La Thaïlande finalise l’achat d’un sous-marin chinois et équilibre ses relations avec les grandes puissances

Un accord historique après des années d’incertitude

La Thaïlande, l’un des plus anciens alliés des États-Unis en Asie, a signé un contrat portant sur un sous-marin de type 039A construit en Chine, connu sous le nom de S26T. L’accord met fin à un différend prolongé sur les moteurs et fixe la livraison à la fin de 2028. Le chef de la marine royale thaïlandaise, l’amiral Jirapol Wongwit, a assisté à la signature au siège de China Shipbuilding and Offshore International, à Pékin. Initialement approuvé pour trois sous-marins, l’achat a été ramené à un seul bâtiment en raison des contraintes budgétaires. Le contrat comprend également une formation et un transfert de technologie.

Cet accord est important car il montre que le gouvernement thaïlandais entend conserver une marge de manœuvre entre Washington et Pékin. Plutôt qu’un changement soudain d’alignement, le sous-marin est largement perçu comme un signe d’autonomie et de souplesse dans la stratégie thaïlandaise. Les États-Unis prennent acte de cet achat tout en soulignant que la Thaïlande reste un proche partenaire. La Chine, désormais quatrième exportateur d’armes au monde, voit cette vente comme la confirmation de sa capacité à fournir de grandes plateformes militaires à des clients de la région.

Ce qui a bloqué le projet et ce qui l’a débloqué

Le projet remonte à 2017, lorsque la Thaïlande a accepté d’acheter le S26T pour environ 13,5 milliards de bahts, soit quelque 400 millions de dollars à l’époque. La coque a été mise en chantier à Wuhan en 2019 et la livraison était initialement prévue en 2023. Le projet reposait sur des moteurs diesel MTU 396 de fabrication allemande, mais l’embargo de l’Union européenne sur les ventes d’armes à la Chine a bloqué leur exportation. Les travaux ont ralenti et le débat s’est intensifié à Bangkok, où certains ont proposé d’échanger le sous-marin contre une frégate ou d’annuler la commande.

Le différend sur les moteurs, en clair

La propulsion du S26T repose sur trois éléments essentiels. Les moteurs diesel rechargent les batteries lorsque le sous-marin navigue au schnorchel, de grands blocs de batteries assurent une propulsion électrique silencieuse et un système de propulsion indépendante de l’air (AIP) permet de prolonger les opérations en immersion. Les moteurs MTU allemands ont fait leurs preuves dans de nombreuses marines. La Chine a proposé à la place son moteur CHD620. Des ingénieurs de la marine et des observateurs indépendants se sont demandé si le moteur chinois présentait le niveau de discrétion acoustique et de fiabilité attendu d’un sous-marin moderne. La vérification était difficile, faute de données d’essais indépendantes suffisantes.

Pourquoi la Thaïlande a accepté le moteur chinois

Pékin a effectué des essais du CHD620 et fourni des documents à Bangkok. Les autorités thaïlandaises affirment que le moteur répondait aux exigences de performance et de sécurité. Accepter le moteur chinois a permis de débloquer la construction, mais a entraîné un délai supplémentaire. Le programme comprend désormais un dispositif élargi de formation et de transfert de technologie, et le calendrier de construction a été prolongé d’environ 40 mois, repoussant la livraison à la fin de 2028.

Les capacités du S26T en mer

Le S26T est une version destinée à l’exportation du type 039A, de la classe Yuan. Ce sous-marin classique à propulsion diesel-électrique est doté d’un système de propulsion indépendante de l’air, souvent décrit comme étant de type Stirling. Sa conception privilégie la discrétion, avec une coque en forme de goutte d’eau recouverte de tuiles anéchoïques et une hélice à pales inclinées pour réduire le bruit. La version proposée à l’exportation promet une autonomie en mer pouvant atteindre environ 65 jours, une grande portée en surface ou au schnorchel et de longues patrouilles silencieuses en immersion.

