Le renouveau ferroviaire en Malaisie : le retour du train

Le rail reprend son élan

Pendant des décennies, le réseau ferroviaire malaisien a été éclipsé par les autoroutes et les vols à bas coût. Cet équilibre est en train de changer. Des usines du Kedah et de Penang aux villes frontalières du Kelantan, les trains transportent voyageurs et marchandises plus rapidement et plus loin. La fréquentation des trains interurbains a plus que doublé au cours de la dernière décennie. Sur la ligne de la côte Est, des trains touristiques maintiennent le lien avec des villages isolés. Sur les axes les plus fréquentés, des trains électriques relient désormais les grandes villes avec moins de retards et un meilleur confort.

Une série de projets inscrits dans les plans nationaux de développement, conjuguée aux investissements des États et du gouvernement fédéral, contribue à reconstruire l’ossature du réseau. Le service ferroviaire électrique, connu sous le nom d’ETS, est en cours de prolongement jusqu’à Johor Bahru. Une fois le tronçon sud achevé, le trajet entre Johor Bahru et Kuala Lumpur devrait durer environ trois heures et demie en train électrique. La Malaisie et la Thaïlande préparent la reprise d’une liaison directe de voyageurs entre Kuala Lumpur et Bangkok. La navette transfrontalière Shuttle Tebrau, qui transporte actuellement des milliers de personnes entre Johor Bahru et Woodlands, devrait céder la place à la liaison de transport rapide (RTS Link) en 2026, pour accélérer les trajets quotidiens vers Singapour. Longtemps en préparation, cet élan est désormais visible sur les quais de toute la péninsule.

Les moteurs de ce renouveau

Les usagers constatent que le train est plus rapide et plus fiable que les routes encombrées et les bus interurbains. Lancés en 2015, les services de trains de banlieue du Nord ont permis aux travailleurs du Kedah de rejoindre les usines de l’île de Penang selon des horaires fiables. Dans la vallée du Klang, les lignes modernes de métro et de train léger (LRT) ont ramené les voyageurs, notamment à mesure que les retards de maintenance se résorbent et que davantage de rames reprennent le service après révision. Pour les trajets interurbains, les trains ETS réduisent la durée des voyages tout en offrant un confort comparable à celui d’un avion, à des tarifs abordables pour les familles et les étudiants.

Les politiques publiques accordent désormais une place plus importante au rail pour désengorger les routes et réduire les émissions. De nouveaux matériels roulants arrivent, tandis que les flottes plus anciennes font l’objet d’opérations lourdes de maintenance et de révision. Le gouvernement veut faire passer l’utilisation des voies ferrées dans la Malaisie péninsulaire d’environ 30 % aujourd’hui à 80 % d’ici à 2030. Pour atteindre cet objectif, il faudra davantage de trains, de meilleurs horaires et une coordination étroite entre les opérateurs de part et d’autre des frontières.

De l’ère du diesel à l’électrification

Deux évolutions techniques sont au cœur de ce renouveau. Le doublement des voies permet aux trains de circuler en sens opposés sans attendre, ce qui augmente la capacité et la fiabilité. L’électrification remplace le diesel par des équipements de ligne aérienne qui alimentent les trains en électricité par un fil de contact. Avant le début du service voyageurs, les équipes doivent installer les mâts, poser les câbles, tendre le fil, mettre le système sous tension et le tester à plusieurs reprises. C’est un travail minutieux, qui explique pourquoi les améliorations sont souvent mises en service par étapes plutôt que d’un seul coup.

Prolongement de l’ETS jusqu’à Johor Bahru

Au sud de Gemas, les équipes achèvent le dernier tronçon électrifié jusqu’à Johor Bahru. La ligne entre Segamat et JB Sentral fait l’objet de tests intensifs, avec des essais sur le segment entre Segamat et Kluang. Les travaux les plus complexes se situent entre Kluang et JB Sentral, où certaines portions attendent encore la mise en place complète des équipements de ligne aérienne, de la signalisation et leur intégration aux voies existantes. Même après la pose des fils, chaque nouvelle rame ETS devra parcourir plusieurs milliers de kilomètres sans incident avant de transporter des voyageurs payants.

