Enquête sur le lac Taal : des amateurs de combats de coqs disparus, des policiers corrompus et des paris en ligne

Au cœur des recherches dans le lac Taal

Au sud de Manille, des plongeurs sondent les eaux sombres du lac Taal à la recherche de réponses sur l’une des affaires criminelles les plus troublantes qu’ait connues les Philippines ces dernières années. Le gouvernement a lancé des recherches méthodiques pour retrouver les restes d’au moins 34 amateurs de combats de coqs portés disparus, des hommes qui se sont volatilisés en 2021 et 2022 dans un contexte d’accusations de trucage de matchs, de collusion policière et d’ordres émanant de puissants acteurs du jeu. Le ministère de la Justice a confirmé que les équipes avaient récupéré dans le lac des sacs et un sac en plastique contenant ce qui semble être des ossements humains brûlés. Ce lac, un cratère volcanique réputé pour sa beauté, est aussi redouté pour sa profondeur et son imprévisibilité. Des équipes médico-légales procèdent à des examens et à des analyses ADN, étape cruciale avant de pouvoir relier les restes aux personnes disparues.

Selon les autorités, l’enquête a progressé après qu’un suspect détenu, devenu par la suite témoin, a décrit un stratagème meurtrier et indiqué aux chercheurs plusieurs endroits du lac Taal, une étendue d’eau d’environ 230 kilomètres carrés et profonde de plusieurs centaines de pieds. Le ministre de la Justice, Jesus Crispin Remulla, a dirigé une opération interservices associant la police nationale philippine, les garde-côtes philippins et des spécialistes extérieurs. Quinze policiers font l’objet d’une enquête, les responsables évoquant des éléments et des témoignages qui laissent penser que des agents indisciplinés pourraient avoir participé aux enlèvements et aux meurtres. L’affaire mêle jeux d’argent organisés, corruption policière présumée et lac qui pourrait être devenu un cimetière sous-marin.

Les enquêteurs restent prudents, mais chaque découverte, même minime, compte. Les autorités ont demandé une assistance technique au Japon pour cartographier le fond du lac et soutenir les opérations de plongée. Les garde-côtes philippins ont déployé des plongeurs spécialisés dans les épaves, qui doivent travailler dans des conditions difficiles, avec une faible visibilité, des courants soudains et une profondeur variable. Les familles des disparus, qui attendent des nouvelles depuis des années, suivent de près l’opération et réclament des confirmations, que les responsables rendent des comptes et que les restes soient restitués pour pouvoir être inhumés dignement.

Qui sont les sabungeros disparus ?

Les hommes disparus sont connus localement sous le nom de sabungeros, terme qui désigne les personnes travaillant dans le milieu des combats de coqs ou gravitant autour de cette activité. Parmi eux figurent des organisateurs, des parieurs, des agents et des membres du personnel de sécurité, liés à l’essor des paris diffusés en direct, qui a connu une forte accélération pendant la pandémie, lorsque les événements en présentiel étaient restreints. Selon les informations disponibles, les 34 disparitions ont eu lieu entre avril 2021 et janvier 2022. Plusieurs hommes ont été vus pour la dernière fois dans de grands sites de combats de la région métropolitaine de Manille ou à proximité, ainsi que dans les provinces voisines. Ces disparitions ont suivi des accusations de matchs truqués et de tricherie, notamment l’affirmation selon laquelle certains participants détournaient des paris en ligne vers de faux sites ou manipulaient les combats en coulisses.

Les éléments sont apparus progressivement. Des voitures abandonnées ont été retrouvées. Des retraits d’espèces ont été constatés sur des comptes liés aux disparus. Des témoins ont raconté que des hommes avaient été forcés à monter dans des fourgons avant d’être emmenés. Des agents de sécurité d’une arène de Manille ont d’abord été considérés comme des suspects majeurs, puis inculpés pour leur implication présumée dans des enlèvements. Les familles ont organisé des veillées et lancé des appels, maintenant l’affaire dans l’actualité malgré l’absence de nouvelles pistes. À la mi-2025, le récit a pris un nouveau tournant : un lanceur d’alerte a proposé de coopérer et livré un témoignage accablant qui a conduit les autorités à se concentrer sur le lac Taal.

