements qu’elle entend dans la rue.

Les étudiants d’ici s’intéressent au chinois et à la culture chinoise, mais aussi leurs enseignants. Quand je marche dans la rue, j’entends les gens me saluer en disant « Ni hao ». La première fois, cela m’a vraiment touchée.

Ces témoignages personnels expliquent pourquoi la demande est forte. Ils aident aussi à comprendre pourquoi de nombreuses institutions africaines jugent que les bénéfices en matière de compétences et de contacts l’emportent sur les risques, à condition que les contrats et les contenus restent transparents et équilibrés.

Pourquoi les critiques s’inquiètent pour la liberté universitaire

Les Instituts Confucius sont au cœur d’un débat mondial sur l’influence au sein des universités. Dans plusieurs pays occidentaux, des universités ont fermé ou réorganisé ces programmes après des plaintes dénonçant des pressions pour éviter les sujets sensibles, ou des interrogations sur le contrôle des contenus, du personnel et des événements. Selon leurs détracteurs, les instituts peuvent diffuser un discours approuvé par l’État et dissuader les débats ouverts sur le Tibet, Taïwan, Tian’anmen et d’autres sujets politiquement sensibles.

Matt Schrader, spécialiste de la Chine qui a étudié les opérations d’influence et les partenariats universitaires, a résumé ainsi cette préoccupation :

Ce sont des plateformes au service d’un parti autoritaire fondamentalement hostile aux idées libérales comme la liberté d’expression et la libre recherche, qui lui permettent de diffuser un discours approuvé par l’État.

Les organisations de défense des droits vont plus loin. Dans un rapport publié en 2019, Human Rights Watch a estimé que le recrutement dans les instituts et les supports de cours pouvaient refléter des critères politiques plutôt qu’universitaires.

Les Instituts Confucius sont des extensions du gouvernement chinois qui censurent, pour des raisons politiques, certains sujets et points de vue dans les supports de cours, et dont les pratiques de recrutement tiennent compte de la loyauté politique.

Des incidents ont été rendus publics. Lors d’un colloque universitaire au Portugal en 2014, les documents de la conférence auraient été modifiés afin d’en supprimer les références à Taïwan. Aux États-Unis, des intervenants ont affirmé que leurs biographies avaient été modifiées à la demande du personnel des instituts pour en retirer toute mention de Taïwan. En Australie, un ministère de l’Éducation d’un État a mis fin aux programmes liés aux instituts dans les écoles publiques après qu’un examen a averti que la présence de personnes nommées par un État à parti unique au sein d’un ministère d’un gouvernement démocratique risquait d’éroder la confiance du public. Plusieurs universités d’Europe et d’Amérique du Nord ont ensuite fermé leurs programmes ou les ont remaniés.

Les partisans répondent que de nombreux instituts enseignent les langues et les cultures, pas la politique, et que les universités d’accueil gardent le contrôle universitaire. Dans des pays où ces programmes font l’objet d’une surveillance plus stricte, certains responsables universitaires ont affirmé que les activités de leur Institut Confucius se limitaient à un enseignement linguistique ordinaire, sans effet sur la liberté universitaire. Dans une grande partie de l’Afrique, l’accueil a été différent de celui réservé en Occident. Face au manque de financements et à l’intérêt marqué des étudiants, les campus considèrent souvent le modèle des instituts comme un moyen acceptable d’ajouter un nouveau domaine d’étude, à condition que le contrôle local reste ferme.

Au-delà des salles de classe : culture, médias et idées

Les centres linguistiques ne sont qu’un pilier du rayonnement chinois. Des organismes et des entreprises chinois ont financé ou soutenu des théâtres, des musées, des festivals de cinéma, des formations aux médias et des projets de bibliothèques dans plusieurs pays africains. Les diffuseurs ont renforcé leurs activités en Afrique et noué des partenariats avec des médias locaux, tandis que des échanges dans le domaine du journalisme emmènent des reporters dans des rédactions chinoises. L’objectif est simple : présenter la Chine sous un jour favorable et renforcer les liens de coopération avec les institutions africaines.

Les échanges sur les politiques publiques se sont également développés. Le Forum sur la coopération sino-africaine est devenu un rendez-vous incontournable de la diplomatie africaine avec Pékin. En parallèle, des forums de groupes de réflexion et d’universitaires, dont le Forum des groupes de réflexion Chine-Afrique, réunissent chercheurs et responsables sous l’égide de la Chine. Les sommets de haut niveau attirent de nombreux participants et leur mise en scène compte : 51 chefs d’État africains ont ainsi participé au sommet de Pékin en 2018. Ces rencontres contribuent à définir les orientations de la coopération dans les domaines du commerce, des technologies et de la gouvernance. Elles créent aussi des réseaux personnels qui facilitent les accords ultérieurs, une pratique que les responsables chinois décrivent souvent par le terme « guanxi », qui désigne le fait de cultiver des relations de confiance.

La Chine a investi dans des écoles de leadership et des programmes de formation qui présentent son modèle de développement comme une source d’inspiration. La Mwalimu Julius Nyerere Leadership School, en Tanzanie, en est un exemple marquant : financée avec l’appui de la Chine, elle accueille des formations politiques et administratives destinées aux partis et aux responsables africains. Ensemble, culture, médias, groupes de réflexion et formations s’inscrivent dans une stratégie générale qui vise à exercer une influence par un engagement régulier et de longue durée.

Qu’attendent les acteurs africains ?

