Au Japon, la plupart des familles modestes peinent à nourrir leurs enfants

Un pays confronté à la faim chez les enfants

Le Japon fait face à une inquiétante hausse de la faim chez les enfants. Une enquête nationale menée par l’organisation non gouvernementale Save the Children Japan révèle que plus de 90 % des ménages modestes avec enfants ne peuvent pas leur garantir une alimentation suffisante. Réalisée en juin auprès de 7 856 ménages, elle couvre plus de 14 000 enfants. La plupart des foyers étaient monoparentaux et avaient déjà sollicité une aide alimentaire, signe que même les familles accompagnées par des réseaux de soutien sont à bout de souffle. La hausse des prix a érodé les budgets des ménages, et de nombreux parents disent réduire les portions, acheter moins d’aliments nutritifs et s’inquiéter davantage du prochain repas.

Dans ce contexte, l’insécurité alimentaire signifie que les familles n’ont pas les moyens de se procurer suffisamment d’aliments sains et nutritifs pour mener une vie active et en bonne santé. Elle se traduit par des portions réduites, des repas sautés ou le remplacement d’une alimentation variée par des produits moins chers et moins équilibrés. Pendant l’année scolaire, les repas servis dans les écoles japonaises contribuent souvent à combler les carences nutritionnelles. Lorsqu’ils s’interrompent pendant les vacances, les familles signalent une forte baisse de la qualité des repas. Les parents interrogés expliquent réduire leurs dépenses sur tous les postes, y compris les produits de base, la viande, le poisson et les produits frais. Ces résultats s’inscrivent dans la continuité de travaux montrant depuis des années que la pauvreté des enfants et les flambées des prix peuvent rapidement dégrader la qualité de l’alimentation et la santé des familles.

Kotone Tanaka, maîtresse de conférences à l’Université des services sociaux de Kanagawa et contributrice au rapport, présente la question comme un enjeu de droits fondamentaux exigeant une action politique urgente.

Fondamentalement, chaque enfant devrait avoir la garantie de pouvoir vivre, grandir et être en sécurité. Pourtant, le fait que certains ne sachent pas s’ils pourront prendre leurs repas quotidiens menace ces droits fondamentaux et rend urgente la mise en place de mesures de soutien rapides, comme une aide alimentaire publique ou des aides financières directes pour les dépenses courantes.

Le rapport met en avant des mesures concrètes pouvant être déployées rapidement : aides financières directes pour les dépenses courantes, aide alimentaire publique distribuée aux familles pendant les vacances scolaires et repas proposés par des associations locales. Les familles citent également les allègements fiscaux sur les produits alimentaires essentiels et les biens de première nécessité comme un moyen d’alléger la facture au passage en caisse.

Ce que l’enquête révèle sur les repas à la maison

Le questionnaire de Save the Children Japan s’est penché sur le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, en distinguant deux situations pour le déjeuner : avec ou sans cantine scolaire. Le contraste est saisissant. En l’absence de repas scolaire, notamment pendant les vacances, 54,5 % des ménages estiment que les quantités servies au déjeuner sont insuffisantes ou plutôt insuffisantes. Lorsque la cantine fonctionne, cette proportion tombe à 7,7 %. La part des familles jugeant les déjeuners suffisants ou plutôt suffisants a reculé de 12,3 points sur un an, à 38,8 %. Le petit-déjeuner et le dîner sont également touchés. La proportion de repas jugés suffisants ou plutôt suffisants a baissé de 11,6 points pour le petit-déjeuner et de 11,8 points pour le dîner.

