Le projet coréen d’exemption de visa pour les groupes de touristes chinois suscite une vive opposition, des inquiétudes sanitaires et un débat politique plus large

Une politique qui divise l’opinion

Le projet de la Corée du Sud visant à autoriser les groupes de touristes chinois à entrer sans visa pour de courts séjours a suscité une vive réaction de l’opinion, à quelques semaines seulement de sa mise en place. Plus de 52 000 personnes ont signé une pétition réclamant l’abandon du programme, signe d’une inquiétude plus générale mêlant craintes sanitaires, exaspération face aux séjours illégaux et malaise quant au rôle du tourisme de masse dans les communautés locales. Cette pétition intervient dans un contexte politique marqué par les efforts visant à stabiliser les relations avec Pékin et à relancer un secteur touristique qui ne s’est pas entièrement remis de la pandémie et du différend de 2016 autour du système de missiles de défense antimissile à haute altitude THAAD.

Le programme temporaire doit débuter le 29 septembre et se poursuivre jusqu’en juin prochain. Il permettrait à des groupes d’au moins trois ressortissants chinois, organisés par des agences de voyages agréées, de se rendre partout en Corée du Sud pour une durée maximale de 15 jours sans demander de visa à l’avance. Ses partisans estiment que cette mesure pourrait accroître le nombre de visiteurs pendant une période clé, notamment lors des congés de la fête nationale chinoise, début octobre, tout en signalant un réchauffement des relations bilatérales. Ses détracteurs rétorquent que les retombées sont incertaines et que les autorités n’ont pas suffisamment pris en compte les risques liés aux maladies infectieuses, aux dépassements de séjour et aux désordres sur les sites les plus fréquentés.

Les préoccupations sanitaires sont au cœur de la pétition. Son texte cite des informations faisant état d’une épidémie virale transmise par les moustiques dans la province du Guangdong, où le nombre de cas dépasse les 10 000, et avertit que l’augmentation des arrivées pourrait accroître le risque d’importation de la maladie. Les signataires évoquent le phénomène rare, mais documenté, de transmission de vecteurs par les avions, parfois appelé « paludisme d’aéroport » dans la littérature médicale : des moustiques infectés transportés par avion peuvent entraîner des cas locaux chez des personnes qui n’ont pas voyagé. Les épidémiologistes décrivent ces événements comme peu fréquents, mais les auteurs de la pétition réclament des mesures de prévention claires aux points d’entrée et des protocoles d’intervention rapide en cas de détection d’une maladie transmise par des vecteurs.

Ce que permet le programme temporaire d’exemption de visa

Dans le cadre du projet, les groupes de touristes chinois d’au moins trois personnes pourraient entrer sans visa pour des séjours de 15 jours maximum, à condition de passer par des agences agréées, responsables des itinéraires et des départs. La mesure couvre l’ensemble du pays, plutôt que de limiter les séjours à certaines régions. Les autorités la présentent comme une fenêtre temporaire destinée à stimuler les dépenses dans le commerce de détail, l’hôtellerie, la culture et les loisirs. Cette politique s’ajoute à d’autres initiatives visant à accroître le nombre de visiteurs au second semestre 2025, alors que la Corée accueillera de grands événements et cherchera à profiter des saisons où les voyages en groupe connaissent traditionnellement un pic.

Les responsables du tourisme soulignent l’écart important avec les niveaux d’avant la pandémie. La Corée a accueilli 8,07 millions de visiteurs chinois en 2016, dernière année complète avant que les retombées du différend sur le THAAD ne perturbent les voyages en groupe en provenance de Chine continentale, et bien avant la pandémie. Les arrivées ont fortement chuté au cours des années suivantes, pour s’établir à environ 4,6 millions en 2024 : une amélioration, mais un chiffre toujours bien inférieur au précédent pic. Le gouvernement table sur un rebond si les circuits en groupe reprennent, et les acteurs du secteur, des compagnies aériennes aux hôtels et aux enseignes de magasins hors taxes, voient dans cette période de neuf mois un test important.

Pourquoi maintenant ? Les raisons diplomatiques et économiques

Cette décision s’inscrit dans une volonté plus large de la nouvelle administration de gérer les relations avec la Chine de manière pragmatique et en donnant la priorité à l’économie, tout en préservant les liens essentiels en matière de sécurité. Pendant sa campagne, le président Lee Jae-myung a estimé que la Corée devait entretenir des relations stables avec la Chine et la Russie et éviter les antagonismes inutiles. Lors d’un débat télévisé, il a déclaré que la Corée devait éviter les initiatives qui compliquent la coopération, en particulier dans les domaines du commerce et des voyages. Les responsables ont également évoqué comme facteur favorable la décision prise par Pékin l’an dernier d’autoriser les voyageurs coréens à entrer sans visa, au nom de la réciprocité.

