ByteDance transfère à Singapour la supervision de la conception de ses puces, alors que les restrictions à l’exportation se durcissent

Un changement soudain dans l’organisation, aux enjeux mondiaux

ByteDance a transféré la supervision d’une partie de son équipe de conception de semi-conducteurs à une entité basée à Singapour. De nombreux ingénieurs ne l’ont découvert qu’après la réaffectation de leurs profils internes. Des employés de Pékin et de Shanghai ont vu leurs comptes rattachés à un nouveau groupe sur le système de collaboration de l’entreprise, révélant qu’ils dépendaient désormais d’une entité singapourienne, selon des personnes interrogées par Reuters. D’après le South China Morning Post et Yahoo Finance, environ 1 000 salariés du secteur des semi-conducteurs ont été rattachés à Picoheart, une filiale singapourienne créée fin 2023.

L’entreprise a indiqué aux médias chinois que l’entité principale responsable de ses activités liées aux puces n’avait pas changé et qu’il n’y avait eu ni licenciements, ni scissions, ni changement d’entité juridique. Les salariés ont été informés que leurs contrats, lieux de travail, avantages et procédures d’évaluation restaient inchangés. Il semble s’agir d’une reclassification administrative dans Feishu, la plateforme de messagerie professionnelle connue à l’international sous le nom de Lark, plutôt que d’un déménagement physique.

Singapour est devenu un centre opérationnel clé pour ByteDance. Le directeur général de TikTok, Shou Zi Chew, y est basé, l’entreprise y exploite d’importants centres de données et Picoheart a attiré l’attention avec ses investissements dans les semi-conducteurs. En mars 2024, Picoheart a acquis une participation de 9,5 % dans InnoStar Semiconductor, une société de Shanghai spécialisée dans la mémoire RAM résistive, afin de soutenir les activités de réalité virtuelle de Pico.

Ce changement intervient dans un contexte de durcissement des contrôles américains à l’exportation visant les puces avancées et les services de fabrication. Depuis fin 2023, les règles limitent l’accès des entreprises basées en Chine continentale aux technologies de pointe de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co pour la fabrication de processeurs d’IA haute performance. Le fait de rattacher la conception des puces à une entité singapourienne pourrait faciliter le recours à certains services à l’étranger, notamment lorsque leur utilisation prévue se situe hors de Chine continentale. Toute production ou expédition impliquant des niveaux de performance soumis à restriction, ou dont les puces retourneraient en Chine, resterait toutefois sous la surveillance des autorités américaines et de leurs alliés.

Ce qui a changé pour les salariés

Pour les ingénieurs concernés, le changement le plus visible est d’ordre administratif. Les annuaires internes et les groupes Feishu rattachent désormais de nombreux concepteurs de puces à une entité singapourienne, et certains comptes ont été transférés vers une entité distincte au sein du système de messagerie. Selon des témoignages communiqués à des médias régionaux, les salariés ont été informés que leurs fonctions et leur travail quotidien ne changeraient pas, pas plus que leur rémunération, les règles de présence ou les procédures d’évaluation.

Le cadre d’emploi est complexe. Des documents publics sur les entreprises, rapportés par le South China Morning Post et Yahoo Finance, montrent que les contrats des salariés du secteur des puces sont gérés par plusieurs entités liées à Picoheart. À Pékin, FutureMark gère les contrats et supervise des entités affiliées à Xi’an et Shenzhen. À Shanghai, Shanghai Shuangyushu Technology s’occupe des contrats, ainsi qu’une antenne à Hangzhou. Picoheart a pris le contrôle de FutureMark l’an dernier et de Shuangyushu en août, constituant un réseau d’entités regroupées sous l’égide de la filiale singapourienne.

