La Chine propose une assistance technique à la Malaisie pour le traitement des terres rares, sous conditions liées à l’État

La Chine propose une assistance technique à la Malaisie pour le traitement des terres rares, sous conditions liées à l’État

Pékin se dit prêt à partager avec la Malaisie des technologies de traitement des terres rares, mais limite cette coopération aux entreprises liées à l’État, alors que les deux pays cherchent à tirer parti de la forte hausse de la demande mondiale de minerais critiques.

La Chine s’est dite prête à fournir à la Malaisie une assistance technique et technologique pour le traitement des terres rares, selon des déclarations officielles des deux gouvernements fin août 2025. Cette offre, formulée par le président chinois Xi Jinping lors de sa visite à Kuala Lumpur en avril, intervient alors que la Malaisie cherche à développer son industrie minière et de traitement des terres rares pour répondre à la demande internationale croissante de minerais essentiels à l’électronique, aux véhicules électriques et aux technologies de défense. Pékin a toutefois posé comme condition que toute coopération implique uniquement des entreprises malaisiennes liées à l’État, signe de sa volonté de préserver son avance technologique dans ce secteur stratégique.

La Malaisie, qui posséderait environ 16,1 millions de tonnes de gisements de terres rares, cherche à monter en gamme en traitant ces minerais sur son territoire plutôt qu’en les exportant à l’état brut. Le gouvernement a déjà interdit l’exportation de terres rares non transformées et n’autorise que celle de matériaux traités, afin d’empêcher l’exploitation des ressources et d’en maximiser les retombées économiques.

Les discussions entre les deux pays en sont encore à leurs débuts et aucun accord officiel n’a été signé. Les responsables malaisiens soulignent que l’aide de la Chine est cruciale, compte tenu de sa domination dans les technologies de séparation des terres rares, un maillon clé de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

Pourquoi les terres rares sont-elles si importantes ?

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments métalliques, comprenant les 15 lanthanides ainsi que le scandium et l’yttrium. Malgré leur nom, la plupart sont relativement abondants dans la croûte terrestre, mais se trouvent rarement sous forme de gisements concentrés exploitables. Ces éléments sont indispensables à la fabrication de produits de haute technologie tels que :

• Les puces électroniques
• Les moteurs de véhicules électriques
• Les éoliennes
• Les smartphones et les ordinateurs
• Les équipements militaires, notamment les systèmes radar et les armements de pointe

La Chine contrôle environ 60 % de la production mondiale de matières premières de terres rares, traite près de 85 % de la production mondiale et fabrique presque 90 % des aimants à base de terres rares. Cette domination n’est pas le fruit du hasard : elle résulte de plusieurs décennies d’investissements stratégiques, de subventions publiques et d’une réglementation environnementale relativement peu contraignante, qui ont permis à la Chine de pratiquer des prix inférieurs à ceux de ses concurrents et de bâtir un quasi-monopole sur les étapes de traitement les plus complexes.

L’ambition de la Malaisie de développer ses propres capacités de traitement des terres rares est motivée par le désir de tirer davantage de valeur de ses ressources minérales et de réduire sa dépendance aux technologies étrangères. Le Plan de transformation de l’industrie minérale nationale 2021-2030 présente une vision d’un écosystème « de la mine à l’aimant », avec pour objectif une participation locale de 20 % à la production minière et un développement important de la fabrication en aval.

L’offre de la Chine : un soutien stratégique assorti de conditions

Lors de sa visite à Kuala Lumpur en avril 2025, le président Xi Jinping a exprimé la volonté de la Chine d’aider la Malaisie à développer ses technologies de traitement des terres rares. Il a toutefois précisé que toute coopération devrait se limiter aux entreprises liées à l’État, invoquant la nécessité de protéger les technologies sensibles. Le ministre malaisien des Ressources naturelles et du Développement durable, Johari Abdul Ghani, a qualifié cette offre de « développement stratégique », d’autant que la séparation des terres rares — l’étape la plus complexe sur le plan technique et la plus précieuse de la chaîne d’approvisionnement — est un domaine où la Chine domine à l’échelle mondiale.

