L’affluence à Kyoto pousse les écoles japonaises à repenser leurs voyages scolaires

Pourquoi une tradition chère aux Japonais évolue

Depuis des générations, Kyoto est la destination dont les élèves japonais se souviennent le plus souvent de leurs années d’école. Cette tradition est aujourd’hui mise à mal. Les foules de touristes, les bus bondés et les longues files d’attente réduisent l’intérêt pédagogique des voyages scolaires, poussant davantage d’établissements à chercher ailleurs. Le mouvement reste limité, mais il prend de l’ampleur et montre comment l’afflux de visiteurs bouleverse les choix bien au-delà du tourisme de loisir.

Kyoto accueille toujours des foules considérables. Selon une enquête municipale, la ville a reçu 56,06 millions de visiteurs en 2024, soit le deuxième chiffre le plus élevé jamais enregistré, après 2015. Mais les visites d’élèves racontent une autre histoire. Environ 750 000 élèves ont participé à des voyages scolaires à Kyoto en 2024, soit 7,4 % de moins qu’en 2023, où ils étaient 810 000. Les autorités municipales évoquent notamment la reprise des voyages à l’étranger après la pandémie. Elles reconnaissent aussi ce que disent clairement enseignants et parents : de nombreux groupes renoncent à venir, car la ville est trop encombrée pour s’y déplacer dans un emploi du temps serré.

Au Japon, les voyages scolaires, minutieusement organisés et axés sur l’apprentissage en groupe, doivent enseigner bien davantage que la découverte de sites touristiques. Les enseignants s’en servent pour développer l’esprit d’équipe, la gestion du temps et le respect de la culture locale. Quand les bus sont immobilisés dans les embouteillages et que les élèves passent des heures dans les files d’attente, ces apprentissages en pâtissent. Les enseignants et les parents se demandent si l’itinéraire classique à travers les temples de Kyoto peut encore produire les résultats attendus par les établissements.

Ce qui s’est passé sur le terrain à Kyoto

Pour un collège de Tokyo, le déclic est venu après un voyage organisé en septembre dernier. Le troisième jour, les élèves devaient découvrir Kyoto en petits groupes, en bus et en train, munis d’une liste de sites historiques. Les embouteillages ont bouleversé le programme. À un arrêt près du Kinkaku-ji, la foule était si dense qu’un groupe a renoncé à prendre le bus. Craignant de ne pas arriver à l’heure au point de rendez-vous final, ses membres ont fait l’impasse sur le Kitano Tenmangu et d’autres sites, puis ont parcouru environ 13 kilomètres à pied jusqu’au Fushimi Inari-taisha. D’autres groupes ont appelé leurs enseignants tout au long de la journée pour les prévenir qu’ils supprimaient des étapes, faute de temps. Le soir venu, un accompagnateur était épuisé.

De retour à Tokyo, les responsables de l’établissement ont consulté une agence de voyages. Ils ont décidé de remplacer Kyoto et la ville voisine de Nara par Shikoku pour leur prochain voyage scolaire. L’objectif n’était pas de renoncer à la culture, mais de la découvrir dans des conditions permettant aux élèves d’en faire réellement l’expérience. À Shikoku, ils pourraient cuisiner du katsuo no tataki à Kochi, préparer des udon dans la préfecture de Kagawa et découvrir l’histoire de la fin de l’époque Edo. L’établissement a présenté ce changement aux parents en avril, sans rencontrer d’objections.

Une mère d’un élève de quatrième a exprimé des inquiétudes partagées par de nombreuses familles qui organisent des voyages dans un climat plus chaud. Ayant entendu parler à maintes reprises du surtourisme à Kyoto, elle redoutait les longues attentes sous la chaleur pour prendre le bus ou entrer dans un site. Elle appréciait aussi l’idée que Shikoku soit une destination nouvelle, pour elle comme pour son enfant, et qu’elle propose des activités pratiques.

