Le raid de l’ICE dans une usine de batteries en Géorgie met à l’épreuve l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud et les investissements futurs

Un raid qui a ébranlé une alliance

Des centaines de techniciens sud-coréens et d’autres employés ont été arrêtés lors d’une spectaculaire opération de contrôle de l’immigration dans un complexe de batteries pour véhicules électriques à Ellabell, en Géorgie. Des agents de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), épaulés par l’agence Homeland Security Investigations et d’autres équipes fédérales, ont arrêté 475 personnes sur le site de la coentreprise entre Hyundai et LG Energy Solution. Environ 300 des personnes interpellées étaient des ressortissants sud-coréens. Cette opération menée par plusieurs agences a interrompu les travaux d’un projet que les dirigeants de Géorgie avaient présenté comme un pilier de l’économie de l’État. Elle a aussi touché une corde sensible à Séoul, où les images de travailleurs entravés ont suscité colère et inquiétude.

Les autorités américaines ont décrit le raid comme l’aboutissement de plusieurs mois d’enquête sur le travail illégal et les infractions aux règles de l’immigration. Les responsables sud-coréens ont dit leur stupeur, compte tenu de la profondeur de l’alliance et des investissements considérables que les entreprises coréennes ont engagés dans des usines à travers les États-Unis. L’opération est devenue la plus importante intervention jamais menée sur un seul site dans l’histoire de Homeland Security Investigations. Elle intervient alors que Washington pousse ses alliés à développer aux États-Unis des capacités de production stratégiques, notamment dans les batteries et les chaînes d’approvisionnement en énergie propre.

Le calendrier a amplifié les enjeux politiques et économiques. Les dirigeants sud-coréens venaient de rencontrer leurs homologues américains pour évoquer le commerce, les investissements et la sécurité. En Corée du Sud, l’opinion publique est rapidement passée de l’incrédulité aux appels à obtenir des explications sur les politiques de visa et la protection des travailleurs. Des organisations professionnelles ont averti que le manque de clarté sur les voies légales permettant de faire venir des techniciens spécialisés pourrait peser sur les futurs projets.

Ce qui s’est passé sur le site de Géorgie

Les arrestations ont eu lieu dans un vaste complexe industriel situé près de Savannah, qui comprend le site de production de véhicules de Hyundai et une usine de batteries encore en construction. Dans une vidéo diffusée par les autorités américaines, des agents ordonnent aux travailleurs de se mettre en rang, fouillent certains d’entre eux et escortent les personnes interpellées jusqu’à des bus. Le chantier a été interrompu pendant l’exécution d’un mandat de perquisition délivré par un juge. Les autorités fédérales ont indiqué que les personnes arrêtées étaient entrées illégalement aux États-Unis, avaient dépassé la durée autorisée de leur séjour ou n’avaient pas le droit d’y travailler.

Selon des sources sud-coréennes et américaines, nombre des personnes retenues étaient des mécaniciens et des ingénieurs chargés d’installer les lignes de production ou de calibrer des équipements importés. LG Energy Solution a déclaré que des dizaines de ses employés avaient été arrêtés, ainsi que de nombreux salariés d’entreprises sous-traitantes chargées de l’installation et des essais. Hyundai a précisé qu’aucune des personnes arrêtées n’était directement employée par le constructeur automobile. Baptisée « Operation Low Voltage », l’opération a mobilisé plus de 400 agents et interrompu l’activité de l’un des investissements industriels les plus médiatisés du pays.

La semaine suivante, des bus ont conduit les personnes libérées à Atlanta, d’où un vol spécial devait les ramener dans leur pays. Les autorités sud-coréennes ont indiqué que 316 de leurs ressortissants embarqueraient, accompagnés d’un petit nombre de personnes d’autres nationalités également arrêtées sur le site. Le vol à destination de Séoul, retardé une fois en raison de problèmes de procédure du côté américain, devait arriver le lendemain.

Pourquoi tant de techniciens coréens étaient présents

Les usines de batteries pour véhicules électriques reposent sur des machines spécialisées, conçues, fabriquées et calibrées par un petit groupe d’ingénieurs et de techniciens. Pendant la construction et la mise en service initiale, les entreprises font souvent venir des spécialistes de leurs fournisseurs pour installer les lignes, former les équipes locales et résoudre les problèmes techniques. Ce besoin est particulièrement important pour les fabricants coréens de batteries, qui ont développé des procédés exclusifs au fil des décennies. Les recrutements locaux progressent, mais le nombre de projets en cours dépasse les effectifs de travailleurs américains ayant une expérience pratique de l’installation et du réglage de ces systèmes spécifiques.

