Le Bhoutan mise sur l’irrigation solaire par pompage pour sécuriser les récoltes face aux dérèglements de la mousson

Un tournant pour l’irrigation au Bhoutan

Le Bhoutan accélère sa réflexion sur l’approvisionnement en eau de ses exploitations agricoles. Les pluies de mousson imprévisibles et l’assèchement des sources fragilisent les anciens canaux d’irrigation qui alimentaient autrefois les rizières et les potagers. Une nouvelle évaluation financée par le Centre de recherches pour le développement international et soutenue par le Centre international pour le développement intégré des montagnes propose de développer l’irrigation solaire par pompage, une solution concrète aux pompes diesel et aux réseaux gravitaires vieillissants. Des projets pilotes sont déjà en service à Paro, et leur déploiement à Punakha est en cours, signe d’une évolution plus large dans la manière dont le Bhoutan irrigue ses champs.

Le rapport, intitulé « Évaluation des systèmes d’irrigation par pompage alimentés par des énergies renouvelables au Bhoutan », estime que l’énergie propre peut être au fondement d’un avenir agricole résilient face au changement climatique. Il formule 38 recommandations portant sur les politiques publiques, le financement, les normes techniques, l’égalité entre les femmes et les hommes et l’inclusion sociale, les garanties environnementales et la maintenance à long terme. Les enjeux sont importants. Seul un cinquième environ des terres cultivables du Bhoutan est irrigué, ce qui freine les rendements et les cultures tout au long de l’année. L’agriculture employant une part importante de la population et de nombreux ménages dépendant des revenus agricoles, la fiabilité de l’irrigation devient une priorité nationale.

Fonctionnement de l’irrigation solaire par pompage et adéquation au relief bhoutanais

L’irrigation solaire par pompage utilise des panneaux photovoltaïques pour alimenter des pompes qui acheminent l’eau des rivières, des cours d’eau ou des réservoirs vers des champs en terrasses. Dans les vallées bordées de pentes abruptes, les sources d’eau se trouvent souvent en contrebas des terres agricoles. Les canaux gravitaires peinent à atteindre ces parcelles, tandis que les pompes diesel entraînent des coûts de carburant et des émissions. L’énergie solaire offre une autre possibilité. Les agriculteurs peuvent pomper l’eau pendant la journée, la stocker dans des réservoirs, puis l’acheminer vers les champs par des canalisations à débit régulé.

Des canaux gravitaires aux pompes

Au Bhoutan, les systèmes traditionnels sont souvent constitués de canaux à ciel ouvert, où l’eau se perd par infiltration et évaporation. Leur entretien demande beaucoup de main-d’œuvre, et les dégâts causés par les tempêtes peuvent interrompre l’approvisionnement à des moments cruciaux. Le pompage solaire remplace ces canaux par un système fermé, ou vient les compléter. Les panneaux convertissent la lumière du soleil en électricité. Un régulateur contrôle la puissance produite. Des pompes immergées ou de surface acheminent l’eau par des conduites enterrées ou aériennes jusqu’à des réservoirs. Les agriculteurs irriguent ensuite avec des tuyaux, des asperseurs ou des conduites de goutte-à-goutte. Les pertes d’eau diminuent, le travail agricole est moins pénible et les parcelles situées au-dessus du niveau de la source peuvent être desservies.

Coûts et maintenance

L’investissement initial constitue le principal obstacle. Les panneaux, les pompes, les régulateurs et les canalisations nécessitent des capitaux dont beaucoup de petits exploitants ne disposent pas. Une fois le système installé, toutefois, les coûts d’exploitation sont faibles. Il n’y a pas de facture de carburant, et la maintenance consiste principalement à nettoyer les panneaux, vérifier le câblage et les raccords, remplacer les pièces usées selon un calendrier prévisible et surveiller le fonctionnement des pompes. Les systèmes peuvent être dimensionnés pour de petites parcelles ou pour des communautés entières. Une conception adaptée prévoit des capacités de stockage pour pallier les journées nuageuses et les variations saisonnières ; une surveillance à distance élémentaire permet également de repérer rapidement les problèmes.

Les propositions de la nouvelle évaluation

L’évaluation définit une orientation claire : rendre l’irrigation solaire fiable, finançable et équitable. Elle préconise des règles et une certification rigoureuses, de meilleurs modèles de financement et un plan pour associer les femmes et les groupes marginalisés à chaque étape. Elle souligne aussi la nécessité d’intégrer dès le début de chaque projet des mesures d’adaptation au changement climatique et des garanties environnementales, plutôt que de les traiter comme une réflexion après coup.

