Tokyo continue de grandir tandis que le Japon rétrécit : les régions peuvent-elles prospérer alors que les naissances se raréfient ?

Tokyo continue de grandir tandis qu’une grande partie du Japon se dépeuple

Tokyo continue d’attirer habitants, emplois et capitaux de tout le Japon, alors même que le pays connaît une chute historique de la natalité. La concentration est spectaculaire. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’aire métropolitaine de Tokyo, qui comprend Tokyo, Kanagawa, Saitama et Chiba, regroupait environ 13 % de la population japonaise. En 1970, cette proportion était passée à 23 %. Aujourd’hui, elle avoisine les 30 %, soit près d’un habitant sur trois. Tokyo est la seule préfecture à avoir enregistré une hausse de sa population dans les dernières estimations annuelles, avec une progression d’environ 0,34 % sur un an, tandis que de nombreuses préfectures rurales se sont dépeuplées.

Dans le même temps, les vents démographiques contraires se renforcent. La population japonaise a culminé à environ 128 millions d’habitants en 2008, avant de tomber à quelque 125 millions en 2022. Les autorités démographiques prévoient qu’elle passera sous la barre des 100 millions vers le milieu des années 2050, puis atteindra environ 87 millions en 2070. L’indice de fécondité reste très inférieur au niveau nécessaire pour stabiliser la population. La part des personnes âgées augmente rapidement et la population en âge de travailler se contracte. Dans les territoires hors de la région de la capitale, où le recul est le plus marqué, les collectivités se demandent comment maintenir écoles, hôpitaux et culture locale, alors que leur assiette fiscale se réduit et que les pénuries de main-d’œuvre s’étendent.

Le débat est de nouveau au cœur de la politique nationale. La nouvelle administration a promis de mettre davantage l’accent sur les économies locales et le bien-être. Les gouverneurs préviennent que la poursuite de l’exode des jeunes vers la capitale accélérera le déclin de régions déjà confrontées à une faible natalité et à un vieillissement rapide. À Tokyo, certains responsables craignent que la capitale soit trop vite désignée comme la coupable, alors que son économie alimente une grande partie de la croissance et des recettes fiscales du Japon.

Comment le Japon s’est recentré sur Tokyo

Le modèle de croissance d’après-guerre, axé sur la ceinture pacifique, a dopé Tokyo et les préfectures voisines. Le gouvernement a lancé une série de grands plans nationaux pour dynamiser les économies régionales grâce aux routes, aux voies ferrées, aux ports et aux parcs industriels. Ces investissements ont modernisé le pays, mais ont aussi fait de la région de la capitale un pôle d’attraction sans équivalent pour les sièges sociaux, les meilleures universités et les emplois bien rémunérés. Les arrivées de population ont suivi, créant un cercle autoentretenu qu’il s’est avéré difficile d’inverser.

Les approches uniformes et imposées d’en haut ont également eu des effets secondaires. Les collectivités locales ont été incitées à se conformer à un modèle de développement unique. Cela a souvent dilué les identités régionales au lieu de s’appuyer sur leurs atouts propres. Depuis 2014, une nouvelle vague de subventions pour la revitalisation régionale a tenté de faire émerger des projets locaux, tandis que des incitations fiscales ont cherché à encourager les entreprises à déplacer des emplois hors de la région de la capitale. Les résultats sont mitigés. Les prix de l’immobilier ont flambé à Tokyo et le coût de la vie et de l’éducation reste élevé, mais de nombreux jeunes continuent de voir dans la région de la capitale la voie la plus sûre vers l’emploi et les opportunités.

Les chiffres derrière cette évolution

L’aire métropolitaine de Tokyo compte aujourd’hui près de 38 millions d’habitants, soit presque 30 % de la population japonaise. Elle produit également une part disproportionnée de la richesse nationale. À elle seule, l’économie de Tokyo représente, selon les estimations fondées sur le produit intérieur brut (PIB) nominal, plus d’un cinquième du total japonais. Plus de la moitié des sièges sociaux des sociétés cotées se trouvent dans la capitale. Ces concentrations façonnent les parcours professionnels, les réseaux d’innovation et les flux de capitaux, qui continuent d’attirer les talents vers la métropole.