Les accusations visant un puissant acteur des jeux d’argent

Les accusations les plus explosives viennent de Julie « Dondon » Patidongan, également connu sous le nom de « Totoy », un agent de sécurité qui figurait parmi les personnes précédemment accusées dans les enlèvements. Il est intervenu à la télévision nationale, puis a rencontré les enquêteurs, affirmant que lui-même et d’autres avaient étranglé les victimes avec du fil de fer, les avaient enfermées dans des sacs, lestées avec des sacs de sable et jetées dans le lac Taal. Il a accusé l’homme d’affaires Charlie « Atong » Ang, figure de premier plan des jeux d’argent légaux et de la diffusion en ligne de combats de coqs, d’avoir ordonné les meurtres. Il a également cité l’actrice et femme d’affaires Gretchen Barretto comme investisseuse dans les activités d’Ang. Ang et Barretto ont tous deux publiquement rejeté ces accusations, et Ang a déposé une plainte en diffamation contre le lanceur d’alerte. Les procureurs soulignent que toutes ces allégations seront examinées par la justice.

Dans un entretien, Patidongan a déclaré que les hommes ne seraient pas retrouvés vivants et que le lac pourrait contenir bien plus de 34 victimes. Il a décrit ces meurtres comme relevant d’une économie souterraine plus vaste, liée aux paris en ligne, et a affirmé qu’il coopérerait avec les familles pour identifier les responsables.

Comment pourraient-ils survivre alors qu’ils ont déjà été enterrés dans le lac Taal ?

Les autorités confirment que son témoignage concorde avec certains éléments recueillis sur plusieurs lieux et à différentes dates, mais elles insistent sur la nécessité d’une identification médico-légale. Aucun tribunal n’a encore établi qui a ordonné les crimes ni combien de personnes ont été tuées. Les enquêteurs ont déposé ou préparent des plaintes pénales contre plusieurs suspects, dont ceux désignés par le lanceur d’alerte, tout en continuant à rechercher des confirmations, des preuves matérielles et d’autres témoins.

Des policiers indisciplinés ont-ils été impliqués ?

La direction de la police nationale a reconnu qu’une enquête était en cours sur des agents soupçonnés de travailler parallèlement pour des intérêts liés aux jeux d’argent. Selon les autorités, un groupe de 15 policiers fait l’objet d’une enquête et a été affecté à des fonctions restreintes dans le cadre des disparitions. Les enquêteurs examinent les relevés téléphoniques, les déplacements ainsi que l’utilisation de véhicules et de matériel afin de déterminer si des agents assermentés ont agi comme ravisseurs et tueurs à gages pour un opérateur de jeux qui tirait profit de la diffusion en direct de combats de coqs.

Le chef de la police nationale, le général Nicolas Torre III, a condamné les faits décrits par le témoin. Il a déclaré que la police poursuivrait tout membre mis en cause par les éléments de l’enquête.

Sauvage et inacceptable.

Ces affaires font écho aux inquiétudes de longue date concernant la capacité des organisations criminelles à recruter des membres des forces de l’ordre ou à les contraindre. Les enquêteurs des affaires internes et les procureurs travaillent en parallèle. C’est un processus délicat, qui exige de préserver les preuves sans compromettre des affaires pénales dont le traitement pourrait prendre des mois, voire des années.

L’essor des combats de coqs en ligne pendant la pandémie

Les combats de coqs, ou sabong, sont profondément ancrés dans la culture philippine et restent légaux sous leur forme traditionnelle, dans le cadre des règles locales. Leur essor spectaculaire est survenu lorsque des opérateurs ont proposé ces combats en ligne pendant les confinements liés à la pandémie. Connues localement sous les noms d’online sabong ou d’e-sabong, ces retransmissions en direct ont attiré un vaste public et un nombre encore plus important de parieurs. En 2022, une enquête du Sénat a révélé que les mises quotidiennes se chiffraient en milliards de pesos et que les frais de licence rapportaient environ 620 millions de pesos par mois à l’État. L’argent circulait rapidement, les applications mobiles et les agents tiers permettant de placer des paris en temps réel.