Des experts du secteur ont averti que les règles relatives aux visas ne sont pas adaptées à cette réalité. Beaucoup de ces missions sont temporaires, très techniques et organisées par rotations, un modèle qui entre difficilement dans les catégories de visas prévues soit pour les touristes et les visiteurs d’affaires, soit pour les emplois de longue durée. Les dirigeants d’entreprise expliquent que lorsque les autorisations prennent plusieurs mois, les calendriers de construction dérapent et les sociétés font parfois appel à des sous-traitants qui tentent de faire venir des équipes dans l’urgence au moyen de dispositifs de voyage interdisant le travail manuel. Les travailleurs et les entreprises s’exposent alors à des risques juridiques, et les projets à des interruptions soudaines, comme en Géorgie.

Les entreprises sud-coréennes affirment qu’elles développent la formation des employés américains et constituent des équipes locales permanentes. Elles ont néanmoins besoin de faire venir brièvement des spécialistes expérimentés pour installer les équipements et transmettre leur savoir-faire. Le défi consiste à trouver des voies légales et fiables permettant de les faire venir assez rapidement pour respecter le calendrier de projets chiffrés en milliards de dollars.

Le casse-tête des visas au cœur du différend

Plusieurs règles de visa qui se chevauchent sont au cœur de cette controverse. Le programme d’exemption de visa permet aux ressortissants de la Corée du Sud et d’autres pays partenaires de se rendre aux États-Unis pour une durée maximale de 90 jours à des fins touristiques ou pour des réunions d’affaires courantes. Il n’autorise ni l’emploi ni le travail manuel. Les visas de visiteur B 1 et B 2 ont une portée similaire. Une autorisation de travail nécessite généralement l’obtention de l’un des quelques visas professionnels, tous assortis de conditions difficiles à satisfaire pour des missions techniques de courte durée liées à un projet.

Pourquoi les visas courants sont souvent inadaptés

Le nombre de visas H 1B est plafonné chaque année. Ils sont destinés aux professions spécialisées qui exigent généralement au moins une licence universitaire, souvent pour des postes permanents. Le visa L 1 permet les transferts intragroupe de cadres, de dirigeants et de salariés possédant des connaissances spécialisées, mais les exigences documentaires sont strictes et le traitement des demandes peut être lent. Le visa d’investisseur E 2 peut concerner les employés d’entreprises admissibles originaires de pays ayant conclu un traité avec les États-Unis, mais les critères d’éligibilité et les délais peuvent eux aussi être incompatibles avec les calendriers de construction. Aucune de ces catégories n’autorise le travail dans le cadre du programme d’exemption de visa ou d’un statut standard de visiteur d’affaires.

Le président sud-coréen Lee Jae Myung a établi un lien entre les décisions d’investissement et la possibilité de faire venir des équipes qualifiées de manière légale et prévisible. Il a réclamé des solutions concrètes.

Lors d’une allocution marquant son 100e jour au pouvoir, le président Lee a exhorté Washington à créer un cadre plus clair pour les déplacements liés aux projets et les autorisations de travail accordées aux professionnels coréens qualifiés qui contribuent au fonctionnement d’usines partout aux États-Unis.

Nous exhortons la partie américaine à normaliser la procédure de visa liée aux investissements, soit en garantissant des quotas de visas suffisants, soit en créant une nouvelle catégorie de visa.

Des parlementaires à Washington ont avancé plusieurs idées. Une proposition baptisée Partner with Korea Act créerait des visas adaptés aux professionnels coréens, mais elle n’a pas progressé. Séoul a également proposé la création d’un groupe de travail bilatéral pour éviter que de tels incidents ne se reproduisent et demandé que les personnes qui acceptent un départ volontaire ne soient pas pénalisées lors de futurs déplacements professionnels liés à des projets.