Des signes de reprise sont visibles sur la liaison avec la Chine. Au cours des cinq premiers mois de 2025, le trafic de passagers entre la Corée et la Chine a fortement augmenté par rapport à la même période un an plus tôt, tandis que le nombre total de visiteurs étrangers s’est rapproché de son niveau d’avant la pandémie. La mesure intervient juste avant la « Golden Week » chinoise et les réunions de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC), prévues fin octobre, afin de transformer cet élan en réservations. Le secteur des casinos, dont tous les établissements sauf un sont exclusivement réservés à une clientèle étrangère, s’attend à bénéficier de la venue de groupes qui associent souvent circuits touristiques, jeux et shopping. Les enseignes de magasins hors taxes qui dépendent de la clientèle chinoise espèrent que le retour des groupes relancera les ventes, en berne pendant la pandémie et les années de tensions politiques.

Sécurité, santé publique et séjours illégaux : les craintes des détracteurs

La principale objection porte sur la gestion des risques sanitaires. Les signataires de la pétition réclament un renforcement de la lutte contre les vecteurs dans les aéroports et les ports maritimes, davantage de contrôles des fièvres et des symptômes dans les halls d’arrivée, ainsi que des plans d’urgence immédiats en cas de suspicion d’un lien avec des virus transmis par les moustiques. Ils demandent aussi davantage de transparence : la publication rapide des résultats de tout contrôle révélant la présence d’insectes infectés dans les aéroports, ainsi que la divulgation des mesures prises pour réduire les risques dans les avions et aux abords des pistes, où les moustiques peuvent trouver refuge.

Les dépassements de séjour et les désordres dans les hauts lieux touristiques suscitent depuis longtemps d’autres inquiétudes. Sur l’île de Jeju, qui dispose de son propre régime d’exemption de visa pour de nombreux ressortissants étrangers, les autorités locales ont reçu des plaintes concernant des séjours illégaux et le comportement perturbateur de certains visiteurs. Le mécontentement des habitants porte notamment sur les déchets, le bruit et l’affluence autour des marchés et des parcs côtiers. Des parlementaires partageant l’avis des signataires estiment que les autorités nationales doivent montrer comment le nouveau programme évitera que ces problèmes ne se reproduisent à plus grande échelle sur le continent.

L’auteur de la pétition estime que l’intérêt public en matière de santé et de sécurité l’emporte sur les retombées touristiques attendues. Le texte publié sur le site de l’Assemblée nationale réclame le retrait du programme et un contrôle renforcé aux frontières.

Lors du débat public autour du texte de la pétition, son auteur a résumé la demande ainsi :

Le gouvernement, qui est responsable de la santé de sa population, doit immédiatement retirer le programme d’exemption de visa.

Des élus de l’opposition conservatrice ont également formulé des réserves sur le rapport coût-bénéfice. Des parlementaires du Parti du pouvoir au peuple (PPP) estiment que les retombées pourraient être plus modestes qu’annoncé, une fois pris en compte les coûts liés aux contrôles, au nettoyage et à la sécurité, ainsi que les habitudes de consommation qui concentrent les dépenses dans un nombre restreint de commerces.

Le député Park Seong-hoon, porte-parole du PPP, a exprimé ce scepticisme devant des journalistes.

On invoque la promotion du tourisme et la relance de l’économie, mais certains craignent que les effets réels soient limités.

Réponse du gouvernement et maintien de l’ordre près des ambassades

Les autorités défendent cette mesure comme une expérimentation limitée assortie de plusieurs garanties. Elles soulignent que seules les personnes voyageant en groupe avec des agences agréées pourront entrer sans visa, que les séjours seront limités à 15 jours et que les transporteurs, les voyagistes et les guides seront conjointement responsables de vérifier les départs. Les autorités de l’immigration prévoient d’infliger des amendes et d’interdire toute nouvelle entrée aux visiteurs et aux agences qui ne respecteraient pas les conditions. Elles affirment également que les dispositifs de quarantaine et de surveillance sanitaire restent en place aux principaux points d’entrée, et que des équipes de lutte contre les vecteurs interviennent autour des pistes et dans les halls d’arrivée pendant la saison des moustiques.