Les ménages décrivent les effets de la hausse des prix sur le contenu des assiettes. Au total, 88,9 % déclarent que les repas de leurs enfants et leur situation alimentaire générale ont été affectés par la hausse des prix par rapport à l’année précédente. Les familles disent manger du riz moins souvent ou un peu moins souvent ; 76,2 % indiquent en réduire la consommation. Les apports en protéines ont également diminué. En dehors des repas scolaires, 65,4 % mangent du poisson ou de la viande moins souvent ou un peu moins souvent, et seuls 27,3 % en consomment presque tous les jours. L’ajustement le plus courant consiste à réduire ou supprimer les repas à l’extérieur, suivi d’une baisse des achats de friandises, de fruits et légumes, de viande et de poisson, voire de produits de base comme le riz. Interrogés sur les aides qui leur seraient le plus utiles, plus de 70 % choisissent la distribution régulière de denrées, les banques alimentaires et les repas proposés par des associations pour les enfants. Près de 70 % citent les subventions aux repas scolaires, la distribution de produits alimentaires pendant les vacances scolaires et une baisse de la taxe sur la consommation appliquée aux produits alimentaires essentiels et aux biens de première nécessité.

Pourquoi les familles monoparentales sont les plus durement touchées

Les familles monoparentales occupent une place importante dans l’échantillon de l’enquête, et leur vulnérabilité est bien documentée au Japon. Leurs revenus sont souvent plus faibles et leur emploi peut être à temps partiel ou précaire. Les parents doivent jongler entre de longues journées de travail, la garde des enfants et la gestion du foyer, ce qui leur laisse peu de temps pour faire les courses et cuisiner. La hausse des prix aggrave ces difficultés ; les premiers sacrifices portent sur les postes les plus flexibles du budget : la diversité alimentaire, les produits frais et les protéines.

Les recherches en santé permettent de mesurer les enjeux. Une étude menée auprès d’enfants bénéficiant de l’aide publique a constaté que ceux vivant dans une famille monoparentale présentaient plus souvent des maladies chroniques, comme l’asthme, la rhinite allergique, les dermatites et l’eczéma, ainsi que des problèmes dentaires, que les enfants vivant avec leurs deux parents. Une autre étude qualitative consacrée à des mères célibataires modestes en milieu urbain au Japon a montré que la précarité alimentaire touche de nombreux aspects de la vie quotidienne. Il ne s’agit pas seulement de consommer moins de calories ou de nutriments. Le manque de temps, la fatigue, le stress et la pression émotionnelle liée aux attentes sociales en matière de cuisine et de repas familiaux « idéaux » entrent aussi en jeu. Les mères interrogées ont évoqué des repas sautés, le recours à des produits en promotion, des assiettes moins variées et la perte du plaisir et de la convivialité associés aux repas. Ces résultats montrent que les politiques publiques doivent agir de concert sur les revenus, le temps disponible et l’accès local à l’alimentation, et pas seulement sur les apports caloriques.

Les repas scolaires, un soutien essentiel pendant l’année scolaire

Le système de restauration scolaire japonais est une réussite discrète en matière de santé publique et d’éducation. Les repas du midi proposent un menu équilibré comprenant des céréales, des protéines, des légumes et du lait. Des normes nutritionnelles, l’éducation à l’alimentation et l’habitude de partager le repas aident les enfants à découvrir les aliments et à goûter de nouveaux ingrédients. Pour de nombreux élèves, en particulier ceux issus de familles modestes, le déjeuner à l’école est peut-être le repas le plus équilibré de la journée. Les données de l’enquête sur les déjeuners illustrent ce rôle de filet de sécurité. Pendant l’année scolaire, les familles sont bien moins nombreuses à signaler des déjeuners insuffisants que pendant les vacances.

L’approche plus globale appelée shokuiku, qui associe éducation nutritionnelle et repas scolaires, a retenu l’attention de rencontres internationales. Ses défenseurs soulignent que les repas scolaires peuvent réduire la faim, améliorer la concentration en classe et favoriser l’assiduité, en particulier chez les filles et les enfants de milieux modestes. Les systèmes de restauration scolaire soutiennent aussi l’agriculture locale et offrent aux producteurs des débouchés prévisibles. Ce lien peut rendre les systèmes alimentaires plus résilients et préserver la diversité des menus malgré la volatilité des prix.

Les familles ne demandent pas que les repas scolaires portent seuls cette responsabilité. Elles citent les repas proposés par des associations pour les enfants, les banques alimentaires et la distribution régulière de denrées parmi les mesures les plus efficaces, notamment pendant les vacances et les week-ends. Des partenariats locaux entre les écoles, les services municipaux, les organisations à but non lucratif et les bénévoles peuvent aider à atteindre les familles qui ne demanderaient peut-être pas d’aides plus formelles ou qui ont besoin d’un soutien ponctuel en attendant la mise en place d’autres dispositifs.