Un voyage à Kyoto m’inquiète maintenant pour la santé de ma fille, si elle doit attendre longtemps pour monter dans un bus ou entrer dans un site par forte chaleur. J’ai entendu dire qu’il y avait beaucoup d’activités pratiques à Shikoku, et je pense qu’elle pourra y passer de bons moments.

Les élèves, eux, se montraient pragmatiques. L’un d’eux a dit que la destination comptait moins que le fait d’être avec ses amis. Un autre avait hâte de partir à Shikoku, où il n’était jamais allé. Leurs propos reflètent une évolution plus générale de l’enseignement : les écoles privilégient les activités auxquelles les élèves peuvent prendre part directement plutôt que de longues journées passées à aller d’un monument célèbre à l’autre.

L’ampleur du problème, au Japon et à l’étranger

La surfréquentation de Kyoto ne s’explique pas uniquement par les visiteurs étrangers. Le tourisme intérieur reste un moteur important. Avant la pandémie, la ville accueillait, selon les estimations, près de 88 millions de visiteurs par an. Ce chiffre incluait de nombreux voyageurs japonais, dont des groupes scolaires. Le centre historique, ses rues étroites et sa dépendance aux bus concentrent les visiteurs dans quelques quartiers célèbres. Les réseaux sociaux les orientent vers les endroits les plus photogéniques, ce qui accentue encore la pression.

Les inquiétudes liées à l’affluence et aux comportements concernent aussi l’ensemble du pays. Selon une récente enquête auprès de visiteurs étrangers, environ un sur trois a rencontré des problèmes liés à la foule au cours de son séjour en 2024. Les principales plaintes portaient sur les déchets abandonnés, les intrusions dans des zones interdites et les longues files d’attente. De nombreux répondants se disaient prêts à payer davantage si les recettes servaient à améliorer les conditions d’accueil et à protéger les sites culturels. Cette opinion influence la façon dont les villes gèrent le tourisme, notamment par la mise en place de taxes de séjour et de transports dédiés aux visiteurs.

La faiblesse du yen a contribué à attirer un nombre record de voyageurs internationaux, mais elle n’a pas ramené les voyages scolaires à l’étranger aux niveaux d’avant la pandémie. Le coût du carburant et des séjours à l’étranger étant plus élevé en yens, de nombreux établissements choisissent de rester au Japon. Dans le même temps, l’affluence à Kyoto rend l’itinéraire habituel moins séduisant. Résultat : les destinations se diversifient à l’intérieur du pays et les écoles se tournent vers des régions capables d’accueillir les groupes dans de meilleures conditions.

Les nouvelles destinations des écoles

Les destinations de remplacement allient culture, accessibilité et logistique adaptée aux voyages en groupe. Shikoku attire l’attention grâce à ses activités pratiques. À Kochi, les élèves peuvent préparer du katsuo no tataki tout en découvrant l’histoire locale liée à la fin du pouvoir des samouraïs. Dans la préfecture de Kagawa, ils pétrissent et découpent des udon, puis dégustent leur préparation. Ces programmes correspondent aux objectifs pédagogiques actuels, qui donnent la priorité à la recherche et à l’apprentissage par la pratique.

Kanazawa, dans la préfecture d’Ishikawa, est une autre destination prisée des écoles de la région de Tokyo. Le Shinkansen Hokuriku relie Tokyo à Kanazawa en à peu près le même temps qu’il faut pour rejoindre Kyoto en train. Le jardin Kenrokuen sert de salle de classe à ciel ouvert, et des lycéens de la ville font visiter les lieux aux élèves de passage. Hakodate, dans l’île de Hokkaido, séduit les groupes par son réseau de tramway et ses quartiers historiques faciles à parcourir à pied, qui simplifient les déplacements en groupe.

Les écoles préparent leurs itinéraires longtemps à l’avance, souvent 18 à 24 mois avant le départ. Ce délai signifie que les décisions prises aujourd’hui se répercuteront pendant plusieurs années. Il explique aussi pourquoi le léger recul de Kyoto pourrait se poursuivre même si la fréquentation évolue à nouveau.

