Les robots arrivent chez 7-Eleven au Japon, alors que la pénurie de main-d’œuvre s’aggrave

Une nouvelle forme de travail de nuit dans les supérettes

Dans un magasin 7-Eleven de Tokyo, une nouvelle forme de travail de nuit a commencé. Une machine compacte glisse le long des vitrines réfrigérées, saisit des bouteilles et des canettes avec un bras robotisé, puis les range en alignements réguliers. Quand les allées se vident, une unité de nettoyage lustre les sols et essuie les vitres. Un écran vidéo près de la caisse met les clients nocturnes en relation avec un agent d’assistance à distance. La scène semble futuriste, mais ce n’est pas un coup de communication. Elle répond à un problème simple : le Japon manque de travailleurs.

Seven-Eleven Japan a lancé dans la capitale un essai de trois mois en magasin pour déterminer si une petite flotte de robots peut prendre en charge les tâches routinières et chronophages, et permettre à ses magasins de fonctionner 24 heures sur 24. L’entreprise cible les tâches qui accaparent le temps du personnel, comme le transfert des boissons depuis la réserve jusqu’aux vitrines réfrigérées et le nettoyage courant. Selon ses estimations, les employés consacrent à eux seuls une à deux heures par jour au réassort des boissons. Si le programme donne de bons résultats, l’enseigne prévoit de déployer le concept dans davantage de magasins, avec pour objectif de réduire la charge de travail d’environ 30 %, puis de réaffecter le temps ainsi libéré au service client et à la préparation de produits frais.

Les supérettes japonaises ouvertes 24 heures sur 24, appelées konbini, sont des lieux de vie de quartier où l’on trouve aussi bien des plats chauds que des services de paiement de factures. Il devient plus difficile de garder ces magasins ouverts toute la nuit, à mesure que les recrutements se raréfient et que les coûts de main-d’œuvre augmentent. L’automatisation quitte les réserves pour gagner la surface de vente : non comme une nouveauté, mais comme un outil pour assurer le quotidien.

Pourquoi 7-Eleven se tourne vers les robots

La démographie est au cœur de cette évolution. Environ un tiers de la population japonaise a désormais plus de 65 ans, et la population en âge de travailler diminue depuis la fin des années 1990. Une étude publiée en 2023 par le Recruit Works Institute prévoyait un manque d’environ 3,4 millions de travailleurs d’ici à la fin de la décennie et d’environ 11 millions en 2040. Les comparaisons internationales montrent que le Japon s’appuie déjà largement sur l’automatisation industrielle. La Fédération internationale de robotique classe le pays au cinquième rang mondial pour la densité de robots dans l’industrie manufacturière, avec 419 unités pour 10 000 employés. Le nouveau terrain de développement est celui des services, qui concentrent la majorité des emplois et où les pénuries sont désormais les plus aiguës.

Les responsables publics et les dirigeants présentent de plus en plus l’automatisation comme un moyen de préserver la production, et non de supprimer des emplois. Des analystes du Fonds monétaire international ont souligné que le Japon avait une longue expérience de l’adoption de la robotique et constaté que, dans bien des cas, l’automatisation allait de pair avec une hausse de la productivité et une stabilité de l’emploi dans l’industrie manufacturière. L’attention se porte aujourd’hui sur le secteur des services, où la productivité stagne depuis des années. Les supérettes constituent un terrain d’essai idéal : elles fonctionnent sans interruption, accomplissent de nombreuses tâches répétitives et peinent constamment à recruter.

Dans le magasin, ce que font vraiment les machines

Le projet pilote de Tokyo attribue des rôles distincts à différentes machines. L’une d’elles est dédiée au réassort des bouteilles de boissons et des canettes d’alcool dans les vitrines réfrigérées. Ce choix est délibéré : le réassort des boissons prend beaucoup de temps au personnel, oblige à travailler dans des espaces exigus et froids, et doit être répété plusieurs fois par jour dans les magasins très fréquentés. En déléguant cette tâche, les responsables espèrent libérer une à deux heures de travail par jour et par employé pour des tâches plus visibles, comme servir les clients, préparer des repas ou ranger les rayons hors des réfrigérateurs.