Johari a expliqué que l’aide chinoise pourrait faire de la Malaisie le seul pays hors de Chine disposant à la fois de technologies chinoises et non chinoises de traitement des terres rares. Il a cité en exemple l’usine de Lynas, exploitée par une entreprise australienne dans l’État de Pahang, où des compétences non chinoises sont déjà présentes.

« L’aide de la Chine est cruciale compte tenu de sa domination, en particulier dans la séparation des terres rares », a déclaré Johari au Parlement. Il a ajouté que les discussions n’en étaient qu’à un stade préliminaire et que la Malaisie examinerait attentivement ses intérêts nationaux avant de conclure un accord.

L’insistance de la Chine à ne travailler qu’avec des entreprises liées à l’État est considérée comme un moyen de garder le contrôle de la propriété intellectuelle et de veiller à ce que les transferts de technologie soient conformes à la politique industrielle plus générale de Pékin. Cette approche permet également à la Chine de coordonner les flux commerciaux avec ses objectifs politiques et de s’assurer que les nouvelles capacités de traitement ne compromettent pas sa propre position sur le marché.

Le potentiel de la Malaisie dans les terres rares et l’évolution de sa politique

Les ambitions de la Malaisie dans le secteur des terres rares ont pris de l’ampleur ces dernières années, sous l’effet des perspectives économiques et des évolutions géopolitiques. Le Département des minerais et des sciences de la Terre estime que le pays possède plus de 16 millions de tonnes de gisements de terres rares, dont la valeur pourrait atteindre 800 milliards de ringgits (environ 175 milliards de dollars). Ces ressources comprennent d’importantes quantités de néodyme, de dysprosium et de praséodyme, des éléments essentiels aux aimants haute performance utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes.

Pour maximiser les retombées et empêcher l’exploitation de ses ressources, la Malaisie a imposé un moratoire sur l’exportation de terres rares non transformées à compter de janvier 2024. Seuls les matériaux traités peuvent être exportés, et l’exploitation minière est interdite dans les forêts permanentes, les zones écologiquement sensibles et les réserves protégées. Le gouvernement entend encourager le traitement sur le territoire et la fabrication de produits à plus forte valeur ajoutée, ce qui pourrait ajouter des milliards au PIB et créer des milliers d’emplois.

La Malaisie fait toutefois face à plusieurs difficultés :

• Le manque de technologies de traitement avancées et de compétences spécialisées
• Les préoccupations liées à l’environnement et à la gestion des déchets radioactifs
• L’exploitation minière illégale et la contrebande, qui privent l’État de recettes fiscales importantes
• Les tensions géopolitiques, qui compliquent les partenariats avec la Chine comme avec les pays occidentaux

À l’heure actuelle, un seul projet légal d’exploitation de terres rares est en activité en Malaisie, à Kenering, dans l’État de Perak. Il utilise une technique de lixiviation in situ en collaboration avec Chinalco, une entreprise publique chinoise. La viabilité commerciale de cette approche est encore à l’étude.

Le rôle de Lynas et des technologies non chinoises

La Malaisie accueille déjà la plus grande usine de traitement des terres rares hors de Chine, exploitée dans l’État de Pahang par l’entreprise australienne Lynas Rare Earths Ltd. Lynas produit des oxydes de terres rares depuis 2012 et a récemment commencé à produire à l’échelle commerciale des terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, dans son usine malaisienne. Cette évolution est importante, car les terres rares lourdes sont particulièrement difficiles à séparer et très demandées pour les technologies de pointe.

