La Corée du Sud accroît sa main-d’œuvre étrangère, mais se heurte à des obstacles d’intégration en pleine crise démographique

La Corée du Sud accroît sa main-d’œuvre étrangère, mais se heurte à des obstacles d’intégration en pleine crise démographique

Alors que les résidents étrangers approchent les 5 % de la population, experts et migrants estiment que de profondes réformes sociales et juridiques sont nécessaires pour parvenir à une véritable inclusion.

En 2024, la Corée du Sud connaît une transformation démographique qui remodèle ses villes, ses écoles et ses lieux de travail. Près de 5 % de la population du pays, soit environ 2,73 millions de personnes, sont désormais de nationalité étrangère. Ce chiffre a fortement augmenté ces dernières années, alors que le gouvernement cherche à contrer un taux de fécondité historiquement bas et le rétrécissement de la main-d’œuvre. Les inscriptions d’étudiants étrangers ont bondi à 209 000, soit une hausse de 25 % depuis 2022, et le nombre de travailleurs étrangers a dépassé le million pour la première fois l’an dernier. Pourtant, derrière les rues de Séoul illuminées par les néons et l’attrait mondial de la K-pop, de nombreux nouveaux arrivants se heurtent à des règles de visa strictes, à des barrières sociales et à l’absence de protections contre les discriminations, autant d’obstacles à une intégration durable.

Pour des résidents comme Gwenaelle Storne, Parisienne de 27 ans qui parle couramment coréen, travaille dans le secteur informatique à Séoul et est mariée à un Sud-Coréen, l’incertitude est constante. Malgré les efforts du gouvernement pour attirer davantage d’étrangers, beaucoup hésitent entre rester et partir, car les perspectives prometteuses sont souvent tempérées par l’exclusion au quotidien et les obstacles administratifs.

Pourquoi la Corée du Sud ouvre-t-elle ses portes aux étrangers ?

La croissance économique rapide de la Corée du Sud à la fin du XXe siècle s’est appuyée sur une population largement homogène. Le pays fait toutefois désormais face à une crise démographique : son taux de fécondité est tombé à 0,75, le plus bas au monde, et la population en âge de travailler devrait être divisée par deux d’ici à 2070. Les jeunes Coréens évitent de plus en plus les emplois dans l’industrie manufacturière, l’agriculture et la construction, ce qui entraîne de graves pénuries de main-d’œuvre dans ces secteurs.

Pour répondre à ces difficultés, le gouvernement a progressivement assoupli les contrôles migratoires et mis en place des politiques visant à attirer travailleurs et étudiants étrangers. Le système de permis de travail (EPS), lancé en 2003, permet à des travailleurs étrangers peu qualifiés d’entrer légalement dans le pays, principalement pour occuper des emplois délaissés par les habitants. Le gouvernement cherche également à attirer les étudiants étrangers, avec un objectif de 300 000 inscriptions d’ici à 2028. Ces mesures sont considérées comme essentielles au maintien de l’économie et au soutien d’une société vieillissante.

Comment les étrangers s’intègrent-ils à la société coréenne ?

Malgré la présence croissante d’étrangers, l’intégration reste un processus complexe et inégal. L’approche sud-coréenne du multiculturalisme est étroitement encadrée : les programmes publics mettent l’accent sur l’apprentissage des langues, le soutien scolaire après les cours et les actions locales, notamment dans les « zones multiculturelles » désignées. Des villes comme Ansan, qui compte la plus forte proportion de résidents étrangers du pays, servent de terrain d’expérimentation à ces initiatives.

À Hope365, un centre associatif d’aide aux personnes étrangères situé à Ansan, des cours d’adaptation destinés aux nouveaux arrivants sont proposés en 18 langues. Ils abordent des sujets allant de l’ouverture d’un compte bancaire à la compréhension des valeurs et des lois coréennes. Les centres communautaires proposent des cours de coréen, des services de proximité et des bibliothèques multilingues. Ces initiatives visent à aider les nouveaux arrivants dans leur vie quotidienne et à renforcer leur sentiment d’appartenance.

Park Chang-hyun, de la division chargée de l’intégration des immigrés au ministère de la Justice, explique les objectifs du gouvernement :

Nous voulons que les enfants migrants bénéficient des mêmes chances dans la société coréenne. Nous voulons qu’ils s’adaptent bien à la société et s’y sentent à l’aise sur le plan culturel, afin qu’ils puissent mettre en valeur leurs compétences et leurs talents.

Les critiques estiment toutefois que ces efforts sont fondamentalement à sens unique : ils visent à instruire les migrants plutôt qu’à favoriser une compréhension mutuelle avec la société d’accueil. YoonKyung Kwak, de l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales, souligne :

Ce qui compte vraiment, c’est de savoir si les Coréens considèrent les migrants comme des membres à part entière de la société, et non simplement comme des travailleurs temporaires ou des instruments économiques. Pour parvenir à une intégration véritable, il faut dépasser cette vision utilitaire et développer un authentique sentiment de communauté.