D’autres unités s’occupent du nettoyage. Ces robots balaient et lavent les sols, ainsi que les vitres, des tâches souvent reportées quand le personnel manque. Le projet pilote comprend également un poste de service client à distance. Un écran près de la caisse permet aux clients de demander en quelques clics l’aide en direct d’un agent situé à distance, aux heures où le caissier peut être en pause ou lorsque les effectifs sont réduits. L’objectif est de maintenir les magasins ouverts et d’assurer un service constant sans devoir y affecter chaque jour une équipe complète pour la nuit.

Hiroki Takei, responsable des opérations chez 7-Eleven, a décrit l’objectif de l’essai dans une déclaration transmise aux médias locaux.

Nous voulons accroître la productivité et créer un environnement qui nous permette d’innover en matière d’assortiments et de services.

Les responsables de l’entreprise suivront le temps de travail économisé, les ruptures de stock de boissons et la réaction des clients à ce nouveau dispositif. Si les données sont concluantes, un déploiement plus large pourrait commencer, d’abord dans les magasins urbains très fréquentés, où le personnel manque et où le réassort des réfrigérateurs représente une lourde charge.

Des robots sur les trottoirs et des essais de livraison dans la banlieue de Tokyo

Alors que l’essai en magasin s’attaque aux tâches effectuées entre ses quatre murs, 7-Eleven expérimente aussi de petits robots de livraison sur les trottoirs ouverts au public. À Hachioji, une banlieue à l’ouest du centre de Tokyo, l’entreprise mène un essai qui couvre environ 10 000 foyers. Les clients commandent via l’application 7NOW, le personnel charge le robot dans le magasin, puis celui-ci avance à la vitesse d’un piéton, soit environ 6 kilomètres par heure, en respectant les feux de circulation et en évitant les obstacles. La livraison est prévue en une vingtaine de minutes. À l’arrivée du robot, le client scanne un code QR pour ouvrir le compartiment et récupérer sa commande. Des superviseurs à distance surveillent les robots et peuvent en prendre le contrôle si nécessaire.

L’entreprise a délibérément choisi une zone d’essai vallonnée, avec de nombreuses pentes, afin de mettre les machines à l’épreuve et de recueillir les réactions des habitants âgés. Un porte-parole de l’entreprise a expliqué les raisons de ce choix.

Nous avons délibérément choisi une zone en pente où vit une population vieillissante, afin de cerner les difficultés auxquelles nous serions confrontés avant la mise en service effective du dispositif.

L’essai sur les trottoirs doit se poursuivre jusqu’au début de 2026. Des modifications législatives adoptées en 2023 ont ouvert la voie à ce type d’expérimentation, en autorisant les robots de livraison à basse vitesse à circuler sur la voie publique, sous réserve du respect de règles strictes concernant la vitesse, la surveillance et la sécurité. Le projet répond également à la pénurie de chauffeurs routiers, qui met à rude épreuve la livraison à domicile et la logistique du dernier kilomètre dans tout le Japon.

La course à l’automatisation s’étend au commerce de détail

Les chaînes de supérettes japonaises s’engagent dans des directions similaires. FamilyMart collabore avec Telexistence, une start-up basée à Tokyo, au déploiement d’un système autonome de réassort dans des centaines de magasins. Le modèle TX SCARA de l’entreprise est conçu pour fonctionner à l’intérieur des vitrines de boissons : il se déplace sur un rail pour saisir des bouteilles et des canettes dans la réserve, puis les placer en rayon. Le système peut réapprovisionner jusqu’à 1 000 articles par jour et fonctionner 24 heures sur 24. Une plateforme d’IA analyse les images des rayons et les données de vente pour déterminer les articles à réassortir en priorité, tandis que des capteurs de profondeur et de couleur guident le bras. En cas de problème, un opérateur à distance peut passer en mode téléopéré depuis une console de réalité virtuelle et le corriger en quelques secondes. FamilyMart paie le dispositif sous la forme d’un abonnement de robotique en tant que service, plutôt que d’acheter les machines.

Lawson, une autre grande chaîne, a testé des robots de réassort téléopérés et étudie l’extension de ses essais à mesure que les systèmes gagnent en autonomie. L’approche est pragmatique. La téléopération permet aux développeurs de collecter des données d’entraînement et de gérer les cas particuliers, tandis que les magasins gagnent en souplesse dans la gestion de leurs effectifs. Les opérateurs à distance peuvent se connecter de n’importe où, ce qui ouvre la voie aux personnes qui ne peuvent pas se déplacer ou préfèrent des horaires flexibles.

