Pourquoi de moins en moins de jeunes Japonais veulent des enfants : les facteurs économiques, sociaux et culturels d’une crise nationale

Les jeunes Japonais et le désir d’enfant en déclin

Le Japon, autrefois réputé pour son baby-boom d’après-guerre et ses villes animées, est aujourd’hui confronté à une crise démographique qui transforme sa société. Des enquêtes récentes révèlent une tendance frappante : de moins en moins de jeunes Japonais souhaitent avoir des enfants, et leur nombre diminue d’année en année. Ce changement ne relève pas seulement d’un choix personnel, mais reflète de profondes évolutions économiques, sociales et culturelles qui auront des conséquences majeures pour l’avenir du pays.

En avril 2025, une enquête réalisée par Mynavi, prestataire de services de ressources humaines, a révélé qu’environ 40 % seulement des Japonais âgés d’une vingtaine d’années souhaitaient avoir des enfants. Il s’agit de la deuxième année consécutive de baisse, le désir de devenir parent ayant reculé de plus de 8 points de pourcentage depuis 2023. Chez les personnes trentenaires célibataires, la proportion était encore plus faible, à 30,8 %. Les raisons de cette tendance sont complexes et liées entre elles : elles vont de la précarité économique à l’évolution des rôles de genre et des attitudes envers le mariage.

Précarité économique : le coût élevé de l’éducation des enfants

La précarité économique est l’un des principaux facteurs qui détournent les jeunes Japonais de la parentalité. Élever des enfants coûte cher au Japon, en particulier dans les centres urbains, où les dépenses de logement, d’éducation et de garde d’enfants peuvent être écrasantes. Dans l’enquête de Mynavi, 41,1 % des répondants âgés d’une vingtaine d’années ont cité le coût de l’éducation des enfants comme principale raison de ne pas en vouloir. Par ailleurs, 40,7 % ont dit ne pas avoir confiance en leur capacité à élever un enfant, souvent en raison de préoccupations financières.

D’autres travaux de recherche confirment ces résultats. Une enquête nationale menée par Kaori Suetomi, de l’université Nihon, a établi que 52 % des jeunes Japonais âgés de 15 à 39 ans ne voulaient pas d’enfants. Beaucoup ont fait état de difficultés économiques, comme l’impossibilité de payer des voyages, des activités sociales ou même des produits de première nécessité tels que la nourriture. Plus de 60 % des personnes ne souhaitant pas d’enfants avaient un revenu annuel inférieur à 2,99 millions de yens (environ 20 000 dollars), ce qui souligne le lien direct entre stabilité financière et projets familiaux.

Pour remédier à ces problèmes, le gouvernement a notamment augmenté les dépenses consacrées à la garde d’enfants et supprimé les plafonds de revenus ouvrant droit aux allocations familiales. Le scepticisme reste toutefois très présent. Comme le souligne Foreign Policy, de nombreux Japonais doutent que les seules incitations financières puissent inverser la tendance, compte tenu des problèmes structurels plus profonds, tels que la stagnation des salaires, le coût élevé de la vie et la persistance des inégalités de genre.

L’évolution des attitudes envers le mariage et la famille

Au Japon, mariage et naissance sont étroitement liés : les naissances hors mariage y restent rares par rapport aux pays occidentaux. Pourtant, les jeunes changent radicalement d’attitude envers le mariage lui-même. La même enquête de Mynavi a révélé que 48 % seulement des personnes âgées d’une vingtaine d’années et 38,9 % de celles dans la trentaine jugeaient le mariage nécessaire à titre personnel, soit une baisse de plus de 10 points de pourcentage depuis 2022.

Selon une enquête menée en 2021 par l’Institut national de recherche sur la population et la sécurité sociale du Japon, une proportion record de 17,3 % des hommes et de 14,6 % des femmes âgés de 18 à 34 ans ont déclaré ne jamais avoir l’intention de se marier. C’est une hausse spectaculaire par rapport au début des années 1980, où seuls 2,3 % des hommes et 4,1 % des femmes partageaient cette opinion. Les experts avertissent que cette tendance compliquera encore davantage les efforts visant à enrayer la faible natalité du pays.