Shuichi Takeuchi, qui dirige une association nationale consacrée aux voyages scolaires, a qualifié le rôle de Kyoto d’unique, tout en avertissant que le modèle traditionnel ne fonctionne pas toujours au niveau de fréquentation actuel. Selon lui, les élèves ne peuvent plus participer aux activités comme avant. Il a également relevé que davantage d’écoles pourraient bouder Kyoto, étant donné qu’elles doivent arrêter leur choix de destination très tôt.

Kyoto occupe une place incomparable dans les voyages scolaires grâce à son histoire et à sa culture. Aujourd’hui, les élèves ne peuvent plus participer aux activités comme ils le faisaient auparavant ; davantage d’écoles pourraient donc choisir d’autres régions.

Le coût des voyages et la faiblesse du yen

Le coût est un autre facteur qui explique cette évolution. Le transport et l’hébergement représentent généralement environ 70 % du budget d’un voyage. Le coût moyen d’un voyage scolaire au Japon pour les établissements publics est passé de 61 206 yens pour l’année scolaire 2018 à 67 844 yens en 2024. Les collectivités locales ont réagi en plafonnant les frais de déplacement ou en réduisant le nombre de nuitées. Ces règles peuvent exclure certains itinéraires, notamment lorsque les hôtels et les bus des villes les plus fréquentées pratiquent des tarifs élevés.

Les fluctuations monétaires ont modifié les possibilités. La faiblesse du yen rend le Japon attractif pour les visiteurs étrangers, ce qui grossit les foules dans les sites célèbres en haute saison. Elle renchérit aussi les voyages à l’étranger pour les établissements japonais. Certains districts qui envoyaient des élèves à l’étranger depuis des années ont suspendu ces programmes et réaffecté les fonds aux voyages dans le pays, avec un objectif pédagogique clair, comme l’étude de la paix à Nagasaki ou la préparation aux catastrophes dans le Tohoku.

Partout au Japon, les collectivités locales se tournent vers les taxes de séjour pour gérer le tourisme et renforcer les infrastructures. Plusieurs préfectures et villes prévoient d’instaurer ou d’augmenter ces taxes à partir de 2025. Dans certaines régions, les groupes scolaires en sont exonérés. Les règles variant d’un endroit à l’autre, les organisateurs de voyages surveillent leur application aux séjours éducatifs et s’interrogent sur la manière dont les recettes contribueront aux transports et à la gestion des flux, afin de faciliter les visites en groupe.

Comment Kyoto tente de gérer l’affluence

Les responsables de Kyoto ont lancé une série de mesures visant à alléger la pression sur la vie quotidienne et à rendre la ville plus agréable pour les visiteurs. Un bus express touristique, le Sightseeing Limited Express Bus, mis en service à la mi-2024, transporte les touristes directement vers des attractions majeures telles que le Kiyomizu-dera. L’objectif est de laisser les bus urbains classiques aux habitants. À l’automne, la fréquentation de ce service dépassait déjà les 100 000 passagers, signe que les visiteurs empruntent volontiers des lignes dédiées lorsqu’elles sont faciles à trouver et fiables.

D’autres expérimentations peinent davantage à s’imposer. Le Hands Free Bus permet aux passagers de laisser leurs bagages à bord, tandis que le véhicule dessert des hôtels et des attractions en boucle. Les touristes étrangers l’ont peu adopté, préférant souvent le train ou le taxi avec leurs bagages. Au cœur de Gion, des associations locales et la municipalité ont installé des panneaux pour détourner les visiteurs des ruelles privées et décourager les photos intrusives de maiko et de geiko. Le message est clair : l’accès à la culture suppose de respecter les limites et la vie privée de chacun.

