Le Gange s’assèche plus vite que jamais : causes et conséquences

Une bouée de sauvetage sous pression

Le Gange, ou Ganga, parcourt plus de 2 500 km depuis l’Himalaya jusqu’au golfe du Bengale. Son bassin versant s’étend sur plus d’un million de kilomètres carrés et fait vivre plus de 650 millions de personnes. Il alimente les exploitations agricoles, les villes et l’industrie, et abrite une faune riche. Pour beaucoup, il est sacré. Pour tous, c’est une source d’eau, de nourriture et de travail. Cette artère vitale subit une pression croissante : le fleuve reste plus longtemps à un niveau bas pendant la saison sèche et des crues extrêmes surviennent avec peu de préavis.

Les scientifiques observent désormais une tendance qui réunit réchauffement climatique, variabilité de la mousson et pression humaine dans une même épreuve de résistance pour le bassin. Les épisodes de sécheresse se sont intensifiés au cours des dernières décennies. Dans des secteurs clés, les niveaux de la saison sèche ont atteint des extrêmes que de nombreuses reconstitutions jugent inhabituels au regard de plusieurs siècles d’histoire climatique régionale. La navigation, autrefois possible toute l’année, est interrompue. De grandes embarcations se sont échouées en été dans des eaux peu profondes, là où les chenaux étaient autrefois fiables. Les canaux d’irrigation qui coulaient jusqu’à la fin de la saison pendant des semaines sont désormais à sec plus tôt.

Ces phénomènes ne sont pas dus au seul climat. Des milliers de prélèvements, petits et grands, puisent l’eau du fleuve. Le pompage des eaux souterraines permet une irrigation à grande échelle, mais abaisse la nappe phréatique. Barrages et barrages mobiles redistribuent les débits au moyen de vannes et de canaux, atténuant souvent les variations naturelles dont le fleuve a besoin pour recharger les zones humides et repousser l’intrusion saline. La pollution aggrave les tensions en dégradant la qualité de l’eau et les écosystèmes qui contribuent à la résilience du fleuve. Ensemble, ces facteurs transforment durablement l’un des plus grands fleuves du monde, avec des répercussions sur la sécurité alimentaire, la santé publique et la stabilité régionale.

Les changements dans l’Himalaya

À la source, la cryosphère himalayenne évolue. Une reconstitution sur 41 ans du système glaciaire de Gangotri, qui alimente le cours supérieur de la Bhagirathi, montre comment la répartition entre neige, glace glaciaire, pluie et eaux souterraines a changé sous l’effet du réchauffement. En moyenne, la fonte des neiges représentait environ 64 % du débit annuel, la glace glaciaire environ 21 %, le ruissellement des pluies environ 11 % et le débit de base environ 4 %. Après 1990, le pic saisonnier est survenu plus tôt dans l’année, passant d’août à juillet, alors que les hivers apportaient moins de neige et que la fonte estivale ainsi que les pluies arrivaient plus tôt. Le calendrier dont dépendent depuis des générations agriculteurs et gestionnaires de barrages s’en trouve modifié.

Une étude de modélisation distincte portant sur le haut Gange prévoit une hausse du débit total pendant certaines saisons, en raison de pluies plus abondantes, tandis que la part de la neige et de la glace diminue. L’analyse prévoit une forte baisse de la contribution de la fonte des neiges d’ici la fin du siècle, même si le débit annuel total pourrait augmenter, cette hausse étant concentrée pendant les mois chauds. Ce régime entraîne de brèves poussées de débit qui accroissent le risque d’inondation et peuvent laisser le fleuve plus vulnérable pendant les longues périodes sèches, lorsque les communautés dépendent d’un débit de base régulier.

Cette tendance générale s’observe à l’échelle de l’hydrologie mondiale. L’Organisation météorologique mondiale a fait état d’une nouvelle année de forte perte de masse glaciaire en 2024, avec une perte estimée à 450 milliards de tonnes de glace et seulement un tiers des grands bassins connaissant des conditions proches de la normale. La directrice de l’agence a souligné le manque de données qui entrave la planification. Appelant à améliorer le suivi et la collaboration, la secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, a déclaré que la région ne pouvait pas gérer ce qu’elle ne pouvait pas mesurer.

