La sécheresse entraîne la déclaration de l’état de catastrophe nationale à Gangneung, où le principal réservoir est presque à sec

Une ville rationnée, avec des robinets réduits à un filet d’eau

Une sécheresse extrême et des chaleurs incessantes ont plongé Gangneung, ville côtière d’environ 200 000 habitants sur la côte est de la Corée du Sud, dans une situation d’urgence hydrique. Le président Lee Jae Myung a déclaré la zone sinistrée à l’échelle nationale fin août, après que le principal réservoir de la ville a atteint un niveau critique. Les autorités ont réduit la pression de l’eau dans les quartiers et coupé l’alimentation de 75 % des compteurs des ménages afin de préserver les réserves restantes. Les toilettes publiques et les équipements sportifs municipaux sont fermés. Un match de football de troisième division se jouera sans spectateurs, tandis que plusieurs événements sont annulés ou reportés, la ville réservant chaque goutte disponible aux usages essentiels.

Le réservoir d’Obong, qui fournit environ 87 % de l’eau du robinet à Gangneung, est passé sous le seuil de remplissage de 15 %, considéré comme nécessaire pour assurer la distribution d’eau potable. Selon les chiffres municipaux, son niveau est tombé à 14,9 % dimanche matin après la déclaration de catastrophe, puis a continué de baisser. Le 7 septembre, une agence de presse nationale faisait état d’un taux de remplissage d’environ 12,6 %. Les autorités locales affirment que la ville connaît sa pire sécheresse depuis 108 ans de relevés météorologiques, après l’été le plus chaud jamais enregistré en Corée du Sud. Les mêmes chaleurs qui ont accablé le pays ont également asséché les sols et accentué l’évaporation, transformant une pénurie en crise aiguë de l’eau.

Les pluies se font rares depuis des mois. Les données municipales font état d’environ 38,77 centimètres de précipitations au cours des six derniers mois, soit près de 45 % de la moyenne pour cette période. L’Administration météorologique coréenne indique que les précipitations cumulées cette année représentaient environ 40 % de la normale à la fin du mois d’août. Le système municipal est ainsi poussé à ses limites, tandis que les autorités centrales et locales ont mobilisé tous leurs moyens.

Ce que signifie la déclaration de catastrophe

La déclaration de catastrophe à l’échelle nationale permet au gouvernement central de déployer des renforts, du personnel et du matériel. Après l’entrée en vigueur de l’ordre présidentiel, la province de Gangwon a relevé son niveau d’alerte au niveau 2 dans le cadre du dispositif central de coordination des mesures contre les catastrophes et pour la sécurité, déclenchant une mobilisation générale. Le vice-gouverneur de la province dirige ce dispositif. Un groupe de soutien a été constitué avec des représentants des principaux ministères, de la province de Gangwon et de la municipalité afin de coordonner les livraisons d’eau et la communication auprès du public.

Les services d’incendie et l’armée jouent désormais un rôle essentiel dans l’approvisionnement en eau. Selon les autorités provinciales, 71 camions-citernes des pompiers ont été mobilisés, dont plusieurs dizaines par l’Agence nationale des pompiers. Les opérations devraient permettre d’acheminer environ 2 500 tonnes d’eau par jour. Le Service forestier coréen et le ministère de la Défense ont envoyé des aéronefs pour transporter de l’eau. Parmi eux figurent deux hélicoptères S-64, d’une capacité d’environ 8 000 litres chacun, et deux hélicoptères Kamov pouvant transporter quelque 3 000 litres. Les garde-côtes et la marine apportent leur aide en mer. Le Sam Bong, patrouilleur des garde-côtes de 5 000 tonnes, a livré environ 600 tonnes d’eau au port d’Anin, de quoi remplir près de 50 camions de pompiers. D’autres navires doivent prendre le relais.

Comment la crise s’est développée au réservoir d’Obong

Le réservoir d’Obong est la bouée de sauvetage de la ville. Alors que son niveau est passé sous le seuil d’exploitation de 15 % à la fin du mois d’août, les responsables municipaux ont commencé à prendre des mesures touchant les ménages et les exploitations agricoles. L’approvisionnement en eau agricole a été interrompu pour donner la priorité à l’eau potable. Des mesures ont ensuite été prises dans le réseau urbain, notamment la décision de couper l’alimentation de trois quarts des compteurs des ménages afin de maintenir une pression minimale pour les autres usagers et les services essentiels.

