Taïwan renforce ses patrouilles pour protéger les câbles sous-marins face à la montée des menaces liées à la Chine

Les patrouilles ciblent un nouveau front de la pression en zone grise

Taïwan a intensifié ses patrouilles maritimes pour protéger les câbles à fibre optique qui relient l’île au reste du monde, faisant d’une rivalité peu visible sur les fonds marins une priorité quotidienne en matière de sécurité. Les garde-côtes patrouillent désormais en continu autour des itinéraires à haut risque du détroit de Taïwan, après une série de coupures que Taipei attribue aux tactiques chinoises de zone grise, des actions calibrées pour épuiser les défenses sans aller jusqu’à un conflit ouvert. L’opération se concentre sur TP3, l’un des quelque deux douzaines de câbles assurant les liaisons nationales et internationales de Taïwan, et un symbole de la manière dont les fonds marins sont devenus un nouveau front des tensions entre les deux rives du détroit.

Lors d’une patrouille le 28 août à laquelle des journalistes ont assisté, le capitaine Juan Chung ching a piloté son navire de 100 tonnes, équipé de canons à eau et d’un canon automatique, au-dessus du tracé de TP3 et à proximité de navires évoluant à faible vitesse. TP3 a fait l’objet d’une attention particulière après qu’un capitaine chinois a été reconnu coupable cette année de l’avoir sectionné délibérément, une affaire qui a propulsé cette menace visant une infrastructure peu connue à la une de l’actualité. Les responsables des patrouilles décrivent ces missions comme gourmandes en ressources, mais indispensables. Les équipages surveillent les navires lents près des itinéraires des câbles, émettent des avertissements radio et suivent ceux qui ignorent les demandes de se tenir à l’écart.

Les garde-côtes ont étendu la surveillance grâce à un système d’alerte qui signale les navires évoluant à faible vitesse à environ un kilomètre de TP3, ainsi qu’à un réseau de stations radar dont les opérateurs contribuent à filtrer les cibles présentant un intérêt. Les équipes surveillent désormais une liste noire de 96 navires liés à la Chine, dont beaucoup battent pavillon de complaisance, et suivent près de 400 autres bâtiments liés à la Chine, notamment des cargos que les autorités craignent de voir convertis à des fins militaires. Les huit navires et près de 500 agents de la zone de patrouille doivent aussi assurer les secours et faire appliquer le droit maritime, une charge de travail que les commandants jugent excessive.

Le capitaine Juan a déclaré que les incursions répétées et les perturbations des câbles avaient érodé la confiance au sein de la population, les décrivant comme une usure constante qui oblige Taïwan à réagir sans relâche. Après que son unité a escorté le cargo Hong Tai 58, dont l’équipage était chinois, pour une enquête, quelques heures après la mise hors service de TP3 en février, il a affirmé que cette mission était devenue une priorité absolue.

Leurs incursions ont gravement compromis la paix et la stabilité de la société taïwanaise. Nous intensifions les patrouilles dans cette zone et surveillons tout navire menant des activités perturbatrices ou destructrices.

Lin Fei fan, secrétaire général adjoint du Conseil de sécurité nationale, a déclaré que la géographie de Taïwan et la densité de ses câbles l’exposaient particulièrement. Il a évoqué des zones où plusieurs câbles se croisent, près de la Chine et de voies maritimes très fréquentées, où une ancre qui dérape ou une coupure délibérée peut avoir des répercussions en chaîne.

Taïwan figure parmi les pays les plus concernés par ce problème. Nous sommes très proches de la Chine, et de nombreuses zones densément peuplées de câbles sous-marins sont très vulnérables aux dommages.

Pékin rejette l’accusation selon laquelle il utiliserait des navires civils pour harceler Taïwan en mer. Le Bureau des affaires taïwanaises de Chine a déclaré que Taipei instrumentalisait ces accusations avant que les faits soient établis, et soutient que de nombreuses défaillances de câbles résultent d’activités maritimes ordinaires ou d’accidents.