Le débat sur la sécurité s’est élargi après que la police a interdit les manifestations à proximité de l’ambassade de Chine, dans le centre de Séoul. Les autorités ont déclaré que cette interdiction visait à protéger les installations diplomatiques et à maintenir l’ordre public, estimant que les rassemblements insultant les touristes d’un pays en particulier perturbent le fonctionnement des lieux plutôt que de contribuer aux échanges civiques. Les critiques jugent cette approche incohérente avec la pratique observée près d’autres ambassades, où les manifestations antiaméricaines ont été autorisées. Des juristes font remarquer que la loi coréenne sur les rassemblements et les manifestations restreint les regroupements à proximité des missions diplomatiques, mais que son application a souvent dépendu de l’appréciation par la police des nuisances et des risques pour la sécurité.

Comment le différend sur le THAAD a transformé le tourisme en provenance de Chine

La forte baisse des arrivées chinoises après 2016 continue de façonner les attitudes du public face à la dépendance aux voyages en groupe. La Chine a réagi au déploiement par la Corée d’un système américain de défense antimissile en limitant les échanges culturels et les voyages organisés vers la Corée. Cette mesure a frappé les secteurs directement exposés aux consommateurs, tels que le tourisme, les loisirs et le commerce de détail. Les entreprises coréennes qui accueillaient des clients chinois ont vu leurs ventes chuter, tandis qu’un grand groupe de distribution a subi d’importantes représailles réglementaires en Chine. Dans le même temps, les échanges portant sur certains biens stratégiques se sont poursuivis, voire ont progressé, ce qui souligne le caractère sélectif et ciblé des représailles.

Les chercheurs qui ont analysé cette période décrivent comment la pression économique s’est exercée par le biais de mesures informelles, des autorités locales et de boycotts nationalistes. Si les échanges commerciaux dans leur ensemble ont résisté, les entreprises liées au tourisme et à la culture populaire étaient davantage exposées. À Séoul, beaucoup en ont retenu que les flux de voyageurs transfrontaliers peuvent être interrompus rapidement et que les secteurs qui en dépendent ont besoin de garanties en matière de politique publique et de financement. Ce souvenir nourrit aujourd’hui le scepticisme de certains citoyens, qui craignent qu’une réouverture rapide aux groupes de touristes ne se retourne contre le pays si les relations se détériorent de nouveau.

Le tourisme, baromètre des relations

Le nombre de visiteurs a suivi l’évolution du climat politique. En 2016, la Corée a accueilli un peu plus de 8 millions de voyageurs chinois. Leur nombre est tombé à un peu plus de 4 millions l’année suivante, avant de fluctuer pendant la pandémie. Après que la Chine a autorisé l’entrée sans visa des visiteurs coréens l’an dernier, les voyages entre les deux pays ont repris début 2025. Si les événements de l’APEC prévus attirent des dirigeants chinois pour une visite de haut niveau, les professionnels du voyage s’attendent à un effet d’entraînement qui pourrait se traduire par davantage de réservations à la fin de l’automne et pendant l’hiver. Pour l’heure, le projet d’exemption de visa pour les groupes est le signal le plus clair de la volonté des autorités de relancer cette reprise.

Qui en bénéficiera et qui en supportera les coûts ?

Si les grands groupes de touristes reviennent, les magasins hors taxes, les compagnies aériennes, les hôtels et les restaurants situés à proximité des principaux axes devraient être les premiers à en profiter. Les casinos exclusivement réservés aux étrangers, qui dépendent d’une clientèle internationale, pourraient bénéficier de circuits organisés associant shopping, restauration et jeux. Les aéroports et les compagnies aériennes enregistreraient un meilleur taux de remplissage sur les liaisons avec la Chine, améliorant la rentabilité d’une offre de vols plus fréquents. Les municipalités, les musées et les salles de concert qui élaborent des programmes destinés aux visiteurs sinophones pourraient également accroître leurs recettes.

Les coûts sont bien réels. Les quartiers touristiques de Séoul et de Busan subissent une pression sur l’espace public, la propreté et la circulation. Les habitants se plaignent lorsque les groupes encombrent les trottoirs ou que les autocars stationnent au ralenti près des maisons et des écoles. Les commerçants locaux se réjouissent de voir affluer davantage de clients, mais certains s’inquiètent des circuits dits « à zéro dollar », où les touristes sont dirigés vers des magasins et des restaurants partenaires qui reversent une partie de leurs marges aux voyagistes, laissant peu de retombées aux commerces indépendants des environs. Sans contrôle, les grands groupes peuvent concentrer leurs dépenses dans des circuits étroitement encadrés, sans que les retombées profitent à l’ensemble de l’économie locale.