Les mesures d’urgence s’étendent à mesure que les réserves diminuent. La ville prévoit qu’en l’absence de pluies significatives, le niveau d’Obong pourrait approcher un chiffre à un seul digit dans les prochaines semaines. Les autorités ont averti que si le réservoir passe sous les 10 %, un rationnement horaire sera mis en place. Le plan prévoit une coupure de l’approvisionnement en eau durant la nuit, de 22 heures à 5 heures, puis une distribution un jour sur deux si la situation se dégrade davantage. Les chiffres sont éloquents. Le 5 septembre, le maire Kim Hong kyu a annoncé que l’eau provenant de l’usine de traitement de Hongje serait coupée pour 123 sites équipés de grandes cuves, dont 113 complexes résidentiels et 10 grands hôtels. Selon les estimations de la ville, les réserves de ces sites dureront deux ou trois jours, après quoi des livraisons par camion commenceront.

Le quotidien sous restrictions

Les habitudes quotidiennes ont changé dans toute la ville. Les toilettes publiques ont été fermées pour réduire la consommation. Tous les équipements sportifs municipaux, des piscines et courts de tennis au club de golf, sont fermés. Les habitants font la queue aux points de distribution accessibles en voiture pour récupérer de l’eau en bouteille, tandis que les agents municipaux approvisionnent les grands complexes résidentiels. Les entreprises disposant de cuves de stockage se préparent à recevoir des livraisons par camion, et les hôtels informent leurs clients des mesures d’économie d’eau, alors que la ville donne la priorité aux usages essentiels.

Le maire a exhorté à plusieurs reprises les habitants à économiser chaque litre. Il a prévenu que les efforts volontaires de chacun contribueront à maintenir le réseau en fonctionnement jusqu’au changement des conditions météorologiques ou à l’arrivée de nouveaux approvisionnements à grande échelle.

Le maire de Gangneung, Kim Hong kyu, a déclaré : « Nous ne pourrons traverser cette sécheresse que si nous économisons tous l’eau et l’utilisons avec parcimonie. »

La pression s’étend au-delà des habitants. Gangneung est une destination balnéaire prisée, et le nombre de visiteurs a fortement augmenté cet été malgré la sécheresse. Les autorités locales affirment que cet afflux accentue la pression sur des réserves limitées. Les responsables du tourisme et les gestionnaires municipaux étudient des mesures pour encadrer la consommation d’eau des visiteurs, afin de soutenir l’économie locale tout en protégeant les réserves dont les habitants ont le plus besoin.

Pourquoi cette sécheresse est si intense

Les météorologues décrivent l’épisode de Gangneung comme une sécheresse éclair : un assèchement rapide provoqué par la chaleur persistante, le faible taux d’humidité et le vent, qui accélèrent la perte d’humidité des sols et des surfaces aquatiques. Elle diffère des sécheresses lentes, qui peuvent mettre des mois ou des années à se développer. Lors d’une sécheresse éclair, la demande en eau bondit au moment même où les réserves s’effondrent.

L’été 2025 a accentué ce phénomène. L’agence météorologique sud-coréenne a indiqué que la période de juin à août avait été la plus chaude depuis le début des relevés en 1973, dépassant le précédent record établi en 2024. Les vagues de chaleur ont fait grimper la demande en climatisation et l’évaporation, tandis que les pluies n’ont pas atteint les volumes nécessaires pour reconstituer les réserves des réservoirs. Les données municipales montrent que Gangneung a reçu environ 38,77 centimètres de pluie au cours des six derniers mois, soit seulement 45,3 % de la moyenne. Les relevés de l’Administration météorologique coréenne indiquent que les précipitations cumulées jusqu’à la fin août ont atteint environ 404 millimètres, soit 40 % de la normale pour la même période. Au début du mois de septembre, les prévisions n’annonçaient pas plus de 5 millimètres de pluie pour une journée, et peu ou pas de précipitations supplémentaires avant le 10 septembre au moins.

La géographie joue également un rôle. Gangneung se trouve sur la côte est, séparée des régions centrales et occidentales de la péninsule par les monts Taebaek. Cette barrière peut limiter les précipitations régulières et entraîner de fortes variations saisonnières. Une grande partie des précipitations annuelles de la région tombe lors des typhons, en épisodes brefs et intenses, dont les eaux s’écoulent souvent rapidement vers la mer au lieu d’alimenter les réservoirs situés en amont. Lorsque la chaleur succède à ces épisodes, il reste peu d’eau à stocker. Cet été, ce phénomène, combiné à des chaleurs record, a rapproché le réservoir d’Obong de l’assèchement.