Au-delà du commerce de proximité, des entreprises de commerce en ligne et d’électronique ont expérimenté des robots de livraison. Ces essais témoignent d’une recherche plus large de solutions pour maintenir les services avec moins de chauffeurs et d’employés en magasin. L’accélération observée en 2025 fait suite à des années d’expérimentations progressives, qui ont fait passer les robots du statut de curiosités exposées à celui d’outils chargés de tâches précises et répétitives.

La technologie expliquée simplement

Les robots de réassort en magasin sont conçus pour une tâche unique. Des caméras scannent le réfrigérateur, comparent ce qu’elles voient au planogramme du magasin et repèrent les espaces vides en rayon. Un logiciel classe les articles par ordre de priorité, en tenant compte des ventes passées et de l’heure. Le robot glisse le long d’un rail de guidage, plonge dans un bac de stockage, saisit une bouteille ou une canette à un point de préhension calculé et la place dans le bon emplacement. S’il détecte une anomalie, comme un article tombé ou un compartiment bloqué, il en avertit un superviseur humain. Cette combinaison d’autonomie pour les tâches courantes et d’intervention humaine rapide en cas d’imprévu limite les erreurs sans nécessiter de surveillance humaine permanente sur place.

Comment fonctionne l’IA de réassort

Les systèmes de cette catégorie exécutent généralement plusieurs modèles de vision en parallèle. L’un reconnaît les produits, un autre estime la profondeur pour guider le bras, un troisième signale les emplacements vides ou les erreurs de rangement, et un quatrième détecte les anomalies. Les développeurs entraînent ces modèles à partir d’un mélange d’images réelles filmées en magasin et d’images synthétiques générées par simulation. Le logiciel fonctionne sur des ordinateurs de périphérie compacts installés dans la machine, qui peut ainsi prendre des décisions à l’instant même, même si la connexion réseau est lente. Les données du magasin, comme l’historique des ventes et les objectifs de stock, sont transmises au robot depuis le cloud afin d’affiner ses priorités et de réduire les ruptures de stock.

Comment les robots de livraison restent en sécurité

Les robots qui circulent sur les trottoirs reposent sur un système différent. Ils utilisent des lidars et des caméras pour repérer les bordures, les piétons et les animaux de compagnie, respecter les feux de circulation aux passages et calculer un itinéraire qui évite les obstacles. Des capteurs surveillent les mouvements brusques. Si un enfant surgit devant eux, le robot s’arrête. Des protocoles de sécurité limitent leur vitesse à celle d’un piéton, et chaque robot est relié à un centre de contrôle à distance où des superviseurs humains peuvent intervenir en cas de confusion ou de trajet bloqué. La combinaison d’une vitesse limitée, d’itinéraires géorepérés et d’une supervision humaine vise à réduire les risques le temps que la technologie arrive à maturité.

Travail, clientèle et compromis sociaux

Le contexte est ce qui distingue le plus le débat au Japon de ceux qui ont lieu ailleurs. De nombreux dirigeants ne cherchent pas à remplacer les travailleurs. Ils tentent de pourvoir les postes quand ils ne trouvent pas suffisamment de personnel. La démographie du pays va dans le même sens : la population en âge de travailler sera moins nombreuse dans les années à venir, alors que les magasins devront toujours réapprovisionner leurs rayons et nettoyer leurs sols. Les robots peuvent combler les manques et permettre au personnel de se consacrer aux tâches qui nécessitent du discernement et de l’empathie, comme aider un client âgé, gérer un retour ou élaborer un menu local.

Certains représentants des travailleurs mettent en garde contre des effets de l’automatisation qui varieront selon les lieux de travail et les compétences. Niki Harada, responsable au sein du syndicat japonais des employés de la restauration, a évoqué la question encore ouverte de l’effet des robots sur les emplois dans les services.

Il est difficile de dire aujourd’hui quel impact les robots pourraient avoir dans les restaurants : ils pourraient entraîner une baisse des effectifs, mais aussi créer de nouveaux emplois.

