Réchauffement des océans et marées rouges : pourquoi l’oursin, mets prisé au Japon, devient hors de portée

La crise de l’oursin au Japon : un mets menacé

L’oursin, appelé uni au Japon, est depuis longtemps un symbole de luxe et d’excellence culinaire. Mais ces dernières années, ce mets très prisé est devenu de plus en plus rare et cher, ses prix atteignant des niveaux record. Sur l’île de Rishiri, à Hokkaido, un bol de riz garni de seulement 100 grammes d’oursin bafun coûte désormais entre 15 000 et 18 000 yens (environ 100 à 120 dollars), soit deux fois plus qu’il y a quelques années à peine. Les prix sont si élevés que les groupes de convives se partagent souvent un seul bol et complètent leur repas avec des plats moins chers, comme des ramen. Pour de nombreux foyers japonais, l’uni est désormais exclu du menu, même pour les grandes occasions.

Cette flambée spectaculaire des prix ne raconte pas seulement l’histoire d’un luxe devenu inaccessible. Elle signale des difficultés environnementales et économiques plus profondes pour la filière japonaise des produits de la mer, sous l’effet conjugué du changement climatique, des phénomènes météorologiques extrêmes et des bouleversements écologiques.

Qu’est-ce qui provoque cette flambée des prix ?

Plusieurs facteurs se conjuguent pour pousser les prix des oursins à des niveaux sans précédent. Si les responsables politiques citent souvent la faiblesse du yen et la hausse des coûts d’importation parmi les principales causes de l’inflation alimentaire au Japon, les scientifiques et les professionnels du secteur désignent une menace plus insidieuse : le réchauffement des eaux et les bouleversements écologiques.

Réchauffement des eaux et déplacement des espèces

Les recherches montrent que la température moyenne des eaux autour du Japon a augmenté d’environ 5 degrés Celsius ces dernières années. Cette tendance est particulièrement marquée dans les régions du nord, comme Hokkaido, réputées de longue date pour leurs eaux froides et riches en nutriments, propices à des espèces telles que le saumon, le calmar, le balaou et l’oursin. À mesure que les eaux se réchauffent, ces espèces d’eaux froides peinent à survivre, ce qui entraîne une forte baisse de leurs populations et, par conséquent, de leur disponibilité sur les marchés et dans les restaurants.

Selon un article de Reuters, les prises d’oursins sur l’île de Rishiri ont été divisées par deux par rapport à l’année précédente, poursuivant une tendance à la baisse observée depuis plusieurs années. Le prix de 10 kilogrammes d’oursins bafun de Rishiri a bondi à 90 000 yens, soit plus du double de son niveau d’il y a seulement deux ans. Des évolutions similaires touchent d’autres produits de la mer issus d’eaux froides, dont les prix ont presque quintuplé en vingt ans.

Marées rouges : un phénomène meurtrier

Le problème est aggravé par des marées rouges de plus en plus fréquentes et sévères, des proliférations d’algues nuisibles qui peuvent dévaster la vie marine. En 2021, une série de marées rouges au large de Hokkaido a provoqué la mort massive de saumons et d’oursins. Le gouvernement préfectoral de Hokkaido a estimé les dégâts pour la filière locale des produits de la mer à 7,6 milliards de yens (environ 58 millions d’euros), dont 6,84 milliards de yens (52 millions d’euros) pour les seules pertes de 2 300 tonnes d’oursins. Ces épisodes ont non seulement décimé les oursins adultes, mais probablement aussi les jeunes individus, menaçant ainsi les récoltes futures.

Les marées rouges ne sont pas nouvelles au Japon, mais leur apparition à Hokkaido, une région autrefois jugée trop froide pour de telles proliférations, témoigne d’une évolution inquiétante. Le réchauffement des eaux, possiblement lié au changement climatique, favorise la prolifération d’espèces de phytoplancton comme Karenia selliformis, qui peuvent être mortelles pour les animaux marins. Des chercheurs de l’université de Hokkaido et d’autres établissements étudient encore les mécanismes précis en jeu, mais le constat est clair : les changements induits par le climat rendent les marées rouges plus fréquentes et plus destructrices.