La propulsion indépendante de l’air expliquée

La propulsion indépendante de l’air permet à un sous-marin classique de faire fonctionner son moteur électrique en immersion sans puiser d’oxygène dans l’atmosphère. En termes simples, le bâtiment peut produire de l’électricité sous l’eau à partir d’une petite quantité d’oxygène liquide et d’un moteur thermique à cycle fermé. Le sous-marin peut ainsi rester caché pendant une à deux semaines sans refaire surface. La propulsion AIP n’offre pas l’autonomie illimitée d’un sous-marin nucléaire, mais elle réduit l’écart en matière d’endurance et de discrétion lors de patrouilles en temps de paix ou dans les eaux côtières.

Capteurs et armement

Les descriptions publiques de la famille S26 font état de six tubes lance-torpilles de 533 millimètres, capables de tirer des torpilles lourdes et des missiles de croisière antinavires, ainsi que de mouiller des mines navales. Les systèmes de combat destinés à l’exportation varient souvent selon les clients, et les détails de la configuration thaïlandaise n’ont pas été publiés. Le type 039A en service dans la marine chinoise serait doté de capteurs et de logiciels plus avancés que les modèles d’exportation. Même dans une configuration d’exportation plus élémentaire, un sous-marin silencieux équipé d’un système AIP peut menacer des navires de surface, recueillir des renseignements et compliquer les plans de tout adversaire.

La stratégie d’équilibre de Bangkok, pas un changement de camp

Les liens entre la Thaïlande et les États-Unis sont étroits. Les deux pays ont signé un traité d’amitié en 1833. La Thaïlande a accueilli d’importantes opérations américaines pendant la guerre du Vietnam et a participé, au cours des décennies suivantes, à des missions de coalition sous conduite américaine. L’alliance a traversé des tensions après le coup d’État de 2014, lorsque Washington a réduit une partie de son aide et de sa formation militaires. Depuis, la coopération a été en partie rétablie, tandis que les dirigeants thaïlandais élargissaient leurs relations avec la Chine.

La diplomatie thaïlandaise est souvent comparée au bambou, qui plie sans rompre. Les gouvernements successifs ont cherché à préserver leur liberté d’action en répartissant les risques et en évitant les engagements exclusifs. La Chine est aujourd’hui le premier partenaire commercial de la Thaïlande, tandis que les États-Unis restent un marché majeur pour les exportations thaïlandaises et une source d’investissements et de technologies de pointe. L’achat d’un seul sous-marin chinois s’inscrit dans cette logique d’équilibre. Il ouvre un canal de coopération avec la Chine dans le domaine des technologies navales, tout en préservant l’alliance avec les États-Unis et des exercices conjoints de grande ampleur comme Cobra Gold.

L’achat du sous-marin, ramené de trois coques à une, doit surtout être interprété comme un signal politique. Il indique aux deux grandes puissances que Bangkok veut conserver des options. Il ne modifie pas automatiquement la doctrine thaïlandaise ni ses priorités d’acquisition, qui continuent de faire appel à des partenaires occidentaux et régionaux pour la formation, la connaissance du domaine maritime et la puissance aérienne.

Un seul sous-marin peut-il modifier l’équilibre régional ?

Cet accord fera de la Thaïlande la sixième marine d’Asie du Sud-Est à disposer de sous-marins, après l’Indonésie, la Malaisie, le Myanmar, Singapour et le Vietnam. Plusieurs de ces flottes sont réduites et de nombreux sous-marins passent de longues périodes en maintenance ou en formation. La diffusion des capacités sous-marines dans la région est néanmoins bien réelle : elle permet aux pays de surveiller les voies maritimes et d’accroître le coût d’une coercition près de leurs côtes.