Un changement majeur interviendra en 2026. Kyoto a approuvé une forte hausse de sa taxe de séjour, avec de nouveaux paliers qui augmenteront les tarifs dans la plupart des catégories de prix. Le taux maximal atteindra 10 000 yens par personne et par nuit pour les chambres de luxe. La ville prévoit d’affecter les recettes supplémentaires aux capacités de transport, aux infrastructures et aux services permettant de concilier tourisme et vie quotidienne. Les autorités ont aussi évoqué des tarifs favorisant les habitants sur certaines lignes et continuent de promouvoir des activités hors saison pour les groupes scolaires, comme des initiations gratuites aux arts traditionnels lorsque la demande est moindre.

Kyoto peut-elle encore accueillir les élèves ?

La foule n’est pas omniprésente à Kyoto, ni à toute heure, ni en toute saison. Les enseignants qui souhaitent toujours faire de la ville une salle de classe peuvent améliorer l’expérience en choisissant soigneusement les horaires et les itinéraires. Tôt le matin, les sites les plus populaires sont souvent accessibles dans de bonnes conditions, surtout en dehors des périodes de floraison des cerisiers et des couleurs d’automne. Visiter en semaine et se déplacer en petits groupes permet de préserver les objectifs pédagogiques sans passer la moitié de la journée à attendre les bus.

Quelques mesures pratiques peuvent aider. Les écoles peuvent se coordonner avec les services de bus touristiques de la ville et privilégier le train lorsque c’est possible, car les bus urbains de Kyoto constituent le principal point de congestion. Choisir un hébergement près d’un même ensemble de sites réduit les trajets avec correspondance. Répartir les groupes sur des itinéraires différents, puis les réunir plus tard, évite que tout le monde s’entasse au même endroit au même moment. De nombreux temples et musées proposent des ateliers sur réservation, qui offrent un cadre paisible pour apprendre par la pratique, même les jours de forte affluence.

Un itinéraire mixte, associant un ou deux monuments célèbres à des quartiers moins connus, fonctionne également. Au-delà de Gion et du Kiyomizu-dera, l’ouest d’Arashiyama abrite des coins tranquilles à l’écart de la bambouseraie. Le quartier des musées autour d’Okazaki offre de larges trottoirs et plusieurs lieux à visiter à pied. Si les bus sont lents, quelques taxis utilisés pour de petits groupes peuvent faire gagner du temps. Quand le budget le permet, louer un autocar privé élimine les incertitudes et permet aux enseignants de respecter un programme conçu selon les objectifs pédagogiques.

Ce qu’en disent les enseignants et les familles

Les enseignants rappellent que les voyages scolaires ne se résument pas à cocher les cases d’une liste de sites touristiques. Le directeur du collège Nishi-Ikebukuro de Tokyo a décrit ces voyages comme un élément essentiel de l’enseignement obligatoire. Il a souligné l’intérêt d’établir un programme, de coopérer avec ses camarades et de réfléchir aux choix faits pendant le voyage.

Les élèves de l’enseignement obligatoire doivent acquérir des compétences en matière de planification et de coopération. Je considère les voyages scolaires comme l’aboutissement de ces apprentissages.

Les parents hésitent entre leur attachement à Kyoto et les considérations pratiques. Une mère qui a soutenu le choix de son établissement de partir à Shikoku a expliqué ses inquiétudes par les risques liés à la santé et à la chaleur pendant les longues attentes. Elle s’est réjouie que son enfant puisse découvrir l’artisanat et la cuisine d’une nouvelle région.

Ni ma fille ni moi ne sommes allées à Shikoku. J’ai entendu dire qu’il y avait beaucoup d’activités pratiques, et je pense qu’elle pourra y passer de bons moments.

Les élèves, souvent, relativisent ce changement. Pour eux, l’amitié et les découvertes partagées sont ce qui compte le plus. Comme l’a dit l’un d’eux, peu importe la destination tant que le groupe est réuni. Pour un autre, l’attrait était tout simple : il trouvait excitante l’idée de visiter un lieu où il n’était jamais allé.