La réponse des deux gouvernements

Après plusieurs jours de négociations, Séoul a annoncé un accord avec Washington pour libérer des centaines de ses ressortissants et leur permettre de rentrer chez eux à bord d’un vol spécial. Kang Hoon sik, chef de cabinet du président Lee, a indiqué aux responsables que des démarches administratives restaient à effectuer, mais que le rapatriement était prévu. Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré que le président Donald Trump avait temporairement suspendu les procédures d’expulsion afin d’entendre la position de Séoul sur l’avenir des travailleurs aux États-Unis.

Les responsables sud-coréens ont avant tout insisté sur la sécurité et la rapidité du transfert. Ils ont demandé que les personnes retenues soient transportées sans menottes ni autres entraves et ont privilégié, dans la mesure du possible, un départ volontaire plutôt qu’une expulsion formelle. Lorsqu’il est accordé et effectué conformément aux conditions fixées, le départ volontaire peut réduire le risque d’interdiction de territoire pendant plusieurs années, qui peut découler de certaines décisions d’expulsion. Les responsables américains ont assuré que la procédure serait rapide et que le calendrier du rapatriement serait respecté.

Le président Trump s’est adressé directement aux investisseurs étrangers sur les réseaux sociaux, affirmant qu’ils étaient les bienvenus pour faire venir légalement leur expertise et former des travailleurs américains à des postes spécialisés.

Vos investissements sont les bienvenus, et nous vous encourageons à faire venir LÉGALEMENT vos collaborateurs très talentueux et hautement qualifiés sur le plan technique pour fabriquer des produits de classe mondiale. Nous mettrons rapidement en place les moyens légaux nécessaires. En contrepartie, nous vous demandons d’embaucher et de former des travailleurs américains.

Les répercussions pour les entreprises et la question des investissements

Le complexe de Géorgie compte parmi les plus grands investissements industriels de l’histoire de l’État, pour un montant total supérieur à 12 milliards de dollars si l’on additionne les installations de production de véhicules et de batteries. Le gouverneur de Géorgie l’a qualifié de plus grand projet de développement économique jamais obtenu par l’État. L’usine de batteries est essentielle au déploiement des véhicules électriques de Hyundai et au respect des règles américaines de contenu local liées aux crédits d’impôt fédéraux. Toute interruption prolongée aurait des répercussions sur les fournisseurs et les calendriers.

Les dirigeants des entreprises ont réagi rapidement. Hyundai a déclaré coopérer avec les autorités et examiner la conformité des sous-traitants. LG Energy Solution a suspendu certains déplacements et demandé aux employés présents pour de courts séjours de ne pas se rendre au travail. L’entreprise a indiqué que des dizaines de ses propres salariés avaient été arrêtés, ainsi qu’un groupe plus important d’employés de partenaires chargés des équipements. Des organisations professionnelles ont averti que le manque de clarté des voies d’obtention de visas pour les missions de courte durée pourrait faire grimper les coûts et compliquer les transferts de technologie, essentiels au démarrage de nouvelles usines.

À Séoul, des représentants du monde économique ont décrit une vague de déception et de colère parmi les dirigeants coréens. Plusieurs d’entre eux ont toutefois estimé que l’alliance était solide et que des règles claires pourraient rétablir la confiance. Selon eux, les investisseurs ont besoin de procédures prévisibles et rapides pour faire venir les ingénieurs de terrain qui installent et certifient les équipements spécialisés, avant de transmettre les opérations à des équipes américaines permanentes.

Coût humain et colère de l’opinion publique en Corée du Sud

Les images du raid ont fortement marqué la Corée du Sud. Des photos et des vidéos montrant des rangées de travailleurs entravés et escortés vers des bus ont suscité un sentiment d’humiliation chez de nombreux téléspectateurs. Un sondage national cité par les médias locaux a révélé qu’une majorité des personnes interrogées jugeaient les mesures excessives, tandis qu’une part plus faible estimait que la répression était inévitable. Les familles ont eu du mal à joindre leurs proches détenus, et des représentants juridiques ont décrit le centre de rétention de Géorgie comme bondé et peu accueillant. Dans une interview accordée à la BBC, un travailleur a raconté la panique qui s’est emparée des personnes présentes au début des arrestations, certaines ayant tenté de s’enfuir à pied.