Les autorités indiquent que le prolongement sera mis en service par étapes. Les trains électriques desservent déjà Segamat, et d’autres segments ouvriront une fois les autorisations de sécurité délivrées. À la mise en service du dernier tronçon, les voyageurs pourront effectuer rapidement le trajet en train électrique entre Johor Bahru et Kuala Lumpur, à une vitesse comparable à celle d’un trajet en voiture, sans le stress des embouteillages.

Évoquant les objectifs à court terme, le directeur général par intérim de KTMB, Ahmad Nizam Mohamed Amin, a déclaré que la liaison sud transformerait les déplacements sur toute la côte Ouest et ouvrirait de nouvelles possibilités de voyage aux visiteurs de Singapour.

Une fois achevé, l’ETS reliera Johor Bahru à Padang Besar et ramènera le trajet entre Johor Bahru et Kuala Lumpur à environ trois heures et demie.

Calendrier et étapes clés

Les ouvertures par étapes sont courantes lors de travaux de modernisation ferroviaire menés en maintenant la circulation. La pose et l’homologation des équipements de ligne aérienne peuvent prendre plusieurs mois, car la tension, la sécurité électrique et les relais de protection doivent être vérifiés sur chaque tronçon. Les nouvelles rames doivent réussir les essais de type et les tests de fiabilité. Dans le secteur, la pratique consiste souvent à exiger au moins 8 000 kilomètres sans incident avant la mise en service d’une flotte. Chaque étape réduit le risque de problèmes de rodage à l’arrivée des voyageurs.

Le retour des liaisons transfrontalières

Tout un réseau de liaisons transfrontalières devrait reprendre. La Malaisie et la Thaïlande se sont entendues sur le principe de relancer un train direct de voyageurs entre Kuala Lumpur et Bangkok. La ligne historique Bangkok-Butterworth doit également être rétablie après une longue interruption. Ces trains transportaient autrefois des touristes, des passionnés de chemin de fer et de petits commerçants, reliant Penang, Perlis et le sud de la Thaïlande au cours d’un même itinéraire. Ils le feront bientôt à nouveau, grâce à une billetterie commune, à des actions de promotion conjointes et à des procédures d’exploitation partagées.

Le ministre des Transports, Anthony Loke, a fixé un objectif clair pour cette reprise et demandé aux deux compagnies ferroviaires de préparer l’exploitation de la ligne.

La Malaisie et la Thaïlande ont l’intention de relancer cette année le train direct entre Kuala Lumpur et Bangkok. Cela ne nécessite pas de nouvelle voie, mais suppose une coordination, une promotion conjointe et une billetterie commune.

Plus à l’est, la Thaïlande et la Malaisie ont convenu de rétablir la liaison entre Sungai Kolok, dans la province de Narathiwat, et Rantau Panjang, dans le Kelantan. Elle est à l’arrêt depuis la fin des années 1970. La reprise du service est prévue en 2026 : elle créera un deuxième point de passage ferroviaire frontalier sur la côte Est et permettra de se rendre directement du Kelantan au sud de la Thaïlande.

Les Chemins de fer nationaux thaïlandais (SRT) ont fait part de leur volonté de développer le fret transfrontalier en parallèle des liaisons voyageurs. Ekkarat Sriarayanphong, qui dirige le bureau du gouverneur de la compagnie ferroviaire thaïlandaise, a exposé la position de l’agence.

Le SRT est prêt à soutenir les itinéraires de fret transfrontalier, notamment le corridor entre Padang Besar et Hat Yai Junction, en collaboration avec KTMB.

L’intégration régionale concerne aussi les marchandises. KTMB a lancé l’ASEAN Express, un train de fret qui peut rejoindre Chongqing, en Chine, en moins de deux semaines. Les règles douanières et les contrôles ont freiné son développement, mais les responsables malaisiens plaident pour des procédures simplifiées. L’objectif est de créer un corridor ferroviaire fiable pour les marchandises, plus rapide que le transport maritime et moins coûteux que l’avion.

Ahmad Nizam a déclaré qu’une meilleure coordination aux frontières permettrait de générer de nouvelles recettes importantes grâce au fret.