En juin 2025, Lynas a signé un protocole d’accord avec le gouvernement de l’État de Kelantan afin d’approvisionner son usine de Kuantan en carbonate mixte de terres rares. Le nouveau circuit de séparation des terres rares lourdes de l’entreprise a été mis en service avec succès au premier trimestre 2025, faisant de la Malaisie un centre d’excellence dans le domaine des terres rares hors de Chine.

Malgré ces avancées, Lynas a fait face à des manifestations et à des obstacles réglementaires liés aux déchets radioactifs générés par le traitement. Pour renouveler sa licence d’exploitation, le gouvernement a exigé que Lynas délocalise certaines étapes du traitement hors de Malaisie, soulignant les sensibilités environnementales entourant cette industrie.

La capacité de la Malaisie à accueillir des technologies de traitement chinoises et non chinoises pourrait en faire un pôle unique dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des terres rares et attirer des investissements du Japon, de la Corée du Sud et d’autres pays désireux de diversifier leurs approvisionnements pour moins dépendre de la Chine.

Contexte géopolitique : la stratégie de la carotte et du bâton de la Chine

L’offre de la Chine à la Malaisie s’inscrit dans une stratégie géopolitique plus large, qui utilise les terres rares à la fois comme une carotte et comme un bâton. Pékin a déjà utilisé son contrôle sur ces ressources pour récompenser des pays amis et faire pression sur ses rivaux. En 2010, par exemple, la Chine a interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon lors d’un différend territorial, provoquant une flambée des prix mondiaux et des perturbations des chaînes d’approvisionnement.

Ces dernières années, la Chine a renforcé les contrôles à l’exportation sur les technologies de traitement des terres rares et certains produits finis, invoquant des préoccupations de sécurité nationale. Ces restrictions ont touché des entreprises occidentales et incité les États-Unis, l’Union européenne et l’Australie à rechercher d’autres sources d’approvisionnement et à investir dans des capacités de traitement nationales. Mais reproduire l’échelle et le savoir-faire de la Chine est coûteux et prend du temps.

La volonté de la Malaisie de travailler avec la Chine témoigne d’une approche pragmatique du développement industriel. En acceptant les technologies chinoises dans un cadre contrôlé, la Malaisie peut accélérer ses ambitions dans le secteur des terres rares tout en préservant une certaine indépendance. Dans le même temps, le gouvernement cherche à attirer des investissements du Japon, de la Corée du Sud et de partenaires occidentaux afin d’éviter une dépendance excessive à l’égard d’un seul pays.

Enjeux économiques et environnementaux

Les enjeux économiques sont importants pour la Malaisie. Le secteur des terres rares devrait contribuer à hauteur de 2 milliards de dollars au PIB en 2025, avec un potentiel de création de milliers d’emplois. Le gouvernement entend développer d’ici l’année prochaine une industrie des terres rares d’une valeur de 10 milliards de ringgits (environ 2,3 milliards de dollars), selon le Premier ministre Anwar Ibrahim.

Les coûts environnementaux de l’extraction et du traitement des terres rares sont toutefois importants. La production d’une tonne de terres rares peut générer de grandes quantités de poussières, d’eaux usées et de résidus radioactifs. La Malaisie a tiré les leçons de controverses passées, comme les manifestations contre Lynas, et met désormais l’accent sur des normes strictes en matière environnementale, sociale et de gouvernance (ESG). Le Plan de transformation de l’industrie minérale nationale appelle à un développement durable sur l’ensemble de la chaîne de valeur, de l’extraction à la fabrication de matériaux avancés.

L’exploitation minière illégale et la contrebande demeurent des problèmes persistants, les amendes étant souvent trop faibles pour dissuader les contrevenants. En 2023, les exportations illégales vers la Chine auraient pu coûter à la Malaisie plus de 200 millions de ringgits en recettes fiscales perdues. Le gouvernement envisage d’adopter des réglementations propres au secteur et de créer un organisme national chargé de superviser les minerais critiques, à l’image de Petronas dans le secteur pétrolier et gazier.

