La Chine conserve l’algorithme de TikTok, les États-Unis soutiennent un accord de licence

Pourquoi cet accord est important aujourd’hui

Un long conflit autour de TikTok aux États-Unis se résume désormais à un choix crucial. Maintenir l’application à la disposition de 170 millions d’utilisateurs américains tout en transférant le contrôle de ses activités aux États-Unis à des propriétaires américains, ou imposer sa fermeture si les questions de sécurité nationale restent sans réponse. Un nouveau cadre convenu par de hauts responsables de Washington et de Pékin vise à trouver un terrain d’entente. Le plan placerait un consortium dirigé par des Américains aux commandes de TikTok aux États-Unis, tandis que ByteDance, basée à Pékin, concéderait sous licence l’algorithme de recommandation qui alimente le fil de l’application. Les présidents Donald Trump et Xi Jinping doivent s’entretenir pour sceller l’accord ou le remanier. L’issue pourrait servir de modèle à la manière dont les deux plus grandes économies du monde gèrent les logiciels, les données et le contrôle de plateformes influentes.

Les enjeux sont considérables. Une loi américaine de 2024 impose au propriétaire chinois de TikTok de céder ses activités aux États-Unis, sous peine d’interdiction. La Cour suprême a confirmé la loi. L’échéance a été repoussée à plusieurs reprises et est désormais fixée à décembre. L’accord envisagé éviterait une fermeture immédiate et préserverait une plateforme populaire que de nombreux créateurs, petites entreprises et campagnes politiques considèrent désormais comme essentielle. Il permettrait également de vérifier si la concession sous licence de technologies clés chinoises peut répondre aux exigences américaines en matière de sécurité et d’indépendance.

Vendredi, devant des journalistes, le président Donald Trump a déclaré que le processus de signature pourrait bientôt commencer et a insisté sur la supervision américaine si le plan aboutit.

« Nous avons hâte de conclure cet accord », a-t-il déclaré, ajoutant que les États-Unis exerceraient « un contrôle très strict sur l’application ».

Les contours de l’accord

La structure envisagée répond à trois priorités. Transférer la propriété et la gouvernance du service américain à des acteurs américains, sécuriser les données des utilisateurs américains sur le territoire des États-Unis et préserver l’expérience caractéristique de TikTok en obtenant une licence de ByteDance pour l’algorithme, plutôt qu’en le vendant purement et simplement. L’accord donnerait également aux responsables américains une meilleure visibilité sur le fonctionnement de la plateforme dans le pays.

Propriété et gouvernance

Selon des personnes au fait des discussions, une nouvelle société gérerait TikTok aux États-Unis et serait détenue majoritairement par des investisseurs américains. La participation de ByteDance serait ramenée sous la barre des 20 % pour se conformer à la loi. Un conseil d’administration dominé par des citoyens américains superviserait la société, et l’un de ses membres serait désigné par le gouvernement américain. Parmi les noms évoqués pour le groupe d’investisseurs figurent Oracle et plusieurs grands fonds de capital-risque. Les investisseurs non chinois déjà présents au capital de ByteDance seraient comptabilisés du côté américain.

Mesures de sécurité des données

Selon le plan, toutes les données des utilisateurs américains seraient hébergées sur des infrastructures situées aux États-Unis. Oracle continuerait d’héberger et de surveiller les informations de la plateforme concernant les utilisateurs américains, et mettrait en place des protections contre les activités suspectes. Les responsables chinois ont évoqué un modèle d’exploitation sous mandat pour les données des utilisateurs américains et la sécurité des contenus, ce qui laisse entrevoir une séparation technique entre le service américain et les ressources d’ingénierie en Chine.

Ces mesures s’accompagneraient d’audits, de journaux d’activité et de contrôles d’accès empêchant les ingénieurs en Chine de consulter les informations américaines. La société devrait maintenir des équipes de développement et de sécurité distinctes pour le service américain et conserver des traces permettant de savoir qui a accédé aux données, quand et pourquoi. Les modalités concrètes détermineront la crédibilité de cette séparation dans les faits.