Les obstacles à une intégration durable : visas, discriminations et attitudes sociales

Si l’EPS et d’autres programmes de visas ont rendu les procédures plus transparentes et réduit l’immigration irrégulière, ils imposent aussi d’importantes restrictions. La plupart des travailleurs étrangers sont liés à un employeur précis, ce qui les empêche de changer facilement d’emploi ou d’échapper à l’exploitation. Les cas de salaires impayés, de mauvais traitements au travail et même de violences physiques ne sont pas rares. L’incendie meurtrier d’une usine de batteries au lithium en 2024, qui a tué 23 travailleurs, pour la plupart de nationalité chinoise, a mis en lumière les risques disproportionnés auxquels sont exposés les travailleurs étrangers.

Les migrants venus se marier, principalement des femmes originaires d’Asie du Sud-Est, font face à leurs propres difficultés. Les études montrent que beaucoup arrivent avec de grandes attentes, mais se heurtent ensuite à des barrières linguistiques, à des incompréhensions culturelles et à des attentes contradictoires au sein de leur nouvelle famille. Les valeurs confucéennes et l’importance persistante accordée à l’homogénéité ethnique compliquent encore leur intégration sociale et peuvent susciter des résistances et isoler les familles multiculturelles.

La Corée du Sud ne dispose toujours pas d’une législation complète contre les discriminations, laissant les migrants sans véritable recours lorsqu’ils sont victimes de préjugés dans la vie quotidienne ou dans des secteurs comme la banque et le logement. Selon une enquête menée en 2024, plus de 61 % des Coréens jugent « normal » que des résidents étrangers vivent dans leur quartier. Mais le niveau d’acceptation varie fortement selon le contexte et le profil du migrant. Le soutien à l’accès aux prestations sociales est bien plus élevé pour les résidents permanents que pour les travailleurs temporaires, tandis que persistent des inquiétudes liées à la criminalité, aux dépenses publiques et à la concurrence pour les emplois.

L’éducation et le défi du sentiment d’appartenance

Les écoles sud-coréennes sont en première ligne des efforts d’intégration, notamment dans les zones multiculturelles. Le soutien linguistique et l’accompagnement scolaire après les cours aident les enfants étrangers à s’adapter, mais des obstacles demeurent. Beaucoup d’élèves éprouvent des difficultés en coréen, et les différences culturelles ainsi que le manque de dispositifs d’accompagnement freinent souvent leur intégration sociale. Dans les universités, les étudiants et enseignants étrangers disent avoir du mal à se faire des amis et à participer pleinement à la vie du campus. Les réticences à l’intégration existent des deux côtés.

Il existe aussi des parcours réussis. Au collège de Gonjiam, près de Séoul, certains élèves étrangers sont devenus enseignants ou ont poursuivi des études universitaires grâce à un accompagnement ciblé. Pour beaucoup, cependant, le chemin vers un véritable sentiment d’appartenance reste semé d’embûches, et la pression à s’assimiler rapidement peut être écrasante.

Migrants venus se marier et familles multiculturelles : entre espoir et difficultés

Le mariage est devenu une voie importante d’installation en Corée du Sud pour les étrangers, en particulier pour les femmes originaires d’autres pays asiatiques. Ces femmes font souvent face à une double charge : s’adapter à une nouvelle culture et à une nouvelle langue tout en composant avec des relations familiales complexes. Les études montrent que beaucoup subissent un stress lié à l’acculturation, l’isolement social et le manque de compréhension de la part de leur conjoint comme de la communauté au sens large.

L’idée selon laquelle les immigrés doivent rapidement adopter les coutumes locales et se faire discrets est de plus en plus considérée comme dépassée. Des experts défendent un modèle d’« intégration équitable », dans lequel immigrés et habitants s’influencent mutuellement, dans un esprit de respect et d’échange culturel. Des initiatives locales, comme des programmes d’échange autour de la cuisine et des langues, apparaissent comme des moyens prometteurs de rapprocher les communautés.

Les réfugiés nord-coréens : un parcours d’intégration singulier

Les réfugiés nord-coréens occupent une place particulière dans le paysage de l’intégration en Corée du Sud. Bien qu’ils obtiennent la nationalité sud-coréenne et bénéficient d’un soutien de l’État, leur parcours est marqué par des obstacles économiques, sociaux et culturels. Les discriminations liées à leur accent, les doutes sur leurs convictions politiques et les difficultés dans le système éducatif sont fréquents. Malgré les progrès des politiques publiques, beaucoup de Nord-Coréens peinent à trouver des emplois bien rémunérés et restent confrontés à un isolement social durable.

Kim Sung Kyung, directrice adjointe du Centre d’intégration des esprits nord et sud-coréens, explique :

Malgré les progrès économiques et juridiques, la discrimination culturelle reste un problème important. Les efforts d’intégration passent par un accompagnement continu des organismes publics et des organisations à but non lucratif, notamment au moyen de programmes éducatifs visant à favoriser la compréhension et l’empathie chez les Sud-Coréens.