• Environ 1 000 personnes seraient rattachées à Picoheart, selon le SCMP et Yahoo Finance
• Les annuaires Feishu ont été mis à jour et certains comptes transférés vers l’entité singapourienne
• Les contrats, avantages et évaluations sont restés inchangés, selon les informations communiquées aux salariés
• Aucun licenciement ni aucune scission n’ont été annoncés

Cette reclassification ne signifie pas que les équipes d’ingénierie quittent la Chine en masse. Elle aligne les rattachements hiérarchiques et contractuels sur une structure singapourienne, tandis que le travail se poursuit dans les laboratoires de Pékin, Shanghai, Shenzhen et d’autres villes.

Le contexte des contrôles à l’exportation

Les mises à jour des règles américaines sur l’exportation de puces, en 2023, ont renforcé les contrôles sur les processeurs d’IA avancés et les équipements utilisés pour les produire. Ces mesures portent notamment sur les performances de calcul et les caractéristiques d’interconnexion qui permettent l’entraînement de modèles d’IA à grande échelle. Elles visent à limiter l’accès des entités de Chine continentale aux processeurs les plus avancés et aux services de fabrication de pointe qui les produisent. TSMC, le premier fabricant mondial de puces sous contrat, est soumis à ces règles lorsqu’il examine des commandes liées à des entreprises basées en Chine ou à des utilisations finales à haut risque.

Comment les seuils déterminent l’accès

Les règles prennent en compte la densité de calcul d’une puce et la bande passante dont elle dispose pour communiquer avec d’autres processeurs, car ce sont les ensembles denses de puces puissantes, associés à des interconnexions rapides, qui alimentent l’entraînement de grands modèles. Si les performances d’une puce dépassent certains seuils ou si elle est associée à de vastes réseaux d’interconnexion, son utilisation par des clients finaux en Chine peut être soumise à des restrictions. De nombreux acheteurs basés en Chine se tournent alors vers des variantes moins performantes ou des composants fabriqués dans le pays, moins adaptés à l’entraînement.

Pourquoi une structure à Singapour peut compter

Lorsqu’un acheteur est domicilié hors de Chine continentale, une fonderie ou un fournisseur de puces peut évaluer ses demandes au regard d’autres risques. Si les puces sont destinées à des centres de données à Singapour ou dans d’autres lieux autorisés, et que leurs caractéristiques respectent les limites applicables, leur approvisionnement est plus envisageable. Si elles doivent être expédiées en Chine ou servir à des utilisations finales soumises à restriction, les contrôles s’appliquent quel que soit le lieu d’implantation de l’entité contractante. C’est pourquoi un rattachement à Singapour pourrait faciliter certaines commandes, sans pour autant régler tous les obstacles à l’exportation.

Les ambitions de ByteDance dans les puces sur mesure

ByteDance développe des puces sur mesure pour réduire sa dépendance aux fournisseurs externes et adapter les performances à ses services d’IA. L’entreprise a étudié avec Broadcom la conception d’un processeur d’IA avancé qui, selon des sources, serait fabriqué par TSMC, même si ByteDance ne sous-traite actuellement pas sa fabrication à cette entreprise. Ces composants s’inscrivent dans un projet plus vaste visant à soutenir les moteurs de recommandation, la compréhension des contenus, les systèmes publicitaires et les outils destinés aux créateurs sur TikTok, Douyin et d’autres plateformes.

À ce jour, les puces commercialisées par ByteDance traitent l’inférence, c’est-à-dire la phase durant laquelle des modèles entraînés produisent des résultats. Les besoins en inférence sont importants, mais cette tâche est moins exigeante en calcul que l’entraînement de modèles de très grande taille. Des concurrents comme Alibaba et Baidu ont commercialisé davantage de puces pour l’entraînement comme pour l’inférence, tandis que Huawei développe sa gamme Ascend en Chine. ByteDance en est encore à ses débuts, avec un portefeuille qui comprend des puces de décodage vidéo, des composants de réseau et une équipe dédiée aux applications d’IA.

Qu’est-ce qu’un ASIC et pourquoi les entreprises en développent-elles ?