Plusieurs facteurs expliquent cette évolution :

• Le désir d’indépendance : De nombreuses jeunes femmes veulent profiter des libertés qu’offrent le célibat et une carrière, tandis que les hommes s’inquiètent de la sécurité de l’emploi et de leur capacité à subvenir aux besoins d’une famille.
• L’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle : Les longues journées de travail, notoires au Japon, et la culture d’entreprise exigeante laissent peu de temps pour les rencontres, le mariage ou la parentalité.
• Les rôles de genre : L’idée traditionnelle selon laquelle les femmes devraient être les principales responsables de la prise en charge des enfants en dissuade beaucoup de se marier et de devenir mères, d’autant que de plus en plus de femmes poursuivent des études supérieures et font carrière.

Comme l’a expliqué Shigeki Matsuda, sociologue à l’université Chukyo, « Si le nombre de personnes qui ne veulent pas se marier continue d’augmenter, le gouvernement sera contraint de revoir ses politiques, ce qui pourrait entraîner une nouvelle baisse de la fécondité. »

La dimension psychologique : espoir, optimisme et soutien social

Au-delà des facteurs économiques et des normes sociales, la crise démographique japonaise comporte également une dimension psychologique. Plusieurs études mettent en évidence un profond désenchantement et un manque d’espoir chez les jeunes Japonais. Selon une enquête menée en 2024 par la Nippon Foundation auprès de jeunes de 18 ans, 15 % seulement estimaient que l’avenir de leur pays s’améliorerait, et 60 % seulement avaient des rêves pour leur propre avenir. Ces deux proportions étaient les plus faibles parmi les six pays étudiés : les États-Unis, le Royaume-Uni, la Chine, la Corée du Sud et l’Inde, ainsi que le Japon.

Les jeunes Japonais ont également déclaré avoir la plus faible estime d’eux-mêmes et le sentiment le moins marqué de pouvoir agir sur les choses ; moins de la moitié pensaient que leurs actions pouvaient changer la société. Beaucoup ont le sentiment que le pays privilégie le soutien aux personnes âgées au détriment des jeunes, ce qui nourrit leur impression d’être mis à l’écart et leur incertitude quant à l’avenir. Ce manque d’optimisme constitue un obstacle majeur aux engagements à long terme, comme le mariage et la parentalité.

Les recherches universitaires de Yuki Yamaoka soulignent le lien entre ce manque d’espoir et la faible natalité au Japon. Le sentiment que les jeunes ne peuvent pas influer sur l’avenir de leur pays, conjugué aux incertitudes économiques et aux valeurs traditionnelles réfractaires au changement, crée un climat dans lequel fonder une famille paraît risqué ou inaccessible.

La culture du travail et la quête d’équilibre

La rigidité de la culture du travail au Japon fait depuis longtemps obstacle à la vie de famille. Les jeunes générations commencent toutefois à remettre ces normes en question, en recherchant un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle ainsi que des parcours professionnels plus flexibles. Comme le rapporte The Japan Times, les jeunes actifs accordent de plus en plus d’importance aux emplois qui offrent des perspectives d’épanouissement personnel, un travail porteur de sens et du temps libre. Certaines entreprises réagissent en proposant des avantages tels que des week-ends de trois jours et des possibilités de développer ses compétences.

Malgré ces évolutions, les progrès sont lents. De nombreuses femmes occupent toujours des emplois précaires et subissent un écart salarial important avec les hommes. Les attentes sociales continuent de faire peser sur elles la charge des tâches ménagères et de la garde des enfants, ce qui complique la conciliation entre carrière et vie de famille. Les politiques publiques se sont largement concentrées sur les couples mariés traditionnels, excluant souvent les parents célibataires et les familles LGBTQ des dispositifs de soutien.

Réponses des pouvoirs publics : politiques et limites

Les gouvernements japonais successifs ont lancé diverses initiatives pour encourager le mariage et les naissances. Il s’agit notamment de primes financières pour les familles, du développement des services de garde d’enfants et même d’applications de rencontre parrainées par les collectivités locales. L’application « Matching App » de Tokyo, par exemple, vise à aider les célibataires à trouver un partenaire en vue du mariage. Ses détracteurs estiment toutefois que ces mesures sont superficielles et ne s’attaquent pas aux obstacles économiques et sociaux plus profonds auxquels se heurtent les jeunes.

Les experts estiment que des réformes plus structurelles sont nécessaires. Elles devraient notamment permettre de :

• lutter contre la stagnation des salaires et l’insécurité de l’emploi ;
• réduire le coût de la vie, en particulier dans les zones urbaines ;
• promouvoir l’égalité entre les femmes et les hommes au travail et à la maison ;
• renforcer le soutien aux familles non traditionnelles, notamment aux parents célibataires et aux couples LGBTQ ;
• améliorer l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle grâce à des réformes du travail.