Le prix en caisse et la flambée du prix du riz

Les budgets des ménages sont pris en étau entre l’inflation et la faible progression des salaires. Selon les données du gouvernement, les prix à la consommation hors produits frais ont progressé de 3,1 % sur un an en juillet, tandis que les prix des denrées alimentaires hors produits frais ont augmenté de 8,3 %. Même les produits de base deviennent plus difficiles à payer. Les familles déclarent réduire leur consommation de riz, dont les prix de détail ont fortement augmenté dans de nombreuses régions. Des articles de presse ont attribué cette hausse à des problèmes d’approvisionnement liés à des récoltes de qualité médiocre et à l’afflux de touristes. L’échantillon de l’enquête comprend de nombreux ménages disposant de très faibles revenus mensuels, par exemple environ 112 200 yens pour un parent seul avec un enfant, ou près de 151 000 yens pour une famille de quatre personnes. Avec des budgets aussi serrés, même de petites variations de prix imposent des arbitrages.

Les données mondiales permettent de comprendre le paradoxe ressenti par les familles. Les indices des prix des matières premières agricoles, notamment des céréales, ont reculé ces derniers mois, et les prix mondiaux du maïs, du blé et du riz étaient inférieurs à ceux de l’année précédente. Pourtant, l’inflation des prix alimentaires reste élevée dans de nombreux pays. Dans une analyse de la Banque mondiale portant sur 161 pays, l’inflation alimentaire dépassait l’inflation générale dans environ 60 % des cas, et de nombreux pays à revenu élevé continuaient eux aussi de subir une pression persistante sur le coût de l’alimentation. L’écart entre les prix mondiaux des matières premières et ceux payés en magasin par les familles s’explique par les coûts de transport, les difficultés d’approvisionnement locales, les fluctuations monétaires et le délai de répercussion des baisses des prix de gros dans les rayons.

La santé et les apprentissages en danger

L’insécurité alimentaire pendant l’enfance a des effets durables sur la santé. Des études japonaises ont relevé davantage de maladies chroniques chez les enfants de familles monoparentales bénéficiant de l’aide publique, notamment des problèmes respiratoires et cutanés ainsi qu’une moins bonne santé dentaire. La qualité de l’alimentation et l’accès à des soins préventifs réguliers jouent tous deux un rôle. Des budgets limités peuvent éloigner les achats des produits frais et des protéines. Les visites chez le dentiste et d’autres soins préventifs peuvent être reportés. Les problèmes de santé aggravent ensuite l’absentéisme scolaire et le stress au sein du foyer.

L’alimentation influe aussi sur les apprentissages. Partout au Japon, les enseignants constatent qu’un petit-déjeuner régulier et un déjeuner équilibré améliorent l’attention, le comportement et l’endurance tout au long de la journée scolaire. Les études sur les programmes de repas scolaires montrent que des repas réguliers, associés au besoin à des interventions sanitaires simples, comme des traitements vermifuges ou des compléments en micronutriments, améliorent les résultats scolaires et l’assiduité. Chez les adolescents, souvent très exposés à des boissons et des en-cas bon marché mais pauvres en nutriments, un accès régulier à des repas sains peut favoriser de meilleures habitudes et protéger leur santé à long terme.

Une réalité qui dépasse les familles modestes

La pression ne se limite pas aux ménages les plus pauvres. Une vaste enquête nationale menée par l’Institut des sciences de Tokyo a établi que 43,8 % des personnes interrogées appartenaient à un groupe confronté à une crise de sécurité alimentaire, selon une série de questions normalisées. Beaucoup ont déclaré avoir perdu du poids ou passé une journée entière sans manger faute de pouvoir acheter de la nourriture. Le phénomène était plus marqué chez les ménages aux revenus les plus faibles, les jeunes et les habitants des zones rurales, certaines régions affichant des proportions encore plus élevées. Les personnes confrontées à une crise alimentaire étaient aussi plus susceptibles de signaler des répercussions sur leur santé dues aux phénomènes météorologiques anormaux. L’étude laisse penser que les pressions climatiques et l’insécurité alimentaire peuvent se renforcer mutuellement et toucher plus durement les communautés vulnérables.