Pour les clients, l’expérience peut être un peu différente aux heures creuses. Un agent d’assistance à distance sur un écran peut gérer un paiement complexe ou vérifier l’âge d’un client, tandis qu’un robot range les rayons à proximité. Dans le meilleur des cas, les rayons seront moins souvent vides et les livraisons plus rapides pour les personnes qui en ont le plus besoin. Les essais à Hachioji s’adressent aux habitants âgés qui ont du mal à gravir les pentes et à porter des sacs lourds. Si les robots se révèlent fiables, les supérettes du quartier pourraient devenir des micro-centres de livraison d’articles essentiels le jour même.

Des préoccupations subsistent. Les robots qui circulent sur les trottoirs doivent composer avec des espaces étroits, une météo capricieuse et des actes de vandalisme occasionnels. La protection de la vie privée est également en jeu, car les systèmes de vision captent des images de l’espace public. Les distributeurs et les municipalités devront établir des règles claires concernant la conservation des données, le signalement des incidents et les assurances. La faible vitesse et la supervision humaine réduisent les risques, mais les opérateurs devront démontrer que les robots restent sûrs à mesure que les flottes s’agrandissent.

Règles et échéances à suivre

Un changement majeur est intervenu en 2023, lorsque le Japon a autorisé les robots de livraison à basse vitesse à circuler sur les voies publiques sous certaines conditions, notamment une surveillance à distance, des alertes sonores et des limitations de vitesse strictes. Cette évolution législative a permis de faire passer les essais de livraison de sites privés à de véritables quartiers. Les villes et les services de police coordonnent désormais avec les distributeurs les itinéraires de test, les traversées et les horaires d’exploitation. Le cadre réglementaire s’apparente à celui des engins de déplacement lent et vise à limiter les conflits avec les piétons.

L’essai en magasin de 7-Eleven dure environ trois mois, après quoi l’entreprise décidera si elle étend le dispositif à d’autres sites. L’essai de livraison sur les trottoirs à Hachioji doit se poursuivre jusqu’au début de 2026. Les dirigeants évalueront la fiabilité, l’adoption par les clients et le coût par livraison au regard des salaires et du prix du carburant. Le coût du matériel a tendance à baisser avec l’augmentation de la production, tandis que les logiciels s’améliorent à mesure que les systèmes accumulent des heures de fonctionnement. Le rythme du déploiement dépendra de la capacité des essais à réduire systématiquement la charge de travail tout en maintenant un niveau élevé de service.

À retenir

• 7-Eleven teste des robots dans un magasin de Tokyo pour réapprovisionner les boissons, nettoyer les sols et les vitres, et aider les clients grâce à un écran de service à distance.
• L’entreprise évaluera l’essai en magasin pendant environ trois mois et vise une réduction de la charge de travail des employés d’environ 30 % en cas de déploiement plus large.
• Des robots de livraison circulant sur les trottoirs sont testés à Hachioji. Ils desservent environ 10 000 foyers, qui peuvent commander via l’application 7NOW, avec une arrivée prévue en une vingtaine de minutes.
• Les robots de livraison avancent à la vitesse d’un piéton, respectent les feux de circulation et sont surveillés à distance, afin que des superviseurs humains puissent intervenir si nécessaire.
• Une modification réglementaire de 2023 autorise les robots de livraison à basse vitesse sur les voies publiques et permet des essais dans de véritables quartiers, sous des conditions de sécurité strictes.
• Le Japon fait face à une grave pénurie de travailleurs : les prévisions évoquent un déficit de 3,4 millions de personnes en âge de travailler d’ici à 2030 et d’environ 11 millions en 2040, ce qui pousse les distributeurs à se tourner vers l’automatisation.
• FamilyMart a déjà déployé des robots autonomes de réassort dans des centaines de magasins, montrant que le réapprovisionnement des boissons peut être automatisé à grande échelle.
• Ces systèmes associent autonomie et contrôle humain à distance, en utilisant des caméras et l’IA pour les tâches courantes, et la téléopération pour les cas particuliers.
• Les distributeurs utilisent les robots pour compléter des effectifs limités, maintenir leurs magasins ouverts 24 heures sur 24 et améliorer la disponibilité des produits pour les clients âgés qui ont du mal à se déplacer pour faire leurs courses.
• La réussite des essais dépendra de la fiabilité, de la sécurité dans l’espace public, de l’adhésion des clients et de la capacité du modèle économique à rivaliser avec les effectifs et les services de livraison traditionnels.