À mesure que la présence culturelle et universitaire de la Chine s’est développée, des universitaires et des responsables culturels africains ont réclamé une plus grande place pour les acteurs locaux dans ces relations. La chercheuse Avril Joffe met en garde contre le risque qu’une forte présence culturelle chinoise éclipse les contenus régionaux. Elle plaide pour une politique qui protège la capacité d’action des Africains, préserve l’ouverture de l’espace culturel et veille à ce que les programmes étrangers ne fragilisent ni les valeurs démocratiques ni le contrôle local.

Une proposition consiste à réduire la dépendance en développant les bourses nationales et les financements culturels locaux. Une autre consiste à négocier à l’échelle continentale. Si l’Union africaine fixe des normes minimales et contribue à coordonner les contrats, les ministères nationaux pourraient négocier en meilleure position. Il serait alors plus facile d’exiger de la transparence, une gouvernance partagée et une place pour les langues et les arts africains dans chaque partenariat.

• Publier les accords des Instituts Confucius et les soumettre à l’examen des parlements ou des conseils des universités.
• Créer des comités universitaires conjoints comprenant des représentants des étudiants et du corps enseignant, habilités à approuver ou à rejeter les programmes et les événements publics.
• Établir des garanties claires en faveur de la liberté universitaire, notamment des clauses protégeant le débat sur tous les sujets en cours et sur les campus.
• Élargir l’offre de séjours d’études à l’étranger et de langues afin que le mandarin se développe aux côtés de l’arabe, du portugais, du français, du swahili et d’autres langues répondant aux besoins régionaux.
• Conditionner les bourses à un engagement à travailler dans des secteurs locaux comme la santé, la logistique et l’ingénierie, afin que les études profitent à la collectivité.
• Mettre en place des rapports sur le devenir des étudiants, les recrutements et le recours aux fournisseurs locaux dans les projets chinois, puis les rendre publics.
• S’appuyer sur des organismes régionaux comme l’Union africaine et la Zone de libre-échange continentale africaine pour coordonner les normes et réduire les inégalités de négociation entre pays.

Risques et possibilités pour les cultures locales

Les cours de mandarin et les festivals chinois peuvent éveiller la curiosité et élargir les horizons. Mais, en l’absence d’équilibre, ils peuvent aussi détourner des financements et du temps d’antenne des récits africains. Les travaux de Joffe soulignent que les investissements chinois dans les festivals, les expositions et les médias peuvent dépasser les moyens des producteurs locaux. Sans soutien local équivalent, les cinéastes, musiciens et écrivains africains risquent de perdre leur place dans les programmes qui façonnent les goûts et la mémoire collective.

Des solutions concrètes permettent de préserver cet espace. Une programmation commune associant artistes chinois et africains peut maintenir les voix locales sous les projecteurs. Les subventions peuvent imposer une part réservée aux contenus locaux. Les partenariats universitaires peuvent inclure la formation à la traduction dans les langues africaines, et pas seulement en mandarin. Les conseils nationaux des arts peuvent suivre la diversité des contenus des festivals financés par des fonds publics. Ces mesures, même modestes, contribuent à faire des échanges culturels une voie à double sens.

Faire de l’apprentissage des langues un atout professionnel

Pour de nombreux jeunes Africains, la question décisive est simple : le mandarin aide-t-il à trouver un meilleur emploi ? Les responsables publics et les universités peuvent faire pencher la réponse du bon côté en associant la langue à des compétences sectorielles. Un étudiant en logistique qui parle mandarin peut suivre les expéditions avec des fournisseurs chinois. Un ingénieur qui le maîtrise peut coordonner son travail avec des fournisseurs chinois d’équipements. Un diplômé en tourisme qui le parle peut guider des visiteurs chinois sur des sites patrimoniaux.

L’apprentissage en situation de travail peut y contribuer. Les stages structurés dans des entreprises chinoises en Afrique devraient comporter des garanties sociales claires, des règles sur le contenu local et une perspective d’embauche. Les centres pour l’emploi peuvent mettre en relation les diplômés en mandarin et les entreprises africaines qui commercent avec la Chine. Les marchés publics peuvent obliger les prestataires étrangers à financer des apprentissages linguistiques et techniques pour le personnel local.

Les parcours professionnels comptent aussi. Les conseils d’affaires qui mettent en relation des entrepreneurs africains et chinois peuvent accompagner les étudiants. Les réseaux d’anciens étudiants africains diplômés d’universités chinoises peuvent aider à trouver des offres d’emploi et à présenter des projets. Les universités peuvent délivrer une certification combinant compétences linguistiques et professionnelles, attestant d’une aptitude immédiate à exercer un métier.

Points clés

• La Chine a créé plus de 50 Instituts Confucius en Afrique. Leurs programmes sont actifs dans 49 pays et les inscriptions continuent d’augmenter.
• L’Afrique du Sud accueille dix instituts et de nombreuses écoles privées et publiques du pays proposent le mandarin.
• Des bourses ont permis à des dizaines de milliers d’Africains d’étudier en Chine ; 81 500 étudiants africains y étaient inscrits en 2018.
• Les critiques avertissent que les règles et les pratiques des instituts peuvent décourager les débats sur des sujets sensibles et brouiller la frontière entre culture et politique.
• Des organisations de défense des droits et des analystes estiment que certains instituts diffusent un discours approuvé par l’État, tandis que les universités africaines mettent souvent l’accent sur l’enseignement des langues et des cultures.
• Le rayonnement chinois comprend aussi des théâtres, des musées, des liens avec les médias, des forums de groupes de réflexion et des programmes de formation au leadership.
• Des chercheurs appellent les gouvernements et les universités africains à publier les contrats, à protéger la liberté universitaire et à accroître les financements nationaux pour préserver l’ouverture de l’espace culturel.
• Associer le mandarin à des compétences sectorielles, à des stages et à des règles favorisant l’embauche locale peut accroître la valeur professionnelle de l’apprentissage de la langue.