Pourquoi les câbles sous-marins de Taïwan sont essentiels

Les câbles sous-marins à fibre optique acheminent bien plus de 95 % du trafic internet international. Pour Taïwan, dont l’économie tournée vers l’exportation occupe une place centrale dans des segments essentiels de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, ces câbles sont les artères numériques qui alimentent aussi bien la conception des puces que les services bancaires, la logistique, la télémédecine, la coordination militaire et les alertes d’urgence. Quelque deux douzaines de câbles desservent l’île et ses communautés insulaires, dont au moins une douzaine la relient à l’international aux États-Unis, au Japon, à la Corée du Sud et à la Chine. La redondance limite l’impact d’une panne isolée, car le trafic peut être réacheminé vers d’autres réseaux. Mais des coupures répétées peuvent ralentir les services, faire grimper les coûts et, dans les cas extrêmes, isoler des régions.

Comment les pannes se répercutent sur la vie quotidienne

La détérioration d’un seul câble provoque rarement une panne totale, car les opérateurs réacheminent le trafic par d’autres voies. L’expérience des îles Matsu en 2023, lorsque deux liaisons ont été coupées et que leurs 14 000 habitants ont subi une dégradation du service, montre les difficultés concrètes que cela entraîne. Les liaisons de secours par satellite et par micro-ondes peuvent maintenir les services essentiels, mais leur capacité est limitée et la latence augmente : les appels vidéo, l’accès au cloud et certaines transactions financières sont donc ralentis. Les réparations prennent souvent plusieurs semaines, car des navires spécialisés doivent se rendre sur place, localiser la panne, remonter le câble à la surface, effectuer les épissures, puis tester la liaison, tout en composant avec une mer agitée et des restrictions de sécurité dans des eaux disputées.

Les accidents sont fréquents sur les fonds marins. Les organisations professionnelles estiment qu’environ 200 pannes de câbles surviennent chaque année dans le monde, la plupart étant causées par des chaluts ou des ancres traînés sur le fond. Les séismes et les glissements sous-marins peuvent également provoquer des ruptures. Ce bruit de fond rend difficile la preuve d’un sabotage délibéré. Les enquêteurs ont besoin des trajectoires des navires, de preuves matérielles sur la gaine du câble et souvent de la coopération de ports étrangers pour inspecter les navires suspects. Lorsque les incidents se multiplient à proximité d’itinéraires sensibles et impliquent des navires au comportement inhabituel ou à la propriété opaque, les responsables de la sécurité y voient un schéma compatible avec une stratégie de coercition, même si les preuves nécessaires à une condamnation restent difficiles à réunir.

Des navires suspects aux condamnations judiciaires

L’affaire la plus médiatisée à Taïwan cette année concernait le cargo Hong Tai 58, dont l’équipage était composé de ressortissants chinois. Les autorités ont affirmé que le navire utilisait des identités changeantes. Il a été escorté pour enquête en février, quelques heures après la mise hors service de TP3. Un tribunal a ensuite condamné son capitaine pour avoir endommagé intentionnellement une infrastructure sous-marine et l’a puni de trois ans de prison. Il s’agit de la première décision de ce type à Taïwan. Le jugement montre que les procureurs et les juges sont prêts à traiter les coupures de câbles comme des actes criminels lorsque les preuves établissent l’intention.

Un autre incident survenu début janvier au large du nord de Taïwan a mis en évidence les limites concrètes des opérations de contrôle. Chunghwa Telecom a alerté les garde-côtes après la détérioration d’un câble international près de Keelung. Taïwan a suivi un cargo appartenant à une société hongkongaise, connu sous le nom de Xing Shun 39, qui battait à un moment donné pavillon camerounais, et a signalé que sa trajectoire était erratique. La météo a empêché une inspection en mer. Taïwan a demandé aux autorités sud-coréennes de Busan de recueillir des preuves après l’arrivée du navire, illustrant le rôle déterminant que peut jouer la coopération transfrontalière dans une enquête.