La dépopulation aggrave la crise

La structure démographique du Japon évolue rapidement. Le nombre de naissances est passé sous les 800 000 en 2022 et devrait encore diminuer dans les décennies à venir. Selon les projections, la population pourrait reculer d’environ 30 % entre 2020 et 2070. En 2022, les personnes âgées de 65 ans et plus représentaient environ 29 % de la population ; leur part pourrait approcher les 39 % en 2070. La proportion de la population en âge de travailler est passée d’environ 68 % en 2000 à moins de 60 % et devrait encore baisser. Ces évolutions mettent sous pression les systèmes de santé et de retraite, l’éducation et les services locaux, en particulier hors des grands centres urbains, où les distances sont longues et les ressources financières limitées.

Les démographes prévoient une autre évolution structurelle. Les résidents étrangers, dont le nombre a augmenté ces dernières années, pourraient représenter une part plus importante de la population en 2070. Cette hausse pourrait contribuer à combler certaines pénuries de main-d’œuvre, mais ne compensera pas le recul démographique à l’échelle nationale. Les responsables politiques envisagent des voies d’immigration plus souples, tout en encourageant les gains de productivité et une participation accrue des femmes et des personnes âgées au marché du travail. L’ampleur du défi transforme même les mesures les plus ambitieuses en course contre la montre.

Pourquoi les naissances diminuent et les migrations favorisent la capitale

Plusieurs facteurs font baisser la fécondité. Le coût élevé de l’éducation des enfants pèse particulièrement sur les ménages aux revenus modestes. Le développement de l’emploi non régulier a creusé les écarts de revenus et rend plus difficile la fondation d’une famille. Les taux de mariage ont diminué à mesure que les modes de vie et les attentes évoluent. Le logement, la garde d’enfants et la culture du travail influent tous sur la décision des jeunes d’avoir des enfants et sur le lieu où ils choisissent de vivre.

Les migrations intérieures accentuent encore la pression. Les universités et le marché de l’emploi de Tokyo attirent toujours un flux régulier de diplômés du secondaire et de l’université. La région de la capitale offre un réseau dense d’employeurs, de clients et d’investisseurs, ce qui multiplie les opportunités. Le nombre record de visiteurs internationaux en 2024 et la hausse du nombre de résidents étrangers ont également concentré l’activité à Tokyo et dans ses environs. Ces dynamiques peuvent créer un cercle dans lequel la capitale bénéficie de davantage de services, d’emplois et de recettes fiscales, tandis que les bourgs et les petites villes perdent leur masse critique.

Tokyo est-elle le problème ou une partie de la solution ?

Selon les experts, rendre Tokyo seule responsable du problème revient à passer à côté de l’essentiel. La densité des réseaux et l’ampleur de la région de la capitale en font un moteur économique de premier plan à l’échelle mondiale. Réorienter la population de la métropole vers toutes les préfectures rurales n’est pas réaliste sans y développer aussi des emplois et des services compétitifs. Certains chercheurs proposent de dépasser l’opposition simpliste entre Tokyo et les zones rurales pour chercher plutôt à améliorer la satisfaction à l’égard de la vie dans chaque région, urbaine ou rurale, grâce à de meilleurs emplois, logements, services de garde, moyens de transport et liens communautaires.

Takeshi So, professeur d’urbanisme à l’université Reitaku, a fait valoir que la force de la région de la capitale tient à sa productivité, et pas seulement à sa taille. Selon lui, l’objectif des politiques publiques devrait être d’améliorer les résultats sans détruire ce qui fait fonctionner la métropole.

Cela témoigne de la productivité exceptionnelle de la région. Pour redistribuer la population vers les zones rurales, il est essentiel de maintenir les niveaux de productivité actuels. Les moyens d’y parvenir restent toutefois incertains.