Si nous parvenons à surmonter les obstacles, nous pourrons reprendre des liaisons régulières de fret entre Kuala Lumpur et Chongqing, et au-delà, jusqu’en Europe.

La ligne ferroviaire de la côte Est et le corridor oriental

La plus grande pièce du puzzle est la ligne ferroviaire de la côte Est (ECRL), un axe de 665 km reliant Port Klang, sur la côte Ouest, à Kota Bharu, dans le Kelantan. Cette ligne apportera enfin un service ferroviaire moderne de voyageurs au Terengganu et offrira aux chargeurs de la côte Est un itinéraire à grande capacité vers les ports. Elle réduira également le trafic de poids lourds sur les grands axes routiers et améliorera la sécurité.

Le projet suscite des débats le long de son tracé. Certains habitants accusent les travaux d’aggraver les inondations locales, tandis que de nombreux conseils municipaux espèrent que les nouvelles gares attireront investissements et emplois. Les autorités affirment que le tracé a été remanié afin de réduire les coûts et les risques environnementaux par rapport au projet initial. Les travaux se poursuivent sur les gares, les tunnels et l’axe central qui traverse le Pahang.

Les responsables politiques étudient également un prolongement de Kota Bharu à Rantau Panjang, à la frontière thaïlandaise. Malaysia Rail Link, maître d’ouvrage du projet, indique que cette possibilité reste à l’étude, car la remise en service d’une ligne de KTMB entre Pasir Mas et Rantau Panjang créerait un corridor ferroviaire clairement défini. Ce prolongement, estimé à environ 32 km et quelque 2 milliards de ringgits, pourrait relier directement l’ECRL à la Thaïlande.

Une nouvelle économie ferroviaire se développe autour de ces investissements. Dans le Perak, CRRC Malaysia assemble des rames, travaille avec des centaines de fournisseurs locaux et forme une main-d’œuvre composée en grande majorité de Malaisiens. L’entreprise voit se profiler un important portefeuille de projets de lignes principales et de transports urbains.

Le directeur général de CRRC Malaysia, Huang Hai, a décrit les retombées attendues comme étant à la fois industrielles et sociales.

En fournissant des équipements de transport ferroviaire modernes, économes en énergie et respectueux de l’environnement, nous pouvons rendre les déplacements plus confortables et accroître la capacité de chargement ainsi que la vitesse du fret ferroviaire.

Sur la côte Est, les chefs d’entreprise de villes comme Mentakab espèrent que la ligne donnera un nouvel élan à l’activité locale. Chris Lai, qui dirige la Chambre de commerce chinoise du district de Temerloh, a exprimé ce sentiment.

Quand le nouveau gouvernement a décidé d’abandonner le projet de ligne ferroviaire de la côte Est, nous avons été très déçus. Avec une nouvelle gare, les jeunes pourront revenir dans leur ville natale et y créer des opportunités.

La vie le long de la ligne de la jungle

Au-delà des mégaprojets, le plus ancien corridor ferroviaire de Malaisie reste important. La ligne de la côte Est, souvent appelée « ligne de la jungle », serpente à travers une forêt dense et des villes marquées par l’histoire de l’exploitation de l’étain. Elle est indispensable aux élèves qui se rendent dans le seul établissement secondaire à des kilomètres à la ronde, ainsi qu’aux habitants des villages qui ont besoin d’accéder aux dispensaires, aux marchés et aux services publics.

Les touristes l’empruntent pour ses paysages. Les habitants, parce qu’ils n’ont pas d’autre solution pratique. Les dégâts causés par les inondations sur les tronçons frontaliers ont limité les services vers la Thaïlande, une interruption que vise à combler la réouverture de la liaison entre Sungai Kolok et Rantau Panjang. Pour les communautés de ce corridor, le train reste le moyen de transport le plus fiable.

Les retombées économiques dans les villes

Le rail transforme visiblement les économies locales. Dans le nord du Kedah, les travailleurs se rendent désormais en train dans les zones industrielles de Penang, pour des trajets plus courts qu’en bus. Des villes situées le long de la ligne de la côte Ouest, de Taiping à Segamat, signalent l’ouverture de commerces et de chambres d’hôtes près des gares. À Padang Besar, à la frontière thaïlandaise, le commerce et les achats se sont développés grâce à la fréquence des liaisons ferroviaires.