Les enquêteurs affirment que les opérateurs malveillants se dissimulent derrière plusieurs couches de tromperie. De nombreux navires battent pavillon de complaisance dans des pays tiers, appartiennent à des sociétés-écrans qui masquent leur propriétaire, ou changent de nom et d’indicatif d’appel. Certains désactivent leurs systèmes de suivi et évoluent à faible vitesse près des itinéraires des câbles. Des juristes décrivent cette pratique comme une instrumentalisation du droit par des acteurs civils dans le domaine maritime, une manière d’exploiter l’ambiguïté juridique tout en rendant flous les liens avec un État.

Ce que les garde-côtes taïwanais disent observer

Les commandants qui patrouillent près de TP3 décrivent les navires qui les préoccupent le plus comme de vieux cargos et des chalutiers capables de causer d’importants dégâts avec un équipement rudimentaire. Jenson Chien, qui dirige une flottille des garde-côtes dans la zone, a déclaré que le rapport de coûts favorise les saboteurs. Un navire de faible valeur équipé d’une ancre lourde ou de matériel de dragage peut neutraliser un câble dont la fabrication et la pose coûtent des millions de dollars par kilomètre.

Ces navires sont de la chair à canon, des tas de ferraille. Ils mobilisent un minimum de moyens pour perturber et couper nos liaisons, semant le trouble dans toute la société taïwanaise.

Comment Taïwan surveille les fonds marins

Les garde-côtes effectuent désormais des patrouilles 24 heures sur 24 près du tracé de TP3 et d’autres corridors sensibles. Un système d’alerte repère les navires qui s’approchent à environ un kilomètre des câbles à faible vitesse, puis les opérateurs des stations radar signalent les trajectoires qui justifient un examen plus approfondi. Les avertissements radio sont lancés en premier, suivis d’une présence physique si un navire ignore les demandes de s’éloigner. Dans les cas à haut risque, les patrouilleurs s’interposent entre les navires et les itinéraires des câbles pour les obliger à garder leurs distances.

Les autorités ont associé ces patrouilles à des dispositifs technologiques et juridiques. Taïwan étend le Système automatique d’alerte pour les câbles sous-marins, une barrière numérique qui aide les autorités et les opérateurs de câbles à cartographier les zones où les navires s’approchent des infrastructures sous-marines. Les responsables de la sécurité affirment que Taïwan communique en temps réel la position des navires inscrits sur liste noire ou sous surveillance aux capitales partenaires. Un haut responsable a déclaré que Taïwan chercherait à arraisonner les navires suspects qui s’approchent à moins de 24 milles marins de ses côtes, une mesure destinée à dissuader les navires de rôder près des zones de croisement des câbles. De nombreux navires à risque sont de petite taille, mais les autorités surveillent aussi des centaines de cargos plus imposants liés à la Chine, susceptibles d’être adaptés à un usage militaire en cas de crise.

La mission met les effectifs à rude épreuve. Les mêmes agents qui protègent les itinéraires des câbles portent secours aux pêcheurs, poursuivent les contrebandiers et font appliquer le droit maritime. La liste de surveillance taïwanaise, qui compte 96 navires liés à la Chine et près de 400 autres bâtiments préoccupants, évolue fréquemment à mesure que les navires changent de pavillon et d’itinéraire. Cette rotation complique leur suivi et exige des échanges de renseignements continus avec les partenaires.

Limites juridiques et opérationnelles

La Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) définit les droits et les responsabilités, mais prévoit peu de moyens pour faire respecter la protection des câbles. Il est difficile de défendre les câbles situés dans les eaux internationales, à moins de prendre un saboteur sur le fait. Le détroit de Taïwan est l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde et un espace où les deux parties se disputent l’autorité. Taïwan peut arraisonner les navires dans sa zone contiguë, jusqu’à 24 milles marins, mais toute tentative d’arrêter ou d’inspecter des navires étrangers près d’eaux disputées risque de provoquer un affrontement. L’intention reste l’élément le plus difficile à prouver lors d’une poursuite judiciaire.

Qu’est-ce qui constitue un sabotage ?

