L’inflation étrangle les étudiants boursiers au Japon : le coût de l’alimentation grimpe et les aides ne suivent pas

L’inflation pèse sur les aides étudiantes au Japon

La hausse des prix accentue les difficultés des étudiants japonais qui dépendent des bourses. Une enquête en ligne menée par DxP, une association à but non lucratif basée à Osaka, révèle que 91 % des répondants bénéficiaires de bourses non remboursables et sollicitant également une aide alimentaire auprès de l’Organisation japonaise des services aux étudiants déclarent que leur niveau de vie s’est dégradé avec l’inflation. Près d’un sur cinq décrit sa situation comme critique, et aucun n’indique que le budget de son foyer s’est amélioré. Il ressort de ces témoignages que les étudiants réduisent leurs repas, s’inquiètent pour leur loyer et hésitent à travailler davantage, de peur que cela nuise à leurs résultats et retarde l’obtention de leur diplôme.

Le sondage, réalisé du 1er au 25 juillet auprès de 354 personnes âgées de 18 à 25 ans, met en évidence la rapidité avec laquelle les dépenses courantes dépassent les aides fixes. La plupart des répondants affirment que les frais alimentaires ont augmenté : 65,5 % signalent une hausse et 10,2 % une forte hausse. La majorité, soit 56,5 %, se dit insatisfaite de ses repas quotidiens, signe que l’augmentation des prix dans les magasins et les cafétérias complique l’accès à une alimentation équilibrée. Certains étudiants déclarent sauter des repas pour payer leur loyer et leurs factures d’énergie, un arbitrage susceptible de nuire à leur santé comme à leurs résultats universitaires.

Le directeur de DxP, Noriaki Imai, a appelé les responsables politiques à agir. Il réclame une aide d’urgence immédiate pour les étudiants dans le besoin ainsi qu’une réforme à moyen terme indexant le montant des bourses sur l’inflation, afin que les aides suivent l’évolution du coût de la vie. Cet appel reflète un défi plus général. Au Japon, l’inflation s’explique en partie par la faiblesse du yen et la hausse des coûts d’importation, qui touchent les produits de première nécessité et l’énergie. Même une hausse modérée des prix peut rapidement éroder le pouvoir d’achat des allocations fixes, surtout pour les étudiants dont le budget est déjà très serré.

Ce que révèle l’enquête de DxP

Les répondants présentent un profil particulier. Tous perçoivent des bourses non remboursables et sollicitent également une aide alimentaire auprès de JASSO, l’organisme national qui gère une grande partie des aides étudiantes au Japon, notamment les prêts, les bourses et les dispositifs d’aide aux besoins essentiels. Ce groupe est particulièrement exposé à la hausse des coûts, car ses membres remplissaient déjà les critères d’accès à une aide sous conditions de ressources avant la dernière flambée des prix.

Au-delà des chiffres principaux, les réponses révèlent des choix contraints. Les étudiants expliquent qu’ils ne peuvent pas toujours travailler davantage à temps partiel, car des heures supplémentaires risqueraient de les empêcher d’assister aux cours, de passer du temps en laboratoire ou d’étudier. Beaucoup doivent aussi faire face à des dépenses fixes, comme le loyer et les transports, qui leur laissent peu de marge pour absorber la hausse des prix alimentaires. L’échantillon est limité et constitué de personnes déjà identifiées comme financièrement vulnérables. Les signaux concordent toutefois avec les témoignages des services d’aide sur les campus et des banques alimentaires locales, qui constatent une hausse des demandes d’aide pour les courses.

La hausse du coût de l’alimentation, du logement et de la vie quotidienne

L’alimentation est la difficulté la plus immédiate. Les prix des produits d’épicerie, des plats préparés et des articles vendus dans les supérettes augmentent régulièrement. Pour étirer leur budget, les étudiants se tournent souvent vers des produits de base bon marché, les cantines et les supérettes. Cette stratégie fonctionne tant que les prix restent stables, mais elle devient difficile à tenir lorsque le riz, les nouilles, le pain, la viande et les produits laitiers augmentent tous en même temps. Si les factures d’électricité ou de gaz grimpent également, les petites réserves qui permettaient jusque-là d’absorber les hausses disparaissent.