Un seul sous-marin diesel-électrique est un atout redoutable, mais limité. Il faudra des années pour former les équipages, élaborer une doctrine et s’exercer avec les navires de surface et les avions de patrouille maritime. Le sous-marin devrait opérer en mer d’Andaman et dans le golfe de Thaïlande, deux milieux qui présentent des difficultés différentes. Le golfe est peu profond et très fréquenté. La mer d’Andaman ouvre sur le golfe du Bengale et l’ensemble de l’océan Indien. Une présence dans ces deux espaces donnera à Bangkok de nouveaux moyens de surveiller les voies de communication maritimes.

Questions de fiabilité et compromis liés à l’exportation

Les détracteurs de l’accord mettent l’accent sur les risques. Ils estiment que le moteur CHD620 n’a pas fait ses preuves aussi longtemps que son équivalent allemand et que la marine thaïlandaise n’a pas publié de données d’essais indépendantes. Ils soulignent également que certains programmes chinois d’exportation ont connu des retards, des problèmes d’intégration ou une forte dépendance à l’égard de l’assistance technique chinoise.

Les versions exportées de systèmes avancés correspondent rarement à la configuration utilisée par les forces du pays fournisseur. Les sous-marins ne font pas exception. Les acheteurs acceptent souvent des capteurs plus simples, des logiciels de gestion du combat plus anciens et moins de composants de fournisseurs tiers. Cela peut réduire les coûts et faciliter les livraisons, mais aussi limiter les performances lors des missions les plus exigeantes. Le programme S26 du Pakistan illustre ce compromis. Ces sous-marins promettent un gain d’endurance et de discrétion par rapport aux modèles plus anciens, mais les calendriers ont glissé et les équipages dépendront de la formation et de la logistique chinoises, au moins dans les premières années.

L’industrie chinoise s’adapte également. Elle propose des financements, des parcours de formation et des transferts de technologie pour rendre ses offres plus attrayantes. Le contrat thaïlandais prévoit une formation et un transfert de savoir-faire au personnel thaïlandais. La valeur de ces engagements se mesurera sur toute la durée de vie opérationnelle, et non lors d’une cérémonie de lancement. La véritable épreuve sera la qualité du service après-vente, la fiabilité de l’approvisionnement en pièces détachées et la capacité à moderniser les systèmes.

Les réactions possibles de Washington et de Pékin

Les responsables américains ont réaffirmé que la Thaïlande restait un proche partenaire et se sont abstenus de critiquer directement cet achat. Washington devrait s’attacher à maintenir des exercices militaires, des formations et une coopération maritime solides. L’accès et l’interopérabilité seront les maîtres mots. Si les forces thaïlandaises sont davantage familiarisées avec les systèmes américains et alliés, Bangkok pourra réduire les risques liés à sa dépendance envers un fournisseur unique.

La Chine présentera cette vente comme la preuve de sa capacité à fournir des sous-marins sophistiqués à des marines étrangères à des prix compétitifs. Pour Pékin, le contrat est à la fois commercial et politique. Il renforce les liens entre les chantiers navals chinois et la marine royale thaïlandaise et instaure des habitudes de coopération susceptibles de s’étendre à la formation et à la maintenance.

Les deux parties surveilleront les effets en cascade. Si les plateformes chinoises occupent une place plus importante dans les forces thaïlandaises, l’accès à certaines technologies américaines pourrait devenir plus difficile pour la Thaïlande. Si les relations avec les États-Unis se renforcent, Bangkok disposera de plusieurs options pour diversifier ses modernisations et ses doctrines. La stratégie thaïlandaise consiste à préserver une marge de manœuvre sans franchir les lignes rouges de l’une ou l’autre puissance.

Livraison, formation et planification de la marine thaïlandaise

La prolongation de 40 mois signifie que le sous-marin arrivera à la fin de 2028. D’ici là, il faudra sélectionner les équipages, les former aux langues, les entraîner sur simulateur et mener des essais au chantier naval avant le voyage vers la Thaïlande. Les infrastructures terrestres, notamment les quais, les ateliers, les installations de manutention de l’oxygène pour le système AIP et les communications sécurisées, devront être prêtes avant la première patrouille.