Le regard politique évolue lui aussi. Le Premier ministre Shigeru Ishiba a inscrit le bien-être régional à son programme et annoncé de nouveaux mécanismes pour bâtir des économies locales et améliorer les conditions de vie. Lors d’un discours de campagne dans la préfecture de Fukushima, il a présenté cette mission comme relevant de l’engagement citoyen plutôt que des élites nationales.

Ce ne sont jamais les élites de la capitale qui changent le pays. Ce sont les habitants des régions, les citoyens de tous les jours.

Le paradoxe des mégapoles

Les recherches sur les villes en déclin en Asie de l’Est mettent en évidence un cercle dans lequel le recul démographique national et la croissance d’une seule grande région urbaine se renforcent mutuellement. Au Japon, ce cercle prend la forme d’une concentration unipolaire à Tokyo. Les petites villes et les villes isolées peuvent sortir du cycle habituel de développement urbain lorsqu’elles perdent trop d’habitants, tandis que la métropole centrale se heurte aux limites du logement, des transports et du coût de la vie. Les chercheurs décrivent un paradoxe des mégapoles : leur expansion continue engendre de nouveaux coûts et risques pour la durabilité.

Les urbanistes de Tokyo soulignent que les grandes villes peuvent être des outils, et pas seulement des problèmes. Alors que la population commence à décliner, de nombreuses solutions à Tokyo reposent sur de petits changements portés par les propriétaires plutôt que sur des opérations de rénovation urbaine imposées d’en haut. Transformer des biens immobiliers vacants pour répondre aux besoins des habitants et créer des réseaux de petits espaces verts sont des mesures concrètes adaptées au morcellement de la propriété. Pour la capitale comme pour les villes régionales, la leçon consiste à renforcer la résilience quartier par quartier, en s’appuyant sur la technologie et l’énergie citoyenne pour combler les lacunes des services.

Pourquoi les politiques passées n’ont pas suffi

Le Japon a tenté à plusieurs reprises de rééquilibrer la croissance nationale. Cinq séries de plans nationaux ont consacré des fonds aux infrastructures et cherché à ancrer les habitants là où ils vivaient. Ces projets ont amélioré la connectivité, mais n’ont pas pu rivaliser avec l’attraction exercée par l’économie concentrée de Tokyo. Par la suite, la décentralisation a confié davantage de missions et de marge de manœuvre aux collectivités locales. Dans les faits, de nombreuses administrations locales se sont heurtées à des limites de personnel et de moyens financiers, tandis que les principaux flux migratoires continuaient de se diriger vers la capitale.

Les subventions à la revitalisation régionale lancées en 2014 ont ouvert la voie aux initiatives locales. Certaines préfectures et villes en ont tiré un bon parti, mais la tendance démographique nationale ne s’est pas inversée. Les fusions de communes, qui ont ramené leur nombre d’environ 10 000 après la guerre à quelque 1 700 aujourd’hui, ont permis des gains d’efficacité, mais ont aussi éloigné les services de nombreux habitants. Une commune ne peut souvent plus, à elle seule, maintenir l’ensemble des équipements publics. Les communes voisines doivent désormais mutualiser hôpitaux, centres culturels et établissements scolaires spécialisés au moyen d’une gestion conjointe et de réseaux de services.

Les politiques démographiques se sont aussi concentrées sur les familles. Le gouvernement a augmenté les allocations familiales et les aides à la naissance et à l’éducation préscolaire, et étudie des réformes du travail afin d’alléger la charge liée à la parentalité. Ces mesures sont importantes et coûteuses. Leur financement à grande échelle est difficile dans un pays fortement endetté. Même avec une politique familiale plus ambitieuse, l’inertie démographique entraînera une baisse des naissances pendant des années ; il faut donc adapter la fourniture des services et la forme des villes.