Il est essentiel de poursuivre les investissements et de renforcer la collaboration en matière de partage des données pour combler les lacunes du suivi. Sans données, nous risquons d’avancer à l’aveugle.

Pour les sources du Gange, cela suppose d’installer des stations de terrain sur le long terme afin de suivre les débits, l’enneigement, la masse glaciaire et les conditions météorologiques locales. De meilleures données améliorent les alertes précoces aux vidanges brutales de lacs glaciaires, éclairent les décisions d’exploitation hydroélectrique et aident à prévoir la disponibilité de l’eau en aval pendant la saison sèche.

Évolution de la mousson et cycle de l’eau imprévisible

Le Gange dépend de la mousson d’Asie du Sud, qui apporte environ 70 % des précipitations annuelles de la région en quelques mois seulement. Ces dernières années, son arrivée a été plus tardive dans certaines zones, les pluies torrentielles plus intenses et les périodes sèches plus longues. Les inondations sont plus graves lorsque d’importants volumes d’eau arrivent en peu de temps. De longues périodes sans pluie suivent alors, obligeant les agriculteurs à faire face aux deux extrêmes au cours d’une même saison.

Dans toute l’Asie, de nombreux bassins ont enregistré en 2024 des débits fluviaux supérieurs à la normale pendant les mois humides. Un puissant épisode El Niño, un air plus chaud capable de retenir davantage d’humidité et des mers réchauffées ont tous contribué à de fortes averses. Plusieurs États indiens ont connu des inondations meurtrières et des glissements de terrain. Les infrastructures et la gestion des terres ont peiné à faire face à des pluies intenses sur de courtes périodes. Ce tableau correspond à un cycle de l’eau qui oscille plus fortement entre excès et pénurie.

Dans le bassin du Gange, les fortes tempêtes font ruisseler davantage d’eau rapidement à la surface. Une moindre quantité s’infiltre dans le sol. Les zones urbaines, avec leurs surfaces goudronnées, accentuent ce phénomène. La recharge des nappes phréatiques pâtit de cette évolution, même les années pluvieuses, ce qui aggrave les tensions pendant la saison sèche suivante. Les communautés peuvent alors être confrontées à des niveaux d’eau élevés un mois, puis à une forte baisse des niveaux du fleuve et des nappes quelques mois plus tard.

Les eaux souterraines, un prélèvement invisible

L’aquifère du Gange et du Brahmapoutre est l’un des plus rapidement épuisés au monde. Selon des études, le niveau de l’eau baisse d’environ 15 à 20 millimètres par an dans certaines parties du bassin. Dans les zones rurales, les puits qui protégeaient autrefois les ménages contre les pénuries estivales ne donnent plus que peu d’eau. La qualité des eaux souterraines ajoute un autre risque. Certaines zones du bassin souffrent d’une contamination chronique à l’arsenic et au fluorure, qui menace la santé et limite l’accès à une eau salubre lorsque les débits de surface diminuent.

De nouveaux travaux de modélisation au Bihar montrent pourquoi l’intensité des pluies compte pour la recharge des nappes. Une hausse des précipitations annuelles ne reconstitue pas automatiquement les aquifères si les pluies tombent en quelques épisodes intenses. Les scénarios prévoyant davantage de pluies de faible intensité produisent une meilleure recharge et un recul moins marqué des nappes. Une projection pour le district de Nalanda estime que jusqu’à 0,8 kilomètre cube d’eaux souterraines pourrait être perdu en 42 ans si les prélèvements actuels se poursuivent et que les pluies se concentrent en épisodes moins nombreux et plus intenses. La conclusion est simple : gérer les eaux souterraines suppose de limiter le pompage et de favoriser l’infiltration lente, plutôt que de compter uniquement sur une hausse des précipitations totales.

L’agriculture est le principal secteur consommateur. Le riz boro, le riz de rizière très gourmand en eau et la canne à sucre prélèvent de gros volumes dans les canaux et les puits pendant les mois secs. Lorsque cela est possible, cultiver des plantes moins gourmandes en eau, améliorer l’efficacité de l’irrigation et réparer les réseaux de distribution qui fuient peut réduire la demande. La recharge menée par les communautés, des petits barrages aux étangs remis en état, peut relever localement le niveau des nappes et restaurer le débit de base des cours d’eau voisins.