Les analystes appellent à la prudence : les attaques délibérées et les accidents peuvent se ressembler. Un chalut peut trancher un câble aussi nettement qu’une scie si l’angle et les conditions sur le fond marin s’y prêtent. La difficulté des expertises à grande profondeur, conjuguée à une moyenne mondiale de plusieurs centaines de pannes par an, permet à tout acteur désireux de repousser les limites de nier sa responsabilité. Malgré cela, des évaluations de sécurité publiées cette année estiment qu’il est plus probable qu’improbable que la Chine continue de mettre à l’épreuve les défenses de Taïwan autour des itinéraires des câbles. Taipei a accusé des navires liés à la Chine d’avoir provoqué plusieurs coupures depuis 2023, soit une hausse par rapport aux trois années précédentes, et inscrit ces incidents dans un ensemble plus large d’activités d’espionnage, d’opérations d’influence, d’exercices militaires et de cyberattaques.

Une campagne plus vaste, de la Baltique au Pacifique

L’Europe a connu ses propres alertes concernant les fonds marins. Fin 2024, deux câbles à fibre optique ont été endommagés en mer Baltique, et les gouvernements nordiques ont examiné de près un cargo appartenant à une société chinoise qui avait quitté un port russe. À peu près à la même période, des enquêteurs ont examiné le cas d’un pétrolier lié à la Russie, soupçonné d’avoir traîné son ancre sur des liaisons électriques et télécoms. Un an plus tôt, un navire battant pavillon chinois et en provenance de Russie avait été mis en cause dans la rupture d’un gazoduc. Depuis, les marines de l’OTAN ont intensifié les patrouilles autour des infrastructures critiques de la Baltique dans le cadre d’un plan baptisé Baltic Sentry, en déployant des frégates, des avions de patrouille et des drones navals pour surveiller les câbles et les pipelines, tout en se réservant le droit d’intercepter les navires qui représentent une menace.

Des tactiques similaires dans différentes régions

Dans les deux zones, les responsables décrivent des méthodes communes. Les navires suspects se dissimulent dans des voies maritimes très fréquentées, suivent des trajectoires ou naviguent à des vitesses inhabituelles et désactivent parfois leurs balises de suivi. Leur propriété remonte souvent à des sociétés opaques. Les enquêteurs occidentaux évitent généralement d’attribuer directement ces actes sans preuve matérielle, mais ce schéma d’activité a suscité l’inquiétude dans des capitales de Taipei à Helsinki. La liste noire de Taïwan et le partage de renseignements s’inscrivent dans une pratique internationale croissante, qui fait écho aux efforts européens visant à documenter le comportement des navires, à procéder à des arraisonnements lorsque la loi le permet, et à encourager les opérateurs de câbles à renforcer la sécurité des stations d’atterrissement et à améliorer la détection des anomalies.

Le droit et les partenaires peuvent-ils combler les lacunes ?

Des experts du droit et d’anciens responsables estiment que la sécurité des câbles exige une réponse plus large, menée par une coalition. Parmi les propositions figurent la création d’un groupe de sécurité maritime axé sur les itinéraires des câbles, des règles plus claires en matière de responsabilité et de sanctions pour les opérations dangereuses à proximité des câbles, ainsi que des exigences plus strictes de transparence concernant la propriété et le suivi des navires. Les partisans de ces mesures souhaitent combler les lacunes qui permettent aux navires de changer de pavillon et d’identité avec peu de contrôles. Ils demandent également que les preuves soient partagées plus rapidement lorsqu’un navire suspect traverse plusieurs juridictions, afin que les procureurs puissent établir l’intention et tenir les propriétaires et les capitaines responsables.

La diplomatie a également son rôle à jouer. Les gouvernements pourraient imposer des sanctions ou des mesures de contrôle par l’État du port aux entreprises dont les navires rôdent à plusieurs reprises dans les zones où passent les câbles et refusent les inspections légales. Un dispositif public de signalement désignant les pires contrevenants, étayé par des données satellitaires et les relevés des opérateurs de câbles, renchérirait le coût des activités en zone grise. Taïwan communique déjà en temps réel la position des navires suspects à ses partenaires et affirme que des capitales partageant ses vues contribuent à surveiller les navires susceptibles de quitter le détroit pour des ports lointains où des preuves pourraient être recueillies.