Débats sur les politiques publiques : dépasser les besoins de main-d’œuvre pour parvenir à une véritable inclusion

Experts et responsables publics estiment de plus en plus que la politique migratoire sud-coréenne doit cesser de considérer les étrangers comme de simples solutions aux pénuries de main-d’œuvre. Moon Jae-wan, président de l’Association coréenne du droit des migrations, souligne qu’il faut reconnaître les immigrés comme des membres à part entière de la société, qui contribuent à sa vie culturelle et sociale, et pas seulement à son économie. Il appelle à un cadre juridique équilibré, qui protège leurs droits et favorise un développement durable.

Lee Chang-won, chercheur au Centre de recherche et de formation sur les migrations, souligne que la plupart des visas de travail sont délivrés pour des emplois peu qualifiés et de courte durée, avec peu de possibilités d’obtenir un titre de séjour permanent ou la nationalité. Sur les quelque 180 000 résidents permanents, la majorité sont issus de la diaspora coréenne ou ont immigré par le mariage ; seule une faible proportion a obtenu un titre de séjour grâce à ses compétences ou à l’entrepreneuriat.

Kim Hyun-mee, professeure d’anthropologie culturelle à l’université Yonsei, met en évidence le décalage entre des cadres juridiques progressistes et les pratiques d’intégration sur le terrain. Elle préconise un système de résidence à points, semblable à celui de l’Australie, qui permettrait aux immigrés d’obtenir un titre de séjour permanent grâce à leur formation et à leur expérience professionnelle. De telles réformes sont indispensables, estime-t-elle, pour soutenir les immigrés dans des secteurs comme la construction et la construction navale, et leur offrir un parcours clair vers la nationalité et l’intégration.

Comparaisons internationales et initiatives locales

Les difficultés d’intégration de la Corée du Sud ne lui sont pas propres. Dans les pays de l’OCDE, les gouvernements cherchent à concilier besoins du marché du travail, cohésion sociale et droits des migrants. Parmi les tendances récentes figurent une attention accrue à l’intégration sociale, la lutte contre les discriminations et l’amélioration de l’accès au logement et à l’emploi. De nombreux pays révisent leur législation sur la nationalité et développent les activités d’intégration civique, reconnaissant ainsi qu’une intégration durable ne peut reposer sur la seule participation économique.

Les partenariats locaux et les approches innovantes gagnent du terrain. Le programme Cités interculturelles du Conseil de l’Europe, par exemple, aide les municipalités à mettre en place une gouvernance et des services inclusifs. Ansan, le « laboratoire multiculturel » de la Corée du Sud, a partagé son expérience à l’international, soulignant la valeur des échanges de connaissances et des solutions élaborées par les communautés.

Que faut-il changer pour parvenir à une intégration durable ?

Malgré les progrès, d’importants obstacles subsistent. La Corée du Sud ne dispose toujours pas d’une législation complète contre les discriminations, et de nombreux migrants n’ont pas de voie clairement définie vers un titre de séjour permanent ou la nationalité. Les attitudes sociales, façonnées par des décennies d’homogénéité ethnique, évoluent lentement. Les experts insistent sur l’importance d’une adaptation mutuelle, qui permette aux immigrés comme aux habitants d’apprendre les uns des autres et de construire un sentiment partagé d’appartenance.

Les initiatives locales, une participation accrue des immigrés à la vie civique et la réforme des politiques relatives aux visas et au séjour sont considérées comme des étapes clés vers une société plus inclusive. À mesure que la Corée du Sud évolue, le défi consistera à ne plus traiter les étrangers comme de la main-d’œuvre temporaire et à les reconnaître comme des partenaires dans la construction de l’avenir du pays.

À retenir

• Les ressortissants étrangers représentent désormais près de 5 % de la population sud-coréenne, en raison des pénuries de main-d’œuvre et du déclin démographique.
• Les programmes publics privilégient le soutien linguistique et l’adaptation, mais l’intégration reste inégale et souvent à sens unique.
• Les travailleurs étrangers sont confrontés à des règles de visa restrictives, à l’exploitation au travail et à des possibilités limitées d’obtenir un titre de séjour permanent ou la nationalité.
• Les migrants venus se marier et les réfugiés nord-coréens rencontrent des difficultés sociales et culturelles spécifiques, malgré les dispositifs d’accompagnement ciblés.
• La législation contre les discriminations reste lacunaire, et l’acceptation sociale varie selon le profil du migrant et le contexte.
• Les experts appellent à des réformes plus larges, notamment à un système de résidence à points et à une participation accrue des immigrés à la vie civique.
• Les comparaisons internationales montrent qu’une intégration durable exige à la fois des politiques innovantes et une évolution des attitudes sociales.