Les initiatives actuelles des régions

Certains bourgs ont commencé à préparer un avenir plus modeste, mais plus riche. En juillet, le bourg de Sayo, dans la préfecture de Hyogo, s’est déclaré « shukuju », une approche que l’on peut traduire par « rétrécir et enrichir ». Après deux ans de discussions avec les habitants, Sayo a adopté un modèle porté par la population locale, qui pose la question de ce qui rend la vie épanouissante si le bourg continue de perdre des habitants. Sa population avoisine aujourd’hui les 14 000 habitants, soit environ 8 000 de moins qu’en 2005, année de la fusion ayant donné naissance à la commune actuelle. Les groupes locaux réévaluent les événements et les services pour les adapter à un avenir plus modeste. Un exemple concret consiste à adapter la taille des festivals et à renforcer la participation des jeunes, afin que les traditions restent vivantes sans accabler les bénévoles qui les organisent.

Un responsable municipal participant à cette initiative a expliqué que l’idée du rétrécissement pouvait sembler négative, d’où l’importance centrale de la mobilisation des habitants.

Nous ne faisons que commencer. Nous voulons élargir la compréhension du projet et la participation.

D’autres territoires font concurrence à Tokyo en créant des emplois et des modes de vie qui attirent par leurs qualités propres. La préfecture de Fukuoka a investi dans les semi-conducteurs, les biotechnologies et l’accompagnement des jeunes pousses, tout en facilitant l’installation des résidents étrangers grâce à un guichet unique multilingue. Les programmes de formation de la région préparent des milliers d’ingénieurs, et de nouveaux pôles mettent les entrepreneurs en relation avec des financements et des mentors. Fukuoka montre comment une ville hors de la capitale peut associer qualité de vie et perspectives de carrière pour fidéliser les talents et attirer de nouveaux habitants.

Des économistes spécialistes des territoires plaident pour une carte du Japon multipolaire, où de nombreuses villes et de nombreux bourgs deviendraient des pôles plus forts. Ils appellent à une meilleure circulation intérieure des personnes, des biens et de l’argent, à un rapprochement entre production et vie quotidienne, à l’entraide et à une redéfinition de la production qui valorise l’efficacité environnementale et les compétences humaines. Dans cette perspective, les traditions et la culture locales ne sont pas accessoires. Ce sont des atouts qui enracinent les jeunes et attirent le retour d’anciens habitants, contribuant ainsi au maintien des services et des petites entreprises indispensables à la vie quotidienne.

Des stratégies pour infléchir la tendance

Aucune politique ne suffira à elle seule à inverser le déclin démographique ou à mettre fin à la domination de Tokyo. Il s’agit d’aider les régions à prospérer avec moins d’habitants, tout en préservant la productivité et la qualité de vie de la capitale. Cela suppose d’investir dans des services accessibles aux habitants là où ils se trouvent, de concevoir des villes plus compactes et mieux reliées, et de créer de véritables parcours professionnels hors de la région de la capitale. Cela suppose également de mesurer la réussite à l’aune de la qualité de vie, et pas seulement du nombre d’habitants.