Technologies et plans de résilience

Les marines et les acteurs du secteur se livrent à une course pour améliorer la connaissance de la situation sous-marine. Des entreprises proposent des réseaux de capteurs sur les fonds marins capables de détecter des ancres ou du matériel raclant les câbles, ainsi que des véhicules sous-marins autonomes qui peuvent patrouiller, vérifier l’intégrité des câbles et faciliter les réparations. De nouveaux drones sous-marins peuvent plonger à plusieurs milliers de mètres, recevoir de nouvelles tâches en cours de mission et transmettre des alertes aux autorités à terre presque en temps réel. Des réseaux de capteurs commercialisés sous des noms comme Blue Sentry visent à combiner des signaux acoustiques, magnétiques et optiques pour suivre des menaces que les radars traditionnels et le système AIS pourraient ne pas détecter.

Les responsables militaires de la région affirment que des adversaires ont tenté de saboter des câbles autour de Taïwan. Le Commandement des États-Unis pour l’Indo-Pacifique a appelé à renforcer le renseignement afin de détecter et de déjouer ces tentatives, et à investir dans des solutions de redondance pour maintenir les communications en cas de coupure de plusieurs lignes. Des publications spécialisées ont également signalé l’existence de brevets chinois portant sur des dispositifs capables de couper des câbles renforcés en grande profondeur, rappelant que la technologie progresse des deux côtés de cette rivalité du chat et de la souris.

Taïwan mise aussi sur la résilience, en plus du contrôle. Les parlementaires ont alourdi les sanctions pour les dommages causés aux infrastructures critiques et préparent de nouvelles lois consacrées à la protection des câbles sous-marins. Le gouvernement étend le Système automatique d’alerte pour les câbles sous-marins et renforce les inspections des navires étrangers à moins de 24 milles marins des côtes. Les administrations étudient la possibilité de diversifier les points d’atterrissement pour réduire les risques liés aux itinéraires et testent les services satellitaires en orbite basse comme solution de secours pour les liaisons essentielles. Les opérateurs de câbles affirment avoir affiné leurs plans de réacheminement du trafic afin de maintenir en ligne les fonctions essentielles de l’économie et les services publics, même pendant les opérations de réparation.

À retenir

• Taïwan a étendu ses patrouilles 24 heures sur 24 près des itinéraires sensibles des câbles. Des systèmes d’alerte signalent les navires lents à environ un kilomètre des principales lignes.
• Les autorités ont inscrit 96 navires liés à la Chine sur liste noire et en surveillent près de 400 autres, préoccupées par les pavillons de complaisance et l’opacité de la propriété.
• Un tribunal taïwanais a reconnu le capitaine du Hong Tai 58 coupable d’avoir sectionné intentionnellement le câble TP3 et l’a condamné à trois ans de prison.
• Une autre affaire présumée en janvier concernait un cargo appartenant à une société hongkongaise au large du nord de Taïwan. Le mauvais temps a empêché son arraisonnement, et des preuves ont été demandées à Busan.
• Pékin nie toute implication et affirme que de nombreuses coupures de câbles résultent d’accidents maritimes ordinaires.
• Les données du secteur font état d’environ 200 pannes de câbles dans le monde chaque année, principalement causées par les engins de pêche et les ancres, ce qui complique la preuve d’un sabotage.
• L’OTAN et les pays nordiques ont renforcé les patrouilles en mer Baltique après plusieurs perturbations touchant des câbles et des pipelines, tandis que Taïwan et ses partenaires échangent des renseignements sur les navires suspects.
• Selon les spécialistes du droit, la CNUDM offre des moyens limités pour faire appliquer ses dispositions. Ils réclament des règles plus strictes sur la transparence de la propriété des navires et les opérations à proximité des câbles.
• Les acteurs de la défense et du secteur déploient des capteurs sur les fonds marins et des drones sous-marins pour détecter les menaces et accélérer les réparations.
• Taïwan modernise ses systèmes d’alerte, renforce les inspections dans un rayon de 24 milles marins, étudie de nouveaux points d’atterrissement et teste des solutions satellitaires de secours.