Une étude japonaise sur des vaches rayées comme des zèbres remporte un prix Ig Nobel et renouvelle la lutte contre les mouches

Un prix insolite aux retombées concrètes

Une simple peinture a valu une distinction prestigieuse à ses auteurs. Le 18 septembre 2025, à l’université de Boston, une équipe de chercheurs japonais a reçu le prix Ig Nobel de biologie pour avoir montré que peindre de larges rayures noires et blanches sur des vaches pouvait réduire d’environ moitié le nombre de mouches qui se posent sur elles. Créés en 1991 par le magazine Annals of Improbable Research, les Ig Nobel récompensent des travaux qui font rire, puis réfléchir. La cérémonie était à l’image de cet esprit : lors de la remise du prix, les membres de l’équipe ont agité de fausses mouches et le chercheur Tomoki Kojima a dévoilé une chemise à motif zébré, sous les acclamations du public.

Ces travaux mettent en lumière une solution simple et peu coûteuse, sans pesticides, contre l’un des problèmes les plus tenaces de l’élevage. Les mouches piqueuses, comme les stomoxes et les taons, provoquent douleurs, plaies et stress. Elles peuvent ralentir la prise de poids et réduire la production laitière, et parfois entraîner des infections nécessitant un traitement. De nombreuses exploitations recourent aux insecticides et aux répulsifs chimiques, mais la résistance à ces produits suscite une inquiétude croissante. En donnant aux bovins noirs l’apparence de zèbres, les chercheurs ont observé moins de piqûres et des animaux plus calmes. Cette méthode pourrait ainsi contribuer au bien-être animal tout en réduisant l’usage de produits chimiques.

Lors d’essais sur le terrain menés avec des bovins noirs japonais, les vaches peintes de rayures blanches avaient deux fois moins de mouches posées sur leurs pattes et leur corps que les vaches non peintes. Elles présentaient aussi moins de comportements visant à chasser les insectes, comme les mouvements de tête et les coups de patte. Les rayures noires sur une robe noire n’ont pas eu d’effet, ce qui plaide en faveur d’un mécanisme visuel plutôt que d’une odeur de peinture. Ces résultats s’inscrivent dans les recherches de longue date sur les rayures des zèbres et la perception visuelle des insectes. Pour le Japon, ce prix prolonge une série remarquable : les chercheurs du pays ont remporté au moins un Ig Nobel pour la 19e année consécutive. La cérémonie a décerné dix prix dans les domaines des sciences et des arts.

Pourquoi peindre les vaches comme des zèbres ?

Depuis des générations, les biologistes débattent de la fonction des rayures des zèbres. Selon l’une des principales hypothèses, elles contribueraient à repousser les mouches piqueuses. Les insectes repèrent leurs hôtes grâce à plusieurs signaux, notamment l’odeur, la chaleur corporelle, le mouvement, la forme, la couleur et la façon dont les surfaces réfléchissent la lumière polarisée. Les rayures à fort contraste brouillent plusieurs de ces indices à la fois, ce qui peut empêcher une mouche de cibler sa proie et de s’y poser.

Les zones noires et blanches réfléchissent la lumière différemment et modifient sa polarisation sur de très courtes distances. Pour le système visuel d’une mouche, qui s’appuie sur les variations rapides du flux optique et de la polarisation pour évaluer la vitesse et la distance, ces scintillements peuvent perturber l’approche et l’atterrissage. Les muscles sous la peau provoquent de minuscules mouvements qui transforment les rayures en un champ changeant de zones claires et sombres. La mouche se retrouve alors face à une cible mobile qu’elle peine à interpréter.

Pourquoi les rayures désorientent les mouches

Les mouches voient grâce à des yeux composés, particulièrement efficaces pour détecter les mouvements et les motifs. Lorsqu’une mouche s’approche d’une surface uniforme, le flux optique est régulier et l’atterrissage est simple. Les rayures interrompent ce flux continu en bandes alternées, dont le mouvement apparent peut se contredire d’une bande à l’autre. Si la polarisation change aussi rapidement, la scène perd en cohérence et le programme moteur de l’insecte qui commande l’atterrissage peut se dérégler. Cela concorde avec un résultat central de l’étude sur les vaches : les rayures blanches sur une robe sombre modifient la scène visuelle, contrairement aux rayures noires sur fond noir.