Cette croissance s’est accompagnée d’une face sombre. Des enquêteurs, des lanceurs d’alerte et des personnes du milieu ont décrit des failles permettant de truquer les résultats ou de créer de faux canaux de paris. Selon l’un des scénarios évoqués par les autorités, des mises auraient été détournées de sites légitimes vers des sites clones, qui encaissaient les paris sans rémunérer l’opérateur ni les gagnants. Une autre possibilité serait la manipulation des combats, en affaiblissant un coq favori ou en truquant les conditions du combat afin que des initiés puissent parier contre lui. Selon les autorités, des groupes rivaux soupçonnaient les sabungeros disparus d’avoir participé à une forme de tricherie.

Après les disparitions, la pression de l’opinion publique est montée jusqu’au palais présidentiel. Le président de l’époque, Rodrigo Duterte, a ordonné l’arrêt de l’e-sabong en 2022, invoquant les conséquences sociales de l’addiction et de la criminalité. Des diffusions en ligne sans licence ont continué, mais cette décision a paralysé le secteur légal. Les combats de coqs traditionnels ont repris dans les arènes, tandis que le secteur des jeux d’argent au sens large est resté un sujet de tensions politiques dans ce pays à majorité catholique, où les responsables religieux ont dénoncé les paris en ligne comme un fléau social.

Les difficultés des équipes de recherche sous les eaux volcaniques

Le lac Taal est un lieu d’enquête particulièrement difficile. Ce lac de cratère volcanique est réputé pour les changements soudains des conditions météorologiques et aquatiques. Par endroits, sa profondeur dépasse 170 mètres (environ 560 pieds). Les courants évoluent avec le vent et la pluie, la visibilité peut devenir presque nulle et la composition chimique de l’eau près du volcan risque de compliquer la conservation des restes. La région est également sujette aux séismes et aux émissions de cendres, qui peuvent perturber les opérations sur le terrain et endommager le matériel.

Le ministre de la Justice, Remulla, a déclaré que le gouvernement ferait appel à des méthodes scientifiques et à une aide extérieure pour cartographier le fond du lac, repérer les zones prioritaires et récupérer les restes en toute sécurité. Il a insisté sur la nécessité de mobiliser des équipes spécialisées capables d’effectuer des plongées profondes et techniques, ainsi que des outils de cartographie à distance permettant de repérer des anomalies sur de vastes zones.

Nous aurons besoin de plongeurs spécialisés pour vérifier la véracité des informations.

Dans d’autres déclarations, Remulla a souligné les enjeux moraux, appelant toute personne disposant d’informations à contribuer à la recherche de la vérité et à l’établissement des responsabilités.

C’est l’âme même du peuple philippin qui est en jeu. Nous ne devons pas laisser l’argent devenir le seul maître du peuple philippin.

Les autorités indiquent avoir demandé au Japon une aide pour cartographier le fond du lac en haute résolution et obtenir des technologies connexes. Les équipes locales ont déjà réalisé des évaluations initiales des sites afin de préparer des plongées plus longues et plus profondes dès que les conditions météorologiques le permettront et que le matériel sera en place. La saison des typhons, qui approche, renforce l’urgence de l’opération : les tempêtes peuvent remuer les sédiments et disperser d’éventuelles preuves.

Les éléments retrouvés à ce jour

Selon les enquêteurs, les premiers prélèvements offrent des pistes prometteuses, mais ne permettent pas encore de tirer de conclusions définitives. Un sac blanc et un sac en plastique récupérés dans le lac contenaient des fragments qui semblent être des ossements humains brûlés. Des restes d’animaux ont également été trouvés dans la zone. Les équipes médico-légales détermineront quels échantillons sont d’origine humaine, puis tenteront d’en extraire de l’ADN afin de le comparer à celui des proches des disparus. Ce n’est qu’après avoir obtenu des correspondances génétiques que les autorités pourront attribuer les restes à des personnes précises.