Sans de telles mesures, les incitations financières à elles seules ont peu de chances d’inverser la baisse de la natalité. Comme l’a déclaré un jeune répondant à une enquête : « Ce n’est pas qu’une question d’argent. Il faut aussi savoir si nous nous sentons suffisamment en sécurité pour construire un avenir. »

Éducation, valeurs sociales et place des femmes

Certains commentateurs estiment que le Japon devrait investir davantage dans l’éducation à la planification familiale, dès le plus jeune âge à l’école. Il s’agirait d’enseigner l’importance de la famille, la valeur de l’éducation des enfants et les bienfaits des familles stables pour la société. Ces propositions se heurtent toutefois à une forte résistance culturelle. La société japonaise accorde une importance croissante à la carrière et à la contribution économique, en particulier pour les femmes, désormais considérées comme essentielles à la main-d’œuvre.

Les efforts visant à inciter les femmes à privilégier la maternité au détriment de leur carrière susciteraient probablement de vives réactions dans une société attachée à l’égalité entre les femmes et les hommes et à la liberté individuelle. Comme le souligne UCANews, toute tentative visant à détourner les femmes de l’avancement professionnel serait considérée comme rétrograde et en décalage avec les valeurs modernes.

Regards comparatifs : un défi commun à l’Asie de l’Est

Le Japon n’est pas le seul pays à connaître une baisse de la natalité. D’autres pays d’Asie de l’Est, dont la Chine et la Corée du Sud, connaissent des tendances similaires. En Chine, par exemple, le mode de vie « DINK » (deux revenus, pas d’enfants) gagne en popularité auprès des jeunes, confrontés à une forte pression professionnelle et à l’incertitude quant à l’avenir. L’expression « la dernière génération » est devenue un slogan viral, reflet d’un sentiment de désespoir et de protestation contre les attentes de la société.

Au Japon comme en Chine, les politiques publiques sont passées de la restriction des naissances à leur encouragement, mais avec des résultats limités. La persistance des inégalités de genre, le coût élevé de la vie et le manque de soutien aux familles non traditionnelles continuent de compromettre ces efforts. Dans les deux pays, de nombreux jeunes considèrent le fait de ne pas avoir d’enfants comme une forme d’autoprotection face aux difficultés économiques et sociales.

L’immigration : une solution controversée ?

Alors que la population japonaise diminue et que la main-d’œuvre vieillit, certains experts estiment que le Japon devra davantage compter sur l’immigration pour préserver son économie et ses systèmes sociaux. Le gouvernement a commencé à assouplir sa politique d’immigration, en créant de nouvelles catégories de visas et en autorisant certains travailleurs qualifiés à rester indéfiniment. Le nombre de ressortissants étrangers au Japon a atteint un niveau record, et le soutien de l’opinion publique aux réformes de l’immigration progresse.

L’intégration reste toutefois difficile. Les immigrés se heurtent souvent à la barrière de la langue, à un soutien social limité et à des démarches complexes pour obtenir un titre de séjour permanent. Le fort sentiment d’homogénéité ethnique au Japon et la portée limitée des lois contre les discriminations compliquent la pleine participation des nouveaux arrivants à la société. Malgré cela, un meilleur accompagnement des immigrés est considéré comme essentiel pour faire face à la crise démographique et assurer la prospérité future du pays.

En résumé

• Les enquêtes révèlent un net recul du désir d’enfant chez les jeunes Japonais, alimenté par la précarité économique, l’évolution des normes sociales et le manque d’optimisme quant à l’avenir.
• Le nombre de mariages diminue et les rôles de genre traditionnels sont remis en question, mais les progrès en matière d’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle et d’égalité entre les femmes et les hommes restent lents.
• Les politiques publiques axées sur les incitations financières ont eu un impact limité ; des réformes structurelles plus profondes sont nécessaires pour lutter contre la stagnation des salaires et le coût élevé de la vie, et soutenir les familles diverses.
• La crise démographique du Japon se retrouve dans d’autres pays d’Asie de l’Est, ce qui met en lumière un défi régional ancré dans les réalités économiques et sociales contemporaines.
• L’immigration est de plus en plus considérée comme un élément nécessaire, quoique controversé, de la réponse au déclin et au vieillissement de la population japonaise.
• L’avenir du Japon dépendra de sa capacité à s’adapter à ces évolutions, à soutenir sa jeunesse et à bâtir une société où fonder une famille paraît à la fois possible et souhaitable.