Les mesures envisagées

Le message des familles est clair : elles demandent des aliments abordables dès maintenant et des aides prévisibles qui arrivent jusqu’à elles lorsque les écoles ferment. Parmi les mesures prioritaires figurent l’aide alimentaire publique, les aides financières directes permettant aux familles de choisir leurs achats et une distribution régulière de denrées pendant les vacances scolaires. Les familles sont également favorables aux subventions pour les repas scolaires et à une baisse de la taxe sur la consommation appliquée aux produits alimentaires essentiels et aux biens de première nécessité.

Plusieurs mesures concrètes pourraient être mises en œuvre rapidement. Les municipalités peuvent s’associer aux banques alimentaires locales pour distribuer des colis à emporter avant les vacances. Les services de l’éducation peuvent augmenter les subventions aux repas scolaires pour les familles modestes et financer des journées de repas collectifs pendant les longues vacances. Des bons d’achat alimentaires numériques, utilisés dans des programmes humanitaires à l’étranger, peuvent être adaptés au contexte national, avec des garanties protégeant la vie privée et limitant la stigmatisation. Les résultats de l’enquête soulignent également l’intérêt d’aller vers les familles monoparentales dès que possible, par l’intermédiaire des centres de santé, des structures d’accueil des enfants et des travailleurs sociaux, afin que l’aide nutritionnelle leur parvienne avant que leur alimentation ne se dégrade.

Le Japon défend depuis longtemps la nutrition et l’alimentation scolaire à l’échelle internationale, en soutenant l’aide alimentaire d’urgence et les programmes de repas scolaires par l’intermédiaire de partenaires internationaux. Cette expérience offre un modèle d’action sur le territoire national. Les principes qui fonctionnent à l’étranger s’appliquent aussi au Japon : un accès régulier à des aliments nutritifs, une attention particulière portée aux enfants d’âge scolaire et des programmes faciles d’accès. Les familles interrogées ont déjà désigné les mesures les plus utiles. Il s’agit maintenant de déployer à plus grande échelle les dispositifs qui réduisent la faim chez les enfants et favorisent la réussite scolaire.

En bref

• Au Japon, plus de 90 % des ménages modestes avec enfants sont en situation d’insécurité alimentaire, selon une enquête menée en juin auprès de 7 856 ménages
• La plupart des ménages interrogés étaient monoparentaux et avaient déjà demandé une aide alimentaire
• En l’absence de repas scolaire, 54,5 % jugent les portions du déjeuner insuffisantes ou plutôt insuffisantes, contre 7,7 % lorsque la cantine fonctionne
• La part des familles jugeant les déjeuners suffisants ou plutôt suffisants a baissé de 12,3 points sur un an, à 38,8 %, avec des reculs similaires pour le petit-déjeuner et le dîner
• La hausse des prix a affecté les repas des enfants de 88,9 % des personnes interrogées
• Les familles réduisent leur consommation de riz : 76,2 % en mangent moins souvent, et 65,4 % ont réduit leur consommation de viande ou de poisson en dehors des repas scolaires
• Les principales aides demandées sont la distribution régulière de denrées, les banques alimentaires, les repas collectifs, les subventions aux repas scolaires, la distribution de nourriture pendant les vacances et la baisse de la taxe sur les produits essentiels
• Les enfants de familles monoparentales sont davantage exposés aux problèmes de santé, notamment aux maladies chroniques, selon des études menées auprès d’enfants bénéficiant de l’aide publique
• Au-delà des familles modestes, 43,8 % des adultes appartenaient à un groupe confronté à une crise de sécurité alimentaire, selon une enquête nationale, signe d’une pression financière plus générale
• Les mesures envisagées reposent sur l’aide alimentaire publique, les transferts directs d’argent, le renforcement de l’aide aux repas scolaires pendant les vacances et les partenariats avec les banques alimentaires