Le logement ajoute à la pression. Dans les grandes villes, les quartiers universitaires restent chers, et même les appartements en colocation ou les résidences étudiantes peuvent afficher des loyers qui absorbent une grande partie du budget mensuel. Certains étudiants font de plus longs trajets depuis des quartiers moins chers, échangeant temps et frais de transport contre un loyer plus bas. D’autres ne peuvent pas facilement déménager en raison des conditions de leur bail ou de la proximité de leur laboratoire, d’une clinique ou de leur lieu de stage. À l’approche de l’échéance du loyer, les possibilités d’ajustement sont limitées : les étudiants réduisent alors d’autres dépenses, souvent en sautant des repas ou en mangeant moins.

Pourquoi les bourses ne suivent pas la hausse des prix

Au Japon, les aides étudiantes reposent largement sur les dispositifs gérés par JASSO. Ceux-ci comprennent des prêts sans intérêts et des prêts avec intérêts, ainsi que des bourses destinées aux étudiants issus de familles à faibles revenus. Ces bourses limitent le recours à l’emprunt, mais leur montant est généralement fixé pour l’année et n’est pas automatiquement ajusté lorsque l’indice des prix à la consommation augmente. De nombreuses bourses universitaires ou financées par des fondations locales fonctionnent de la même façon, avec des montants mensuels définis et peu de possibilités de révision en cours d’année.

L’inflation réduit ce qu’une allocation fixe permet d’acheter. Une bourse qui suffisait, en début d’année, à acheter des aliments variés peut ne plus couvrir les besoins au printemps. Le calendrier budgétaire compte aussi. Les montants des aides sont souvent fixés bien avant le début de l’année universitaire, tandis que les prix en magasin changent chaque mois. Ce décalage contraint les étudiants à payer la différence ou à chercher une aide d’urgence lorsque les coûts augmentent soudainement.

Prêts étudiants, endettement et santé mentale

Le Japon a développé les prêts étudiants au cours des deux dernières décennies, alors que les frais de scolarité augmentaient et que les revenus des ménages stagnaient. Des travaux sur l’endettement étudiant et la santé au Japon font état d’un lien entre le poids des prêts et la détresse psychologique après l’obtention du diplôme. Une vaste étude transversale publiée en 2017, portant sur plus de 4 000 jeunes adultes, a révélé que les diplômés endettés au titre de prêts étudiants étaient davantage susceptibles de déclarer une détresse psychologique sévère, même après prise en compte de facteurs liés à leur situation personnelle. Chez les étudiants encore inscrits, l’étude n’a pas relevé de lien net. Selon les auteurs, cela pourrait s’expliquer par le fait que le remboursement ne commence qu’après la fin des études.

Les prêts de JASSO sont généralement remboursables à partir du septième mois suivant l’obtention du diplôme, sur une période pouvant aller jusqu’à 20 ans. Pour les diplômés qui perçoivent de faibles salaires en début de carrière ou travaillent selon des horaires instables, les remboursements peuvent être difficiles à assumer : les échéances mensuelles sont fixes et ne s’adaptent pas de manière souple aux revenus. Lorsque l’inflation augmente aussi le coût de la vie, la pression peut s’intensifier. Ce contexte aide à comprendre pourquoi la perspective d’ajouter des heures de travail à temps partiel paraît risquée à de nombreux étudiants. Ils doivent concilier la nécessité de payer les factures aujourd’hui avec le risque de retarder leurs études et de s’endetter davantage par la suite.