Un circuit intégré spécifique à une application est conçu pour un ensemble restreint de tâches. Contrairement aux GPU polyvalents, un ASIC peut supprimer les fonctions inutilisées et consacrer davantage de transistors aux opérations qui comptent le plus pour les charges de travail d’une entreprise. Pour les services de recommandation à grande échelle et d’IA générative, il peut accroître le débit et réduire la consommation d’énergie et les coûts, une fois les volumes suffisants. En contrepartie, il offre moins de flexibilité lorsque les modèles ou les environnements logiciels évoluent.

• Reuters a fait état récemment d’offres pour quelques postes dans le secteur des puces, notamment au sein d’une équipe dédiée aux puces d’IA
• Yahoo Finance, citant les pages de recrutement de l’entreprise, a recensé des centaines de postes vacants liés aux processeurs d’IA, aux unités de traitement des données et aux travaux sur RISC-V dans plusieurs villes chinoises
• ByteDance a consacré d’importantes ressources à son écosystème d’IA, notamment à l’application Doubao, aux grands modèles et à la division cloud Volcano Engine
• Selon un article du Financial Times publié en janvier, ByteDance prévoyait d’investir plus de 12 milliards de dollars dans l’IA cette année, dont environ 40 milliards de yuans dans les puces en Chine et 6,8 milliards de dollars dans les capacités de calcul à l’étranger

Picoheart, InnoStar et le lien avec la réalité virtuelle

La participation de Picoheart dans InnoStar illustre un deuxième volet de la stratégie de ByteDance dans les puces, destiné aux appareils comme aux centres de données. InnoStar est spécialisée dans la RAM résistive, une technologie de mémoire qui peut conserver les données avec une faible consommation d’énergie et une bonne endurance en écriture sur des nœuds de fabrication éprouvés. Cet investissement vise à sécuriser l’approvisionnement en mémoire pour les casques et accessoires Pico.

Les documents sur les entreprises montrent que Picoheart et une entité affiliée à ByteDance détiennent ensemble plus de 13 % d’InnoStar. Cette participation s’inscrit dans une stratégie d’investissements ciblés dans les semi-conducteurs pour soutenir à la fois le matériel de réalité virtuelle et les infrastructures d’IA. Un approvisionnement stable en mémoire aide Pico à rivaliser sur un marché où Apple et Meta donnent le ton en matière de performances des appareils et d’intégration logicielle.

Pourquoi Singapour est un centre stratégique

Singapour offre à ByteDance un vaste vivier de talents techniques, une solide protection de la propriété intellectuelle et une réglementation stable. Le pays est une plateforme régionale pour les centres de données, avec d’importantes capacités cloud, une alimentation électrique fiable et une connectivité de qualité. ByteDance y exploite déjà d’importantes infrastructures, et les hauts dirigeants de TikTok y sont basés. Ces facteurs font de la cité-État un lieu naturel pour coordonner la conception des puces, les achats et les relations avec les fournisseurs.

La neutralité de Singapour et ses liens économiques avec les États-Unis, Taïwan et la Chine facilitent la gestion des chaînes d’approvisionnement complexes. Les fonderies, les entreprises de conditionnement et les fournisseurs d’équipements travaillent avec des clients multinationaux par l’intermédiaire d’équipes basées à Singapour. Ce réseau peut raccourcir les négociations pour les composants non soumis à restriction et simplifier les contrôles de conformité pour les déploiements autorisés dans la région.

Conséquences pour l’entraînement et l’inférence en IA

Les besoins de l’entreprise en matière d’IA se répartissent entre entraînement et inférence. L’entraînement nécessite les processeurs et les réseaux les plus avancés pour accélérer les calculs qui s’étendent sur plusieurs semaines pour les grands modèles. L’inférence s’appuie sur de nombreux centres de données afin de traiter des milliards de requêtes quotidiennes portant sur les recommandations, la recherche, la modération et les outils créatifs. Les puces actuelles de ByteDance peuvent prendre en charge l’inférence, et l’entreprise continue d’acheter des GPU pour ses capacités en Chine comme à l’étranger.