La méthode décrite par le témoin correspond à ce que les équipes de recherche s’attendent à trouver : des corps ou des fragments enfermés dans des sacs et lestés pour couler. L’eau, le limon et le temps dégradent les tissus et les os. Le recours au feu avant l’abandon des corps complique encore l’identification. Les plongeurs doivent avancer lentement, repérer les sites, ensacher les éléments et consigner les emplacements. Les autorités indiquent que tout reste identifié grâce à l’ADN viendra étayer les procédures pénales et permettra enfin aux familles de récupérer leurs morts.

Les familles réclament des réponses et que les responsables rendent des comptes

Les proches des disparus ont maintenu une campagne publique qui a gardé ces affaires à la une, organisant des rassemblements de prière et réclamant des nouvelles aux autorités. Beaucoup pensent que leurs proches ont été punis pour des tricheries mineures tandis que les puissants s’en sont tirés sans conséquence. Ils veulent que les auteurs soient inculpés, que les policiers complices soient écartés et que les personnalités du secteur qui ont facilité ces crimes soient nommées dans les dossiers judiciaires. Ils réclament aussi des informations transparentes sur les recherches dans le lac, ainsi qu’un plan clair concernant la conservation des preuves et la chaîne d’identification.

Le ministère de la Justice affirme que l’enquête progresse sur plusieurs fronts. Son porte-parole, Dominic Clavano, a déclaré aux journalistes que les investigations avançaient et se poursuivraient même si la piste actuelle n’aboutissait pas, rappelant que l’affaire comprend probablement plusieurs enlèvements distincts. Les tribunaux se sont également prononcés. La cour d’appel a annulé une décision de première instance qui avait accordé une mise en liberté sous caution à certains suspects, une décision saluée par les familles, qui estiment que trop de personnes impliquées dans les enlèvements sont toujours en liberté.

L’affaire pourrait-elle être liée à la guerre contre la drogue ?

Le ministre de la Justice, Remulla, a évoqué la possibilité que des groupes organisés impliqués dans des exécutions extrajudiciaires pendant la campagne antidrogue aient également travaillé pour des opérateurs de jeux d’argent. Selon cette hypothèse, qui fait encore l’objet d’investigations, des escadrons habitués aux contrats de meurtre auraient aussi pu être engagés pour faire taire des personnes soupçonnées de tricher dans les paris en ligne. Des défenseurs des droits humains estiment que les disparitions forcées et l’implication présumée des forces de l’ordre présentent des similitudes avec les abus documentés pendant la guerre contre la drogue menée par les administrations précédentes. La Cour pénale internationale continue d’examiner cette période, tandis que les autorités philippines mènent leurs propres enquêtes.

Ce lien n’est pas établi, et les enquêteurs affirment se concentrer d’abord sur la recherche des restes et la constitution de dossiers solides, susceptibles de résister à l’examen des tribunaux. Cette hypothèse souligne néanmoins que les marchés illicites peuvent attirer les mêmes acteurs violents. Si ce lien était établi, les affaires du lac Taal pourraient changer la manière dont les autorités abordent les jeux d’argent et les violences organisées dans le pays.

À retenir

• Les autorités recherchent dans le lac Taal des restes liés à la disparition de 34 amateurs de combats de coqs en 2021 et 2022.
• Un lanceur d’alerte affirme que les victimes ont été étranglées avec du fil de fer, enfermées dans des sacs, lestées puis jetées dans le lac.
• Quinze policiers font l’objet d’une enquête pour leur implication présumée et plusieurs suspects civils sont visés par des plaintes.
• L’homme d’affaires Charlie « Atong » Ang et l’actrice Gretchen Barretto rejettent les accusations et n’ont été condamnés pour aucun crime.
• Les premières plongées ont permis de récupérer des sacs et un sac en plastique contenant ce qui semble être des ossements brûlés ; des analyses ADN sont en cours.
• Les responsables de la Justice ont demandé au Japon une aide technique pour cartographier le fond du lac et soutenir les plongées profondes.
• Les combats de coqs en ligne ont connu un essor pendant la pandémie, générant des milliards de pesos de mises quotidiennes avant leur interdiction en 2022.
• Les familles des disparus réclament que les responsables rendent des comptes, des informations transparentes sur les recherches et la restitution des restes pour leur inhumation.
• Les enquêteurs examinent d’éventuels liens entre l’affaire et des tueurs à gages associés aux anciennes opérations antidrogue.