Des années de solutions repoussées derrière les pénuries

La pénurie d’eau n’est pas nouvelle à Gangneung. Depuis les années 1990, la ville a connu plusieurs sécheresses et perturbations de l’approvisionnement. En 2002, un typhon a contaminé les réserves et interrompu l’eau courante pendant plusieurs jours. En 2009, une grave sécheresse a vidé les réservoirs. En 2014, les niveaux ont de nouveau chuté avant que des pluies torrentielles soudaines n’apportent un répit temporaire. Pas plus tard que l’été 2024, le taux de remplissage d’Obong est passé sous les 30 %, ce qui a entraîné des mesures d’économie d’eau. La répétition de ces épisodes met en lumière une vulnérabilité majeure : la forte dépendance à un seul réservoir, dont la capacité de stockage est inférieure à celle des grands barrages polyvalents.

Les projets visant à compléter l’approvisionnement sont au point mort. Depuis des années, les autorités locales et le gouvernement central discutent du transfert d’eau du barrage de Doam, situé dans le comté voisin de Pyeongchang, pour approvisionner Gangneung. Des associations citoyennes et environnementales se sont opposées au projet, invoquant des risques pour la qualité de l’eau et les écosystèmes. Les administrations ne sont pas parvenues à s’entendre sur les responsabilités et les normes acceptables. Résultat : le système dépend toujours d’Obong et de quelques sources plus modestes, avec peu de solutions de secours lorsque le principal réservoir est à sec.

Selon les analystes des politiques publiques, la crise actuelle met en évidence des lacunes plus générales dans la préparation des infrastructures aux effets du changement climatique. Ces dernières années, la Corée du Sud a été frappée par des incendies meurtriers, des inondations dévastatrices et des dégâts causés par des typhons. Cette succession de catastrophes suggère que des systèmes conçus pour le climat d’autrefois sont mis à rude épreuve par des phénomènes extrêmes de plus en plus fréquents. Les spécialistes avancent plusieurs pistes pour réduire les risques : raccorder davantage de sources au réseau de Gangneung, renforcer les canalisations de transfert entre les villes, développer la détection des fuites et la gestion de la pression, et accroître le recyclage de l’eau pour les usages industriels et extérieurs afin de réserver l’eau potable aux robinets. Plusieurs ingénieurs estiment que la ville devrait diversifier ses approvisionnements en récupérant l’eau de pluie sur les grands toits des écoles et des gymnases, puis en la stockant pour des usages non potables comme les chasses d’eau et l’irrigation. L’objectif est d’éviter de passer d’une urgence à l’autre en intégrant des solutions de secours au système.

Les mesures prises actuellement par les autorités

La logistique d’urgence s’est intensifiée. Les équipes municipales, provinciales et nationales acheminent de l’eau par les airs, la mer, les canalisations et la route pour ralentir la baisse du niveau d’Obong et maintenir les usines de traitement en fonctionnement. Des hélicoptères du Service forestier coréen et de l’armée effectuent des rotations. Les garde-côtes et la marine positionnent des navires dans les ports locaux pour ravitailler les camions-citernes. Les services d’incendie font circuler des dizaines de camions-citernes dans la région pour livrer de l’eau directement aux quartiers et aux cuves des grands établissements.

Les responsables municipaux affirment également puiser dans les rivières et les usines voisines pour contribuer au traitement de l’eau. Un jour, au début du mois de septembre, les équipes ont acheminé environ 26 416 tonnes d’eau vers le réservoir et les usines de traitement, à l’aide de camions et de canalisations temporaires raccordées à la rivière Namdaecheon. D’autres jours, les livraisons combinées par hélicoptère, bateau, canalisation et camion ont approché les 30 000 tonnes, selon les points de situation du gouvernement. La ville prévoit de maintenir ce rythme jusqu’au retour des pluies ou à la stabilisation des réserves.

Des associations locales sont également intervenues. Une œuvre caritative médicale catholique a livré 10 tonnes d’eau en bouteille aux paroisses, qui les distribueront dans les quartiers les plus touchés. Min Chang ki, directeur du Centre médical catholique, a déclaré que son organisation continuerait de suivre les besoins et d’apporter son aide au gré de l’évolution de la situation.