Les élus de l’opposition à Séoul se sont emparés du sujet. Des parlementaires ont mis en cause le traitement réservé aux ressortissants coréens et réclamé une application réciproque des règles de visa, allant jusqu’à proposer des enquêtes pour déterminer si certains Américains travaillant en Corée sont dépourvus d’autorisation adéquate. De hauts diplomates sud-coréens ont pressé Washington d’éviter à l’avenir des scènes de répression brutale lors d’opérations impliquant des ressortissants et des entreprises coréens. Le ministère des Affaires étrangères a rappelé que, si les opérations de maintien de l’ordre devaient se poursuivre, les droits et la dignité des personnes devaient être protégés.

Le bureau du président Lee a adopté un ton ferme mais mesuré, promettant de rapatrier rapidement les ressortissants sud-coréens et de trouver des solutions durables pour que les travaux liés aux projets puissent se poursuivre sans risque juridique.

Lors d’un point d’information à l’intention des dirigeants du parti au pouvoir, Kang Hoon sik a exposé la priorité :

Nous ne baisserons pas la garde tant que les nôtres ne seront pas rentrés chez eux en toute sécurité.

Ce que dit la loi sur le départ et le retour aux États-Unis

Pour les personnes concernées, la procédure de sortie de détention est déterminante pour tout éventuel retour aux États-Unis. Le départ volontaire, s’il est autorisé par un juge de l’immigration ou par le ministère de la Sécurité intérieure, permet à une personne de quitter le pays à ses frais avant une date fixée. Lorsqu’il est effectué correctement, il peut éviter certaines interdictions de territoire liées aux décisions d’éloignement. L’expulsion, en revanche, peut entraîner une interdiction de retour pendant une période déterminée, tandis qu’un dépassement de séjour en situation irrégulière peut entraîner des sanctions supplémentaires. Le travail non autorisé peut également compliquer l’obtention de nouveaux visas. Chaque dossier dépend de la situation de la personne, notamment de la durée de son séjour et de son statut antérieur.

Les responsables américains et sud-coréens ont évoqué une procédure dans le cadre de laquelle les ressortissants coréens quitteraient rapidement le territoire, puis, si les entreprises avaient toujours besoin de leurs compétences spécialisées, déposeraient une nouvelle demande pour obtenir le statut approprié. La Corée du Sud a demandé aux États-Unis de veiller à ce que les personnes qui coopèrent à leur départ ne soient pas pénalisées lors de déplacements professionnels ultérieurs. Des experts juridiques estiment que les personnes ayant dépassé la durée autorisée de leur séjour ou travaillé sans autorisation rencontreront des obstacles, même en cas de départ volontaire. Une préparation minutieuse des dossiers et un parrainage clairement établi peuvent toutefois aider dans certaines catégories.

L’enquête plus large sur les pratiques d’embauche se poursuit. Les autorités américaines accusent des sous-traitants d’avoir recruté illégalement et laissent entendre que la main-d’œuvre étrangère aurait remplacé des travailleurs américains. Les entreprises contestent cette accusation et affirment que les techniciens arrêtés étaient des spécialistes temporaires venus installer des équipements et former des recrues locales. D’éventuelles inculpations interviendraient plus tard, une fois que les enquêteurs auront examiné les documents saisis dans le cadre du mandat.

Des alliés aux objectifs communs, mais une lacune à combler dans les politiques

Séoul et Washington renforcent depuis des années leurs liens économiques parallèlement à leur coopération en matière de défense. L’accord de libre-échange entre la Corée et les États-Unis a élargi l’accès aux marchés. Des lois américaines récentes visant à renforcer les capacités nationales dans les semi-conducteurs, les batteries et l’énergie propre ont incité des partenaires de confiance à construire des usines sur le sol américain. Les entreprises coréennes ont répondu par des projets représentant plusieurs dizaines de milliards de dollars en Géorgie, au Tennessee, en Alabama, au Texas et ailleurs. Ces engagements s’inscrivent dans les objectifs américains de création d’emplois industriels et de renforcement de la résilience des chaînes d’approvisionnement.

Les dirigeants d’entreprise et les diplomates estiment désormais que les règles relatives aux visas doivent s’adapter à cette stratégie. Le raid en Géorgie a révélé la tension entre l’essor de la construction d’usines et la stricte application des lois sur le travail et l’immigration. Les chefs d’entreprise estiment qu’une procédure de visa ciblée pour les missions techniques de courte durée réduirait la tentation de recourir à des sous-traitants utilisant des catégories de visa qui n’autorisent pas les tâches manuelles. Des parlementaires des deux pays commencent à étudier différentes pistes, des nouveaux quotas pour les ressortissants coréens qualifiés à des directives plus claires pour les projets liés à la construction d’usines.