Qui est le plus exposé

Les étudiants issus de ménages à faibles revenus et ceux qui ne peuvent pas compter sur leurs parents sont les plus vulnérables lorsque les aides ne suivent pas la hausse des prix. Les étudiants qui sont les premiers de leur famille à accéder à l’université, ceux issus de familles monoparentales et ceux qui envoient une partie de leurs revenus à leur famille peuvent avoir du mal à absorber même de petites hausses du loyer, du prix des aliments et des factures d’énergie. Les étudiants internationaux font face à des difficultés supplémentaires lorsque les variations des taux de change réduisent la valeur de l’aide envoyée par leur famille depuis l’étranger.

Les étudiants en situation de handicap, atteints de maladies chroniques ou ayant des responsabilités d’aidant ont moins de possibilités d’allonger leur temps de travail. Les trajets, les rendez-vous médicaux ou les tâches familiales limitent leur capacité à combler le manque à gagner en travaillant davantage à temps partiel. Lorsque les dépenses essentielles augmentent, ils ont encore moins de marge de manœuvre et sont davantage exposés à la précarité alimentaire.

Concilier travail et études sous pression

Les étudiants japonais occupent souvent des emplois à temps partiel, mais la décision d’ajouter des heures n’est jamais simple. Un revenu supplémentaire peut répondre à des besoins immédiats, mais il peut réduire le temps consacré aux cours magistraux, aux séminaires et aux travaux pratiques. Il peut aussi limiter le temps de préparation aux examens ou aux tests de compétence linguistique, ce qui risque de compromettre les bourses liées aux résultats universitaires. Dans les filières qui imposent des stages cliniques ou des stages d’enseignement, les emplois du temps laissent peu de disponibilité.

La précarité alimentaire complique encore la situation. Sauter des repas peut nuire à la concentration, à l’humeur et à la mémoire, et rendre les études moins efficaces. Si les étudiants rognent aussi sur leur sommeil pour effectuer des services tardifs, leurs résultats peuvent en pâtir, au risque de compromettre leur objectif d’obtenir leur diplôme à temps. Les conclusions de DxP, selon lesquelles certains répondants sautent des repas pour payer leur loyer et évitent de travailler davantage pour protéger leurs études, montrent combien leur marge de manœuvre est devenue étroite.

Les pistes de réforme envisagées

DxP appelle le gouvernement à verser dès maintenant une aide financière d’urgence et à indexer les bourses sur l’inflation à moyen terme. Le débat porte également sur un meilleur équilibre entre bourses et prêts, ainsi que sur des modalités de remboursement qui tiennent davantage compte de la capacité de paiement des diplômés au début de leur carrière.

Ce qu’apporterait une indexation sur l’inflation

Indexer les aides sur un indicateur de prix comme l’indice des prix à la consommation permettrait de préserver leur pouvoir d’achat au fil du temps. Les responsables politiques pourraient fixer un montant de référence au début de l’année universitaire, puis ajuster l’allocation mensuelle si l’indice dépasse un certain seuil. Des garde-fous pourraient limiter les variations, par exemple en plafonnant les ajustements en cours d’année ou en utilisant une moyenne mobile. Même une indexation modeste peut empêcher l’érosion progressive des aides subie par les étudiants à mesure que les prix augmentent.

Des remboursements proportionnels aux revenus et des bourses renforcées

Des travaux universitaires ont étudié les moyens de réduire les difficultés grâce à une réforme des remboursements. Plusieurs études sur le système de prêts japonais estiment qu’un dispositif généralisé de remboursement proportionnel aux revenus pourrait protéger les diplômés durant les années où leurs revenus sont faibles. Dans ce type de modèle, les échéances augmentent ou diminuent en fonction des revenus, ce qui peut réduire les défauts de paiement et la détresse sans entraîner de coûts à long terme élevés pour les contribuables. Le Japon propose actuellement une option partiellement liée aux revenus, mais les experts soulignent qu’une couverture plus large et des règles plus simples en faciliteraient l’accès et le rendraient plus abordable. Le dispositif devrait tenir compte des spécificités du marché du travail japonais, notamment de l’écart salarial important entre les femmes mariées et les hommes. Le développement des bourses pour les étudiants issus de familles à faibles revenus réduirait également le besoin de contracter un prêt dès le départ.