La question de l’algorithme

L’algorithme de classement de TikTok est le moteur de la popularité de l’application. Il apprend à cerner les goûts de chacun en mesurant le temps de visionnage, les balayages, les commentaires, les partages et des milliers de petites interactions, puis propose un flux de courtes vidéos conçu pour retenir l’attention. Nombreux sont ceux qui ont tenté de reproduire cette expérience, mais le fil de TikTok reste particulièrement efficace pour prédire ce qui captera l’attention. C’est pourquoi l’algorithme a toujours été la partie la plus difficile de tout accord.

Ce qu’implique une licence

La Chine restreint l’exportation des technologies avancées de recommandation et d’intelligence artificielle. Ces règles ont empêché la vente du code central de TikTok. La licence constitue un compromis. Une société américaine serait légalement autorisée à utiliser l’algorithme aux États-Unis. ByteDance en conserverait la propriété et aurait probablement son mot à dire sur les mises à jour, la documentation et l’assistance. À Pékin, les autorités examineraient tout partage de code, de modèles ou de méthodes d’entraînement. En clair, les États-Unis loueraient la recette secrète au lieu de l’acheter.

Certains scénarios prévoient que des ingénieurs aux États-Unis reconstruisent des parties du système de classement afin de réduire la dépendance à l’égard de Pékin. Des informations évoquent également une version spécifiquement américaine de l’application, fonctionnant sur une base logicielle plus limitée. Cette approche pourrait protéger les composants sensibles en Chine, mais risque de dégrader l’expérience et de ralentir les améliorations si l’équipe américaine doit remplacer des modules qui n’ont pas été transférés dans le cadre de la licence.

Comment un algorithme partagé pourrait encore façonner le fil

Même avec une séparation nette des données, un algorithme sous licence peut influer sur ce que voient les Américains, par le biais des choix de conception intégrés au code et aux paramètres du modèle. Cela concerne notamment l’équilibre entre nouveauté et personnalisation, le traitement des contenus à la limite des règles et la réponse aux demandes des autorités. Si les mises à jour sont élaborées en Chine, les États-Unis devront pouvoir les examiner avant leur déploiement. Des contrôles de sécurité réguliers, des compilations reproductibles et un mécanisme local de validation des mises à jour pourraient limiter les risques. Sans cela, la supervision ne serait qu’une promesse sur le papier, et non un contrôle technique.

Ce que Pékin y gagne

Le plan permet à la Chine de revendiquer une victoire stratégique. ByteDance conserverait le secret de l’algorithme et continuerait à percevoir des revenus en concédant sa licence à une société américaine. Pékin pourrait affirmer avoir exporté une technologie de pointe selon ses propres conditions et protégé un champion national de premier plan. L’accord présenterait également un modèle que d’autres entreprises chinoises pourraient utiliser pour pénétrer des marchés étrangers sensibles ou s’y maintenir grâce à des licences plutôt qu’à une cession.

ByteDance conserverait le contrôle de la marque et une participation minoritaire importante, tandis que le nom, l’apparence et le fonctionnement de TikTok resteraient familiers aux utilisateurs américains. Sur le plan politique, la Chine pourrait présenter l’issue comme une solution commerciale conforme à ses lois. Cette manière de présenter les choses compte alors que les deux gouvernements discutent également de droits de douane, de règles d’exportation et de rencontres de haut niveau.

Un conseiller américain proche des négociations a résumé clairement l’équilibre trouvé.

Après tout cela, la Chine conserve l’algorithme.

Ce que Washington y gagne

Les États-Unis obtiendraient le contrôle local des données, un conseil d’administration tenu de rendre des comptes et un cadre juridique clair pour les audits et l’application des règles. L’application resterait accessible à des millions d’électeurs et de petites entreprises, ce qui atténuerait le coût politique d’une fermeture. Une structure fondée sur une licence laisserait également le temps de reconstruire plus tard tout composant que les responsables de la sécurité nationale jugeraient nécessaire de supprimer ou de remplacer.

Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, qui a joué un rôle central dans les discussions, a déclaré que l’administration cherchait une issue répondant aux objectifs de sécurité tout en permettant à un accord commercial d’aboutir.

Nous nous sommes beaucoup concentrés sur TikTok et sur la recherche d’un accord équitable pour les Chinois, qui respecte pleinement les préoccupations des États-Unis en matière de sécurité nationale. C’est l’accord auquel nous sommes parvenus.

Des gains opérationnels concrets sont également à la clé. Oracle continuerait de stocker les données américaines et de surveiller les accès anormaux. La présence au conseil d’administration d’un membre désigné par le gouvernement offrirait un canal de supervision supplémentaire. Des chaînes de responsabilité plus claires pourraient aider les enquêteurs à déterminer qui a modifié quoi, quand et sous quelle autorité.

Obstacles juridiques et politiques

Même un cadre soigneusement élaboré se heurte à un mur juridique et politique. En 2024, le Congrès a adopté une loi qui contraint ByteDance à céder ses activités aux États-Unis. La Cour suprême a confirmé cette loi. L’administration a repoussé l’échéance à plusieurs reprises, désormais jusqu’en décembre, afin de laisser la place à une solution négociée. Des élus de la commission de la Chambre des représentants chargée de la Chine ont averti que le maintien d’une dépendance à l’égard d’un algorithme de ByteDance pourrait aller à l’encontre de l’esprit de la loi. Les autorités de régulation vérifieront également si le plan respecte l’exigence selon laquelle une puissance étrangère hostile ne peut contrôler une plateforme utilisée par une grande partie des citoyens américains.

Le représentant John Moolenaar, président de la commission de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois, a exposé cette préoccupation.

Je crains que l’accord de licence évoqué dans la presse n’implique que le nouveau TikTok reste dépendant d’un algorithme de ByteDance, ce qui pourrait permettre au PCC de conserver son contrôle ou son influence.

L’accord doit encore recevoir les approbations des entreprises concernées, notamment celle de ByteDance. Il devrait être examiné par les responsables américains de la sécurité nationale et pourrait se voir imposer de nouvelles conditions avant sa finalisation. Si le Congrès estime que le cadre ne satisfait pas aux exigences de la loi, les élus pourraient tenter de le bloquer ou d’exiger des changements plus profonds. Les procureurs généraux des États pourraient également se pencher sur les questions de protection des consommateurs liées au traitement des données et à la modération des contenus dans une architecture partagée.

Les questions en suspens qui pourraient décider de l’issue

Plusieurs choix pratiques détermineront si le plan renforce la sécurité tout en préservant le produit que connaissent les Américains.

• Qui contrôle les mises à jour de l’algorithme de classement, et un mécanisme de validation américain peut-il suspendre ou rejeter une modification avant sa mise en service
• Où les modèles sont entraînés et ajustés, et les données d’entraînement provenant des utilisateurs américains quittent-elles un jour le territoire des États-Unis
• Comment le code est examiné, notamment si les ingénieurs américains ont pleinement accès au code source, aux paramètres du modèle et à la documentation
• Ce qu’il advient de l’assistance technique transfrontalière, des corrections de bogues et des correctifs d’urgence lorsque l’application américaine diverge de la version mondiale
• Comment les données des utilisateurs sont enregistrées, consultées et auditées, et si des traces détaillées des accès sont conservées pour les enquêteurs
• Qui fixe les règles de modération des contenus, d’intégrité civique et de recommandation aux États-Unis
• Comment le partage des revenus fonctionne dans le cadre de la licence et s’il confère à ByteDance un levier permanent sur l’entité américaine

L’application américaine sera-t-elle différente ?