Au cœur de l’expérience

L’équipe de recherche a travaillé avec des vaches de race noire japonaise, souvent élevées pour produire du bœuf wagyu. Chaque animal a été soumis à trois traitements à tour de rôle : des rayures blanches peintes sur la robe sombre avec une peinture à l’eau et du ruban de masquage ; des rayures noires sur la même robe sombre, afin de contrôler l’effet de l’odeur de la peinture et des manipulations ; et l’absence de peinture. Les observateurs ont compté les mouches posées sur le corps et les pattes et relevé les comportements destinés à les chasser, comme les mouvements de tête, les coups de queue et les coups de patte. L’équipe a répété l’expérience pendant une deuxième saison de pâturage pour vérifier que l’effet se maintenait dans le temps.

Les rayures blanches ont produit un effet net. Par rapport aux vaches non peintes, les animaux rayés ont attiré environ 50 % de mouches en moins et ont moins souvent adopté des comportements défensifs. Les rayures noires n’ont rien changé, ce qui conforte l’idée que l’effet est dû au motif visuel, et non à l’odeur de la peinture. Celle-ci s’effaçait toutefois en quelques jours ; les chercheurs ont donc indiqué qu’une méthode plus durable serait nécessaire en dehors d’une parcelle d’essai.

À mesure que la nouvelle s’est répandue, des éleveurs japonais ont commencé à étudier des revêtements plus durables et sans danger pour les animaux, ainsi que la décoloration des poils pour créer des motifs. Des observations sur le terrain ont fait état d’une bonne tolérance et d’aucun effet négatif sur les bovins. Les modalités pratiques, notamment la fréquence d’application et la gestion des grands troupeaux, restent à préciser.

Kojima, qui travaille à l’Organisation nationale de recherche sur l’agriculture et l’alimentation (NARO), a expliqué que le projet avait commencé lorsqu’un éleveur lui avait demandé de l’aide contre les insectes piqueurs. Un reportage télévisé sur les rayures des zèbres lui a donné l’idée de tester cette astuce visuelle sur des vaches.

Lors de la cérémonie, Kojima a également évoqué les personnes qui ont contribué au projet.

Nous sommes reconnaissants envers nos collègues, nos amis et nos familles.

Il a ajouté que cette distinction encouragerait l’équipe à poursuivre ses travaux pour rendre la méthode plus adaptée aux exploitations agricoles.

Ce prix motivera notre équipe à poursuivre ses efforts.

Bien-être animal et coût des mouches

Les stomoxes et les taons ne se contentent pas d’importuner les bovins. Ils percent la peau et se nourrissent de leur sang, laissant des lésions douloureuses. Le stress et les plaies peuvent favoriser les infections, réduire l’alimentation et perturber le repos. Sur une saison, cela peut se traduire par une prise de poids et une production laitière moindres. Selon les estimations du secteur, les mouches piqueuses coûtent chaque année environ 2,2 milliards de dollars à la filière bovine américaine, en pertes de production et en frais de traitement.

Les éleveurs ont recours à plusieurs moyens de lutte, comme les boucles auriculaires insecticides, les traitements à verser sur le dos, les pulvérisations, les appâts piégés et les ventilateurs dans les bâtiments. Chacun a ses limites. Un usage intensif de produits chimiques peut favoriser l’apparition de résistances et pose des problèmes pour l’environnement et la sécurité des travailleurs. Un répulsif visuel constitue un levier différent. Si les rayures réduisent le nombre de mouches qui se posent, les piqûres diminuent, ce qui pourrait réduire le besoin de produits chimiques et atténuer le stress. Des animaux plus calmes passent davantage de temps à manger et à se reposer, et leurs plaies ont plus de chances de cicatriser.

Dans certaines exploitations de wagyu, la pression des insectes incite à réduire le temps de pâturage pendant les périodes où les mouches sont les plus nombreuses. Réduire les piqûres à l’extérieur offrirait davantage de souplesse aux éleveurs et contribuerait aux objectifs de bien-être animal. Un motif efficace dans les champs comme dans les enclos profiterait aussi aux personnes qui s’occupent du bétail : les essaims de mouches les importunent et les insectes peuvent transporter des agents pathogènes d’une surface à l’autre.

Cette méthode peut-elle être déployée à grande échelle ?

Les premières études ont utilisé une peinture à l’eau qui s’effaçait en quelques jours : la durabilité et le temps de travail sont donc les principaux obstacles. Peindre tout un troupeau prend du temps, et la pluie, la boue et le toilettage abîment le motif. Des éleveurs japonais ont testé des formulations plus résistantes et sans danger pour les animaux, ainsi que la décoloration des poils afin de créer des rayures blanches plus durables. Certains ont essayé des pochoirs et des rouleaux pour accélérer l’application lors des manipulations habituelles.