Le financement de l’enseignement supérieur au Japon et les comparaisons internationales

Le système japonais d’enseignement supérieur repose largement sur la contribution des familles. Les recherches sur l’évolution de son financement montrent que les frais de scolarité ont augmenté, tandis que les revenus de nombreux ménages sont restés stables. Les familles prennent traditionnellement en charge une grande partie des coûts, et les prêts étudiants se sont développés pour soutenir les inscriptions à mesure que ce modèle se fragilisait. Cette évolution a permis à davantage de jeunes d’accéder à l’enseignement supérieur, mais elle a aussi prolongé le poids des remboursements au-delà de l’obtention du diplôme.

D’autres économies avancées combinent souvent des bourses plus importantes et des remboursements de prêts liés aux revenus, répartissant dans le temps le risque de faibles revenus en début de carrière. Le Japon a commencé à évoluer dans cette direction avec des bourses ciblées et une option de prêt partiellement proportionnelle aux revenus, mais le dispositif ne couvre pas encore tous les besoins. L’enquête de DxP montre que même les bénéficiaires de bourses peuvent connaître la précarité alimentaire lorsque les prix augmentent, signe qu’il faut réexaminer les montants des aides et les mécanismes d’ajustement.

Ce que peuvent faire dès maintenant les universités et les acteurs locaux

Les universités et leurs partenaires locaux peuvent alléger la pression pendant que les politiques nationales évoluent. Ils peuvent notamment développer les aides d’urgence, les programmes de tickets-repas et les épiceries solidaires sur les campus, et proposer des demandes simplifiées permettant de verser rapidement de petites aides financières. Les universités peuvent aussi créer davantage d’emplois rémunérés sur les campus, avec des horaires flexibles, afin que les étudiants puissent travailler entre les cours sans avoir à effectuer de longs trajets.

Les services d’aide aux étudiants peuvent se coordonner avec les municipalités et les associations pour les orienter vers des aides au logement et aux factures d’énergie, des services de conseil et des consultations juridiques sur les questions d’endettement. Une communication claire sur les aides disponibles, dès la rentrée puis de nouveau pendant les périodes d’examens, aide les étudiants à demander de l’aide avant que leur situation ne se dégrade. L’objectif est de préserver leur santé et le temps consacré aux études afin qu’ils puissent terminer leur cursus dans les délais.

À retenir

• En juillet, DxP a interrogé 354 bénéficiaires de bourses âgés de 18 à 25 ans ; 91 % déclarent que l’inflation a dégradé leur niveau de vie.
• Près de 20 % décrivent leur situation comme critique et aucun ne fait état d’une hausse du budget de son foyer.
• Les dépenses alimentaires ont augmenté pour 65,5 % des répondants ; 10,2 % signalent une forte hausse et 56,5 % se disent insatisfaits de leurs repas quotidiens.
• Des étudiants déclarent sauter des repas pour payer leur loyer et éviter de travailler davantage à temps partiel pour protéger leurs études.
• En général, le montant des bourses n’est pas ajusté à l’inflation, ce qui érode leur pouvoir d’achat au fil de l’année.
• Des travaux menés au Japon établissent un lien entre l’endettement étudiant et une détresse psychologique accrue chez les diplômés, soulignant la nécessité d’améliorer les modalités de remboursement.
• Les experts préconisent notamment d’élargir les remboursements proportionnels aux revenus, de renforcer les bourses et d’indexer les aides sur l’inflation.
• Les universités peuvent développer les aides d’urgence, les dispositifs de soutien alimentaire et les emplois sur les campus pendant l’examen des réformes nationales.