Barrages, détournements et aménagement des chenaux

Le cours principal du Gange et ses affluents himalayens sont profondément aménagés. Des centaines de barrages et de barrages mobiles ont été construits ou sont prévus, avec des vannes qui dirigent l’eau vers des canaux ou des tunnels hydroélectriques. Selon des évaluations d’experts, seuls quelque 80 km du cours du fleuve, long de 2 525 km, s’écoulent aujourd’hui sans interruption. La fragmentation des débits réduit la capacité du fleuve à transporter les sédiments, à évacuer les polluants et à préserver la continuité des zones humides et des plaines inondables.

Un delta fragile

En aval, le barrage de Farakka, dans la zone frontalière entre l’Inde et le Bangladesh, a été conçu pour gérer les sédiments et la navigation, mais il réduit aussi le débit de la saison sèche vers le Bangladesh. Lorsque le débit du fleuve est faible, l’eau salée peut s’avancer davantage dans les terres, menaçant de plus en plus les Sundarbans, la plus grande forêt de mangrove du monde. Dans le nord du Bangladesh et au Bengale-Occidental, de plus petits cours d’eau sont déjà à sec pendant la saison chaude, privant les communautés d’un accès fiable à l’eau pour les cultures et le bétail.

Lorsque les barrages et les barrages mobiles retiennent les sédiments en amont, moins de limon atteint le delta. Les plaines de faible altitude sont ainsi privées des matériaux qui contribuent naturellement à l’extension des terres. Associé à l’affaissement des sols causé par le pompage des eaux souterraines et au poids des nouvelles constructions, ce phénomène fait s’enfoncer le delta. L’élévation du niveau de la mer aggrave encore le risque. Certaines projections prévoient une hausse proche ou supérieure à un mètre dans le golfe du Bengale d’ici la fin du siècle, les estimations les plus pessimistes pour le delta atteignant environ 1,4 mètre. Sans planification de protection, de grandes populations du bas bassin seraient exposées à des ondes de tempête plus élevées, à l’intrusion saline et aux déplacements de population.

L’hydroélectricité en montagne peut également accroître l’exposition aux catastrophes. Les enquêtes menées après les inondations de 2013 dans l’Uttarakhand et l’épisode de Rishi Ganga en 2021 ont montré que les projets existants ou en construction avaient accru les risques locaux en ajoutant des routes, des travaux de dynamitage et des débris, avant de subir de lourds dégâts lors des inondations. Le changement climatique augmente la probabilité de telles vidanges brutales de lacs glaciaires et de glissements de terrain. Des projets conçus sans tenir compte de l’évolution des phénomènes extrêmes peuvent amplifier les pertes.

Qualité de l’eau, écologie et santé publique

Le débit n’est qu’un indicateur de la santé d’un fleuve. Dans tout le bassin, la qualité de l’eau est menacée par les eaux usées non traitées, les rejets industriels et le ruissellement agricole. Les faibles débits de la saison sèche concentrent les polluants. Une eau plus chaude accélère certaines réactions, mais peut aussi réduire la teneur en oxygène dissous. Cette combinaison fragilise les poissons et augmente le risque de proliférations d’algues.

Kanpur et le corridor industriel

Des études de modélisation portant sur le secteur très industrialisé de Kanpur ont évalué les effets du changement climatique, de l’occupation des sols et des variations de débit sur des indicateurs clés tels que l’oxygène dissous, la demande biochimique en oxygène, l’ammoniac, les nitrates, le phosphore et les coliformes fécaux. Les résultats indiquent un risque élevé d’eutrophisation dans de nombreux scénarios. La concentration des polluants augmente lorsque le débit baisse. D’ici au milieu du siècle, la probabilité de mortalités massives de poissons augmente, sous l’effet de périodes plus fréquentes de faible teneur en oxygène dissous. Dans les secteurs les plus touchés, les polluants provenant des eaux usées et de l’industrie sont prédominants. Un meilleur traitement et une application plus stricte de la réglementation peuvent donc encore apporter des améliorations importantes, même avec le réchauffement climatique.