Chaînes d’approvisionnement mondiales et course aux minerais critiques

La compétition mondiale pour les terres rares s’intensifie, les pays cherchant à sécuriser l’approvisionnement de leurs industries de haute technologie et à réduire leur dépendance à la Chine. Les États-Unis, par exemple, ont relancé l’exploitation de la mine de Mountain Pass, en Californie, et investissent dans de nouvelles installations de fabrication d’aimants. L’Union européenne développe des partenariats dans les technologies vertes et des initiatives de recyclage urbain pour diversifier ses approvisionnements.

La domination de la Chine dans le secteur des terres rares repose notamment sur sa capacité à accepter de faibles bénéfices et à maintenir une offre excédentaire, ce qui complique l’accès de ses concurrents à des parts de marché. Les subventions publiques et la politique industrielle chinoises ont favorisé une forte hausse du nombre de brevets liés aux terres rares et des avancées technologiques, consolidant encore davantage son leadership.

La coopération entre la Malaisie et la Chine pourrait servir de modèle à d’autres pays riches en ressources, notamment en Afrique, pour développer leurs propres industries de transformation intermédiaire. En structurant des coentreprises avec des entités liées à l’État et en concluant des contrats d’achat à long terme avec de grands acheteurs, les pays peuvent capter davantage de valeur et créer des emplois sur leur territoire.

Les défis et les perspectives de la Malaisie

Les ambitions de la Malaisie dans le secteur des terres rares se heurtent à plusieurs obstacles :

• Obtenir des transferts de technologie tout en protégeant les intérêts nationaux
• Garantir la durabilité environnementale et sociale
• Lutter contre l’exploitation minière illégale et la contrebande
• Composer avec les tensions géopolitiques entre la Chine, les États-Unis et d’autres partenaires

Le gouvernement élabore un plan directeur pour le secteur des terres rares, avec pour objectif de développer le traitement sur le territoire et les services à valeur ajoutée. Selon des observateurs du secteur, la réussite de la Malaisie dépendra de sa capacité à intégrer des pratiques durables, à faire appliquer une réglementation stricte et à attirer des partenaires technologiques respectant les critères ESG.

Alors que l’économie mondiale s’oriente vers l’électrification et les énergies vertes, les terres rares resteront au cœur de l’innovation. Les réserves naturelles de la Malaisie et le développement de son écosystème de recherche en font une candidate au leadership dans le secteur, à condition qu’elle parvienne à concilier les enjeux économiques, environnementaux et géopolitiques.

À retenir

• La Chine a proposé à la Malaisie une assistance technique pour le traitement des terres rares, réservée aux entreprises liées à l’État afin de protéger les technologies sensibles.
• La Malaisie possède environ 16,1 millions de tonnes de gisements de terres rares et a interdit l’exportation de matières non transformées afin d’encourager leur traitement sur son territoire.
• Les discussions entre la Malaisie et la Chine se poursuivent, sans accord officiel à ce stade ; la Malaisie accueille également la plus grande usine de traitement des terres rares hors de Chine, exploitée par l’entreprise australienne Lynas.
• Les terres rares sont essentielles aux industries de haute technologie et la Chine domine la production et le traitement à l’échelle mondiale, faisant des transferts de technologie un enjeu stratégique.
• Les ambitions de la Malaisie dans le secteur des terres rares sont façonnées par les perspectives économiques, les préoccupations environnementales et la concurrence géopolitique entre la Chine, les États-Unis et d’autres partenaires.
• Des normes environnementales strictes, la lutte contre l’exploitation minière illégale et l’attraction d’investissements respectant les critères ESG sont autant de défis majeurs pour le secteur malaisien des terres rares.
• L’issue de la coopération entre la Malaisie et la Chine pourrait influer sur les chaînes d’approvisionnement mondiales et servir de modèle à d’autres pays riches en ressources.