Les retombées pour les économies locales

L’économie de Kyoto dépend en partie des dépenses des visiteurs. Le tourisme fait vivre les transports, l’hôtellerie, la préservation du patrimoine et les petites entreprises. Lorsque les groupes scolaires évitent les quartiers très fréquentés ou renoncent complètement à visiter la ville, les recettes en pâtissent. Les mesures municipales destinées à financer les améliorations des transports et à répartir les visiteurs dans le temps et l’espace visent à préserver ces moyens de subsistance tout en réduisant les tensions avec la vie quotidienne. Si elles améliorent les conditions d’accueil, les écoles pourraient être plus disposées à revenir avec des itinéraires adaptés à leurs objectifs pédagogiques.

Les régions qui accueillent davantage de voyages scolaires peuvent en tirer des bénéfices différents. Les séjours éducatifs apportent des réservations prévisibles, souvent en moyenne saison, lorsque les hôtels et les attractions sont moins fréquentés. Ils attirent aussi des visiteurs qui reviennent, car les élèves retournent souvent sur place plus tard en famille. Shikoku, Kanazawa, Hakodate et d’autres villes ont investi dans des programmes adaptés aux apprentissages des élèves, qu’il s’agisse de visites guidées de jardins par des adolescents de la région, d’ateliers dans des musées ou de séjours chez l’habitant. Ces expériences approfondissent les échanges culturels et font circuler l’argent dans des collectivités situées hors des principaux pôles touristiques.

La stratégie touristique nationale du Japon vise à promouvoir les régions et à diversifier les flux. Les voyages scolaires s’inscrivent naturellement dans cette démarche. Si davantage d’établissements changent de destination chaque année, la pression diminuera dans les zones les plus fréquentées de Kyoto et les retombées profiteront à des lieux capables d’accueillir des groupes. Pour les décideurs et les enseignants, le défi consiste à coordonner les calendriers, les transports et les programmes scolaires, afin que les voyages restent un temps fort de la vie scolaire sans submerger les lieux où les élèves viennent apprendre.

Points clés

• Le nombre d’élèves en voyage scolaire à Kyoto est tombé à environ 750 000 en 2024, soit 7,4 % de moins que les 810 000 de l’année précédente. L’affluence complique les déplacements des groupes.
• Kyoto a accueilli 56,06 millions de visiteurs en 2024, son deuxième chiffre le plus élevé jamais enregistré. La foule se concentre dans les quartiers populaires et sur les lignes de bus.
• Après avoir été confronté à des retards et à de longues marches à Kyoto, un collège de Tokyo a choisi Shikoku pour son prochain voyage scolaire, afin de privilégier l’apprentissage par la pratique.
• Parmi les destinations qui gagnent en popularité figurent Kanazawa, facilement accessible en train et où des élèves font visiter les jardins, et Hakodate, dotée d’un réseau de tramway compact.
• Le coût moyen d’un voyage scolaire au Japon a atteint 67 844 yens pour l’année scolaire 2024. Le transport et l’hébergement représentent environ 70 % des budgets.
• De nouvelles taxes de séjour sont mises en place ou augmentées dans tout le Japon. Kyoto relèvera la sienne en 2026, le tarif maximal atteignant 10 000 yens par nuit.
• Kyoto teste plusieurs solutions : un bus express touristique, des services adaptés aux bagages et des règles d’accès à Gion pour protéger la vie quotidienne et les traditions culturelles.
• Les écoles organisent leurs voyages 18 à 24 mois à l’avance. La tendance à délaisser Kyoto pourrait donc se poursuivre pendant plusieurs années, à moins que l’affluence ne diminue et que les déplacements s’améliorent.
• Environ un visiteur étranger sur trois a signalé des problèmes liés à la foule en 2024, ce qui confirme la nécessité de mieux gérer les flux et d’améliorer les infrastructures.
• La décentralisation des voyages scolaires soutient les économies régionales et peut améliorer les apprentissages grâce à des programmes ciblés fondés sur la pratique.