Selon le rapport :

Le rapport affirme que le recours aux énergies renouvelables pour l’irrigation n’est plus un objectif pour l’avenir, mais une nécessité immédiate.

La qualité des systèmes est un thème récurrent. Le rapport réclame des normes nationales en matière de conception, d’installation et de performance, afin que les agriculteurs ne se retrouvent pas avec des équipements qui tombent en panne après une ou deux saisons. Des critères clairs pour les pompes, les régulateurs, le câblage, les supports, la mise à la terre, les canalisations et le stockage aideraient les installateurs et protégeraient les acheteurs.

Normes et protocoles de conception

Des protocoles techniques uniformes réduiraient les incompatibilités entre composants, renforceraient la sécurité et stabiliseraient les performances. Ils couvriraient aussi bien la disposition des panneaux solaires et le dimensionnement des pompes que la protection contre les surtensions et les essais de pression. Les installateurs suivraient des listes de contrôle et consigneraient les performances lors de la remise des équipements. La certification des produits et des prestataires de services renforcerait la confiance et rendrait les financements publics plus efficaces.

Choix des sites et évaluation des risques climatiques

Un cadre structuré de sélection des sites et d’études de faisabilité est au cœur du plan. Le rapport recommande des méthodes uniformes pour mesurer la disponibilité de l’eau au fil des saisons, évaluer la hauteur de pompage et les pertes de charge dans les conduites, choisir des pompes adaptées à la hauteur manométrique et au débit, et estimer les coûts à long terme. L’évaluation des risques climatiques comprend l’exposition aux inondations, aux sécheresses, aux glissements de terrain et aux températures extrêmes. Les projets prévoiraient des ancrages adaptés aux crues, un tracé sûr des conduites et une résistance aux débris et aux sédiments.

Financer la transition

L’accès au financement constitue le principal goulot d’étranglement. Le rapport souligne que les subventions et les lignes de crédit actuelles ne suffisent pas à rendre les systèmes abordables pour de nombreux ménages. Il propose divers modèles pour répartir les risques et réduire les coûts initiaux, tout en encourageant la propriété collective et une meilleure maintenance.

• La location d’équipements : un prestataire possède le matériel et les agriculteurs paient une redevance mensuelle
• L’eau en tant que service : les agriculteurs paient en fonction du volume livré ou par saison
• La propriété communautaire : des groupes mettent leurs ressources en commun et gèrent un système partagé
• Les contrats de location-vente, qui transforment progressivement les redevances en acquisition du matériel

Les fonds publics et ceux consacrés au développement peuvent être associés à des capitaux privés pour réduire les taux d’intérêt et allonger les échéances. Des financements concessionnels peuvent soutenir les premiers projets et réduire les coûts d’emprunt pour les communautés. Le rapport recommande également des subventions ciblées pour les zones isolées ou défavorisées, ainsi que des incitations fondées sur les résultats, qui récompensent la disponibilité des systèmes et la livraison effective de l’eau plutôt que le simple nombre d’installations.

Les tendances mondiales vont dans ce sens. Le marché de l’irrigation solaire est en croissance, soutenu par des programmes qui réduisent les risques pour les premiers utilisateurs. En Inde, par exemple, le programme PM KUSUM montre comment des subventions et des modèles de service peuvent accélérer l’adoption des pompes solaires par les agriculteurs. Les analyses de marché prévoient une croissance régulière, portée par la nécessité d’une utilisation efficace de l’eau, les systèmes de goutte-à-goutte et d’aspersion se combinant bien avec les pompes solaires. Ces exemples ne constituent pas un modèle à appliquer tel quel au Bhoutan, mais ils montrent qu’il existe des solutions viables pour changer d’échelle lorsque politiques publiques, financement et réseaux de services sont coordonnés.

Égalité entre les femmes et les hommes et capacités locales

Les femmes représentent plus de la moitié de la main-d’œuvre agricole du Bhoutan, mais elles restent sous-représentées dans la planification, le financement et les métiers techniques liés à l’irrigation. L’évaluation préconise des mesures en faveur de l’égalité entre les femmes et les hommes et de l’inclusion sociale dans la sélection des projets, le financement, la formation et le suivi. Il s’agit de définir des critères clairs donnant la priorité aux bénéfices pour les femmes et les groupes marginalisés, de garantir l’accès au crédit et, lorsque nécessaire, aux documents fonciers, et de suivre les résultats à l’aide d’indicateurs mesurables.