Un sous-marin moderne n’opère pas seul. La marine devra associer le S26T à des avions de patrouille maritime, à des navires de combat de surface et à des capteurs côtiers. Les exercices permettront de tester le partage des données, la capacité du sous-marin à éviter les forces amies dans des eaux encombrées et sa contribution aux missions d’interdiction maritime et de renseignement. La Thaïlande devra également décider de la répartition des moyens entre la côte de la mer d’Andaman et celle du golfe, ce qui exige une planification logistique rigoureuse.

Le facteur humain est déterminant. La capacité du programme à créer une force sous-marine crédible dépendra de la fidélisation des équipages spécialisés, du nombre de jours passés en mer et des budgets de maintenance. Le transfert de technologie et la formation prévus au contrat peuvent y contribuer, mais un financement durable et une formation réaliste sont les fondements d’une force sous-marine fiable.

Une région qui choisit ses options, pas son camp

Dans l’Indo-Pacifique, les États mettent en place des réseaux souples plutôt que d’adopter des positions binaires. Les pays d’Asie du Sud-Est diversifient leurs liens de défense avec l’Australie, le Japon, l’Inde et la Corée du Sud, tout en maintenant des canaux ouverts avec les États-Unis et la Chine. Cette tendance se manifeste par la multiplication d’exercices entre petits groupes de pays, d’accords technologiques ciblés et de collaborations industrielles pragmatiques.

L’Asie du Sud-Est continentale a vu la présence chinoise se renforcer, notamment avec l’approfondissement des liens avec le Cambodge et le Laos. L’Asie du Sud-Est maritime s’est davantage appuyée sur les États-Unis et leurs partenaires pour les exercices et les patrouilles. Cette divergence met à l’épreuve l’unité de l’ASEAN, mais reflète aussi la diversité des contextes géographiques et des perceptions du risque. La Thaïlande se situe entre ces deux groupes et a élaboré un équilibre prudent.

Les dirigeants européens parlent désormais d’autonomie stratégique et de coalitions qui n’obligent pas à choisir entre Washington et Pékin. Cette idée trouve un écho en Asie du Sud-Est, où les dirigeants privilégient la capacité d’action et une croissance régulière plutôt que la confrontation entre grandes puissances. La décision thaïlandaise concernant le sous-marin s’inscrit dans cette tendance régionale. Elle préserve des options, permet d’obtenir de la formation et des technologies auprès de partenaires et laisse la possibilité de travailler avec plusieurs acteurs de la sécurité.

L’essentiel

• La Thaïlande a signé un contrat portant sur un sous-marin S26T construit en Chine, après un long blocage lié aux moteurs.
• Les moteurs MTU allemands ont été bloqués par l’embargo de l’UE sur les ventes d’armes à la Chine, poussant Bangkok à accepter un moteur chinois CHD620 après des essais.
• Le contrat comprend une formation et un transfert de technologie. Il prolonge la construction d’environ 40 mois et repousse la livraison à la fin de 2028.
• Le S26T est doté d’une propulsion indépendante de l’air, qui permet de prolonger les opérations en immersion, et peut rester en mer jusqu’à environ 65 jours.
• Les analystes y voient une stratégie d’autonomie et d’équilibre, et non une rupture avec les États-Unis.
• L’accord fera de la Thaïlande la sixième marine d’Asie du Sud-Est à disposer de sous-marins, après l’Indonésie, la Malaisie, le Myanmar, Singapour et le Vietnam.
• Des interrogations subsistent sur la maturité du moteur chinois et sur les compromis habituellement associés aux versions d’exportation.
• Washington devrait mettre l’accent sur les exercices et l’interopérabilité, tandis que Pékin renforce ses liens politiques et industriels avec la marine royale thaïlandaise.
• La réussite du programme dépendra de la formation des équipages, d’un financement régulier et d’une maintenance fiable pendant toute la durée de vie du sous-marin.