Les utilisateurs ne remarqueront peut-être pas de changement spectaculaire dès le premier jour. L’interface et les communautés de créateurs resteront familières. Avec le temps, des différences pourraient apparaître si le service américain fonctionne sur une base logicielle plus limitée ou si les ingénieurs doivent remplacer des composants qui n’ont pas été concédés sous licence. Le classement pourrait sembler un peu moins dynamique pendant la transition, le temps que l’équipe américaine réentraîne les modèles à partir de données locales.

La diversité des contenus pourrait également évoluer. Un fil propre aux États-Unis pourrait davantage privilégier les créateurs nationaux si les recommandations reposent sur des données d’entraînement américaines et des politiques de contenu locales. Le ciblage publicitaire pourrait être recalibré à mesure que le système réapprend les centres d’intérêt du public à partir d’un ensemble de données plus isolé. Des ralentissements sont possibles si les processus de mise à jour deviennent plus lents ou si les changements du produit doivent passer par de nouvelles étapes de validation.

Conséquences pour la technologie et le commerce

Ce cadre dépasse la simple résolution d’un différend entre entreprises. Il esquisse une nouvelle méthode permettant à des puissances rivales de maintenir l’accès à des applications largement utilisées tout en poursuivant des objectifs de sécurité, de protection de la vie privée et de politique intérieure. L’idée centrale repose sur un échange. La propriété et les données passent sous supervision locale, tandis que le code le plus précieux reste entre les mains de son propriétaire initial, qui en concède l’usage sous licence. Cette approche pourrait apparaître dans de futurs accords concernant des services chinois d’informatique en nuage, des plateformes de commerce électronique ou des systèmes de recommandation. Elle pourrait aussi inciter d’autres gouvernements à exiger des conditions similaires des entreprises américaines opérant à l’étranger.

Le commerce et la géopolitique ne sont jamais loin. Les deux présidents prévoient de s’entretenir et pourraient se rencontrer plus tard dans le cadre de la Coopération économique Asie-Pacifique (Apec). Un accord sur TikTok pourrait apaiser les tensions avant des discussions plus larges sur les droits de douane, les contrôles à l’exportation et l’accès aux marchés. Le risque est que les licences deviennent une nouvelle source de friction, les désaccords sur les mises à jour, les droits d’audit et le respect des règles débordant sur les rencontres diplomatiques. Si le plan aboutit, il pourrait montrer concrètement qu’il est possible de gérer des différends technologiques complexes sans priver des millions d’utilisateurs d’applications populaires.

Points clés

• Des responsables américains et chinois ont présenté un cadre qui maintiendrait TikTok aux États-Unis tout en transférant la propriété et la gouvernance à une entité dirigée par des Américains
• ByteDance concéderait l’algorithme de recommandation à la société américaine au lieu de le vendre, conservant ainsi la technologie centrale en Chine
• Oracle continuerait de stocker toutes les données des utilisateurs américains sur des infrastructures aux États-Unis et de surveiller les activités suspectes
• Un conseil d’administration dominé par des Américains, comprenant un membre désigné par le gouvernement, superviserait la nouvelle société TikTok aux États-Unis
• La loi de 2024 imposant une cession reste un obstacle, et le Congrès pourrait s’opposer à tout accord reposant sur un algorithme de ByteDance
• Les experts en sécurité demandent des réponses claires sur le contrôle des mises à jour, les lieux d’entraînement, l’accès aux audits et l’assistance technique transfrontalière
• Pékin remporte une victoire symbolique en exportant sa technologie selon ses propres conditions et en préservant un actif précieux protégé par l’État
• Washington obtient le contrôle local des données, des responsabilités clairement établies et le temps nécessaire pour remplacer les composants sensibles si besoin
• Les utilisateurs pourraient ne constater que des changements mineurs au début, avant d’éventuelles différences dans le fil à mesure que l’application américaine évolue sur une base distincte
• Le modèle de licence pourrait servir de référence à de futurs accords visant à concilier accès aux marchés et sécurité nationale