Encadrer les circuits de groupe sans tirer la qualité vers le bas

Les décideurs disposent de plusieurs outils pour améliorer la qualité des circuits en groupe. Des règles claires peuvent interdire les arrêts shopping imposés et obliger les agences à déclarer les commissions perçues auprès des commerces. Les autorités peuvent subordonner l’agrément à la présentation d’itinéraires transparents, limiter la taille des groupes sur les sites sensibles et imposer le recours à des guides agréés. Un système de dépôts ou de cautions pour les agences pourrait financer les rapatriements et couvrir les frais locaux si des groupes enfreignent les règles ou dépassent la durée autorisée de séjour. Les municipalités peuvent instaurer des créneaux de réservation pour les attractions les plus fréquentées, installer davantage de panneaux multilingues et faire respecter les zones où le stationnement au ralenti des bus est interdit dans les rues résidentielles.

Réduire les risques sanitaires par des mesures concrètes

Le risque de maladies transmises par des vecteurs peut être réduit par des mesures ciblées aux points d’entrée et dans les pôles touristiques. Pendant la haute saison, les gestionnaires d’aéroports peuvent intensifier la surveillance et les traitements contre les moustiques autour des pistes, des zones de fret et du périmètre des terminaux. Les compagnies aériennes peuvent procéder à la désinsectisation des cabines conformément aux recommandations de santé publique, lorsque cela est nécessaire. Les halls d’arrivée peuvent maintenir le dépistage de la fièvre et mettre en place une orientation rapide vers les services compétents pour tout voyageur présentant des symptômes évocateurs de dengue ou d’une autre maladie virale. Les autorités sanitaires peuvent transmettre aux responsables des groupes des alertes en mandarin précisant quand et comment consulter, et renforcer les capacités de dépistage rapide près des principaux quartiers touristiques.

La transparence contribue à instaurer la confiance. La publication mensuelle de données sur les vecteurs interceptés dans les aéroports, les éventuels cas importés détectés et les résultats du traçage des contacts fournirait une base factuelle au débat public. Les services locaux de santé publique peuvent se coordonner avec les offices du tourisme pour diffuser des conseils multilingues sur la prévention des piqûres de moustiques. Les équipes municipales de nettoyage peuvent supprimer les eaux stagnantes près des marchés et des parcs fréquentés par les groupes, afin de réduire la densité de moustiques.

Limiter les dépassements de séjour

Le contrôle de l’immigration est essentiel pour que le public soutienne le programme. Le gouvernement peut obliger les agences à transmettre chaque jour les journaux de déplacement et les confirmations de départ de chaque membre des groupes, et suspendre automatiquement les agences qui enregistrent des dépassements de séjour à répétition. Un régime de sanctions graduées à l’encontre des voyageurs et des opérateurs, associé à une liste noire rendue publique, montrerait que les infractions ont des conséquences. Le partage de données en temps réel entre les aéroports, les ports maritimes et la police locale pourrait accélérer les interventions si un visiteur se sépare de son groupe.

Certaines de ces mesures sont déjà la norme pour les circuits en groupe en provenance de différents pays. Le débat actuel se distingue par l’ampleur du programme et la sensibilité du sujet. La publication mensuelle des résultats des contrôles, notamment du nombre de dépassements de séjour détectés et des mesures prises, aiderait le public à déterminer si le programme attire des visiteurs tout en garantissant le respect des règles.

Liberté d’expression, courtoisie et expérience des visiteurs

Le différend sur les manifestations près de l’ambassade de Chine montre à quelle vitesse une politique touristique peut soulever des questions de liberté d’expression et de respect d’autrui. La police estime qu’il lui revient de prévenir les nuisances et de protéger les installations diplomatiques. Les défenseurs des libertés publiques réclament des règles cohérentes autour de toutes les ambassades. Les municipalités peuvent réduire les tensions en investissant dans la gestion des visiteurs sans restreindre l’expression politique. Cela passe notamment par la présence de davantage d’agents formés à la gestion des foules près des sites touristiques, par des rappels multilingues des usages locaux et par des équipes d’intervention rapide pour les problèmes de bruit, de déchets et de stationnement. La formation des guides et des commerçants aux métiers de l’accueil peut aussi réduire les frictions en clarifiant les attentes de chacun.