Le président Lee a établi un lien direct entre la clarté des règles sur les visas et les futures décisions d’investissement. Le message a été entendu par les responsables américains, qui souhaitent la réussite de ces projets tout en faisant appliquer la législation sur l’immigration. Les prochains mois permettront de vérifier si les deux gouvernements peuvent mettre en place un système prévisible autorisant un accès légal et limité dans le temps aux spécialistes indispensables, tandis que les effectifs américains montent en puissance.

La suite pour les travailleurs et le projet

Le premier groupe de personnes libérées a entamé son retour à Séoul à bord d’un vol spécial au départ d’Atlanta. La Corée du Sud a déclaré que les États-Unis avaient répondu à sa demande d’accélérer les choses et que les deux parties poursuivraient les discussions sur la reprise des travaux techniques nécessaires dans un cadre légal. La construction de l’usine de batteries devrait reprendre à mesure que les entreprises adapteront leurs effectifs et leurs procédures de conformité. Hyundai a indiqué que la production de véhicules sur le site voisin se poursuivait.

Des avocats représentant certaines des personnes arrêtées affirment que leurs clients disposaient de visas valides et fournissaient des conseils techniques au lieu d’occuper des postes permanents. Les autorités américaines maintiennent que les personnes interpellées n’étaient pas autorisées à travailler. Ces questions seront examinées au fil du traitement des dossiers individuels et des vérifications visant les sous-traitants. Le principal enjeu reste celui des politiques. Un accord durable permettant aux spécialistes mobilisés pour des projets de venir légalement et dans des délais raisonnables réduirait les risques et éviterait des retards de chantier. À défaut, les entreprises mettent en garde contre des délais plus longs et des coûts plus élevés, avec des répercussions sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.

Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères a évoqué de nouvelles catégories de visas avec le secrétaire d’État américain Marco Rubio. Séoul a proposé la création d’un groupe de travail pour éviter que la scène de Géorgie ne se reproduise et demandé que les personnes qui quittent volontairement les États-Unis ne soient pas pénalisées lors de futurs déplacements professionnels. Des organisations professionnelles, dont la Chambre de commerce américaine à Séoul, ont exhorté les deux gouvernements à profiter de cet épisode pour clarifier les règles et permettre aux investissements de se dérouler sans heurts.

À retenir

• L’ICE et Homeland Security Investigations ont arrêté 475 travailleurs sur un site de batteries de Hyundai et LG à Ellabell, en Géorgie, dont environ 300 ressortissants sud-coréens.
• Les autorités américaines ont déclaré que l’opération faisait suite à plusieurs mois d’enquête sur le travail illégal et les infractions aux règles de l’immigration. Elles l’ont qualifiée de plus importante intervention jamais menée par l’agence sur un seul site.
• La Corée du Sud a négocié la libération de centaines de ses ressortissants et organisé un vol spécial d’Atlanta à Séoul ; les responsables ont privilégié le départ volontaire à l’expulsion.
• Le président Lee Jae Myung a averti que le manque de clarté des visas pour les techniciens qualifiés pourrait peser sur les futurs investissements coréens aux États-Unis.
• Le président Donald Trump a déclaré que les investisseurs étrangers étaient les bienvenus pour faire venir légalement des travailleurs qualifiés et former des travailleurs américains à des postes spécialisés.
• Hyundai a déclaré qu’aucune des personnes arrêtées n’était directement employée par l’entreprise ; LG Energy Solution a suspendu certains déplacements et indiqué que des employés de sociétés partenaires figuraient parmi les personnes retenues.
• Le programme d’exemption de visa n’autorise pas le travail, et les visas professionnels courants sont souvent inadaptés aux missions techniques de courte durée liées aux projets de construction d’usines.
• Séoul et Washington ont discuté de la création de voies plus claires ou de nouvelles catégories de visas pour les professionnels coréens travaillant sur des projets d’investissement.
• La construction de l’usine de batteries a été interrompue, mais la production de véhicules dans le reste du complexe s’est poursuivie ; les entreprises se sont engagées à coopérer avec les enquêteurs.
• Des organisations professionnelles des deux pays ont réclamé une réforme pour éviter de nouvelles perturbations et maintenir le cap des grands investissements dans l’énergie propre.