Conséquences économiques et sociales : bien plus que des produits de la mer

Les produits de la mer sont au cœur de la cuisine et de la culture japonaises, mais les répercussions économiques de ces changements environnementaux dépassent largement la table du dîner. Le poisson et les produits de la mer représentent moins de 10 % du panier alimentaire moyen au Japon, mais leur rareté et la hausse de leurs prix sont révélatrices de pressions inflationnistes plus larges. En juillet, les prix alimentaires au Japon ont augmenté de 7,6 % sur un an, à leur rythme le plus rapide depuis des décennies. Les dépenses alimentaires des ménages représentent désormais près de 30 % de leurs dépenses totales, un niveau inédit depuis 43 ans.

Pour de nombreux consommateurs, notamment les personnes âgées et celles qui vivent de revenus fixes, ces hausses sont douloureuses. Les salaires n’ont pas suivi l’inflation et le prix d’aliments traditionnels comme l’uni est désormais prohibitif. Même les touristes du célèbre marché aux poissons de Tsukiji, à Tokyo, préfèrent les spécialités de rue moins chères aux bols de riz aux fruits de mer coûteux.

Conséquences pour le secteur de la pêche

Le secteur de la pêche, déjà confronté à une pénurie de main-d’œuvre et à la hausse des coûts de l’énergie, est menacé dans son existence même. La disparition d’espèces importantes comme l’oursin et le saumon fragilise les moyens de subsistance des pêcheurs, des grossistes et des restaurateurs. La crise est particulièrement aiguë dans des régions comme Hokkaido, où les produits de la mer sont à la fois un pilier économique et un élément de l’identité culturelle.

Le gouverneur de Hokkaido, Naomichi Suzuki, a qualifié la crise des marées rouges d’« inédite par son ampleur » et averti que ses effets pourraient durer quatre à cinq ans. Il a appelé le gouvernement national à apporter d’urgence une aide pour protéger les moyens de subsistance des pêcheurs.

Dynamique écologique : oursins, kelp et océans en mutation

Les oursins ne sont pas seulement un mets délicat : ils jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins. Lorsqu’ils sont présents en nombre équilibré, ils contribuent à préserver l’équilibre des forêts de kelp, des habitats vitaux pour d’innombrables espèces marines. Mais lorsque leurs populations explosent ou s’effondrent, les conséquences peuvent être considérables.

Déserts d’oursins et disparition des forêts de kelp

Dans certaines régions du monde, la surpopulation d’oursins a entraîné la formation de ce que l’on appelle des « déserts d’oursins » : des récifs rocheux dépouillés de kelp et d’autres algues, où la biodiversité et la productivité sont faibles. Le phénomène est bien documenté dans des pays comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande, où le réchauffement des eaux a favorisé la prolifération d’espèces d’oursins invasives, dévastant les forêts de kelp. Dans ces cas, la gestion des populations d’oursins, parfois en les récoltant pour l’alimentation, est devenue un moyen de restaurer les écosystèmes.

Au Japon, le problème est toutefois inverse : le déclin des populations d’oursins menace à la fois l’écosystème et l’économie. Des études de longue durée menées dans le sud du Japon ont montré que la hausse de la température de l’eau et les marées rouges comptent parmi les principaux facteurs qui influent sur l’abondance et la diversité des espèces d’oursins. Leur disparition peut perturber l’équilibre des communautés marines et entraîner potentiellement une prolifération des algues ou une modification de la composition des espèces.

Des espèces en mouvement : Mesocentrotus nudus et au-delà

Toutes les espèces d’oursins ne réagissent pas de la même manière au réchauffement. De récentes études scientifiques ont documenté l’expansion vers le nord de Mesocentrotus nudus, une espèce de valeur commerciale, qui gagne de nouvelles zones de Hokkaido à mesure que la température de l’eau augmente. Des relevés de terrain dans la baie d’Akkeshi ont révélé que les oursins survivants étaient plus âgés et avaient traversé les récentes proliférations d’algues nuisibles. La tendance au réchauffement pourrait aussi rendre les conditions plus favorables à leur développement futur. Cependant, leur densité reste faible et on ignore si ces populations peuvent se maintenir d’elles-mêmes ou dépendent de larves venues d’autres régions.