Les détails du motif comptent peut-être aussi. L’étude utilisait des rayures blanches verticales sur des robes noires. Leur largeur, leur espacement et leur orientation pourraient avoir de l’importance selon les espèces de mouches ou les conditions d’éclairage. Les races à robe plus claire pourraient nécessiter des rayures plus foncées pour obtenir un contraste marqué. Des essais menés dans différentes régions et saisons permettront de déterminer ce qui fonctionne le mieux et si un simple modèle suffit à obtenir l’essentiel des bénéfices.

Le coût dépendra du temps de travail. Les matériaux sont peu coûteux. Si les rayures réduisent les infections et le recours aux insecticides, la méthode pourrait être avantageuse dans les petits et moyens troupeaux. Dans les grandes exploitations, des pulvérisateurs mécanisés ou des postes de peinture installés dans les couloirs de contention pourraient la rendre pratique. Une adoption partielle pendant les mois où les mouches sont les plus nombreuses pourrait déjà être utile.

Kojima a déclaré que cette méthode pourrait réduire l’usage des pesticides et atténuer les inquiétudes liées aux résistances dans l’environnement. L’idée consiste à ajouter une barrière visuelle pour que les exploitations aient moins besoin de produits chimiques, et non à remplacer tous les autres moyens de lutte. Cette approche s’inscrit dans la lutte intégrée contre les ravageurs, où plusieurs mesures sont combinées pour obtenir de meilleurs résultats.

Une cérémonie joyeuse, une science sérieuse

Les prix Ig Nobel sont réputés pour leur esprit de curiosité et de légèreté. Les distinctions sont remises par des lauréats du prix Nobel. Les membres du public lancent des avions en papier. Chaque année, la cérémonie adopte un thème ludique ; cette fois, elle a notamment accueilli un mini-opéra autour de la digestion. Les lauréats repartent avec un souvenir humoristique et reçoivent une avalanche d’attention dans les écoles et les laboratoires, où des idées insolites peuvent déboucher sur de véritables avancées.

Le fondateur des prix en a résumé l’esprit dans une formule qui convient aussi bien aux vaches zébrées qu’aux lézards amateurs de pizza.

Chaque lauréat d’un prix Ig Nobel a fait quelque chose qui, d’abord, fait rire les gens, puis les fait réfléchir.

L’étude sur les vaches partageait l’affiche avec d’autres travaux insolites mais riches d’enseignements. Parmi les plus remarquables :

• Vérifier si l’ajout de téflon aux aliments pouvait augmenter leur volume sans ajouter de calories.
• Déterminer à quel moment la sauce cacio e pepe commence à former des grumeaux et comment la garder lisse.
• Découvrir que les lézards arc-en-ciel du Togo préfèrent la pizza aux quatre fromages aux autres garnitures.
• Montrer que l’ail consommé par une mère donne à son lait une odeur d’ail, généralement bien acceptée par les bébés.
• Mesurer si une boisson peut aider à parler plus couramment une langue étrangère, avec le néerlandais comme langue d’essai.
• Étudier les effets de l’alcool sur les chauves-souris, notamment leur vol et leur écholocalisation.
• Documenter la pousse d’un ongle unique pendant 35 ans.
• Étudier, du point de vue du design, l’effet de chaussures malodorantes sur l’expérience d’utilisation d’un meuble à chaussures.

Points clés

• Des chercheurs japonais ont remporté le prix Ig Nobel de biologie 2025 en peignant des rayures blanches sur des vaches pour repousser les mouches.
• Les vaches rayées ont attiré environ 50 % de mouches en moins et manifesté moins de mouvements défensifs que les vaches non peintes.
• Les rayures noires sur une robe noire n’ont pas eu d’effet, ce qui plaide en faveur d’un mécanisme visuel plutôt que d’une odeur de peinture.
• La peinture utilisée lors des essais s’effaçait en quelques jours ; les éleveurs étudient donc des revêtements plus durables et la décoloration des poils.
• Les stomoxes et les taons coûtent chaque année, selon les estimations, 2,2 milliards de dollars à la filière bovine américaine.
• Cette méthode pourrait réduire l’usage des pesticides et contribuer à limiter les problèmes de résistance dans le cadre de la lutte intégrée contre les ravageurs.
• Le Japon a remporté au moins un prix Ig Nobel pendant 19 années consécutives ; la cérémonie de cette année s’est tenue à l’université de Boston.
• Parmi les autres travaux primés figuraient des recherches sur le téflon dans l’alimentation, la physique des sauces pour pâtes, les préférences des lézards en matière de pizza et les effets de l’alcool sur le langage et les chauves-souris.