Les trains interurbains affichent souvent complet pendant les vacances. L’ETS a facilité les escapades du week-end depuis le centre de la Malaisie vers des destinations touristiques comme Ipoh et Penang, tout en permettant aux Malaisiens de rejoindre plus facilement les villes frontalières pour faire des achats et découvrir la cuisine locale. À la frontière sud, la navette Shuttle Tebrau transporte chaque année des millions de voyageurs entre Johor Bahru et Singapour. Elle sera remplacée par la liaison de transport rapide (RTS Link), qui permettra un passage plus rapide.

Ces progrès dépendent du matériel roulant et de la maintenance. Le ministère des Transports s’est fixé pour objectif d’accroître l’utilisation des voies et a obtenu de nouvelles rames tout en faisant réviser les flottes existantes. Des contrats de maintenance ont permis de remettre en service plusieurs rames ETS et Komuter, de réduire la surfréquentation et de rapprocher les trains sur les lignes très fréquentées.

Défis, coûts et capacité

Le renouveau ferroviaire malaisien se heurte à plusieurs contraintes. Les services voyageurs de KTMB sont subventionnés et l’opérateur supporte un passif important. La politique tarifaire, le développement du fret et une meilleure utilisation des actifs seront déterminants pour sa viabilité à long terme. Atteindre l’objectif de 80 % d’utilisation des voies d’ici à 2030 nécessitera une planification précise des horaires, une maintenance ponctuelle et davantage de conducteurs et de techniciens.

Le prolongement de l’ETS a parfois été ralenti par des retards de chantier et des problèmes fonciers. Le câblage aérien et la signalisation moderne sont des systèmes complexes qui doivent être installés et testés dans un ordre précis, ce qui limite la rapidité de mise en service. Les autorités ont promis de mieux informer le public du calendrier à mesure que chaque tronçon sud entrera en phase d’essais et d’homologation.

Les responsables de la planification doivent aussi répondre à la question, débattue depuis longtemps, d’une ligne à grande vitesse entre Kuala Lumpur et Singapour. L’ETS rendra le trajet entre Johor Bahru et Kuala Lumpur beaucoup plus rapide et confortable, mais ne remplacera pas entièrement un véritable corridor à grande vitesse capable de transporter un grand nombre de voyageurs d’affaires et de loisirs à des vitesses bien supérieures. Pour l’heure, les pouvoirs publics privilégient le renforcement du réseau national et le développement des liaisons régionales avec la Thaïlande, le Laos et la Chine.

L’essentiel

• Le prolongement de l’ETS jusqu’à Johor Bahru est mis en service par étapes. Des essais sont en cours sur les tronçons sud et, une fois la ligne achevée, le trajet entre Johor Bahru et Kuala Lumpur devrait durer environ 3,5 heures.
• La fréquentation des trains interurbains a plus que doublé au cours de la dernière décennie, tandis que celle des trains de banlieue a fluctué au gré des travaux de maintenance et de révision des flottes.
• La Malaisie et la Thaïlande prévoient de rétablir les liaisons directes de voyageurs entre Kuala Lumpur et Bangkok ainsi que les trains entre Bangkok et Butterworth.
• La liaison frontalière entre Sungai Kolok et Rantau Panjang devrait rouvrir en 2026, créant un deuxième point de passage ferroviaire sur la côte Est.
• Le service de fret ASEAN Express de KTMB vise à relier la Malaisie au Laos, à la Thaïlande et à la Chine en moins de deux semaines, mais les procédures douanières limitent encore la fréquence des trains.
• La ligne ferroviaire de la côte Est s’étend sur environ 665 km et pourrait être prolongée de 32 km jusqu’à Rantau Panjang. Elle promet de mieux relier la côte Est, mais suscite aussi des inquiétudes environnementales.
• Le gouvernement vise une utilisation des voies ferrées de 80 % d’ici à 2030 et ajoute de nouvelles rames tout en faisant réviser les flottes existantes.
• La liaison de transport rapide (RTS Link) doit remplacer la navette Shuttle Tebrau en 2026 et accélérer les trajets quotidiens entre Johor Bahru et Singapour.