Le renforcement des capacités est un élément central. Le projet « Autonomisation des femmes grâce aux systèmes d’irrigation par pompage alimentés par des énergies renouvelables au Bhoutan », mis en œuvre par l’ICIMOD avec le Département de l’énergie et la Société écologique du Bhoutan et financé par le CRDI, organise des formations ciblées pour les techniciennes et les opératrices de systèmes. Un programme d’une journée porte sur l’exploitation et la maintenance pratiques, notamment les contrôles préventifs et le dépannage élémentaire. En août 2025, une formation de deux jours à la conception, à Thimphu, a réuni 33 participants issus de l’administration, d’instituts de formation et d’entreprises privées, avec une attention particulière portée aux ingénieures. Les séances ont abordé le dimensionnement des systèmes, le choix des composants et la conception assistée par ordinateur, avant la délivrance d’attestations de participation.

Le rapport propose des programmes nationaux de certification pour les installateurs et les opérateurs, ainsi que des manuels en dzongkha et dans les dialectes régionaux afin que les consignes soient accessibles. Il encourage également les démonstrations sur le terrain, les plateformes numériques de partage des connaissances et les partenariats avec les établissements d’enseignement professionnel et les universités. L’objectif est de former un vivier de personnes qualifiées capables de concevoir, d’installer et de maintenir ces systèmes en état de marche pendant des décennies.

Premiers résultats dans les exploitations bhoutanaises

Les premiers projets d’irrigation solaire du Bhoutan donnent un aperçu des possibilités. Un projet pilote à Paro a montré que le pompage solaire pouvait alimenter des champs hors de portée des canaux traditionnels. Son extension à Punakha s’appuie sur les enseignements tirés, notamment sur la gestion du stockage pour l’irrigation en fin d’après-midi et le positionnement des panneaux en fonction de la trajectoire saisonnière du soleil.

À Bali Chiwog, dans le district de Punakha, un nouveau système mis en service en avril 2025 pompe l’eau de la rivière Mochhu jusqu’à des terres agricoles en hauteur. Les agriculteurs locaux étaient confrontés à l’assèchement des sources et à une météo irrégulière, qui laissaient les parcelles en friche et rendaient les revenus incertains. Le système solaire assure un approvisionnement plus régulier et permet d’envisager des plantations plus fiables au fil des saisons.

Le village de Gangri en est un autre exemple. Un système solaire de pompage de 16 kWp irrigue désormais environ 36 acres et dessert 117 personnes. L’installation, mise en œuvre par le Département de l’agriculture et l’ICIMOD, associe des panneaux solaires à des pompes et des canalisations pour acheminer l’eau là où la gravité ne suffisait pas. Les agriculteurs signalent que l’accès à l’eau est plus facile et qu’ils consacrent moins de temps à l’entretien de longs canaux en terre.

Gouvernance, environnement et garanties sociales

L’eau est une ressource partagée, et les systèmes d’irrigation peuvent fragiliser les écosystèmes locaux s’ils sont mal conçus. Le rapport recommande des lignes directrices spécifiques pour l’évaluation de l’impact environnemental des projets d’irrigation alimentés par des énergies renouvelables. Elles fixeraient des règles pour éviter les prélèvements excessifs qui épuisent les aquifères, réduire les perturbations des berges et limiter le déplacement de la faune. Les projets devraient préserver la qualité de l’eau et prévoir, si nécessaire, des passes à poissons ou des grilles de prise d’eau.

L’adaptation au changement climatique est indispensable. Les projets doivent être conçus pour résister aux crues, aux périodes de sécheresse, à la force du vent sur les panneaux et aux effets de la chaleur sur les composants électroniques. Des capacités de stockage suffisantes, des ancrages solides et un tracé sûr des conduites et des câbles réduisent les risques de défaillance. Les principes de gestion intégrée des ressources en eau permettent d’inscrire les projets dans l’hydrologie du bassin versant et les projections climatiques à long terme, afin que chaque dispositif respecte les ressources en eau disponibles à l’échelle régionale.

Les garanties sociales comptent également. La concertation avec les communautés pendant la planification, des règles équitables de répartition de l’eau et des mécanismes locaux de résolution des conflits peuvent atténuer les tensions en cas de changement d’utilisation des terres ou de l’eau. Une répartition claire des responsabilités pour l’exploitation et la collecte des redevances, appuyée par une comptabilité transparente, contribue à prévenir les litiges et à assurer la pérennité des systèmes.