Dauphins, tortues et gavials sous pression

Le dauphin du Gange, les gavials, les tortues d’eau douce et les loutres dépendent d’un habitat fluvial propre et connecté. La population de dauphins est passée de dizaines de milliers d’individus à une estimation comprise entre 1 200 et 1 800. Les barrages mobiles fragmentent leur habitat et les animaux peuvent se retrouver piégés dans les dérivations d’eau. Les faibles débits réduisent leurs zones de chasse et repoussent les dauphins vers des bras morts pollués. Les associations de conservation et les organismes publics étendent les secteurs protégés, améliorent le suivi et encouragent une gestion responsable de l’eau avec les communautés locales. Ces mesures sont plus efficaces lorsqu’elles s’accompagnent de règles de débit écologique préservant les variations saisonnières et un débit minimal pendant les mois secs.

Alimentation, énergie et moyens de subsistance menacés

L’agriculture dans tout le bassin est sensible aux changements de calendrier et de disponibilité de l’eau. Une fonte des neiges plus précoce et un pic de débit avancé réduisent l’eau disponible plus tard dans la saison kharif, tandis que l’irrégularité des pluies hivernales perturbe la planification des cultures rabi. Le stress thermique et l’allongement des périodes sèches réduisent les rendements du blé, des légumineuses et des légumes. Les agriculteurs voient les canaux arriver plus tard ou fermer plus tôt. Les puits qui compensaient autrefois les semaines de pénurie risquent désormais davantage de se tarir. Les pêcheurs sont confrontés à la mortalité des poissons et à la perte d’habitats. Les fournisseurs d’eau des villes peinent à préserver la qualité de l’eau potable lorsque les faibles débits concentrent les polluants.

Les systèmes énergétiques subissent eux aussi ces tensions. La production hydroélectrique dépend à la fois du volume et du calendrier des débits. Un déplacement du pic de débit d’août à juillet peut perturber la programmation de la production et réduire la puissance garantie plus tard en été. Les apports de sédiments après les pluies torrentielles obstruent les prises d’eau et érodent les turbines. Le transport fluvial, qui acheminait autrefois régulièrement céréales et marchandises en vrac, pâtit des hauts-fonds qui imposent des chargements plus légers ou des interruptions saisonnières. Le bassin du Gange contribue fortement à l’économie indienne. Les tensions sur l’eau dans ce réseau fluvial entraînent donc une hausse des coûts et des risques pour l’ensemble du pays.

Coopération ou conflit transfrontaliers

Le Gange est un fleuve partagé entre l’Inde, le Népal et le Bangladesh. Gérer les variations de débit, les inondations et les sécheresses exige des données partagées et de la confiance. De nombreux traités existants ont été rédigés avant que la variabilité climatique soit bien comprise. Les accords doivent tenir compte d’un éventail plus large de conditions, notamment des seuils de faible débit et des règles de lâcher d’eau protégeant les populations et les écosystèmes en aval.

La politique régionale de l’eau se complexifie. Des décisions récentes de suspendre des traités fluviaux portant sur d’autres systèmes et de nouveaux projets de grands aménagements hydroélectriques sur des cours supérieurs himalayens hors du bassin du Gange montrent que l’eau est de plus en plus considérée comme un atout stratégique. La rupture du dialogue sur l’eau réduit la transparence et affaiblit les alertes précoces aux inondations, au détriment des communautés de part et d’autre des frontières. Renouveler et actualiser les accords pour y intégrer les connaissances climatiques, l’ouverture des données, les prévisions conjointes et un partage équitable est désormais une priorité pour la région.

Le contexte n’est pas uniquement géopolitique. Les systèmes d’alerte précoce, le zonage des zones inondables et la planification face aux sécheresses sont plus efficaces lorsque les pays mettent en commun les observations, des montagnes jusqu’au delta. La gestion transfrontalière des sédiments, la préservation des zones humides et la lutte conjointe contre la pollution peuvent renforcer la résilience de tout le bassin.

Le Gange peut-il être restauré ?

Il est possible d’inverser le déclin. Pour cela, il faut prendre un large éventail de mesures afin de réduire la demande, de restaurer les fonctions naturelles du fleuve et de moderniser sa gestion grâce à de meilleures données.