Parallèlement, d’autres herbivores comme le Turbo Turbo sazae intensifient leur consommation de kelp à mesure que les températures augmentent, ce qui pourrait modifier la dynamique des herbiers d’algues et compliquer encore la gestion des écosystèmes.

Changement climatique : un défi structurel pour la sécurité alimentaire du Japon

La crise qui frappe la filière japonaise de l’oursin illustre à petite échelle les difficultés plus larges liées au changement climatique. Les phénomènes météorologiques extrêmes, la hausse des températures moyennes et l’évolution des courants océaniques perturbent les systèmes alimentaires traditionnels et menacent l’objectif du pays de porter son taux d’autosuffisance alimentaire à 69 % d’ici 2030. Même avec des efforts ambitieux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, les scientifiques avertissent que le réchauffement va se poursuivre, ce qui rend indispensables les stratégies d’adaptation.

Réglementation, diversification et innovation

Les experts préconisent plusieurs réponses à ces difficultés :

• Réglementer la pêche afin d’éviter la surexploitation et de permettre aux populations décimées de se reconstituer.
• Diversifier l’alimentation en intégrant davantage d’espèces plus résistantes, comme les sardines, qui prospèrent dans des eaux plus chaudes.
• Investir dans l’aquaculture et les technologies régénératrices pour compléter les captures sauvages. Des entreprises japonaises étudient même l’élevage d’oursins dans des endroits comme la Tasmanie, en Australie, afin de garantir un approvisionnement régulier en uni pour l’exportation et la consommation intérieure.
• Restaurer les forêts de kelp et gérer les populations d’herbivores pour préserver la santé des écosystèmes marins.

Les recherches scientifiques sur le microbiote intestinal des oursins et leurs comportements alimentaires apportent également de nouvelles pistes susceptibles d’éclairer le développement d’une aquaculture durable et la gestion des écosystèmes.

Enseignements à l’échelle mondiale : différences et comparaisons

La crise de l’oursin au Japon contraste fortement avec la situation d’autres régions, comme l’Australie, où l’explosion des populations d’oursins détruit les forêts de kelp. Là-bas, il s’agit de maîtriser leur nombre, parfois en encourageant leur récolte pour l’alimentation, afin de rétablir l’équilibre écologique. Dans les deux cas, le changement climatique est le facteur sous-jacent, mais les répercussions locales et les solutions diffèrent considérablement.

Cela montre à quel point la gestion des ressources marines est complexe dans un monde qui évolue rapidement. Une solution efficace dans une région peut ne pas convenir à une autre : des approches adaptatives fondées sur la science sont indispensables.

En bref

• Les prix des oursins au Japon ont doublé ces dernières années : à Hokkaido, un bol de 100 g d’uni coûte désormais jusqu’à 120 dollars.
• Le réchauffement des eaux et la fréquence accrue des marées rouges, liés au changement climatique, entraînent une forte baisse des populations d’oursins et d’autres espèces d’eaux froides.
• Les mortalités massives provoquées par les marées rouges ont dévasté le secteur de la pêche, entraînant des pertes de plusieurs milliards de yens et des répercussions durables sur les écosystèmes marins.
• La hausse des prix alimentaires pèse sur les ménages japonais, l’inflation des produits de la mer dépassant celle des prix en général.
• Les changements écologiques modifient l’équilibre des forêts de kelp et des populations d’herbivores, compliquant les efforts de restauration.
• Le Japon étudie des solutions réglementaires, alimentaires et technologiques, notamment l’aquaculture et la gestion des écosystèmes, pour s’adapter à ces changements.
• Cette crise met en lumière les défis plus larges que le changement climatique pose à la sécurité alimentaire et à la biodiversité marine dans le monde.