• Faire du télétravail une composante durable de l’emploi au niveau national. Soutenir les bureaux satellites, les espaces de travail partagés et les salles de classe numériques de qualité afin que les parcours professionnels et les études ne nécessitent pas un déménagement vers la capitale.
• Conditionner les allégements fiscaux accordés aux entreprises à la création d’emplois mesurable hors de la région de Tokyo. Récompenser les entreprises qui déplacent des équipes centrales, et pas seulement leur boîte aux lettres, et aider les petites et moyennes entreprises à se développer sur les marchés régionaux.
• Investir dans un accès à Internet rapide et fiable dans chaque bourg et village. L’accès au numérique est indispensable à la santé, à l’éducation et à l’entrepreneuriat modernes.
• Recourir aux navettes autonomes, à la livraison par drone et à la télémédecine pour apporter des services aux personnes âgées et aux habitants des zones isolées. Les projets pilotes peuvent commencer sur des itinéraires fixes et s’étendre à mesure que la réglementation et les normes de sécurité évoluent.
• Mettre en place des réseaux de services partagés entre communes voisines. Mutualiser hôpitaux, établissements scolaires spécialisés et équipements culturels pour atteindre une taille critique, en répartissant équitablement les coûts.
• Adopter une planification axée sur les transports en commun et la marche. Concentrer logements et services du quotidien dans des centres accessibles, et reconvertir les infrastructures devenues excédentaires dans les zones dépeuplées.
• Transformer les logements et commerces vacants en structures d’accueil pour enfants, en espaces d’accueil de jour pour les personnes âgées et en lieux mêlant logement et travail. Créer des aides simples à la rénovation et des guichets uniques pour les autorisations afin d’accélérer ces transformations.
• Rendre les aides aux familles visibles et prévisibles. Augmenter le nombre de places en crèche, encourager les horaires flexibles et le télétravail, et proposer des aides au logement aux jeunes familles dans les villes régionales.
• Accueillir davantage d’étudiants étrangers, d’infirmiers, d’ingénieurs et d’entrepreneurs. Proposer un accompagnement linguistique, la reconnaissance des qualifications et des voies claires vers un séjour de longue durée afin que les collectivités puissent fidéliser ces nouveaux habitants.
• Mesurer ce qui compte. Suivre le bien-être, les temps de trajet, l’accès aux services de garde et les liens sociaux. Publier des tableaux de bord simples pour que les habitants puissent évaluer les progrès et demander des comptes à leurs élus.
• Répartir les visiteurs au-delà de la capitale. Mettre en valeur la gastronomie, la nature et la culture régionales, gérer la surfréquentation des lieux bondés et utiliser des forfaits de transport pour inciter à découvrir des territoires moins connus.

Certaines de ces mesures coûtent cher. Beaucoup exigent une coordination entre ministères, préfectures et municipalités. Les bénéfices peuvent être considérables. Les régions qui maintiennent les services essentiels à proximité, proposent de véritables débouchés professionnels et offrent des perspectives claires pour bien vivre peuvent retenir davantage de jeunes et attirer ceux qui reviennent s’y installer. La capitale peut réduire la pression sur le logement et les transports tout en conservant son rôle de centre d’affaires mondial. Un Japon organisé autour de plusieurs villes sera différent de celui des décennies de forte croissance d’après-guerre. Il peut prospérer autrement, si responsables politiques et habitants choisissent résolument de privilégier la qualité de vie.

À retenir

• L’aire métropolitaine de Tokyo regroupe aujourd’hui environ 30 % de la population japonaise, contre 13 % en 1945 et 23 % en 1970.
• Tokyo est la seule préfecture à avoir vu sa population augmenter dans les dernières estimations annuelles, tandis que de nombreuses préfectures rurales se sont dépeuplées.
• La population japonaise pourrait tomber à environ 87 millions d’habitants d’ici 2070, tandis que la part des personnes âgées approcherait les 39 %.
• Le nombre de naissances est passé sous les 800 000 en 2022 et devrait encore baisser, l’indice de fécondité restant très inférieur au seuil de renouvellement des générations.
• L’économie de Tokyo représente plus d’un cinquième du PIB national et plus de la moitié des sièges sociaux des sociétés cotées se trouvent dans la capitale.
• Le tourisme et l’augmentation du nombre de résidents étrangers intensifient l’activité à Tokyo et dans ses environs, alors que les pouvoirs publics cherchent à soutenir les régions.
• Les chercheurs décrivent un paradoxe des mégapoles, dans lequel le déclin national et la croissance d’une région urbaine dominante se renforcent mutuellement.
• Le Premier ministre Shigeru Ishiba a promis de mettre davantage l’accent sur le bien-être régional et les économies locales.
• Sayo, dans la préfecture de Hyogo, a adopté une approche visant à « rétrécir et enrichir », en privilégiant la qualité de vie à l’initiative des habitants alors que la population diminue.
• Fukuoka montre comment les villes régionales peuvent rivaliser en créant des emplois dans les industries de pointe et en accueillant des talents du monde entier.
• Parmi les mesures clés figurent le télétravail, les incitations aux entreprises qui créent des emplois dans les régions, la mutualisation des services entre communes et une planification axée sur les transports en commun.
• La réussite devrait se mesurer à la satisfaction de vivre, à l’accès aux services et aux opportunités, et pas seulement au nombre d’habitants.