À propos de cette aide, Min Chang ki a déclaré : « Même si notre action est modeste, nous espérons qu’elle aidera les habitants de Gangneung et que cette grave sécheresse prendra fin au plus vite. »

Comment les habitants et les entreprises font face à la situation

Les ménages limitent les lessives, la vaisselle et les bains, et certains ont installé de petits récipients pour récupérer l’eau de rinçage et la réutiliser pour arroser les plantes ou faire le ménage. Les habitants des immeubles et les hôtels équipés de cuves de stockage se coordonnent avec la ville sur les horaires de rationnement et les livraisons par camion. Certains restaurants ont réduit le nombre de plats nécessitant de grandes quantités d’eau et affiché des panneaux demandant aux clients de l’économiser. Les agriculteurs ont réduit l’irrigation ou suspendu les récoltes de cultures gourmandes en eau dans les zones où l’approvisionnement agricole a été interrompu.

La municipalité demande aux habitants de signaler immédiatement les fuites et d’éviter les usages non essentiels, comme l’arrosage des pelouses, le lavage des voitures ou le remplissage des piscines privées. Les écoles et les services publics ont affiché des consignes d’économie d’eau à l’intention des élèves et du personnel. Des groupes religieux organisent des dons d’eau en bouteille pour les personnes âgées et les personnes à mobilité réduite.

Ce que pourraient apporter les prochaines semaines

Les prévisions à court terme n’annonçaient guère de répit durant la première moitié de septembre : seules quelques traces de pluie étaient attendues jusqu’au 10 septembre, et les prévisions étaient incertaines pour la suite. Si le niveau d’Obong passe sous les 10 %, la ville instaurera des coupures nocturnes à horaires fixes, puis une distribution un jour sur deux si nécessaire. La province a averti qu’en l’absence de pluies importantes dans les prochaines semaines, les réserves pourraient approcher les 9,7 %. Des pénuries commencent à être signalées dans des localités voisines de la province de Gangwon, notamment à Samcheok, dans le comté de Jeongseon et à Taebaek, et certaines ont commencé à préparer leurs propres mesures d’urgence.

L’ampleur de la réponse actuelle donne un peu de répit à la ville. Hélicoptères, navires et centaines de véhicules participent désormais à un pont d’approvisionnement quotidien en eau. Les responsables doivent maintenant déterminer comment mettre en place un système capable de faire face à de futurs étés comme celui de 2025 sans devoir recourir à des opérations de sauvetage de dernière minute. Ingénieurs et décideurs débattent d’un ensemble de mesures associant nouvelles sources, utilisation plus efficace et capacités de stockage renforcées, pour préserver les réserves lorsque chaleur et absence de pluie coïncident.

À retenir

• Le président Lee Jae Myung a déclaré Gangneung zone sinistrée à l’échelle nationale après que le principal réservoir de la ville est passé sous le seuil nécessaire à l’approvisionnement en eau potable.
• Le réservoir d’Obong fournit environ 87 % de l’eau du robinet de la ville et son niveau de remplissage est passé de 14,9 % à environ 12,6 % au début du mois de septembre.
• Les autorités ont coupé l’alimentation de 75 % des compteurs des ménages et interrompu celle de 123 grands sites, dont 113 complexes résidentiels et 10 hôtels.
• Le niveau d’urgence 2 a déclenché une mobilisation générale des administrations, avec notamment 71 camions-citernes des pompiers et des hélicoptères du Service forestier coréen et de l’armée.
• Les navires des garde-côtes et de la marine acheminent de l’eau vers les ports. Un bâtiment de 5 000 tonnes en a livré environ 600 tonnes, de quoi approvisionner des dizaines de camions de pompiers.
• En une journée, la ville a acheminé environ 26 400 tonnes d’eau vers les réservoirs et les usines grâce à des camions et des canalisations temporaires ; certains jours, les livraisons approchent les 30 000 tonnes.
• Les toilettes publiques et les équipements sportifs municipaux sont fermés. Un match de football de troisième division se jouera sans spectateurs et d’autres événements sont reportés.
• Gangneung a enregistré environ 38,77 centimètres de pluie en six mois, soit près de 45 % de la moyenne, au cours de l’été le plus chaud jamais enregistré en Corée du Sud.
• Si le niveau de remplissage passe sous les 10 %, la ville prévoit de couper l’approvisionnement de 22 heures à 5 heures, puis de passer à une distribution un jour sur deux si nécessaire.
• Les experts et les responsables préconisent de diversifier les sources, de renforcer les interconnexions entre les villes, de développer le recyclage de l’eau et de récupérer les eaux de pluie afin de réduire la dépendance à un seul réservoir.