En rattachant à Singapour la supervision de la conception de ses puces, ByteDance pourrait déployer une partie de ses capacités de calcul haut de gamme hors de Chine continentale, tout en maintenant une capacité d’inférence à grande échelle dans le pays grâce à des puces conformes aux règles locales d’approvisionnement et d’exportation. Des accélérateurs sur mesure pour l’inférence peuvent réduire la consommation d’énergie et libérer des GPU rares pour l’entraînement. Cette approche diminue le coût unitaire des services essentiels et réduit la dépendance à un fournisseur unique.

Risques et surveillance

La stratégie sera suivie de près par les autorités de régulation et les fournisseurs. Les contrôles à l’exportation reposent sur des vérifications de l’utilisateur final et de l’utilisation finale, ainsi que sur la connaissance de la personne ou de l’entité qui exerce le contrôle ultime. Une structure basée à Singapour ne supprime pas ces vérifications. Les fonderies et les fournisseurs de puces doivent évaluer les commandes au regard des règles américaines et de celles de leurs partenaires. Les expéditions destinées à retourner en Chine ou à permettre des activités soumises à restriction seront assujetties à une autorisation ou pourront être refusées.

Il existe aussi des risques internes. La gestion d’équipes réparties entre plusieurs entités est complexe. Des responsabilités décisionnelles, des budgets et des accès aux outils clairement définis sont nécessaires pour éviter les retards. Le recrutement à l’étranger peut mettre à l’épreuve les grilles salariales et les parcours professionnels. Ces difficultés ne sont pas propres à ByteDance, mais elles peuvent influer sur la rapidité avec laquelle l’entreprise fera passer une nouvelle famille de puces de la conception à la première gravure, puis à la production.

Les points à suivre

• Les déclarations officielles des entreprises à Singapour, notamment la création éventuelle de nouvelles filiales de Picoheart ou des changements de direction
• Les signaux des fonderies et des fournisseurs de conditionnement concernant de nouveaux clients ou des contrats de conception liés à Singapour
• Les tendances du recrutement, qui pourraient orienter vers Singapour ou d’autres centres à l’étranger les postes en conception, vérification et conception physique des puces
• Les indices d’une première gravure des puces de ByteDance destinées à l’entraînement ou d’une nouvelle collaboration avec Broadcom
• Les achats de GPU et d’accélérateurs pour les centres de données à l’étranger, qui confirmeraient la stratégie à deux volets en matière de calcul
• Les éventuelles mises à jour des règles d’exportation ou des directives des autorités américaines ayant une incidence sur les commandes des filiales d’entreprises basées en Chine

L’essentiel

• De nombreux concepteurs de puces de ByteDance ont appris qu’ils dépendaient désormais d’une entité singapourienne après la mise à jour des annuaires internes
• Le SCMP et Yahoo Finance font état d’environ 1 000 salariés rattachés à Picoheart, la filiale singapourienne
• ByteDance a indiqué aux médias chinois qu’il s’agissait d’une mise à jour interne, sans licenciement ni scission
• Ce changement accompagne les efforts de l’entreprise pour s’adapter au durcissement des règles américaines visant l’exportation de puces d’IA avancées et de services de fabrication
• Depuis fin 2023, les mesures américaines empêchent les entreprises de Chine continentale d’accéder à la production de pointe de TSMC pour les processeurs d’IA haute performance
• ByteDance développe des puces sur mesure, dont les modèles commercialisés actuellement sont destinés à l’inférence, et aurait collaboré avec Broadcom sur un processeur avancé
• Picoheart a investi dans InnoStar pour soutenir l’approvisionnement en mémoire des appareils de réalité virtuelle Pico
• Les centres de données de Singapour, son vivier de talents et la stabilité de sa réglementation en font un lieu logique pour coordonner la conception et l’approvisionnement en puces