Apprentissage régional et cohérence des politiques publiques

Le Bhoutan s’inspire de pays voisins aux reliefs comparables. Lors d’un échange au Népal, des délégués bhoutanais ont étudié des systèmes communautaires d’approvisionnement en eau alimentés par l’énergie solaire dans les collines moyennes. Ils en ont tiré des enseignements sur le choix des technologies, le partage des coûts et la planification de la maintenance, qui peuvent être adaptés à l’irrigation. Les délégués ont souligné l’importance d’une forte contribution financière des communautés aux projets, qui renforce souvent leur appropriation et leur fiabilité.

Les politiques nationales accordent une place croissante à l’irrigation. Le 13e plan quinquennal du Bhoutan donne la priorité à la sécurité alimentaire et nutritionnelle et à l’augmentation des revenus agricoles, l’irrigation et l’approvisionnement en eau étant considérés comme des leviers essentiels. Un comité consultatif de projet créé dans le cadre de WERELIS réunit de hauts responsables afin de coordonner les actions dans les domaines de l’énergie, de l’agriculture et des collectivités locales. Cette approche intersectorielle limite les doublons et accélère les décisions concernant les normes, la formation et le financement.

À quoi pourrait ressembler la réussite

Les résultats du déploiement de l’irrigation solaire par pompage se mesureront de façon concrète : un approvisionnement fiable des champs au bon moment ; un coût au litre pompé inférieur à celui du diesel ; une forte disponibilité des systèmes pendant les périodes de pointe de l’irrigation ; une intensification des cultures sur les terres situées au-dessus des cours d’eau ou des rivières ; une meilleure productivité de l’eau lorsque le pompage solaire est associé au goutte-à-goutte ou à l’aspersion ; et une résilience accrue grâce au stockage, qui permet de traverser les périodes sèches.

Pour obtenir ces résultats, il faut des services capables d’assurer le fonctionnement des systèmes dans la durée. Les pièces détachées doivent être disponibles localement. Des techniciens certifiés doivent assurer les installations et le service après-vente sous garantie. Les opérateurs locaux ont besoin de listes de contrôle simples pour nettoyer les panneaux, inspecter les raccords et surveiller le fonctionnement des pompes. Les données sur les pannes et les réparations peuvent orienter les formations et l’amélioration des produits. Les universités et les instituts techniques peuvent contribuer à tester les conceptions et à former des diplômés qui rejoindront l’administration, les entreprises privées et les organisations communautaires.

La transparence sera également utile. La publication des normes, des certifications des installateurs et de données anonymisées sur les performances peut renforcer la confiance. Les agriculteurs opteront pour le pompage solaire s’il fonctionne de façon fiable et prévisible, si les coûts sont équitables et s’ils savent qui contacter en cas de problème. Quelques projets de grande qualité peuvent donner l’exemple. Les communautés peuvent visiter ces sites, voir les pompes et les réservoirs en fonctionnement, et échanger avec leurs pairs sur la gestion et les tarifs. Ce type de partage d’expériences concrètes a déjà commencé avec l’ICIMOD et ses partenaires ; il peut se développer grâce à des journées de terrain et à des plateformes en ligne, comme la page ICIMOD WERELIS Bhutan accessible à ce lien.

En bref

• Une nouvelle évaluation présente 38 mesures pour développer l’irrigation solaire par pompage au Bhoutan
• Les projets pilotes de Paro et leur extension à Punakha marquent les premiers progrès
• Seuls 20 % environ des terres cultivables sont actuellement irrigués, ce qui limite les rendements
• Le rapport préconise des normes nationales, une certification et une évaluation des risques climatiques
• Le financement est le principal obstacle ; des solutions de location, de vente d’eau en tant que service et de financement mixte sont proposées
• Des subventions ciblées et des incitations fondées sur les résultats sont recommandées pour les premiers utilisateurs
• L’égalité entre les femmes et les hommes et l’inclusion sociale sont intégrées à la conception des projets et aux formations
• Les formations WERELIS développent les compétences techniques des femmes et étoffent le vivier local de talents
• Les directives sur l’impact environnemental et la gestion intégrée des ressources en eau sont essentielles
• Les premiers projets de Bali Chiwog et de Gangri montrent que des systèmes à l’échelle communautaire sont réalisables