• Garantir des débits écologiques et protéger les tronçons encore à l’état naturel afin que le fleuve puisse transporter les sédiments, diluer les polluants et préserver les zones humides.
• Adapter les barrages et barrages mobiles présentant des risques élevés pour en améliorer la sûreté et la souplesse, et abandonner les projets qui présentent plus de risques que d’avantages dans les zones exposées aux glissements de terrain et aux inondations.
• Gérer les eaux souterraines en plafonnant les prélèvements dans les zones où les aquifères sont déficitaires, en équipant les grands utilisateurs de compteurs et en investissant dans la micro-irrigation pour améliorer l’efficacité.
• Favoriser, lorsque cela convient, des cultures moins gourmandes en eau et adapter les prix de soutien minimum et les achats publics afin d’encourager ces choix.
• Recharger les aquifères grâce à de petits barrages, des bassins d’infiltration et la restauration des plaines inondables, pour que davantage d’eau de pluie s’infiltre au lieu de ruisseler.
• Réduire la pollution à la source. Imposer le traitement des eaux usées et des effluents industriels, orienter les pôles de tannerie et de textile vers le rejet liquide zéro, et envisager une réglementation ou des regroupements d’entreprises qui intègrent les coûts de l’amont à l’aval.
• Étendre les réseaux hydrométéorologiques et le suivi des glaciers et de l’enneigement, et publier des données ouvertes afin d’améliorer les modèles qui guident la gestion des réservoirs et la planification face aux sécheresses.
• Investir dans l’alerte précoce et la réduction des risques liés aux vidanges brutales de lacs glaciaires, aux crues soudaines et au stress thermique, avec des exercices communautaires et des communications jusqu’au dernier kilomètre.
• Protéger et restaurer le delta en réduisant l’extraction de sable, en planifiant l’apport de sédiments et en préparant des relocalisations adaptées au changement climatique là où les risques sont extrêmes.
• Soutenir la gestion responsable par les communautés. Encourager les sciences citoyennes, la restauration des zones humides et les initiatives locales de protection des fleuves. Les programmes associant communautés, pouvoirs publics et entreprises peuvent déployer des solutions concrètes à grande échelle.

L’expérience de projets pilotes montre que des résultats sont possibles lorsque les politiques considèrent le fleuve comme un système vivant, et non comme un simple canal d’acheminement de l’eau. Ces efforts porteront leurs fruits : une eau plus propre, des villes plus sûres, des revenus agricoles plus stables et un delta en meilleure santé.

À retenir

• Les récents niveaux très bas de la saison sèche et les épisodes de sécheresse répétés dans le bassin du Gange s’inscrivent dans une évolution de long terme liée au réchauffement, à l’irrégularité des moussons et à une forte pression humaine.
• Les recherches sur les sources montrent que la fonte des neiges reste la principale source du débit à Gangotri, mais que sa part diminue et que le pic saisonnier survient plus tôt depuis les années 1990.
• La perte de masse glaciaire s’accélère dans un monde qui se réchauffe : quelque 450 milliards de tonnes de glace ont été perdues en 2024, tandis que les risques mondiaux d’inondation et de sécheresse augmentent.
• Des pluies torrentielles plus intenses et des périodes sèches plus longues réduisent la recharge des nappes, même lorsque les précipitations annuelles totales augmentent.
• Dans certaines parties du bassin, le niveau des nappes baisse d’environ 15 à 20 millimètres par an. De nouvelles modélisations prévoient une poursuite du recul sans mesures de gestion de la demande.
• Seule une petite partie du cours principal du fleuve s’écoule encore sans obstacle. La fragmentation des débits et la rétention des sédiments accroissent les risques pour le delta et les Sundarbans.
• Kanpur et d’autres secteurs industriels sont confrontés à une pollution chronique. Le changement climatique accroît le risque d’eutrophisation et de mortalité des poissons pendant les périodes de faible débit.
• Les changements de calendrier des débits perturbent les calendriers agricoles, la production hydroélectrique et le transport fluvial, ce qui accroît les risques économiques dans une région qui fait vivre des centaines de millions de personnes.
• La coopération transfrontalière sur les données, les débits et les sédiments est essentielle. Les traités doivent être actualisés pour tenir compte de la variabilité climatique et des débits écologiques.
• Des solutions existent : règles relatives aux débits écologiques, réforme de la gestion des eaux souterraines, lutte contre la pollution, recharge des aquifères, amélioration du suivi et gestion responsable par les communautés.