Quelles évolutions en cas de pression croissante de l’opinion ?

Les autorités disposent de plusieurs options avant d’envisager l’annulation du programme. Elles pourraient limiter l’entrée sans visa à certains aéroports, réduire la taille maximale des groupes, exclure les semaines les plus chargées ou instaurer un quota glissant ajusté en fonction de la pression exercée sur les communautés locales. Les agences de santé publique pourraient définir des seuils, par exemple un certain nombre de cas importés, qui entraîneraient automatiquement un renforcement des contrôles ou une suspension temporaire du programme. Un bilan officiel à mi-parcours, au début de l’hiver et avec consultation du public, permettrait d’apporter des ajustements tout en offrant une visibilité aux compagnies aériennes et aux voyagistes qui réservent plusieurs mois à l’avance.

Comment les autres pays accueillent les groupes de touristes chinois

De nombreuses destinations proposent des exemptions de visa ou des visas électroniques pour attirer les visiteurs chinois, tout en cherchant à garder la maîtrise de la qualité des séjours et des habitudes de dépense. Dans l’Extrême-Orient russe, les changements de politique en matière de visas ont attiré un grand nombre de voyageurs coréens et chinois, mais des analystes ont observé que les dépenses des groupes peuvent être captées par les voyagistes et les commerces partenaires, limitant les retombées locales au sens large. Une leçon se dégage des différents exemples : les exemptions de visa ne garantissent pas, à elles seules, des retombées équilibrées. Le contrôle des opérateurs, les limites imposées au shopping forcé et la coordination avec les autorités locales comptent autant que le tampon apposé sur un passeport.

La réciprocité pèse également dans les choix politiques. Si Séoul revient brusquement sur sa décision, Pékin pourrait de nouveau décourager les voyages vers la Corée, fragilisant précisément les secteurs que le programme entend soutenir. Une conception réfléchie, une application rigoureuse des règles et une communication transparente peuvent réduire les risques tout en permettant de vérifier si l’afflux de visiteurs peut coexister avec la vie des quartiers.

L’essentiel

• La Corée du Sud prévoit de mettre en place, du 29 septembre à juin prochain, un programme temporaire d’entrée sans visa pour les groupes de touristes chinois. Il concernera les groupes d’au moins trois voyageurs pris en charge par des agences agréées et autorisera des séjours de 15 jours maximum.
• Plus de 52 000 citoyens ont signé une pétition réclamant l’annulation du programme, évoquant une épidémie transmise par les moustiques dans le Guangdong, le risque de transmission de vecteurs par les avions, ainsi que les séjours illégaux et l’affluence.
• Le gouvernement affirme que le programme relancera le tourisme et reflète le réchauffement des relations avec la Chine, après l’autorisation par Pékin de l’entrée sans visa des visiteurs coréens et la hausse du trafic aérien sur les liaisons avec la Chine.
• Des parlementaires de l’opposition se demandent si les retombées économiques compenseront les coûts liés aux contrôles et aux communautés locales, et réclament des garanties renforcées ou l’abandon du projet.
• La police a interdit les manifestations près de l’ambassade de Chine, déclenchant un débat sur l’application uniforme des règles encadrant les rassemblements près des missions diplomatiques.
• La réaction de la Chine au déploiement du THAAD en 2016 a réduit les voyages en groupe et porté préjudice aux secteurs coréens du tourisme et des loisirs, nourrissant le scepticisme actuel de la population.
• Les enseignes de magasins hors taxes, les hôtels, les compagnies aériennes et les casinos exclusivement réservés aux étrangers espèrent profiter du retour des groupes, mais les risques comprennent les circuits « à zéro dollar », les dépassements de séjour et la pression sur les services locaux.
• Parmi les garanties proposées figurent un renforcement de la responsabilité des agences, des dépôts ou des cautions, une lutte accrue contre les vecteurs dans les aéroports, la publication de données sanitaires et de contrôle, ainsi que des limites à la taille des groupes sur les sites très fréquentés.
• Les autorités peuvent ajuster le programme en instaurant des quotas, en limitant l’entrée à certains aéroports ou en procédant à un bilan à mi-parcours si les indicateurs de santé publique ou de respect des règles se dégradent.
• L’expérience internationale montre que les exemptions de visa sont plus efficaces lorsqu’elles s’accompagnent d’un contrôle rigoureux des voyagistes et de règles claires interdisant le shopping forcé.